Chapitre 1 190
Le laissez-passer d’Esmeralda pour accéder à l’héritage était l’[Intronisation de Kanba], cette technique insolite de pacte avec les bêtes que Lova avait découverte dans la Tempête éternelle. Les prêtres de Kanba créaient de petits sous-espaces dans leur corps pour y abriter leurs divinités animales et, en échange, acquéraient certaines de leurs capacités. Esmeralda avait choisi cette méthode de pacte parce qu’elle avait moins de conséquences que la plupart des pactes avec des familiers. Nul besoin d’un lien autorisé par le Système ni d’une Fractale de compétence comme la [Symbiose adaptative], et le sous-espace pouvait être démantelé dès la fin de l’épreuve.
Zac avait minutieusement passé la technique au crible, aussi bien dans l’Immense Étendue de Perenne qu’après en être revenu, et elle ne semblait vraiment rien cacher. Il avait donc bâti les fondations du sanctuaire après avoir atteint l’Hégémonie moyenne, mais il lui était impossible d’achever le processus sans l’aide d’Esmeralda. Pour activer le sanctuaire, il fallait l’« onction de la divinité » : Esmeralda devait y insuffler son sang et son Dao pour le stabiliser.
« Alors, allons-y. Tu as quelque chose de bon à manger, dans ton monde ? »
« Je ne sais pas ce que tu trouveras bon, mais tu t’entendras probablement avec mon amie Ibtep. Hé, où es-tu passée ? »
Zac regarda autour de lui, perplexe. Esmeralda avait si bien disparu qu’elle aurait tout aussi bien pu s’évanouir dans le néant.
« Je suis là-dessous. »
Zac sentit une légère poussée et découvrit avec stupeur qu’un bracelet noir s’était ajouté à son poignet gauche. Il ne l’avait pas remarqué du tout, et son Sens de l’âme ne parvenait toujours pas à le détecter. Le bracelet était dissimulé par le même angle mort mental dont elle s’était servie pour se mêler ouvertement à des centaines d’humains. Sans le petit coup qu’Esmeralda lui avait donné, il n’aurait peut-être jamais remarqué sa présence.
« Qu’est-ce que tu fabriques ? Et comment peux-tu encore communiquer par le Dao ? »
« Pourquoi je ne le pourrais pas ? Le Dao est toujours là, non ? Et ce n’est qu’un petit tour que tout voleur qui se respecte devrait connaître. Tu sais, ça demande beaucoup de travail, de s’introduire dans certains endroits. Le plus souvent, il est plus facile de se faire accompagner par un pigeon. Tu devrais comprendre le principe, vu que tu en es un. »
« Alors, pourquoi t’embêter avec le sous-espace si tu peux faire ça ? » soupira Zac en quittant la maison de thé. Il se demanda une fois de plus s’il n’avait pas fait une erreur en prenant cette magouilleuse pour partenaire.
« Je ne suis qu’un petit têtard qui a oublié les couches supérieures de ses techniques. Comment pourrais-je tromper le Système comme ça ? Mais je reviendrai. »
Sa réponse débordait d’émotions mêlées. La tristesse, le désir et une lassitude existentielle étaient contenus par une résolution inébranlable. Zac sentit son ichor s’écouler avec plus de vigueur tandis que sa lignée résonnait avec la certitude inébranlable d’Esmeralda : un jour, elle retrouverait son apogée. Zac hocha la tête et fila devant les gardes qui protégeaient le téléporteur.
Il devait arrêter de baisser sa garde à cause des frasques d’Esmeralda. Peu importait son attitude, elle avait conquis un pan des Cieux. On n’y arrivait pas par hasard en s’amusant. Même les plus grandes Existences innées avaient besoin d’une détermination, d’une chance et d’une intelligence immenses pour éviter de finir en ingrédient pour quelque vieux monstre avant l’âge adulte.
Le téléporteur s’activa, déclenchant des cris d’alarme. Zac ne s’occupa pas des gardes qui se précipitaient : ils furent emportés par la téléportation. Ils réapparurent bientôt dans son domaine, où sa moitié humaine les attendait déjà. La Compagnie Acheron était rentrée deux semaines plus tôt, peu après que la nouvelle du sort du Sage Endemire avait été connue.
Leur retour avait demandé bien moins d’efforts que la destruction d’une Forteresse de guerre cachée sur une lune lointaine. Le Monarque Everfast avait tenu sa parole jusqu’à ce jour, n’oubliant pas la faveur même dans l’adversité. Il avait utilisé son statut de Maréchal de campagne pour signer un ordre de libération, permettant à la Compagnie Acheron de rentrer sans que le Système ne la marque comme déserteuse.
« J’ai appris par ce vieil esprit poussiéreux que tu avais été coupé en deux, dit Esmeralda en reprenant sa forme habituelle pour examiner son double avec curiosité. Comment as-tu fait ? Je n’arrive pas à comprendre. »
« On a tous nos secrets », répondit Zac en se dirigeant vers la partie du domaine réservée aux morts-vivants. « Allons-y. »
Il n’était pas surpris qu’Esmeralda soit déjà au courant de sa situation, et cela n’avait guère d’importance. Le contrat qu’ils avaient signé n’était pas une plaisanterie et comportait des clauses extrêmement strictes pour protéger ses secrets. De toute façon, elle aurait fini par le découvrir tôt ou tard. Ne serait-ce que parce qu’elle pouvait sans doute aller et venir comme bon lui semblait sur Terre sans que personne s’en aperçoive.
« Tu mijotes quelque chose, pas vrai ? » Esmeralda sourit. « Je sens l’odeur d’un complot à des kilomètres. »
« Eh bien, avec deux corps, je peux me séparer et piller plus efficacement, non ? » répondit Zac.
« J’ai essayé. Plus facile à dire qu’à faire », signa le crapaud. « Alors, avec lequel de vous deux est-ce que je passe le pacte ? »
« Avec moi », répondit Zac, depuis sa moitié Draugr. « Les morts-vivants ont intérêt à rester ensemble. Je pourrai te fournir du Miasme plus facilement quand il le faudra. »
« D’accord, même si je ne suis pas morte-vivante. Je suis seulement un peu morte, pour ralentir la malédiction. C’est strictement temporaire. »
« Quoi ? Vraiment ? » s’étonna Zac. « Tu as un moyen de revenir à la vie ? »
« Ce n’est pas bien difficile. Il me suffit d’emprunter quelques trésors à de vieux grippe-sous. »
« Tu connais une méthode qui permettrait à un Esprit d’outil de retrouver la vie ? » demanda Zac, ignorant la vague de mécontentement qui envahissait son esprit.
« Retrouver la vie ? Cette arme à toi ? » dit Esmeralda en jetant un regard au collier que Zac portait autour du cou. « Reformer un réceptacle, c’est facile. N’importe quel trésor digne de ce nom, lié aux Cieux, suffit à faire naître un corps capable d’abriter la vraie vie. Transformer un esprit immortel en âme, c’est une autre affaire. Je ne me souviens d’aucune solution, mais je sais que c’est possible. Il faudrait chercher du côté de Serelius… Euh… Serelius quelque chose. »
« Qui ça ? »
« Un ancien Esprit d’outil qui a accédé à la vraie vie. J’ai oublié son nom de famille. »
« Ça ira. Merci », dit Zac en gravant ce nom dans son cœur.
Alea avait été parfaitement claire sur sa position, mais la voie de la cultivation était longue et pleine de détours. Qui pouvait savoir ce qu’elle ressentirait dans mille ans, dans un million ? Et il restait à voir si les Cieux toléreraient qu’elle continue de progresser. Ses tribulations étaient presque aussi terribles que les siennes. Rien que d’avoir un nom, c’était déjà un poids en moins sur ses épaules, une piste à suivre si les choses devaient changer.
Le trio atteignit bientôt sa cour, noyée sous d’épais nuages de Miasme. La densité d’énergie y était presque aussi élevée que dans sa Grotte de cultivation avant l’amélioration de la Terre, alors qu’elle n’était alimentée que par un bon Réseau de rassemblement. C’était un progrès considérable, dont tous les habitants de la Terre avaient bénéficié.
« Bon, on y va », pressa Esmeralda. « Ça fait des mois que je cours partout. J’ai besoin d’une sieste. »
« Attends. Avant de commencer, il faut modifier notre accord pour tenir compte des derniers développements », dit Zac.
« Le modifier ? Ton accord est déjà plus que juste », Esmeralda regarda Zac avec méfiance. « Je le savais. Tu mijotes quelque chose. »
« Tu te fais des idées », répondit Zac en lui lançant un document. « C’est juste un petit ajout à notre accord, rien qui ne te pénalise beaucoup. »
Le crapaud attrapa le document et parcourut les quelques clauses. « C’est tout ? Pas de contrat contraignant ? »
« C’est tout », dit Zac. « Tu m’aideras à pénétrer dans un ensemble de temples liés à l’épreuve, et nous partagerons ce que nous y trouverons, à l’exception de tout ce qui pourrait servir les efforts de guerre de Zecia. Bien sûr, si c’est au-dessus de tes capacités, on laissera tomber. Tu as l’air un peu rouillée, quand même. »
« Tu me crois assez facile à provoquer ? » dit Esmeralda en piétinant furieusement. « Bah, quelques vieilles ruines poussiéreuses ne poseront aucun problème. Les réseaux de l’Empire Sans-Limites sont disséqués et étudiés depuis des éternités. Mais explique-moi l’autre clause. »
« Je veux utiliser le sanctuaire pour entreposer quelque chose, alors il faut agrandir ses dimensions. J’ai déjà fait le plus gros du travail : tu n’auras qu’à dépenser un peu plus d’énergie que ne le demande la méthode d’origine pour le remplir. »
« Un peu plus d’énergie ? » Esmeralda renifla. « Tout le monde pourrait devenir Monarque s’il suffisait de ça pour ouvrir des sous-espaces. Et tu devrais ajouter au parchemin l’essence de ce que tu veux faire entrer, ce qui déstabilisera la méthode. Je devrai sacrifier encore plus de sang pour la maintenir. »
« Je sais, mais je n’ai pas besoin de beaucoup. Juste assez pour faire tenir un… »
« Un clone ? Je vois où tu veux en venir. » Esmeralda eut un sourire en coin, jetant un coup d’œil à l’autre corps de Zac. « Ce n’est pas impossible, mais je ne vois nulle part ce que j’y gagne. Comment pourrait-il y avoir confiance sans réciprocité ? »
« J’utiliserai mon corps humain pour t’aider à chercher ce qu’il te faut dans les Basses Cours, selon la façon dont l’épreuve sera organisée. Cela dit, protéger la vie de mes subordonnés passera avant tout si les deux objectifs entrent en conflit. »
« À quoi me servirais-tu pour ma mission ? Rester avec moi plus longtemps que prévu t’avantagerait davantage que moi. »
« Tu n’en sais rien. Tout ce qu’on sait de cette épreuve, c’est qu’elle est dictée par le destin et que je me trouve en plein dedans. Toi, en revanche, tu t’infiltre par la porte de derrière. Tu peux garantir que tu atteindras ton objectif avec tes limites actuelles ? »
« Avec ces conditions, je devrais payer tout de suite, alors que ton truc ne viendra qu’après le début de l’épreuve. Et pour couronner le tout, tu ne veux pas signer d’accord officiel. »
« À quoi bon ? Nous sommes presque du même niveau et nous avons des moyens inhabituels. On trouverait tous les deux le moyen de contourner n’importe quel accord signé seuls. Il va falloir prendre le risque de me faire confiance. Comment pourrait-il y avoir réciprocité sans confiance ? »
Le crapaud sembla hésiter une minute, puis coassa avec agacement. « Très bien ! »
Zac sourit et activa l’ancien parchemin contenant l’[Intronisation de Kanba] avant que le crapaud ne change d’avis. Une faible pulsation fit vibrer son poumon droit, et six runes insolites s’illuminèrent. Elles formaient les fondations qu’il avait bâties au cours du mois passé, grâce à un processus mêlant incantations, énergie mentale et exercices respiratoires très précis. Ce n’était pas si différent de sa [Sublimation Vajra du Vide], avec une touche d’[Avatar aux mille lumières] ; le processus se déroulait donc sans accroc.
« Je commence ! » cria Zac en entonnant le chant du pacte.
Les runes bourdonnantes donnèrent à sa voix une cadence surnaturelle. Il se sentit presque prêtre, levant le parchemin devant son saint patron. Six runes étaient apparues sur ses bords, tandis que de petits caractères formaient des motifs en toile qui convergeaient vers un cercle vide au milieu du parchemin. Esmeralda avait toujours l’air réticente lorsqu’elle cracha une masse de sang scintillant, d’où émanait une aura ancienne et immense.
L’aura du crapaud vacilla, et le liquide contenu dans ses cuves recula de plus de trente pour cent. Le sang atterrit au milieu du parchemin, qui l’absorba rapidement. Les inscriptions s’illuminèrent peu à peu sous les chants de Zac, et l’énergie afflua vers les runes principales, les activant une à une. Esmeralda semblait épuisée, mais elle fournit sans rechigner l’énergie et le Dao nécessaires.
Les plaintes d’Esmeralda au sujet des difficultés n’étaient pas qu’un moyen de marchander. L’intronisation exigeait son Essence de sang, un extrait pur contenant sa lignée. Elle ne disposait que d’un nombre limité de gouttes, et en ajouter quelques-unes affaiblirait encore le crapaud. Au lieu de progresser, elle devrait perdre des semaines à récupérer, alors que l’épreuve approchait.
Mais que pouvait-il faire ? Il avait besoin de cet espace supplémentaire comme garantie. Les minutes s’écoulèrent tandis que les runes s’illuminaient l’une après l’autre et résonnaient avec celles de sa poitrine. Quand la cinquième s’éveilla, Zac cracha une goutte de sang doré imprégnée de sa Constitution du Vajra du Vide. C’était un mal nécessaire : seuls ceux qui étaient liés par le sang pouvaient entrer dans le Sanctuaire de Kanba.
« Encore un petit effort ! » encouragea Zac depuis son corps humain, tandis que sa moitié Draugr poursuivait les chants.
Un coassement furieux fut suivi d’un petit jet de sang qui s’ajouta au parchemin. Cinq minutes de plus s’écoulèrent, pendant lesquelles l’énergie fut infusée, puis la dernière rune s’illumina. Les caractères inscrits sur le parchemin s’animèrent et entraînèrent les grandes runes vers le centre. Celles-ci fusionnèrent pour former un motif d’une complexité incroyable, puis le parchemin s’embrasa.
Une puissante onde de choc interrompit les incantations rituelles de Zac ; une boule d’énergie ondulante apparut dans son poumon. Elle semblait sur le point de s’effondrer, mais les six runes qu’il avait créées se fondirent dans le sanctuaire et le stabilisèrent. Un lien semblable à celui de Haro se forma, et Zac sentit un afflux de pouvoir ancien envahir son corps. Il savoura la sensation de recevoir le don de la lignée d’Esmeralda. N’importe lequel de ses talents pourrait devenir un atout majeur pendant l’épreuve.
La sensation dura environ une seconde, puis Zac ouvrit les yeux d’un coup, alarmé.
« C’est quoi, ce bordel ? Qu’est-ce que c’est ? » s’écria presque Zac en tirant sur la peau noire et rugueuse de ses joues, soudainement gonflées. Son effroi redoubla lorsqu’il aperçut la membrane presque translucide entre ses doigts, qui remontait jusqu’à la deuxième phalange. « Qu’est-ce que tu m’as fait ?! »
Il était devenu mi-crapaud, et ses joues n’étaient pas les seules à évoquer des tissus nécrosés par une gelure. Un examen rapide en repéra quatre autres plaques sur son dos. Pire encore, un petit moignon de queue en formation lui avait poussé au coccyx, pointant d’environ deux centimètres et demi.
« Ah, je suis épuisée », dit Esmeralda, qui avait presque l’air de s’être liquéfiée sur place. « Quoi ? Tes grains de beauté ? Je trouve que ça te va mieux. »
« Arrête de plaisanter ! » cria Zac. « Pourquoi ma peau a changé ? Où sont les Talents de lignée ? »
« Voyons, tu voulais une belle extension pour ton alter ego. Tu sais combien d’énergie il aurait fallu pour choisir l’un de mes talents de lignée… »
« Choisir ?! Un talent aurait dû être tiré au hasard dans l’Essence de sang, serra Zac entre ses dents. Tu as manipulé ton sang ? Tu enfreins déjà notre accord ! »
« Hein ? Le contrat ne couvre pas cette situation. J’ai infusé l’énergie et l’essence comme convenu. Il ne précisait pas quelle partie je devais utiliser », rétorqua Esmeralda. « Et puis, je t’ai bien donné une de mes compétences. Tu n’as pas vu tes mains ? »
Zac baissa les yeux vers ses doigts palmés, cherchant désespérément une lueur d’espoir dans les ténèbres. Peut-être que ces membranes expliquaient en partie pourquoi Esmeralda était devenue une voleuse si accomplie ? S’il les combinait à ses propres techniques…
« Elles peuvent sécréter une substance collante qui te permettra de grimper sans problème sur les surfaces les plus lisses. »
« POURQUOI VOUDRAIS-JE GRIMPER À UN MUR ALORS QUE JE PEUX VOLER ?! »
« Pfft ! »
Zac pivota, sa [Dualité de la Mort] déchirant déjà l’air à l’endroit d’où venait le rire. Son attaque ne toucha rien, et il évita de justesse un éclair d’acier qui visait sa gorge. Son Sens du danger ne l’avait pas averti, son Sens de l’âme ne percevait rien, et pourtant des dizaines d’autres coups s’abattaient déjà sur lui depuis toutes les directions, avec une force bien réelle. Un puissant assassin l’attaquait, mais un sourire étira les lèvres de Zac tandis que des chaînes cliquetantes tissaient une toile dont nul ne pouvait s’échapper.
Une tempête se leva dans la cour tandis que Zac allait et venait comme un éclair, cherchant à attraper son assaillant invisible. L’assassin faisait preuve d’un talent incroyable : il tenait tête à la technique perfectionnée de Zac, tout en frappant constamment depuis des angles inattendus, difficiles à défendre. Pourtant, la mort était inéluctable.
« Tu veux continuer ? Tu vas bientôt manquer de place », sourit Zac en jetant un coup d’œil vers le coin voisin.
« Merde ! Tu ne pouvais même pas me laisser profiter de ça, hein ? »
Les attaques cessèrent, et Ogras sortit de nulle part, l’air d’avoir avalé une mouche. Il portait une magnifique armure de cuir noir sous une capuche couverte de fractales argentées. Les deux pièces étaient d’une qualité exceptionnelle ; la première était de véritables Insignes de guerre. Zac ne parvenait pas à évaluer l’aura du démon, mais leur bref affrontement montrait clairement que ses progrès suffisaient largement à lui conserver sa place de numéro deux de l’Empire Atwood.
Le plus grand changement concernait son attitude. Ogras se comportait toujours comme un voyou louche, mais Zac percevait chez son ami une stabilité et une assurance qu’il ne lui avait jamais connues.
« Un Zac, c’était déjà pénible ; maintenant, vous êtes deux ? Comment voulez-vous qu’on vive, nous autres ? » poursuivit Ogras, un sourire moqueur aux lèvres. « Enfin, au moins les Cieux ont un peu de conscience : ils t’ont offert une transformation… unique. »
Zac serra les dents et entra dans l’État du Vide pour maîtriser sa nouvelle capacité. Il réprima le lien avec le sanctuaire et poussa presque un soupir de soulagement lorsque son corps retrouva son apparence normale. Zac ne pouvait pas mettre complètement fin à la transformation sans rompre aussi son lien avec Esmeralda. Les énormes plaques n’étaient plus que de petits points noirs, et les membranes avaient presque entièrement disparu.
« C’est mieux », souffla Zac, immensément soulagé, tandis qu’un sourire se dessinait sur son visage. « Ça fait du bien de te revoir, mon vieux. »
« Ça fait du bien d’être de retour. Tu n’as pas idée », sourit Ogras en lui tapant sur l’épaule. « Sénior Esmeralda, vous êtes plus belle que jamais ! »
« Il me plaît, celui-là », sourit Esmeralda, manifestement ravie.
« Comment as-tu réussi à entrer sans déclencher aucune de mes alarmes ? »
« Il s’est dissimulé dans les ombres des réseaux de ce bâtiment », dit nonchalamment Esmeralda en détaillant Ogras de haut en bas. « Pourquoi portes-tu l’odeur de Ponel ? Ce type cupide n’est pas fréquentable. »
« Ponel ? C’est qui, ça ? »
« Ponel Pustori. Le Patriarche Faceless, le Cœur caché. Tueur de Suprématies et fléau de mon existence », dit Ogras, les yeux littéralement en feu tandis que sa main se resserrait sur l’épaule de Zac comme un étau. « Espèce d’enfoiré, laisse-moi te planter une fois, sinon je vais peut-être finir par former un Démon du Cœur. M’envoyer chez ce fou furieux, tu n’as donc aucune conscience ? »
« Je suis désolé. J’ai seulement demandé au propriétaire de l’Immense Étendue de Perenne de t’offrir une occasion de progresser avant l’épreuve », toussa Zac.
« Ne t’en fais pas pour moi ; je suis juste un peu à cran après ces deux années de folie », secoua la tête Ogras. « Merci. J’apprécie vraiment la chance que tu m’as donnée. Je dirais bien que je te rendrai la pareille, mais je ne sais pas comment. »
Zac sourit et sortit une cuve de vin extrêmement coûteux qu’il avait préparée pour l’occasion. « On dirait que tu as quelques histoires à raconter. Parle-m’en autour d’un verre, et je te raconterai ce qui s’est passé de mon côté. »
« Un verre, ça ne se refuse pas », répondit Ogras, les yeux brillants lorsqu’il sentit l’arôme exquis de l’alcool de rang D. Mais il secoua la tête et regarda Zac avec sérieux. « Avant ça, j’ai besoin que tu me rendes un autre service. Tu peux me ramener chez moi ? »