Chapitre 1 187
Un petit établissement s’était formé près de la brèche, avec des dizaines de grands palais d’origines diverses flottant dans l’espace. Il régnait sur les lieux une atmosphère d’attente et de vigueur juvénile ; des dizaines de duels acharnés se déroulaient sur des plateformes spécialement érigées. D’autres étaient assis au bord même, à chercher silencieusement le Karma.
La Véritable Destinée percevait les faibles remous du destin. Certains portaient des germes de potentiel, mais aucun n’approchait de ce que son Éminence avait révélé quatre semaines plus tôt. L’Arhat s’arrêta devant la frontière invisible, le terme de la piste dissimulé par les Cieux sans limites.
Ses six frères émergèrent peu après de portails dorés, révélant leur présence aux badauds. La vigueur juvénile céda la place à une puissance écrasante, et les jeunes cultivateurs se précipitèrent vers les entités qui les observaient depuis les profondeurs des palais. La Véritable Destinée n’y prêta aucune attention, tandis que ses frères formaient un rempart infranchissable entre lui et le monde profane. Sept jours et sept nuits durant, il écouta les murmures assourdis du destin.
« Le jeune bienfaiteur est directement lié aux Piliers Tīrthika. »
Le Vrai Mérite et ses autres frères accueillirent la nouvelle sans broncher. « Devons-nous contacter les acolytes au-delà du rideau ? Ils ont été envoyés sur ordre de son Éminence. »
« Leurs trajectoires sont pleines d’incertitudes. Les mêler à l’enquête sur le Candidat dissimulé pourrait faire plus de mal que de bien, dit lentement la Véritable Destinée. Nous ne les impliquerons qu’en dernier recours. »
« S’ingérer de force avant que la voie soit décidée pourrait également provoquer un contrecoup karmique et nuire au destin de la Sangha », dit la Vraie Bienveillance.
« Nous avons encore le temps. Le Cosmos nous ouvrira une voie, même si nous devons attendre que le rideau tombe, dit la Véritable Destinée en jetant un regard aux milliers de jeunes élites qui les observaient depuis leurs barrières protectrices. D’ici là, nous pouvons réduire le nombre de variables. »
Les sept choisirent un endroit surplombant le séparateur, et la Véritable Destinée guida ses frères dans les chants d’ouverture. Des fleurs de lotus irradiant un mérite incommensurable s’épanouirent sous leurs sièges, et un temple doré résonnant de la véritable voie prit forme.
Des cris horrifiés s’élevèrent du groupe de voyageurs égarés qui espéraient nouer un lien karmique avec le cinquième pilier. L’amour du Bouddha était la Voie du Ciel. Comment des barrières matérielles auraient-elles pu l’arrêter ? Il était regrettable que les jeunes confondent bienveillance et malveillance, mais ils finiraient par comprendre ce don.
« Vous ne manquez pas de culot, bande de crânes rasés, à vouloir influencer les enfants ! »
L’espace se brisa comme un miroir, dévoilant deux yeux malveillants qui les fixaient. Le temple trembla et des veines rouges apparurent sur les feuilles de lotus. La Véritable Destinée secoua la tête avec regret, voyant que des mensonges obscurcissaient les yeux des égarés.
« Tout être possède le potentiel d’accueillir l’amour du Bouddha, bienfaiteur, répondit calmement la Véritable Destinée. Il suffit d’ouvrir son cœur pour le saisir. »
« Warison de la Grotte des Sept Séparations salue les vénérables Arhats de l’Océan sans limites. » Une voix profonde, semblant provenir des tréfonds du Cosmos, se répandit dans la région tandis qu’une entrée de grotte apparaissait. « À notre connaissance, la Sangha n’emprunte pas ces voies pour se rendre dans le secteur, et je ne vois aucun acolyte parmi vous. »
« Ce humble serviteur ne convoite pas les fils de Karma qui se tissent, confirma la Véritable Destinée. »
« Alors, seigneurs, pourriez-vous nous faire cette faveur et prêcher un peu plus loin ? Vos hymnes empêcheront nos jeunes de chercher leurs propres occasions », dit la voix, tandis que deux autres présences se joignaient à eux.
« Je le regrette, mais je ne peux accéder à votre demande », répondit calmement le Vrai Destin, malgré l’immense pression qui pesait sur le temple. « Nous sommes ici pour préserver l’équilibre, et le destin nous a guidés jusqu’ici. »
« Vous êtes donc venus semer le trouble parce que votre jeune a déjà trouvé un moyen d’entrer dans l’épreuve ? » intervint avec colère un troisième Autarque.
« Assez de sottises ! Vos actes violent l’accord ! Croyez-vous que la Sangha puisse couvrir le ciel ? Des dizaines de factions se sont partagé les voies, et de nouvelles personnes arrivent chaque jour ! » gronda le premier Autarque tandis qu’une mer déchaînée de fureur s’écoulait de la dimension cachée.
« Amitabha, dit la Véritable Destinée. Bienfaiteur, vous devriez vous concentrer sur l’inconstance de toutes les constructions. Alors seulement pourrez-vous renoncer à l’ignorance et accéder à la connaissance claire. »
« Vous ne nous laissez donc pas le choix ! »
Le plan profane ne put résister à la pression et s’effondra. Une obscurité sans limites s’étendit à l’horizon, que seules éclairaient les sphères protectrices entourant les jeunes. La Véritable Destinée contempla calmement la scène, les mains jointes en mudrā.
Un monde naquit de son cœur, apportant au vide le don d’Akaniṣṭha. Des montagnes surgirent à la rencontre des apparitions descendantes ; des fleuves se déversèrent dans l’océan déchaîné. La réalité se stabilisa, mais la violence menaçait de rompre cet équilibre précaire.
« La mer des regrets est sans fin », soupira la Véritable Destinée tandis que quatre de ses frères se levaient en silence.
Vingt jours plus tard, l’obscurité céda la place à la lumière. Les étoiles vacillantes reparurent, tandis que la dimension guérissait sous les bénédictions dharmiques. Les palais, les domaines et les plateformes avaient disparu. À leur place, le petit temple flottait au-dessus d’un océan de sang où gisaient les ruines brisées d’un monde. Au loin, une épée fracassée flottait, ses tranchants acérés saignant le Dao céleste. Comme l’océan, l’épée rendait peu à peu au Cosmos ce qu’elle lui avait emprunté.
L’air vibrait de vérité, et la région regorgeait de promesses. Pourtant, les quelques suppliants encore présents n’osaient pas chercher d’occasions dans ces lieux, pas plus qu’ils n’osaient jeter un regard vers la barrière des Cieux sans limites. Les impénitents avaient été purifiés, et les observateurs cachés dans l’ombre s’étaient retirés comme des ombres chassées par la lumière.
Les semaines devinrent des mois, tandis que des chants paisibles résonnaient à travers la frontière. Chaque sutra sondait le fleuve du destin en quête d’une réponse.
« Hum ? » fit la Véritable Destinée en ouvrant les yeux.
Il avait enfin saisi le fil du potentiel et reporta son attention sur l’un des suppliants abandonnés des mois auparavant. Comme les autres, il était prisonnier de son indécision, incapable d’avancer ou de reculer.
« Jeune bienfaiteur, je vois que le destin nous relie. Dites-moi votre nom. »
« J… » bredouilla le golem, son aura et son Cœur instables. « Je vous en prie, grand Seigneur. Je ne… »
La Véritable Destinée suivit le Karma du golem jusqu’à un autre secteur de la frontière, percevant vaguement les possibilités qui s’y cachaient. « Le destin nous a réunis, et nous devrons compter l’un sur l’autre pour naviguer dans ces eaux troubles. »
Les mers bouillonnantes ployaient sous les puissantes auras qui émanaient des palais flottants. Les vagues métalliques furent domptées et transformées en terrain praticable pour le corps du génie du Chapitre des Nobles Aspirations. Bien sûr, la majeure partie de l’immense armée qui s’étendait en contrebas était composée d’esclaves gardiens chargés de protéger les plus grands esprits de l’organisation. Ker’Ero se sentit comme un éminent maître de chapitre, debout au sommet des remparts, contemplant son œuvre gardée par des milliers de guerriers intrépides.
« L’intensification de l’activité n’a rien d’aléatoire. Ils savent que nous sommes ici », marmonna Jezho en scrutant le ciel à la recherche de menaces imminentes.
« Et alors ? » grogna Ker’Ero. « Nous devrions nous réjouir que ces imbéciles acceptent de servir de cibles vivantes pour une expérience grandeur nature. »
« Ne laisse pas nos récentes victoires t’aveugler, dit Perl en fronçant les sourcils. Nos ennemis vacillent, mais ils ont encore largement de quoi nous rayer de la carte. Pire, ils ciblent nos positions depuis quelque temps. »
« Parce qu’ils comprennent que nous représentons la plus grande menace », répondit Ker’Ero avec un sourire, le cœur gonflé de fierté. « Nous avons déjà commencé à percer les secrets de leurs jouets les plus récents. Sans eux, ce sera un jeu d’enfant de les massacrer. »
Certes, leur force individuelle était inférieure à celle de la plupart des autres chapitres, et ils n’avaient pas éliminé autant de cibles de haut rang que Vérité Tripartite ou les Nés de la Guerre. Mais qui pouvait prétendre avoir fauché le plus de vies, sinon le Chapitre des Nobles Aspirations ? La plupart des Machines de guerre et des Vaisseaux cosmiques avaient été conçus dans leurs ateliers ou dérivaient de leurs plans.
Bon sang, même les portails menant au Secteur Zecia étaient de leur fabrication. Le Chapitre des Nobles Aspirations serait celui qui briserait la résistance finale, et Ker’Ero était l’un des éminents grands mécaniciens qui rendaient cela possible. Que valaient quelques Remoulés face à l’acier et au sang sous ses pieds ?
« C’est bien ce que je dis, reprit Jezho. Ils savent que nos recherches portent leurs fruits et sont déterminés à nous empêcher d’avancer. Pire, ils arrivent d’une façon ou d’une autre à flairer nos positions secrètes. Il y a peut-être une brèche, ou alors ils ont obtenu des scanners assez puissants pour percer nos écrans. Peut-être un autre vaisseau à signal variable ? »
« À ce propos, j’ai entendu dire que l’un de ces salauds pourrait être dans le coin, dit Ker’Ero. La prime sur leur tête… »
« N’en tiens pas compte. Notre tâche se limite à repérer les menaces. Rien d’autre. Nos recherches portent enfin leurs fruits, après les investissements colossaux consentis. Nous nous occuperons de l’Empire Atwood grâce à nos inventions, pas à coups de poing, dit Perl. Sans compter que l’information est probablement fausse. Combien de fois nos hommes ont-ils tenté de retrouver les armées de l’Empire Atwood pour découvrir que le Monarque nous attendait ? »
« C’est vrai. Mais j’aimerais bien voir ce maniaque débarquer chez nous », ricana Ker’Ero. « Mes inventions ne laisseront rien aux brutes d’en bas une fois que je lui aurai réglé son compte. »
« Je vais t’exaucer. »
Le cœur de Ker’Ero fit un bond lorsque la voix abyssale surgit de nulle part.
« Défendez-vous ! » rugit Perl tandis que le ciel était englouti par la désolation.
Les réseaux s’activèrent, faisant passer les défenses passives en état d’alerte. Pourtant, une lance de pure Mort traversa sans peine les puissantes barrières. Les yeux de Ker’Ero s’écarquillèrent devant le spectacle, et il sentit sa vision du monde s’effondrer en même temps qu’une douzaine de Tours de réseau. LeSeafarerétait sa plus grande réussite, la preuve de son savoir-faire. Il connaissait chaque boulon et chaque réseau comme sa poche.
Ce qui venait de se produire était censé être impossible. C’était comme si les lois d’airain de l’énergie et du Dao n’étaient plus qu’une plaisanterie face à cette intention meurtrière titanesque. La confiance de Ker’Ero s’était envolée lorsqu’il s’était retrouvé face à son assaillant : l’empereur Arcaz Umbri’Zi de l’Empire Atwood. Le cauchemar des Remoulés, qui avait même du sang de Réincarnés sur les mains.
Pourquoi avait-il insisté pour participer au voyage inaugural ? Il n’était qu’un chercheur : Ker’Ero aurait dû semer le chaos depuis la sécurité de son laboratoire. Il était trop tard pour regretter et trop tôt pour comprendre cette brèche impossible. Un voile mortel dévala les pentes de la forteresse pyramidale, et les retours neuraux indiquèrent que les dégâts s’accumulaient rapidement dans cette brume.
Pendant ce temps, une explosion assourdissante provoqua d’immenses bourrasques tandis que les forteresses annexes se retrouvaient prises sous des tirs croisés. Une armada entière avait échappé à leurs scanners et déchaînait un enfer depuis les airs. Leurs forces ripostèrent, mais une barrière miroitante bloqua leur barrage.
« Merde, ils ont un Aegis… non, deux ! » jura Jezho tandis que des dizaines d’écrans apparaissaient autour d’elle. « C’est toute une armada avaleuse d’étoiles ! Seul leSeafarerest équipé pour s’en occuper ! »
« Qu’est-ce que vous fichez, bande d’imbéciles ? Tirez les perturbateurs ! » rugit Ker’Ero dans un communicateur. Seuls des cris lui répondirent.
« Ils sont déjà à l’intérieur ! » Jezho inspira brusquement, horrifiée et stupéfaite devant le nouveau sillon profond qui venait d’être creusé dans leSeafarer. « Il a déjà complètement perturbé le flux d’énergie ! La plupart des systèmes d’armes sont hors service. Comment sait-il quelles sections viser ?! »
« Formation défensive ! » gronda Perl en faisant apparaître un marteau noir de jais dans sa main. « Nous gagnerons si nous tenons dix minutes. Ne laissez pas la cible s’échapper ! »
Perl avait raison. Le maniaque mort-vivant avait surgi de nulle part et franchi leurs défenses, espérant semer le chaos en frappant vite avant qu’ils ne puissent organiser leur résistance. Ensuite, il s’enfuirait sous le couvert des bombardements protecteurs. Pourtant, ses inventions ne se laissaient pas vaincre si facilement.
Des milliers de gargouilles s’animèrent, poussant des cris malveillants en fixant l’intrus. Certaines s’envolèrent pour bloquer la chute du Draugr, tandis que les autres déclenchaient une tempête d’attaques à distance. Pendant ce temps, Jezho reconfigurait rapidement les réseaux pour contourner les dégâts.
Ce ne fut pas suffisant. Des chaînes d’un noir de jais déchiquetèrent sans distinction gardiens et ingénieurs par dizaines. Leur maître était une tornade de violence débridée, qui mettait en pièces la création de Ker’Ero. Son cœur saignait, mais le mécanicien savait qu’il ne pouvait plus reculer.
« Salaud », gronda Ker’Ero en ajustant un ensemble de réseaux.
« Attends… »
Une explosion cataclysmique étouffa l’avertissement de Jezho. Une section entière duSeafarerexplosa à cause des modifications de Ker’Ero, mais celui-ci ne ressentit qu’un regain d’énergie en voyant leur assaillant englouti par les flammes. Sa victoire fut de courte durée. La créature maudite ressortit indemne du chaos.
Quatre serviteurs squelettiques exhalant une aura de danger étaient apparus derrière lui, et l’un d’eux tenait un cercueil couvert de traces de brûlure. Perl était déjà en mouvement : d’un formidable moulinet de son marteau, il déchaîna une tempête d’esprits hurlants. L’attaque pulvérisa tout ce qui se trouvait sur son passage, des gargouilles aux spectres armés de haches. Pourtant, Arcaz Umbri’Zi ne lui accorda pas un second regard et reprit le démantèlement de leur forteresse expérimentale.
Ker’Ero n’en crut pas ses yeux lorsque l’attaque totale de leur capitaine de rang D supérieur fut enveloppée d’un tourbillon de ténèbres et disparut.
« Non ! » hurla Perl en titubant à reculons comme s’il venait d’être frappé, tandis que Ker’Ero sentait toute une section de réseaux s’éteindre.
C’est alors que des dizaines d’auras puissantes jaillirent du voile, détruisant les spectres armés de haches qui s’étaient formés. Ker’Ero poussa un soupir de soulagement en voyant arriver la première vague de renforts, en avance sur le calendrier.
« Allez ! » rugit Perl, la peau frémissante sous l’effet de l’activation de sa Malédiction du Cœur. « Abattez-le ! »
« On dirait que tout le monde est là », dit Arcaz d’une voix étrangement calme, malgré les attaques qui l’assaillaient de toutes parts, lancées par leurs élites.
Et pour cause. Une terreur mortelle submergea Ker’Ero lorsqu’un œil sacrilège se forma au sommet duSeafarer. Il mesurait plus de cinquante mètres de diamètre et était fait de ténèbres absolues. Être noyé dans son obscurité suffisait à éroder la santé mentale déjà chancelante de Ker’Ero, effaçant ses pensées et son avenir. Ceux qui eurent le malheur de se trouver dans les environs furent tout simplement effacés.
Deux larges bandes d’os sculptés entouraient les ténèbres, représentant d’innombrables victimes torturées, prises dans l’orbite de l’œil. On aurait dit que les sculptures enchaînées cherchaient à s’échapper, mais restaient prisonnières de l’attraction gravitationnelle. D’autres aspiraient à la délivrance et contemplaient avec envie la sphère du néant en tournant autour d’elle. Une délivrance qui ne viendrait jamais.
La forteresse entière semblait avoir été engloutie par les ténèbres. Les bruits des combats acharnés à l’extérieur s’étaient évanouis, et Ker’Ero avait perdu tout contact avec les innombrables unités de contrôle. Il avait l’impression d’avoir été entraîné dans les profondeurs de l’enfer, et aucun de ses scans ne parvenait à déceler une faiblesse. Pas plus qu’il ne pouvait repérer celui qui commandait tout cela.
Le Draugr et Perl avaient tous deux disparu, laissant Ker’Ero absolument seul. Des cris de désespoir résonnaient dans la forteresse : des milliers de guerriers se retrouvaient pris dans des chaînes indestructibles. Ker’Ero songea à se cacher et à attendre que tout passe, mais une douleur fulgurante balaya cette idée. Il serra les dents et reporta son attention sur les sculptures. C’étaient elles qui ravageaient ses hommes, et elles constituaient la seule cible évidente.
Ker’Ero fit exploser sans hésiter un autre purificateur d’énergie, déchaînant une puissante vague de destruction contre la bande la plus proche. Des fissures apparurent sur les sculptures, et le grand mécanicien sourit d’un air dément.
Exactement : ils n’avaient pas affaire à un Monarque. Le jeune empereur n’était qu’un Hégémon intermédiaire. Comment ses compétences pourraient-elles résister aux énergies accumulées dans leSeafarer ?
Cependant, Ker’Ero perdit le fil de ses pensées avant de pouvoir déclencher une nouvelle explosion et briser la bande. Son regard se fixa sur une sculpture en particulier, enchaînée au cycle de la souffrance par une bande d’épines. Le temps sembla s’arrêter pour tout le monde, sauf pour la statue, qui se tourna lentement vers Ker’Ero.—
L’esprit de Ker’Ero fut submergé par une terreur existentielle lorsque son double déformé lui sourit ; les fissures qui couvraient la statue ne faisaient qu’ajouter à l’horreur de la scène. Ce ne fut que plus tard que le grand mécanicien comprit vaguement qu’une chaîne lui avait transpercé la poitrine, empalant sa malédiction et brisant son noyau.
Puis plus rien n’eut d’importance, tandis qu’il entrait dans l’étreinte de l’Oubli.