Chapitre 1 188
Le miasme se changeait rapidement en énergie meurtrière tandis que les cultistes tombaient les uns après les autres sous les assauts combinés des domaines de Zac. Maintenir cinq compétences de rang D actives, dont quatre de rang D intermédiaire, aurait normalement été difficile, même pour un cultivateur de niveau 186. Pourtant, l’association des [Champs du désespoir] et de la [Pierre de guerre] de son Noyau cosmique revenait presque à disposer d’une seconde réserve d’énergie.
La première compétence de domaine de Zac avait subi quelques modifications en évoluant au rang D, mais elle avait conservé sa récupération d’énergie et son affaiblissement de zone, désormais renforcés. Zac avait fini par renoncer à l’omniscience au profit d’un pouvoir plus utile, puisqu’il disposait du Sens de l’âme pour remplir cette fonction. Au lieu d’améliorer sa vue, les [Champs du désespoir] entravaient désormais celle de ses ennemis. Le voile dense agissait comme un réseau de confusion, et son effet ne faisait que gagner en puissance avec ses autres domaines.
Maintenant qu’il maintenait actifs l’[Œil de la Désolation] et la [Marque de la Mort], même les Hégémons intermédiaires perdaient leurs repères et voyaient leurs sens sévèrement limités. Ce n’était pas aussi puissant que la privation absolue de la branche An’Azol, mais cela suffisait à permettre à Zac d’opérer au cœur du territoire ennemi sans se faire submerger. Bien sûr, les ingénieurs du Chapitre des Nobles Aspirations étaient trop occupés à repousser la mort pour organiser une résistance digne de ce nom contre son assaut éclair.
De larges entailles marquaient le blindage renforcé du Seafarer, et les barrières énergétiques de secours ne servaient à rien contre la [Marque de la Mort] imprégnée de Vide de Zac. Ses sbires spectraux avaient le champ libre parmi les milliers de non-combattants cachés à l’intérieur. Les soldats entraînés et les esclaves de guerre s’étaient regroupés pour résister à l’assaut, mais l’activation de l’[Œil de la Désolation] avait démantelé leurs réseaux de guerre avant même que les cultistes puissent déployer leur puissance.
Zac avançait dans les ténèbres, passant sans heurt d’un royaume à l’autre, tous deux formés par la version améliorée de sa compétence de Voie suprême. La moitié des Kan’Tanu était piégée de chaque côté, contrainte de lutter seule pour survivre.
Moins d’une minute s’était écoulée, et pourtant tous les cultivateurs de rang E avaient déjà succombé à la combinaison meurtrière de compétences de Zac. Le seul élément corrosif de la [Marque de la Mort] suffisait à les achever depuis que la compétence avait évolué au rang D intermédiaire. La plupart des Hégémons naissants ne s’en sortaient guère mieux. Se défendre contre l’une ou l’autre des compétences les poussait dans leurs derniers retranchements, et se retrouver pris en tenaille entre les spectres et les chaînes avides de vie ne tardait pas à les achever.
Seuls les Hégémons intermédiaires et avancés étaient capables de riposter avec un certain succès. La zone cloisonnée de l’[Œil de la Désolation] était incroyablement difficile à quitter, mais les bandes sculptées n’étaient pas indestructibles. L’explosion ciblée de tout à l’heure en avait gravement endommagé une, alors même que les dégâts s’étaient répartis uniformément sur toute sa surface.
Les élites Kan’Tanu s’acharnèrent à mettre fin à la tâche pendant que Zac les éliminait un à un. Mais chaque cible exigeait des efforts, et il y en avait des dizaines. Les bandes mesuraient plus de cinq cents mètres de diamètre. Les sculptures résistaient sans relâche à la pluie d’attaques, mais leur structure finit par céder.
Une immense explosion criblait toute la forteresse d’innombrables éclats d’os imprégnés des Daos de Zac. Dans le même temps, les visions superposées de Zac convergèrent tandis que les deux prisons distinctes s’effondraient en un espace unique. Cette déflagration soudaine lui procura un nouvel afflux d’énergie meurtrière, et il profita de la confusion pour se jeter sur deux des quatre derniers Hégémons avancés.
Les esclaves de guerre d’élite avaient survécu à l’explosion en faisant pousser un mur de chair impénétrable. L’un protégeait l’avant tandis que l’autre repoussait les spectres vengeurs qui s’étaient formés autour d’eux — une tâche encore plus dangereuse, puisqu’il faisait face à trois spectres de septième génération, dont la puissance s’était accrue à chaque renaissance.
Un combattant isolé ou un petit groupe pouvait contrer la [Marque de la Mort] en entravant les spectres plutôt qu’en les détruisant. Le nombre de spectres pouvant se former par cible était limité ; le danger ne dépassait donc un certain seuil que si l’ennemi commettait une erreur. Mais même si un adversaire attentif comprenait cette stratégie, il était presque impossible de l’appliquer au milieu d’une bataille chaotique.
Zac émergea des ténèbres et rejoignit ses spectres pour attaquer en tenaille. L’Hégémon avancé rugit tandis que sa peau se fissurait, libérant une puissante onde sonore. Les spectres, pourtant robustes, furent réduits en poussière par cette attaque autodestructrice, mais une gemme bleue à la boutonnière de Zac émit une vibration apaisante qui la neutralisa.
La perte de ses compagnons ne changeait rien pour Zac. Il était la Mort inexorable, et rien ne l’arrêterait. Il traversa l’onde sonore, sa hache s’abattant sur un crâne grimaçant qui lui barrait la route. La compétence défensive réussit de justesse à bloquer sa hache, mais une pulsation à peine visible la traversa.
L’Hégémon renforça ses défenses mentales pour bloquer le tranchant intangible, tout en frappant désespérément Zac de son épée. Mais la lame perdit soudain son élan tandis que le regard frénétique du cultiste se voilait. Zac était déjà en mouvement : il glissa sous l’épée dentelée et lança un coup fulgurant.
La tête de l’Hégémon avancé s’envola, son visage encore affaissé après que la composante spirituelle de [Fatehew] eut secoué son âme. Sa poitrine éclata, mais Zac ignora la malédiction qui en surgissait et poursuivit sa deuxième cible. Une chaîne d’un noir d’encre, couverte de runes serrées, s’enfonça à sa place dans la blessure.
Une lutte acharnée s’engagea entre la malédiction sans maître et les maillons abyssaux, et l’issue ne tarda pas à devenir évidente. Les chaînes inébranlables du [Lien d’amour] s’enroulaient autour des vrilles agitées comme un boa constrictor, leur coupant habilement toute vitalité. Quelques tentacules échappèrent à leur étreinte et tentèrent de transpercer Zac, mais ils avançaient avec lenteur, comme s’ils luttaient dans des sables mouvants.
C’était l’œuvre de la [Soumission inexorable], la version remaniée de l’[Entaille flétrissante]. Le manque de létalité de sa classe de mort-vivant avait été corrigé depuis longtemps : [Fatehew] et [Fin du désespoir] remplissaient mieux la fonction initiale de l’[Entaille flétrissante]. Zac avait donc complètement retiré l’aspect tranchant de la compétence pour en faire un pouvoir destiné uniquement à renforcer ses chaînes.
La [Soumission inexorable] améliorait considérablement le [Lien d’amour], en augmentant la vitesse, la résistance et la maîtrise de son arme. Cela ne suffisait pas à faire rivaliser cette nouvelle compétence avec ses compétences de qualité suprême et de qualité absolue. La [Soumission inexorable] imprégnait également les chaînes de l’essence de sa Technique inexorable, entravant et scellant les options de son adversaire, puis, à terme, son destin.
L’effet ressemblait à un mélange de réseau gravitationnel et de barrage énergétique. Il suffisait que les chaînes de Zac touchent son adversaire pour que la compétence l’affecte, et l’effet se renforçait à mesure qu’il en utilisait davantage. Puisque la [Soumission inexorable] pouvait être combinée à [Fatehew], les chaînes pouvaient à la fois réprimer l’esprit et le corps de leur cible.
Les classes de Zac souffraient d’une faiblesse similaire, qui n’avait été que partiellement corrigée quand Alea et Haro étaient passés au rang D. Ses armes avaient tendance à lui offrir le moins d’utilité au moment où il avait le plus besoin d’elles. La [Soumission inexorable] garantissait que son arme puisse lui prêter main-forte même face à des adversaires assez puissants pour briser l’étreinte du [Lien d’amour].
La Malédiction du Cœur de rang D avancé étant maîtrisée, Zac pouvait s’occuper du second Hégémon sans inquiétude. Le cultiste avait déjà érigé une barrière protectrice, tandis que des quantités aveuglantes d’énergie parcouraient son corps. L’Énergie du Vide tourbillonna, et Zac traversa la barrière pour se retrouver devant un ennemi médusé.
L’esclave de guerre réagit avec décision malgré son choc, libérant de sa bouche une tempête d’énergie tumultueuse. Les porteurs de peste étaient une menace récemment apparue sur le champ de bataille, et s’appuyaient sur les maladies virulentes qu’ils transportaient dans des organes implantés à dessein. Ces fléaux rendaient également leurs Malédictions du Cœur incroyablement dangereuses, réduisant à néant une bonne partie des efforts de Zecia pour contrer cette menace.
Malheureusement pour l’esclave de guerre, Zac était son pire adversaire possible. Sans se troubler, il traversa le déluge virulent en s’appuyant uniquement sur sa constitution, sa hache s’abattant sur un bras durci. Les yeux de l’esclave de guerre s’injectèrent de sang lorsqu’un tranchant spirituel traversa son bras et pénétra dans sa tête. Il ne parvint à garder conscience qu’en se mutilant, libérant une douzaine de vrilles infectées de sa poitrine. Même ainsi, son âme demeura instable après la perte d’une grande partie de son énergie mentale.
Les tourbillons abyssaux entourant la [Dualité de la Mort] s’étaient déjà transformés en petits fleuves après avoir récolté les âmes de dizaines de combattants puissants grâce à [Fatehew]. La compétence d’imprégnation d’arme avait accumulé assez d’énergie pour devenir, en pratique, une compétence à distance. Mieux encore, l’attaque écrasante contre le Cœur du Dao de son adversaire gagnait en puissance à chaque utilisation, exigeant toujours plus d’énergie mentale pour y résister. Cet effet n’avait rien changé lors de ses entraînements avec Pavina, mais il était devenu l’atout principal de Zac contre les Kan’Tanu.
Les cultistes possédaient une volonté et des Cœurs du Dao plus puissants que la moyenne des cultivateurs zéciens, car ils luttaient sans cesse contre l’influence de leurs Malédictions du Cœur. Leur situation rappelait celle de Zac face aux Vestiges. Cependant, leurs méthodes de cultivation cruelles laissaient souvent des imperfections dans leur esprit, et [Fatehew] était particulièrement adapté pour perturber l’équilibre délicat entre le cultivateur et sa malédiction.
Les [Exposants profanes] bloquèrent facilement la Malédiction du Cœur, mais Zac remarqua que son squelette porteur de cercueil approchait de ses limites après avoir encaissé l’explosion et des dizaines d’attaques successives. Il sentit que son adversaire était sur le point d’achever l’infusion d’énergie de sa compétence ultime. Il activa brièvement la [Zone du Vide] au moment où les chaînes du [Lien d’amour] s’abattirent sur le cultiste. Le timing donnait l’impression que la [Soumission inexorable] était à l’origine de l’échec de sa compétence.
Voir une compétence échouer juste après avoir accumulé assez d’énergie pour s’activer provoqua un violent contrecoup, qui coûta la vie à l’Hégémon avancé. Un avertissement tardif du danger précéda de peu un fleuve d’esprits vengeurs qui l’engloutit tout entier. Le capitaine du Seafarer avait sacrifié ses deux subordonnés les plus puissants pour créer une ouverture.
Une barrière se dressa autour de Zac, atténuant le froid mortel qui se répandait dans son corps. Il secoua la tête en comprenant que le cultiste avait imprégné l’attaque d’une grande quantité de force vitale. C’était une manœuvre inhabituelle, car les Malédictions du Cœur empêchaient généralement de telles actions.
Les [Exposants profanes] luttèrent désespérément contre le flot, en se défendant directement et en le déviant. Le cercueil que tenait le guerrier squelettique se brisa bientôt, puis le squelette lui-même. Tous deux se changèrent en un flux d’énergie qui enveloppa Zac et forma une couche de plaques sur son épaule gauche découverte.
Zac renifla et ordonna au pygmée porteur du tome de renforcer l’effet de déviation, projetant le fleuve déchaîné sur l’autre Hégémon avancé. Cette action épuisa les dernières volutes de ténèbres, et le deuxième pygmée se transforma en une armure étincelante.
La compétence qui fonçait sur lui avait perdu l’essentiel de sa force. Zac dissipa le reste d’un puissant coup et observa son adversaire. Les muscles saillants du capitaine tressaillaient, car il avait entièrement embrasé sa malédiction, et son aura vacillait dangereusement. Une chaîne d’albâtre lui avait transpercé la jambe gauche, mais la sculpture n’était pas assez puissante pour attirer sa proie. Cela marquait néanmoins le début de la fin pour le capitaine et récompensait le lourd investissement de Zac.
Zac avait mobilisé d’énormes ressources pour entraver le capitaine depuis l’activation de l’[Œil de la Désolation]. Il avait consacré toute une section de sculptures à le prendre pour cible, exposant ainsi la compétence aux attaques des autres. Pendant ce temps, deux de ses squelettes s’étaient presque épuisés, transformant la vie du capitaine en enfer.
Les [Exposants profanes] figuraient parmi les compétences de rang E dont Zac était le plus satisfait. Elles avaient donc très peu changé après son passage au rang D. Les squelettes pygmées avaient surtout gagné en autonomie, en capacités et en portée. Cette dernière amélioration avait transformé les squelettes à la lanterne et aux ténèbres en tourelles à longue portée.
L’un démantelait sans relâche les défenses du capitaine, des compétences aux talismans et à l’équipement, tandis que l’autre détournait ses attaques grâce à des tourbillons de ténèbres. Leur coordination était impeccable, laissant à plusieurs reprises le capitaine exposé à l’[Œil de la Désolation] et à la [Marque de la Mort]. Même un Hégémon avancé au-dessus de la moyenne comme le capitaine du Seafarer avait fini par commettre une erreur et se faire empaler.
C’était arrivé juste à temps : la flamme vacillante dans la lanterne s’éteignit, et son porteur devint une paire de jambières. C’était le seul véritable changement apporté aux [Exposants profanes]. Quand les squelettes étaient à court d’énergie, ils se transformaient en pièces d’armure qui généraient un domaine protecteur passif. Zac pouvait même briser les pygmées avant qu’ils ne s’épuisent s’il voulait ajouter de nouvelles pièces d’armure.
Zac avait encore plusieurs atouts en réserve, mais cela ne servait à rien. Le Chapitre des Nobles Aspirations ne représentait plus une grande menace une fois ses machines détruites, et Zac avait déjà neutralisé le système de transmission d’énergie du Seafarer et tué ses contrôleurs haut placés. La bataille était déjà terminée quand ils commencèrent à faire exploser des parties de la forteresse.
Le capitaine semblait l’avoir compris et ne chercha pas à enchaîner après sa compétence désespérée imprégnée de force vitale. Il semblait même réprimer sa Malédiction du Cœur pour empêcher son mécanisme d’autodestruction de se déclencher.
« Ton étoile brille peut-être en ce moment, mais alors ? » cracha le capitaine entre ses dents ensanglantées. « Un Hégémon intermédiaire ne peut pas changer le destin. Zecia se désagrège. Tu ne pourras pas te cacher bien longtemps. »
« On verra bien », répondit Zac avant de lui porter un coup fatal.
Les derniers foyers de résistance s’effondraient déjà, les réserves d’énergie de Zac ayant fini par l’emporter sur la puissance de feu des Kan’Tanu. La seconde bande de l’[Œil de la Désolation] était couverte de fissures, mais cela n’empêchait pas les sculptures d’attirer joyeusement leurs proies dans une étreinte éternelle.
Et pourtant, Zac sentait le danger imminent. Sans perdre de temps, il se changea en traînée et pénétra dans l’une des fissures du Seafarer. L’emplacement des Spectres de la Hache lui avait déjà donné une idée générale de la disposition des lieux. De toute évidence, la forteresse pyramidale ressemblait en grande partie aux modèles courants ; seuls quelques modules et systèmes d’armes avaient été remplacés.
Le noyau se trouvait à l’emplacement habituel. Zac démantela les dernières défenses avec une facilité qui témoignait de son expérience, puis installa la dernière invention commune de Galau et des Bricoleurs Ishiate. Il ne s’arrêta de courir qu’après avoir mis quelques kilomètres entre lui et la forteresse grâce à la [Propulsion abyssale]. Un grondement sourd secoua alors le Seafarer de l’intérieur.
Une salve d’explosions crépitantes suivit, l’onde de choc chaotique de la bombe embrasant les derniers réservoirs d’énergie de la forteresse. Celle-ci tomba du ciel et la mission de Zac fut déclarée terminée. C’était arrivé juste à temps. Une aura terrifiante venait de pénétrer dans l’atmosphère, fonçant droit sur la Compagnie de la Calamité : un Monarque Kan’Tanu.
« Retour. »
Le monde de mercure et son gardien en pleine descente disparurent dans un éclair de lumière. L’instant d’après, Zac se retrouva sur un sol familier. Il prit une grande inspiration, sentant le pouls de la Terre sous ses pieds. Puis il se retourna vers la mer de gens qui se tenait derrière lui. Toute la Compagnie de la Calamité avait été téléportée avec lui, ainsi que la flotte qui flottait au-dessus de leurs têtes. Même les blessés laissés sur d’autres planètes et à la Forteresse de guerre avaient été téléportés, même si Zac craignait qu’il n’en reste aucun parmi ces derniers.
Zac chassa ces pensées troublantes et s’efforça d’afficher un air calme devant ses soldats. Ils étaient rentrés sains et saufs après une année infernale, même si moins de la moitié de leurs effectifs d’origine était encore là. Ils connaissaient également la situation générale. Zac ne partageait pas l’avis du capitaine Kan’Tanu, qui prétendait qu’un Hégémon intermédiaire ne pouvait pas changer le cours de la guerre. Mais, malheureusement, le capitaine avait raison sur la situation actuelle de Zecia.
La situation était mauvaise. Une autre Armée de campagne était tombée, ouvrant une nouvelle voie vers les régions intérieures de Zecia. L’Empire Allbright ne serait pas en mesure de les arrêter, puisqu’il avait dû abandonner tout le territoire, à l’exception de sa région centrale, deux mois plus tôt.
« Vous avez fait du bon travail. Rentrez vous reposer », dit Zac. « Ne vous préoccupez pas du reste pour l’instant. Il est encore bien trop tôt pour perdre espoir. »
Il voulait désespérément croire à ses propres paroles, mais l’inquiétude le rattrapa tandis qu’il se téléportait à son domaine. La Terre était en sécurité pour le moment, mais leur jeune empire serait assimilé aux ruines contrôlées par les cultistes dans quatre-vingts ans, à moins que quelque chose ne change. Zac aurait voulu leur donner des assurances, mais il ne pouvait révéler le plan sur lequel il travaillait depuis dix mois.
Zac avait désespérément besoin de repos après les semaines écoulées ; il se dirigea donc vers son manoir plutôt que vers la Grotte de cultivation. Les portes s’ouvrirent d’elles-mêmes, et il trouva son majordome qui l’attendait à l’intérieur.
« Ah, mon Seigneur, vous voilà de retour ! » s’exclama Triv en apercevant Zac.
« Nous voilà de retour, pour l’instant, soupira Zac. Du nouveau ? »
« Rien de nouveau sur le front », répondit Triv en lui tendant une boîte gravée. « Mais je viens de recevoir un message codé de votre marchand. J’allais vous le transmettre quand j’ai senti votre retour. »
« Un message codé ? » dit Zac, les yeux brillants d’impatience.
Le temps leur était compté, mais quelques variables importantes restaient à résoudre. Était-ce le changement qu’il attendait ?
Un sourire étira les lèvres de Zac tandis que le message enregistré, débordant d’indignation, résonnait dans son esprit. Les derniers mois avaient été éprouvants, mais retrouver un vieil ami pourrait lui remonter le moral.