Chapitre 1 191
« Tu n’étais pas obligé de venir, tu sais. »
— Et rater l’occasion de voir quel genre d’environnement peut nourrir une paranoïa aussi bien armée ?
Ogras ricana en jetant un coup d’œil à son compagnon encapuchonné. « Ne fais pas comme si ça ne t’avait pas rendu service au fil des ans. Qui sait dans quel pétrin tu te serais fourré si tu n’avais pas eu au moins une voix prudente pour te retenir. »
« Je sais, je sais », rit Zac en regardant autour de lui. « C’est joli. Je vois d’où Azh’Rodum a tiré son inspiration. »
Ogras contempla les maisons vivantes, dont l’aspect lui était familier, et remarqua combien deux décennies d’absence les avaient peu changées. Il avait presque l’impression que le Clan Azh’Rezak avait été enfermé dans une Chambre temporelle pendant tout ce temps. C’était pareil, et pourtant différent, une fois qu’on l’observait à travers le prisme de l’expérience.
Les édifices majestueux de la capitale et sa densité énergétique inégalée lui avaient autrefois semblé représenter le summum de la civilisation, la preuve de sa noble naissance. Il se souvenait encore de l’envie que lui inspirait le monopole de la branche principale sur ces avantages, et des stratagèmes qu’il avait imaginés pour en détourner une infime partie sans attirer l’attention.
Azh’Rezak, la perle étincelante de ses souvenirs d’enfance, méritait à peine le nom de taudis. Une part rationnelle de son esprit en avait déjà eu conscience, mais ce ne fut qu’après son pénible voyage de retour qu’il le comprit pleinement.
Il avait traversé plus de deux douzaines de royaumes, petits et grands. Il avait vu de véritables merveilles sur des continents plus peuplés que toute la Zecia, où être un Hégémon ne suffisait même pas à obtenir le statut requis pour voler dans les airs. Même les mondes reculés qu’Ogras avait visités en traquant ses cibles surpassaient de loin tout ce qu’il avait vu en Zecia.
Le trésor d’Azh’Rezak ne valait même plus l’espace qu’il occuperait dans ses Anneaux spatiaux. Ce salaud avait tenu parole et réclamé les primes en son nom. Heureusement, Ponel n’était pas complètement sans cœur et leur avait laissé leurs trésors. La plupart des hérétiques étaient fauchés, ce qui expliquait en grande partie pourquoi ils avaient recours à des méthodes de progression aussi sinistres.
Quelques-uns s’étaient tout de même enrichis en pillant. Leurs butins étaient toujours protégés par des pièges sinistres, mais peu de défenses pouvaient résister aux manipulations de K’Rav. C’était loin des primes de 1 474 Pièces de Nexus de rang C, mais il aurait dû amasser plus de 50 Pièces de Nexus de rang C en trésors et en matériaux. Peut-être même davantage, si les acheteurs potentiels n’avaient pas déjà vidé leurs coffres. Et c’était un vrai risque, si la situation était la même partout en Zecia.
Les fondations de la ville n’avaient pas changé, mais des signes évidents témoignaient du sort actuel du Clan Azh’Rezak. Les rues étaient presque désertes, et les rares passants qu’ils croisaient partageaient l’un de deux traits. Soit ils ne dégageaient pas la moindre spiritualité, ce qui les plaçait au plus bas de l’échelle des mortels, soit ils portaient de graves blessures de guerre. De temps à autre, un enfant les épiait depuis une fenêtre ou la cime d’un arbre, mais toute animation avait pratiquement disparu.
Tous ceux qui étaient capables de se battre avaient été enrôlés dans la machine de guerre défaillante du clan. D’après ce que Zac lui avait raconté, le clan s’en était d’abord relativement bien sorti, mais deux années de lutte incessante avaient laissé des traces. Azh’Rezak n’était pas l’Empire Atwood. Il manquait de ressources et de fondations, si bien que chaque victoire s’arrachait au prix du sang.
Les gains tirés de l’accumulation de contributions ne pouvaient compenser l’hémorragie constante de main-d’œuvre, et remplacer les vétérans du clan par des civils formés à la hâte ne faisait qu’affaiblir les armées. Le clan Azh’Rezak avait fini par atteindre le point de rupture.
On pouvait dire qu’il était arrivé juste à temps. Mais pour faire quoi ? Ogras n’en savait toujours rien.
« Et tu es sûr de n’avoir rien entendu ? » demanda Zac, épargnant à Ogras cette question lancinante.
« Non, je n’ai trouvé aucune trace de ta petite épouse là où ton accord conclu en coulisses m’a envoyé », répondit Ogras en levant les yeux au ciel. « Je suis sûr qu’elle va bien. Elle sera peut-être même de retour quand on aura fini ici. »
« Espérons-le. Le temps nous manque », marmonna Zac.
Ogras grogna en signe d’assentiment. Il n’arrivait pas à croire que la situation ait pu se dégrader autant en seulement quelques années. La guerre était rarement aussi simple. La Horde combattait ses ennemis mortels depuis des éternités sans qu’aucun camp ne prenne l’avantage. On pouvait en dire autant de la guerre éternelle que l’Empire des morts-vivants livrait aux vivants.
Pourrait-il seulement mettre la main sur la dernière pièce de son sceau ? Il semblait que l’occasion de saisir les opportunités était passée. Il n’était pas mécontent de ce qu’il avait obtenu à la place, mais quel imbécile se contenterait de son sort ? Enfin, Zac disait avoir un plan pour régler ce problème. Lui et le reste de la Zecia ne pouvaient que prier pour que l’Asura déviant réussisse encore un miracle.
« Alors, à ton avis, comment réagira-t-elle en découvrant qu’elle a soudain deux hommes dans sa vie ? » Ogras sourit. « En fait, j’ai découvert une technique intéressante de Cultivation duale avec des clones pendant mes voyages. Tu veux y jeter un œil ? Ou tu es à moitié célibataire, maintenant ? Cette beauté incendiaire est-elle de retour ? »
« D’accord, d’accord », rit Zac. « Honnêtement, je n’en ai aucune idée. Je n’ai pas réfléchi aussi loin. Et non, Iz n’est pas encore là. J’attends aussi des nouvelles de Kruta. Ah, c’est le… »
« Je m’en souviens », répondit Ogras, arrachant un regard surpris à Zac. « Je ne sais pas. Beaucoup de détails sur l’Immense Étendue de Perenne se sont éclaircis après que je t’ai vu avec ta nouvelle Déité. Comme si ton marché spécial avait déteint sur moi. »
« Intéressant. Espérons que ça ne s’étende pas à mes ennemis. »
« Eh bien, la plupart sont tes enfants, maintenant », dit Ogras. « J’ai fait le tour de l’île en attendant ton retour. J’en ai vu quelques-uns à l’académie. De vrais petits monstres. »
« Ils grandissent si vite. Je ne sais pas si je dois être soulagé ou regretter qu’ils soient trop jeunes pour participer à la guerre. Ça aurait été une occasion en or pour eux », dit Zac avant de s’interrompre. « Alors, tu as décidé ce que tu voulais faire ? »
Ogras soupira en se tournant vers la Porte ancestrale qui se dressait devant eux. Elle avait été forgée avec l’[acier Deeparc] que leur patriarche fondateur avait récolté au cours de ses voyages et abritait le noyau externe de leur Array de protection du clan. Un array qui, à l’heure actuelle, ne fonctionnait pas, preuve supplémentaire de la situation précaire du clan.
« Je vais sans doute discuter avec les vieux boucs et voir où ça nous mène », répondit Ogras en dissipant le voile qui les dissimulait tous les deux.
« Halte ! Qui va là ? »
« Un fantôme du passé », sourit Ogras en activant [Marée du crépuscule].
Une mer d’ombres de lances jaillit du sol, formant un tsunami de vingt mètres qui s’abattit sur la porte. Les gardes du début du rang E auraient été réduits en bouillie par cette technique de rang D intermédiaire si un groupe d’ombres illusoires ne les avait pas projetés de côté à la dernière seconde. Les portes, qui avaient tenu debout pendant 40 000 ans, furent arrachées à leurs fondations et criblées de trous.
Un fracas retentissant ébranla le manoir ancestral tandis qu’un nuage de poussière s’élevait vers le ciel. Ogras jeta un coup d’œil à son compagnon, qui lui rendit son regard en haussant un sourcil. Zac ne dit rien, mais Ogras devina sa question muette. « C’est ça, pour toi, discuter ? »
« On dirait qu’on a déteint l’un sur l’autre. Je dois dire que ça ne me déplaît pas de jouer les brutes, pour une fois », ricana Ogras tandis qu’ils enjambaient les décombres. « Et une bonne démonstration de force peut régler la plupart des problèmes. Comme ça, on n’aura pas à attendre longtemps. »
Des milliers de guerriers sortirent des bâtiments voisins, mais aucun n’osa approcher les deux étrangers qui avaient forcé l’entrée du manoir. Ils n’osèrent pas non plus abandonner leur poste et formèrent donc prudemment un demi-cercle à distance. Ogras ignora les guerriers de rang F et de rang E. Il activa plutôt sa technique de reconnaissance et trouva rapidement ce qu’il cherchait.
« Tu n’as pas à te justifier auprès de moi. C’est à toi de décider comment clore ce chapitre du Karma », dit Zac. « Je suis juste là pour te soutenir. »
« Tu peux t’occuper du trio caché dans le coin, au cas où ils auraient l’audace de se montrer ? » demanda Ogras en lui transmettant la vision de sa technique.
« Rang D supérieur ? » dit Zac, surpris, mais pas inquiet. « Ça va. Mais tu ne devrais pas avoir de mal à t’en charger, non ? »
« Je crois savoir qui ils sont. Ils n’ont rien à voir avec tout ça, alors ce sera plus simple si tu fais fuir les étrangers. Oh, les voilà. Tiens, ils se sont améliorés. »
Douze auras approchèrent rapidement dans les airs. Elles lui étaient toutes familières. Bien sûr, la dernière fois qu’Ogras en avait vu neuf, ils n’étaient que des cultivateurs au sommet du rang E, bloqués à ce niveau depuis des siècles. Quant à trois des anciens, ils manquaient à l’appel, tombés pendant la guerre. En tête volait un guerrier robuste, marqué par l’âge et entouré d’arcs d’éclairs noirs. Kerto Azh’Rezak, le patriarche de cinquième génération du clan.
« Seigneurs, puis-je vous demander ce qui vous amène aujourd’hui dans ma modeste famille ? Si l’un de mes descendants indignes vous a offensés, Azh’Rezak réparera assurément la situation », dit Kerto en s’inclinant, incapable de dissimuler son inquiétude de voir deux puissants étrangers faire irruption de façon aussi autoritaire.
Ogras eut soudain envie de jouer les mystérieux étrangers et de semer le trouble, mais l’expression inquiète et déterminée du vieil homme qui se tenait sur le côté lui adoucit le cœur. Ogras rit en retirant sa capuche.
« Je n’aurais jamais cru voir une telle expression sur ton visage, vieux salopard décrépit. Tu ne répétais pas toujours qu’un guerrier pouvait saigner, mais jamais plier, quand tu envoyais mes frères et sœurs à la mort ? »
Les anciens regardèrent Ogras avec une appréhension mêlée de confusion, manifestement incapables de reconnaître dans son apparence actuelle le jeune vaurien qu’ils avaient chassé des décennies plus tôt. Ogras ne leur en voulait pas. À force de transformations successives, il ne ressemblait plus que vaguement à un Démon torride. Même ses traits s’étaient améliorés après plusieurs rencontres qui avaient renforcé ses affinités. Pourtant, l’un d’entre eux se distinguait des autres et semblait avoir reçu la foudre en plein visage.
« Oggy ? C’est toi ? » s’exclama une voix rauque tandis que le vieil homme faisait un pas hésitant en avant.
« Ça faisait longtemps, papi », sourit Ogras, le cœur serré de douleur.
Son grand-père paraissait encore plus usé qu’avant, le visage couvert de nouvelles cicatrices. Okral Azh’Rezak avait perdu sa première corne bien avant la naissance d’Ogras, alors qu’il combattait comme mercenaire pour le clan. Il lui manquait désormais aussi la seconde, arrachée lors d’une attaque qui lui avait également coûté le bras gauche. Perdre ses cornes était considéré comme un immense déshonneur, et Ogras savait que cela devait peser sur un esprit traditionnel comme celui de son grand-père.
Il existait des moyens de les faire repousser, mais le clan paierait-il un tel prix alors qu’il ne l’avait même pas aidé à se remettre de blessures qui avaient endommagé ses fondations ? La guerre était censée offrir des opportunités à ceux qui combattaient et survivaient, et Ogras savait que son grand-père n’aurait jamais fui le combat. Pourtant, son aura était aujourd’hui plus faible que lors de leur dernière rencontre.
Son apparence, ainsi que celle des deux autres anciens de la branche extérieure, contrastait vivement avec les visages roses et les robes impeccables des Hégémons de la branche principale. Sachant comment fonctionnaient ces lâches, ils avaient dû s’approprier le mérite de son grand-père en invoquant des absurdités comme « l’intérêt général ». Il en allait probablement de même pour les ressources que Zac avait secrètement envoyées.
« Regarde-toi. Tu aurais dû utiliser le Jeton de téléportation et laisser ces vieux imbéciles derrière toi », déplora Ogras.
« C’était vraiment toi », dit Okral d’une voix tremblante. « Tu es vraiment vivant. »
Ogras soupira. La communication avait été délibérément coupée après la fin de l’incursion. Le clan savait que certains étaient restés sur place par peur de rentrer, mais on le croyait mort avec les autres lors du combat pour le [Fruit de l’Ascension]. Ogras avait choisi de laisser les choses en l’état, assumant son rôle d’ombre de Zac.
Il savait que son grand-père avait subi des représailles à cause du déroulement de l’incursion. Heureusement, c’était Rydel qui avait dirigé l’expédition désastreuse où les forces principales avaient péri, malgré son opposition consignée dans les rapports. Mais si l’on apprenait qu’Ogras avait survécu et aidé ceux qui les avaient tués ?
Il s’était en partie attendu à ce que le Clan Azh’Rezak découvre la vérité malgré tout, mais il avait sous-estimé à quel point sa famille était mal informée. Les événements explosifs de la Tour de l’Éternité n’avaient jamais atteint sa petite planète natale, et ils n’avaient jamais compris que leur incursion avait été déjouée par le célèbre Asura déviant. Bon sang, ils ignoraient même qui il était jusqu’à l’apparition du classement des Étoiles de Zecia.
Pourtant, les rumeurs sur la présence de Démons torrides au sein du célèbre Empire Atwood avaient fini par parvenir au Clan Azh’Rezak, qui avait sans doute commencé à soupçonner quelque chose.
« Mais, mon garçon, le vacarme que tu as provoqué… »
« Toi ! Tu as vraiment trahi le clan à l’époque ?! » gronda une voix furieuse, interrompant son grand-père. « Je savais bien qu’il y avait quelque chose qui clochait ! Où est mon fils ?! »
« Ah ? J’imagine que Rydel se trouve là où je l’ai laissé après lui avoir transpercé le cœur avec ma lance. Enfin, ses os, du moins », répondit Ogras, un sourire impitoyable aux lèvres. « Je n’arrive pas à croire qu’un chien comme toi ait réussi à devenir Hégémon, même de justesse. »
« Sa… »
Ses paroles furent étouffées. La colère céda la place à un bref éclair d’horreur lorsque des ombres déchiquetèrent le second fils du patriarche. Ses fondations étaient si grossières qu’Ogras n’eut même pas besoin d’utiliser l’une de ses techniques. Ses ombres suffirent amplement. Un tumulte stupéfait secoua la grande place, puis un silence suffocant s’installa.
« La branche principale n’a pas changé », lâcha Ogras avec désinvolture tandis que les anciens échangeaient un regard calme. « J’espérais que quelques revers auraient suffi à vous faire ravaler votre arrogance. »
« Mon garçon, quoi que tu aies traversé, tes racines sont dans le Clan Azh’Rezak. Si tu as des griefs à exprimer, nous sommes prêts à t’écouter. »
« Vous voulez parler ? » demanda Ogras en haussant un sourcil. « Une conversation peut-elle faire revenir mes frères et sœurs ? Je crois qu’il vaut mieux vous envoyer tous les rejoindre pour que vous puissiez vous excuser en personne. »
« Tes frères et sœurs ? » demanda le patriarche d’un air perplexe, sans parvenir le moins du monde à tromper Ogras. Certains anciens firent encore pire et échangèrent des regards inquiets, pleins de culpabilité.
« Oggy, le clan nous a bien traités, et nous traversons une crise. Pourquoi ne pas tous faire un pas en arrière ? » insista son grand-père.
« Papi, je ne suis pas toi. Je ne peux pas étouffer tout ça », répondit doucement Ogras en se tournant de nouveau vers les anciens de la branche principale. « Je me suis toujours demandé ce que je ferais si je revenais. Eh bien, vous voir aujourd’hui m’a enfin donné la réponse. »
« Oggy, ne… »
« Je ne peux pas effacer les ombres du passé », poursuivit Ogras tandis que le ciel s’assombrissait, plongeant le manoir dans les ténèbres de sa colère. « Mais je peux me les approprier en tuant tous ceux qui les ont projetées. »
« T-tu ! Le conseil a officiellement rencontré les seigneurs d’Erz’Kerus et accepté leur généreuse invitation ! » cria le deuxième ancien tandis que des ombres commençaient à lui grimper le long des jambes. « Les seigneurs ne toléreront pas ça ! »
Ses paroles furent bientôt confirmées. Les trois puissantes auras qui s’étaient contentées d’observer à distance jusque-là passèrent enfin à l’action.
« Frappez le chien, et les maîtres accourent », ricana Ogras.
« J’ignorais que le Clan Azh’Rezak avait engendré un descendant aussi remarquable. Impressionnant, vraiment impressionnant ! » sourit l’ancien du milieu, tandis qu’une aura flamboyante repoussait les ombres autour d’eux. « Toutefois, je dois informer le jeune maître qu’il se trompe sur un point. Le Clan Erz’Kerus a levé sa bannière et invite sincèrement les alliés de toute la région à s’unir. Les fiers guerriers d’Azh’Kir’Khat ne pourront survivre à cette épreuve qu’en combattant ensemble. »
« Garde ton discours de recrutement », renifla Ogras. « Je n’ai aucune envie de devenir l’esclave de guerre d’un tyran local. »
Les Cieux étaient impitoyables, et ceux qui vivaient sous leur joug ne valaient pas mieux. « S’unir » n’était qu’une jolie façon de dire « recruter de la chair à canon tout en pillant leurs héritages ». Erz’Kerus n’était qu’un clan établi parmi des milliers à faire la même chose. Après deux années de combats, la plupart des factions étaient à bout, et les fronts ne leur laissaient aucun répit.
Beaucoup ne voyaient pas d’autre moyen de survivre que de dissoudre leur clan et de se vendre à une faction plus puissante qui avait encore des ressources à disposition. Bien sûr, ces factions ne prenaient que les éléments utiles et abandonnaient les autres à leur sort. Les fronts seraient répartis entre les nouvelles et les anciennes factions. Et comme la majeure partie de la population serait laissée derrière, les abandonnés devraient aussi porter le plus gros du fardeau.
Ogras ne s’était pas attendu à voir un Hégémon supérieur dans leur petit fief, mais il supposa qu’ils n’étaient pas venus spécialement pour Azh’Rezak. Ils faisaient le tour de la planète pour enrôler tous les Hégémons et tous les talents. Leur argumentaire était facile à vendre, puisque le monde ne tarderait pas à regorger de cultistes.
« Jeune homme, nous vous tendons sincèrement un rameau d’olivier », dit d’un air renfrogné l’individu de rang D intermédiaire qui accompagnait l’ancien. « Nous sommes prêts à vous écouter, mais si vous continuez à nous manquer de respect, nous… »
« Vous quoi ? »
C’était Zac. Sa question fut ponctuée par une explosion d’intention meurtrière monstrueuse, qui hérissa même les cheveux d’Ogras. Elle déferla dans le manoir et força des milliers de guerriers aguerris à tomber à genoux. Même les anciens ne purent y résister complètement et pâlirent sous cet assaut. Cette démonstration à couper le souffle atteignit son but, mais ne laissa Ogras qu’avec un sentiment de vide. Combien de massacres son ami avait-il dû endurer ces dernières années pour maintenir le navire à flot ?
« Vous… Qui êtes-vous ?! » s’exclama l’ancien d’Erz’Kerus en rétrécissant son domaine défensif pour ne protéger que lui et ses deux compagnons.
« Zachary Atwood, de l’Empire Atwood », dit Zac en retirant sa capuche. « Celui qui vend des Vaisseaux cosmiques à vos patrons. »
Le vieil homme se figea un instant, puis ses yeux s’écarquillèrent. « Lord Atwood, je vous prie de m’excuser de ne pas vous avoir reconnu. C’est un immense honneur de rencontrer l’Étoile de Zecia ! Puis-je vous demander ce qui vous amène ici aujourd’hui ? »
« Demandez à mon ami. »
« Je veux les quatrième et septième branches », dit calmement Ogras lorsque l’attention se reporta sur lui. « Tous les hommes, toutes les femmes et tous les enfants. Quant au sort du reste du Clan Azh’Rezak, ça m’est égal. Mais la branche principale a conspiré contre moi et ma famille, alors je ne suis pas prêt à laisser une telle menace derrière moi. Même s’ils rejoignent Erz’Kerus. »
« Mon seigneur ! » s’exclama avec horreur le patriarche d’Azh’Rezak. « Les ressources… »
« Hélas, ce vieil homme s’est ridiculisé en se mêlant des affaires internes d’autrui », coupa l’émissaire, interrompant le patriarche affolé tout en sortant un jeton scintillant. « Nous avons encore de nombreux clans à rencontrer et ne retiendrons pas plus longtemps l’empereur Atwood. Si les jeunes seigneurs repassent un jour dans la région, nous serions honorés de vous offrir un banquet en votre honneur. »
« Mh », répondit Zac sans s’engager.
Ogras ricana intérieurement en voyant le trio s’enfuir aussi vite qu’il le pouvait. Une bonne démonstration de force pouvait vraiment tout régler. Il se tourna vers les anciens horrifiés, les ténèbres tourbillonnant dans ses yeux.
« Alors, où en étions-nous ? »