Vieil ami

« Quelle rencontre », sourit Zac en s’asseyant sur un coussin moelleux.

Le signal de pistage l’avait mené sur la terrasse d’une grande maison de thé, qui surplombait des dizaines de cascades étincelantes. L’établissement était visiblement prisé pour la beauté du paysage, mais les centaines de clients ne semblaient pas remarquer le Draugr parmi eux. Plus impressionnant encore, ils paraissaient tout aussi inconscients de la présence du crapaud gigantesque, étalé sur un monticule de coussins qui occupait une bonne partie de la terrasse.

« Je croyais que les restrictions du Système ne pouvaient en aucun cas restreindre la grande Esmeralda ? »

Une série de croassements furieux fit trembler la maison de thé. De puissantes rafales menacèrent de balayer les clients de rang F jusque dans les nuages brumeux, tandis qu’Esmeralda ponctuait ses signes d’une longue tirade de jurons que Zac ne pouvait que supposer.

« Le Système a renforcé le voile de la Terre ? Quel rapport avec moi ? Tu m’as fait croire que je te compliquais la tâche exprès », dit Zac en secouant la tête, désemparé, tandis qu’Esmeralda lui rétorquait ses signes à toute vitesse. « Attends ! Je ne peux pas discuter avec toi comme ça. Il faut que tu fasses quelque chose pour ta taille. »

Esmeralda mesurait désormais plus de quinze mètres, assez grande pour avaler la moitié des touristes d’une seule bouchée. La regarder, c’était comme contempler une colline de chair noire, et Zac ne pouvait même pas voir ses mains sans recourir à son Sens de l’âme.

Les pitreries du crapaud provoquaient un remue-ménage, mais les clients semblaient croire que les bourrasques soudaines en étaient responsables. C’était comme si toute la zone autour d’eux était devenue un angle mort, qu’ils évitaient tant mentalement que physiquement. Et l’effet allait même plus loin.

Ils étaient assis en plein air, pourtant Zac avait l’impression que tout ce qui se trouvait dans un rayon de vingt mètres échappait au regard du Ciel. Cette sensation lui rappelait un peu son État du Vide, et Zac était presque certain que même les Monarques ne pourraient pas écouter leur conversation.

Un effet surpassant tous les réseaux d’illusion que Zac avait vus, rendu possible, de toute évidence, par la lignée d’Esmeralda. Depuis leur dernière rencontre, des fragments de runes mystérieuses avaient apparu sur ses joues ; ils émettaient à présent une signature énergétique inhabituelle. Pour le reste, son apparence n’avait guère changé depuis leurs retrouvailles dans l’Immense Étendue de Perenne.

La seule amélioration notable résidait dans les cuves mystérieuses fixées à son dos. Le liquide noir qu’elles contenaient avait encore foncé et dégageait une dense aura de Mort. On aurait presque dit que la vieille voleuse avait fait un détour par les Rivages abyssaux pour siphonner l’eau d’un de leurs lacs. Malgré sa transformation apparente, le liquide ne parvenait pas à contenir parfaitement les ondulations temporelles qu’il renfermait.

Regarder les cuves lui provoqua une pulsation désagréable et Zac sentit une faible attraction temporelle. Comme si quelque chose cherchait à le ramener à une époque préhistorique, réveillant les effets de sa surexposition aux fluctuations temporelles. Heureusement, cela ne dépassa pas le stade d’un léger désagrément.

Esmeralda, elle, ne dégageait pas la moindre trace d’aura, mais l’instinct de Zac lui soufflait qu’elle avait récemment atteint le stade d’Hégémonie intermédiaire. Une progression pareille n’avait rien d’impressionnant, étant donné que son incarnation actuelle était déjà une Hégémone de stade précoce lors de leur dernière rencontre. Mais les bêtes avaient besoin de bien plus de temps et d’énergie pour gagner des niveaux, et les lignées les plus puissantes exigeaient encore davantage.

Une bête ancienne comme Esmeralda devait dépenser des quantités terrifiantes de temps et d’efforts pour progresser ; ses niveaux de rang D inférieur lui demandaient peut-être autant d’énergie que ceux de rang D intermédiaire à Zac. Il savait douloureusement bien à quel point ces exigences étaient impitoyables.

Onze mois s’étaient écoulés depuis qu’il avait atteint le stade d’Hégémonie intermédiaire ; il n’avait donc gagné qu’un niveau par mois en moyenne. En réalité, c’était moitié moins, puisque six de ses niveaux provenaient des meilleurs Trésors naturels et Pilules que l’argent et le mérite pouvaient acheter. Cette vitesse était considérée comme stupéfiante, et seul le fait que ses deux corps combattaient sans relâche sur les lignes de front la rendait possible. S’il s’était contenté d’explorer Zecia, de visiter des zones dangereuses et des Royaumes mystiques, il n’aurait peut-être pas gagné un seul niveau pendant cette période.

Atteindre le sommet du rang D intermédiaire avant le Sceau du Palais impérial de gauche semblait presque impossible. Il avait fallu deux fournées de pilules pour gagner six niveaux seulement : la première après l’amélioration de ses Techniques suprêmes liées à la Voie, la seconde après que le [Cœur du Vide] eut enfin recraché la Foudre de Tribulation raffinée, deux mois plus tard. Chaque niveau exigeant exponentiellement plus d’énergie, une troisième fournée ne changerait pas grand-chose, même s’il trouvait le moyen de reprendre des pilules de progression à court terme.

Ce ralentissement était prévisible et généralement considéré comme négligeable quand on comptait sa durée de vie en millénaires. Pourtant, Zac ne savait plus du tout comment progresser à l’avenir. Les cibles qu’il devrait tuer pour atteindre le sommet de l’Hégémonie ne poussaient pas exactement dans les arbres, même dans les Terres du Cœur du Multivers.

La Monarchie représentait un défi encore plus grand. Imaginons qu’il forme un Monde intérieur sans précédent grâce à ses rencontres avec les Quatre Désolés, ce qui réduirait les dépenses au minimum. Et après ? Faire grandir un monde exigeait infiniment plus d’énergie qu’un noyau. Il pourrait devenir le deuxième Asura du Crépuscule et anéantir tout un secteur sans gagner plus d’un ou deux niveaux.

Un croassement acerbe tira Zac de ses pensées. Malgré son attitude, Esmeralda rapetissa jusqu’à atteindre une taille plus raisonnable tout en continuant à signer.

« Je ne t’ai pas dit que quelqu’un avait déjà percé le voile, déclenchant un mécanisme de sécurité ? » marmonna Zac. C’était bel et bien vrai, mais il n’allait pas jeter Iz en pâture pour apaiser Esmeralda. « Je n’en sais rien. Et comment se fait-il que tu n’aies toujours pas appris à parler ? Sans Lova pour traduire, je ne comprends que la moitié de ce que tu racontes. »

« Pourquoi devrais-je recourir à des formes de communication rudimentaires, limitées au plus petit dénominateur commun, pour apaiser quelque héron déplumé ? Le mouvement est vérité, et la vérité est sens. Ressens plutôt que de voir, comprends au lieu de te plaindre. »Une voix éthérée ébranla l’esprit de Zac.

À cet instant, Esmeralda passa à l’action. Sa langue claqua, et les strates labyrinthiques de sens dissimulées dans sa voix paralysèrent l’esprit de Zac assez longtemps pour qu’elle lui donne une petite tape sur le front. La secousse le tira de sa stupeur ; une flambée de colère s’alluma en lui lorsque [Immutabilité d’Eoz] se déclencha brièvement, avant de perdre la trace de ce qu’Esmeralda l’avait marqué.

« Qu’est-ce que tu viens de faire, bon sang ? » gronda Zac, [Dualité de la Mort] déjà en main.

« Un phare pour un idiot qui tâtonne. »

Zac oublia ses envies de représailles. Esmeralda n’avait pas de nouveau utilisé sa voix envoûtante. En fait, elle n’avait pas parlé du tout ; ses mots n’étaient pas des mots. Les yeux de Zac restaient rivés sur ses mains, tandis qu’il s’efforçait de comprendre l’éclat limpide du message qu’elles avaient transmis.

Mais oui, comment comprenait-il d’ordinaire ce que le crapaud voulait exprimer, malgré ses gestes apparemment aléatoires ? Esmeralda n’utilisait évidemment pas de véritable langue des signes. Il n’y avait ni structure, ni syntaxe, ni répétition comme on en trouverait dans une langue.

C’était une communication par le Dao, qui suivait les Lois du Cosmos plutôt que les règles du langage.

Les gestes d’Esmeralda exprimaient les éléments fondamentaux de tous les Daos, qu’elle transformait en contexte et en sens en les reliant les uns aux autres. Cette révélation fut comme un rideau qui s’ouvrait, et Zac comprit ce qu’elle voulait dire par ressentir et comprendre. Le Dao englobait tout ; il pouvait donc tout exprimer.

« C’est mieux. »

« Tu aurais pu me prévenir », marmonna Zac en calmant les battements de son cœur.

Pendant un instant, il avait eu l’impression d’entrer en contact avec le Grand Dao, même si ce n’était manifestement pas le cas. Intrigué, Zac tenta de reproduire avec ses mains la remarque d’Esmeralda.

« Un mortel qui essaie de parler en Écriture du Dao ? »signa Esmeralda, tandis qu’un croassement braillard, chargé d’une joie moqueuse, résonnait dans les vallées. La vieille voleuse était manifestement ravie de lui avoir joué un tour après que son entrée en scène grandiose sur Terre eut été gâchée. « C’est comme… C’est comme… »

« Comme un crapaud qui essaie de manger de la viande de cygne ? »

« Tu te moques, mais sache que j’ai bel et bien mangé du cygne. Des oiseaux osseux sans mérite. Attends, le voilà ! »

Zac fronça les sourcils et se prépara au combat en voyant Esmeralda prendre un air grave. Elle lui avait demandé de venir la chercher sur un monde de rang F supérieur, mais cela ne garantissait pas qu’aucune menace ne rôdait dans l’ombre.

Pourtant, aucun assassin de Kan’Tanu ne surgit des ombres. À la place, un gros insecte émergea d’une grotte dissimulée derrière une cascade. Il ressemblait à une puce taillée dans le cobalt, et le soleil se reflétait sur sa carapace laquée. Il avait l’air inhabituel, mais sans plus. Il était seul, faible, et ne semblait pas agressif : les autres clients accueillirent son apparition sans sourciller.

Puis il disparut. Zac aurait cru qu’on l’avait téléporté si son regard n’avait pas vaguement aperçu une traînée noire filer entre les falaises voisines. Esmeralda mâchait avec délice ; des craquements s’échappaient de sa gueule.

« Tu vois comme c’est pratique ? On peut manger et parler en même temps. J’aimerais bien te voir faire ça en remuant les lèvres. »Esmeralda signa. « Dommage, c’est au-dessus de tes capacités. Comment peux-tu parler de la vérité quand tu n’en as vu qu’un fragment ? Tu ne l’as même pas encore faite tienne. Tu pourras essayer si tu arrives un jour à Défendre ton Dao. Tu es un peu stupide, mais tu as la bonne structure, grâce au don de l’Ère perdue. »

« Je vais essayer de tenir jusque-là », répondit Zac avec un haussement d’épaules, sans trop s’en inquiéter.

La capacité d’Esmeralda était impressionnante, mais ne semblait pas très utile, malgré les connaissances d’Autarque qu’elle exigeait. Zac se doutait qu’elle demandait aussi une pratique et une étude immenses, peut-être plus encore que l’entraînement de l’âme. Il fallait atteindre un certain niveau de compréhension de tous les Daos et de leurs liens pour tisser le Grand Dao en langage. Et après tout ça, Zac ne pouvait saisir ses paroles qu’à tâtons jusqu’à ce qu’elle l’ait marqué d’un traducteur. Ça ne semblait pas en valoir la peine.

« Ignorant. »Esmeralda lui lança un regard apitoyé. « Le langage est vérité, et la vérité est possibilité. C’est une voie d’accès. Tu crois que je me suis fiée uniquement à ma lignée pour traverser des zones interdites et des Réseaux défensifs réputés indestructibles ? Si tu maîtrises le langage du Cosmos, tu es digne de réécrire le Destin. »

« Et pour que tu le saches, j’aurais quand même pu entrer dans ton taudis si je l’avais voulu ! Je ne voulais simplement pas attirer l’attention inutilement. Un extracteur expérimenté ne prend des risques que si les récompenses en valent la peine ! »

« D’accord, d’accord », sourit Zac en baissant la tête, vaincu par le regard intense d’Esmeralda. Elle semblait prête à en venir aux mains pour défendre son honneur de voleuse.« Bref, tant mieux que tu sois là. L’épreuve a déjà été avancée une fois. Elle peut commencer à tout moment. »

« Ça ne m’étonne pas. La providence de cette région s’amenuise, et le Système choisira inévitablement la voie dont il estime qu’elle rapportera le plus. Le cours du destin a été plongé dans le chaos. Je parie que ce vieux voleur dépense une fortune pour maintenir l’ascension du pilier liée à ta guerre. Il pourrait bien décider de limiter ses pertes et de laisser le destin suivre son cours, à ce stade. »

Les yeux de Zac s’écarquillèrent brièvement ; il eut l’impression qu’on venait de lui donner un aperçu de la perspective de quelqu’un qui avait atteint les sommets. Cette sensation fut vite gâchée quand Esmeralda attrapa un autre insecte, le visage rayonnant de bonheur tandis qu’elle savourait sa friandise. Avoir reçu la clé pour déchiffrer sa façon de communiquer ne faisait que la rendre encore plus étrange.

Il avait toujours l’impression d’avoir affaire à une enfant espiègle, mais cette fois, cela s’accompagnait d’une touche d’esprit ancien. Cette immaturité faisait-elle partie de sa personnalité, ou résultait-elle de sa malédiction régressive ?

L’analyse d’Esmeralda éclairait aussi la situation désastreuse que traversait Zecia. L’avancée héroïque au cours de laquelle l’Alliance avait repoussé les envahisseurs en libérant la [Lance du Centurion] n’avait été qu’un bref moment de gloire dans une spirale sans fond. Il ne restait que la moitié de leurs Armées de campagne ; les autres avaient été anéanties ou si durement frappées qu’elles avaient dû être intégrées à une autre.

Chaque mois était pire que le précédent, malgré l’absence persistante du Pape. Une seule apparition avait suffi à jeter une ombre sur les efforts de guerre de Zecia, et cette ombre n’avait fait que grandir avec le temps. De nombreux Monarques, craignant pour leur vie, se montraient de plus en plus réticents à participer aux missions et aux raids cruciaux. Cela entraînait une succession d’occasions manquées et de défaites désastreuses, chaque revers fissurant davantage leur cohésion.

Au début, les étrangers avaient tenté de stabiliser la situation par divers moyens : mobilisation de leurs Monarques, injection de capitaux et de ressources pour renforcer les forces locales. De nouveaux poids lourds arrivaient chaque jour en douce à Zecia ; on aurait dit qu’ils pourraient au moins maintenir le statu quo jusqu’à l’épreuve.

Pourtant, leur présence avait presque entièrement disparu trois mois plus tôt. Ils continuaient de combattre sur les lignes de front, mais semblaient se contenter d’envoyer leurs jeunes participer à de petites escarmouches. Dès que le danger dépassait un certain seuil, les étrangers disparaissaient, laissant les habitants se débrouiller seuls.

On aurait dit que les étrangers s’étaient entendus pour considérer Zecia comme perdante. Conquérir un secteur était une entreprise de longue haleine, même lorsqu’un camp disposait d’un net avantage. Avec seulement 380 jours avant le début de l’épreuve, pourquoi perdre son temps à aider le camp vaincu ?

Comme l’aurait dit Iz, Zecia n’était pas destinée à gagner, et l’aider risquait même de nuire à leur Karma auprès du Sceau du Palais impérial de gauche. Pêcher en eaux troubles pendant l’effondrement progressif d’un secteur avait plus de chances de rapporter des sceaux, y compris à ceux qui étaient censés combattre dans le même camp.

Bien sûr, les Kan’Tanu avaient parfaitement conscience de tout cela et avançaient donc à un rythme constant, sans faire de vagues. Ils se répandaient lentement dans le secteur, isolant les factions les plus importantes sans leur porter de coup fatal. Ils préparaient le terrain pour frapper après le début de l’épreuve et le départ des étrangers, éliminant une menace après l’autre.

Leur dernière cible était la Trente-Septième Armée de campagne, celle que la Compagnie de la Calamité avait considérée comme son foyer pendant plus d’un an. Le Sage d’Endemire était tombé, et sa Forteresse de guerre avait été détruite. La Compagnie de la Calamité aurait subi le même sort si elle n’avait pas été en campagne à ce moment-là.

Le sort de la Trente-Septième les avait piégés en territoire ennemi, avec une énorme prime sur la tête. Leurs nombreux sceaux avaient servi d’appât pour plusieurs opérations réussies aux côtés de ceux qui continuaient de se battre pour la bonne cause. Sans Monarque pour leur couvrir les arrières, la prochaine embuscade pourrait bien leur être fatale.

Les téléporteurs ordinaires avaient cessé de fonctionner depuis longtemps dans cette région ravagée par la guerre, ce qui rendait inutile la fonction de son bracelet d’évasion. Heureusement, le Système lui avait fourni une voie de survie : détruire le Marin pour obtenir le transfert d’une armée. C’était pour cela que Zac s’était enfoncé plus loin en territoire Kan’Tanu afin d’éliminer la forteresse expérimentale Marin, en allant jusqu’à compter sur le Vide pour l’abattre.

Zac n’était toujours pas tout à fait à l’aise à l’idée d’utiliser sa lignée ouvertement devant tout le monde, même si la [Montagne du Vide] lui permettait d’en masquer l’aura et la signature énergétique particulières. Il ne pouvait accomplir qu’un nombre limité d’exploits impossibles avant que quelqu’un ne découvre la vérité. Au bout du compte, garder ses secrets ne pesait pas lourd face à la vie de ses subordonnés. Et puis, Zac avait déjà tant de cibles dans le dos que découvrir son lien avec le Vide ne changerait pas grand-chose.

À vrai dire, il craignait davantage d’avoir à réclamer une faveur aussi embarrassante pour obtenir l’emplacement du Marin avant que sa propre position ne soit révélée. Les membres du Clan Sindris n’étaient pas des imbéciles, et Zac n’avait pas réussi à deviner leurs intentions au cours de leurs brefs échanges. Amie ou ennemie, chaque rencontre pouvait tourner au désastre.

« On dirait que quelqu’un t’a volé la nourriture de la bouche. »Esmeralda signa. « Ne perds pas la tête pour une broutille comme l’effondrement d’une région frontalière. Ça arrive tout le temps. Tu es riche et tu as des relations. Si tu t’inquiètes, emmène simplement tes gens loin d’ici. »

C’était vrai, mais seulement jusqu’à un certain point. Beaucoup cherchaient déjà un moyen d’abandonner le navire qui coulait. Plus facile à dire qu’à faire. Même des factions comme la Dynastie Dravorak devraient sacrifier leurs fondations pour trouver refuge auprès de leur branche principale, qui ne rappellerait que les meilleurs talents et les Monarques.

La Province Kavriel ne faisait pas exception. Zac avait déjà entendu des rumeurs d’exode planifié, à moins que la situation ne change. Les Kan’Tanu n’étaient probablement pas assez stupides pour s’en prendre à une branche de l’Empire des morts-vivants, mais rester n’avait guère de sens si tous les rêveurs de Zecia étaient infectés par des Malédictions du Cœur.

L’Empire des morts-vivants extrairait la spiritualité du continent de la Province Kavriel et de ses havres de cultivation avant de relocaliser le Clan Kavriel et quelques autres dans un autre secteur frontalier. Des milliers de milliards de citoyens ordinaires seraient abandonnés, puisqu’ils n’étaient même pas considérés comme de véritables citoyens de l’empire. Si les factions en place se montraient si impitoyables envers les leurs, comment Zac pourrait-il assurer le passage de plus d’un milliard de personnes ? Il aurait déjà de la chance s’il parvenait à en emmener quelques milliers, et l’aide qu’on lui apporterait ne serait pas sans contrepartie.

« N’en parlons pas », souffla Zac. « Je ne suis pas encore prêt à renoncer à Zecia, et beaucoup de choses peuvent se passer dans les années qui viennent. Où en sont tes préparatifs ? »

« J’ai dû renoncer à certains de mes projets, mais l’essentiel est réglé. Il ne me reste qu’à te demander de me faire passer. »Esmeralda signa, un sourire malicieux aux lèvres. « Alors, comment se porte mon temple, petit prêtre ? »

« Il ne manque que les dernières finitions », grogna Zac en se levant. « Rentrons et réglons ça. »