Chapitre 1 186
« Tu es encore en vie ? Voyons ça. »
L’Excentrique aux mille flammes était assise au même endroit qu’avant, dans la même position, une feuille à la main. Comme si un mois ne s’était pas écoulé depuis qu’elle l’avait envoyé valser dans ce gouffre du désespoir pour reforger son noyau. Kruta ravala les paroles bien senties qui lui montaient sans cesse aux lèvres.
« Tu n’es pas obligée d’avoir l’air aussi surprise chaque fois », soupira Kruta en faisant circuler sa base de cultivation.
Le métal et les flammes parcouraient son corps, alimentés par son Noyau cosmique de rang D intermédiaire. Une flamme illusoire apparut au sommet de sa tête, puis s’étendit le long de son torse jusque dans ses mains. Kruta sentit ses muscles se tendre sous l’effet d’une destruction à peine contenue, tandis que l’esprit embrasé de son ancêtre, apparu derrière lui, dégageait une férocité semblable.
Kruta devait reconnaître que rester aux côtés de sa Maîtresse signifiait souffrir sans relâche, mais que les gains étaient à la hauteur. La voie qu’elle lui avait montrée — ou plutôt qu’elle avait défoncée pour lui — recelait un potentiel sans limites et correspondait parfaitement à son cœur. Même les bienfaits du sceau de la Cour de l’Indomptable pâlissaient face à la renaissance qu’elle lui avait fait vivre.
« Petite Bougie, depuis quand es-tu si sûr de toi ? » demanda la folle Suprématie en portant la feuille à sa bouche.
« S’il te plaît, appelle-moi simplement… »
L’univers trembla. Kruta vit sa vie défiler tandis qu’un tentacule de flammes vivantes filait devant lui et pénétrait dans la chaîne de montagnes où il avait passé les derniers mois. L’espace s’effondra, le Dao se dénoua et le Cosmos gémit lorsqu’une partie de son tissu disparut à jamais, consumée par cet incendie monstrueux. Kruta gémit et tomba à genoux, ses souvenirs repeints par le feu et l’aboutissement du destin.
Ce n’était pas une démolition contrôlée de son terrain d’entraînement. Un filet d’énergie s’était échappé entre les dents de sa Maîtresse tandis qu’elle mâchait sa friandise. Il pouvait remercier ses ancêtres qu’elle n’ait pas eu une petite faim pendant qu’il franchissait son palier. Son esprit ancestral s’effondra et regagna les profondeurs de son Ouverture de l’âme. S’il l’avait pu, son ancêtre aurait creusé un trou pour s’y cacher.
Qui avait jamais entendu parler d’une âme brûlant des flammes de la guerre qui aurait peur du feu ?
« Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Petite Bougie, dit Kruta avec résignation. Appelle-moi Petite Bougie, s’il te plaît. »
Il détestait le surnom qu’on lui avait donné après l’éveil de sa [Flamme des mille guerres]. À l’époque, il n’avait réussi à faire jaillir les flammes que du sommet de sa tête. Sa chère Maîtresse avait ri pendant dix bonnes minutes. Lui, il avait déjà un pied dans la tombe, accueilli par ses ancêtres aux sourires compatissants. Puis on l’avait ramené de force, le privant de l’ultime échappatoire à son cauchemar.
« Comme c’est bizarre », ricana Thousandflames, sans se douter des dégâts qu’elle avait causés. Une rougeur envoûtante lui était montée aux joues tandis qu’elle avalait ce trésor terrifiant. « Voilà qui est bon. »
« À propos des petites vacances que Maîtresse m’avait promises… Enfin, je veux dire, de la retraite pour assimiler vos enseignements. »
« Hein ? Une pause ? » fit Thousandflames en louchant tout en se grattant l’oreille. « Ça ne me ressemble pas. Et pourquoi aurais-tu besoin d’une pause ? Si tu es aussi sûr de toi, c’est que mes efforts ont porté leurs fruits. Nous devrions intensifier ton entraînement. Tu ne te donnes pas assez si tu ne sens pas l’ombre de la mort se rapprocher. »
Comme prévu, échapper au désastre était pratiquement impossible avec sa Maîtresse. Se plaindre ou lui reprocher ses promesses non tenues ne servirait à rien. Une explosion de colère ne la dérangerait pas ; au contraire, elle l’accueillerait à bras ouverts. Mais les récompenses qu’elle lui réservait lorsqu’il « faisait preuve de cran » continuaient de hanter ses rêves. Il n’aurait jamais cru qu’il regretterait les punitions de sa grand-mère. Qu’était une corvée de porcherie comparée aux royaumes horrifiants que cette calamité avait collectionnés au fil de la Tempête éternelle ?
« En fait, l’entraînement devra attendre, dit la belle orque avec regret, allumant une petite lueur d’espoir contre le bon sens de Kruta. Nous allons chercher la petite Iz. Je ne peux pas te laisser avec l’air d’un derrière grillé, ça me ferait mal voir. »
« Hein ? » fit Kruta, qui apercevait enfin la lumière au bout du tunnel. « J’ai réussi ? »
« Ne t’emballe pas. Seuls les ancêtres savent si ton destin est assez puissant pour s’agripper à la famille », ricana Thousandflames. « Mais quelque chose a changé, et nous devons nous dépêcher. »
« C’est à cause de l’épreuve ? »
« Ton petit ami joue avec le destin », grogna Thousandflames, une pointe de mécontentement passant sur le visage de l’excentrique. « Il a volé six mois à la jeune demoiselle, et le destin est toujours en mouvement à cause de son ingérence. Il a de la chance que sa petite région soit protégée par les Cieux impitoyables. »
Kruta pâlit. Il connaissait trop bien le sort de ceux qui déplaisaient à cette folle. La colonie pénitentiaire où il s’était réveillé ne représentait qu’un recoin de la galerie des supplices de ce Vaisseau cosmique grand comme une planète.
« Je suis sûr qu’il avait ses raisons ! Je parie même que c’était un accident. Zac est aussi bête que moi. Qu’est-ce qu’il y connaît, lui, aux jeux avec le destin ? »
« Peu importe la raison, nous devons partir plus tôt que prévu. Nous ne pouvons pas rester à l’écart, ou le destin risque de nous filer entre les doigts. Je suis sûre que les autres pensent pareil. »
« Les autres ? »
« Certains se sont joints à la fête plus tôt. D’autres ont leurs propres idées et espèrent s’accrocher à la queue du destin en passant par des portes dérobées », répondit l’orque en haussant les épaules avant de se lever. Elle s’étira, faisant onduler ses muscles sculptés de façon envoûtante. « Alors, comment je suis ? »
« Parfaite », souffla Kruta, à bout de souffle.
« La vieille dame a encore la cote », rit Thousandflames. « Si tu savais combien de chefs me couraient après, à l’époque. Je devrais peut-être aller en voir quelques-uns quand tout ça sera terminé. »
« Le Conseil du Soleil rouge a été décimé pendant la guerre », soupira Kruta, une flambée de chagrin et d’indignation vacillant dans sa poitrine.
« Pourquoi cette tête ? » demanda Thousandflames en levant les yeux au ciel, tandis que les alentours explosaient. « Ce n’est pas comme si tu connaissais ces vieux boucs acariâtres. Ils se seraient probablement entretués si le Deuxième Ciel ne s’en était pas chargé avant eux. »
« C’est juste que… Les tribus ont été dispersées, et maintenant, nous sommes pratiquement les subordonnés des Cieux impériaux », dit Kruta avec tristesse. « Nous devenons toujours plus dépendants, tandis que notre oppresseur gagne en puissance. »
Sa Maîtresse ne dit rien pendant quelques instants, alors qu’ils traversaient un tunnel de flammes spatiales, mais Kruta remarqua une lueur dangereuse dans ses yeux. « Le destin est une chose délicate. Accumule-en trop, et tu seras écrasé sous son poids. Les Impériaux se sont goinfrés de la providence des autres pendant très longtemps. L’équilibre finira par être rétabli. »
« Vous… » commença Kruta, plein d’espoir, mais gémit lorsqu’une pichenette douloureuse sur son front fit trembler son âme.
« Ne me regarde pas comme ça. Même Maîtresse devrait y réfléchir à deux fois avant d’embraser les Cieux. Et puis, les Clans impériaux nous ont aidés quand nous traversions une mauvaise passe. Si je leur cherchais des ennuis, ça ferait mal voir le Quadrant empyréen. »
« Ils ont plutôt profité de votre conflit pour étendre leurs frontières », marmonna Kruta.
« Et alors ? L’ennemi de mon ennemi, tout ça. Si ça ne te plaît pas, fais quelque chose », ricana Thousandflames tandis que les flammes les déposaient dans un jardin. « Fais bonne impression, et tu auras l’occasion de tuer quelques Impériaux dans les années à venir. »
Kruta n’eut pas le temps de demander ce qu’elle voulait dire : une pression immense faillit lui broyer tous les os. Les arbres devant lui avaient disparu, remplacés par une montagne en flammes dorées — une montagne vivante dont le regard menaçait d’effacer jusqu’à l’existence de Kruta.
« C’est le gamin ? Tu ferais mieux de ne pas dépasser les bornes avec ma nièce, sinon je vais… »
« Petite Roche, tu as grandi depuis la dernière fois que je t’ai vu », lança Thousandflames en souriant, tandis qu’une force capable de détruire le monde s’amassait dans son poing. « Tu oses même menacer mon disciple. »
Les flammes se rétractèrent, et la montagne se transforma en un golem colossal, deux fois plus grand que Kruta. « Attends, Dame Valisa ! »
L’Excentrique aux mille flammes lui répondit par un coup de poing enflammé qui envoya le golem hurlant dans une autre dimension.
« Je n’aime pas ce nom », marmonna Thousandflames en jetant un regard à Kruta.
« Euh, Kr… Petite Bougie n’a rien entendu. »
« Bien. Quoi qu’il en soit, Petite Roche avait raison. Eruz Tayn était comme une fille pour moi, alors Iz peut être considérée comme ma seule petite-fille. Comment pourrais-je regarder Ruru en face, plus tard, si son enfant souffrait sous ma garde ? Tu ferais mieux d’être malin et vigilant. »
Kruta hocha vivement la tête.
« Elle est là. Va donc me faire honneur. »
« Quoi ? Comment ? » chuchota Kruta tandis qu’un portail enflammé s’ouvrait devant eux.
« Parfait. Continue à avoir l’air idiot, et je paraîtrai plus sympathique. »
La remarque cinglante de sa Maîtresse se mua en un murmure lointain tandis que Kruta contemplait sans mot dire l’être qui sortait des flammes. Il avait entendu les rumeurs. Il n’aurait jamais cru qu’elles pâliraient autant face à la réalité. Comment les Cieux pouvaient-ils tolérer un être aussi beau ? Son apparence était une vérité qui bouleversait l’ordre naturel.
« Dame Thousandflames ? » demanda la Créature céleste en regardant autour d’elle. « Mon oncle n’est pas là ? »
« Appelle-moi simplement tante Valisa », dit Thousandflames avec un sourire chaleureux en prenant les mains de la nouvelle venue. « Valderak avait quelques affaires à régler. Et regarde-toi ! Quelle jolie enfant ! Je retrouve Ruru en toi. Et tu as même éveillé les flammes de ton père. Merveilleux. »
« Je suis ravie de vous rencontrer enfin, tante », sourit-elle, faisant éclore le Dao. « Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur de vos attentes et de vos efforts. »
« Quelles attentes ? » répondit Thousandflames avec une douceur inconcevable. « Il suffit que tu sois heureuse. As-tu besoin de quelque chose avant notre départ ? Devons-nous rendre visite au seigneur Mohzius ? »
« Je viens de dire au revoir à grand-père. Tout le reste est prêt », répondit l’Esprit céleste. Elle se tourna vers Kruta, qui se perdit une nouvelle fois dans ses yeux saphir. « Tu es le disciple de tante Valisa ? Celui qui connaît Zac ? »
Pour la première fois de sa vie, Kruta maudit son grand-père charmeur pour une autre raison. Pourquoi n’avait-il pas pu utiliser sa silhouette sculptée et son bagout pour séduire une autre humaine ? Kruta aurait alors été humain lui aussi, ce qui aurait augmenté ses chances de la courtiser… Une douleur aiguë étouffa ces pensées interdites, et Kruta remercia intérieurement son esprit ancestral de l’avoir sauvé du bûcher.
« Tu lui ressembles un peu », poursuivit Iz Tayn avec un léger sourire. « Selon la tradition, je devrais t’appeler oncle du huitième degré. »
La peur qui saisit le cœur de Kruta lorsqu’il sentit le regard de sa Maîtresse dépassait de loin tout ce qu’il avait éprouvé au cours de ses innombrables frôlements avec la mort. Son âme trembla tandis que les murs se rapprochaient. Il lui sembla que ses ancêtres lui tournaient le dos, de l’autre côté du Fleuve du Temps, traçant une ligne nette dans le sable pour protéger la tribu. Même le Dao l’abandonnait, incapable de supporter le poids de son nouveau titre.
Kruta ne s’était jamais senti aussi exposé et seul. Son instinct lui disait de secouer cette magnifique calamité pour lui remettre les idées en place avant qu’elle ne le fasse tuer. Son cerveau lui hurlait de se prosterner et d’implorer sa clémence.
« N-non ! Nous sommes de la même génération, alors dame Tayn n’a pas à s’inquiéter des titres de respect », balbutia Kruta, se contentant de se tordre les mains et d’arborer un sourire pitoyable. « Ce serait bizarre que je devienne l’oncle de l’amie de mon ami. Kruta, c’est juste Kruta. Ou Petite Bougie, si dame Tayn préfère. »
Iz inclina la tête, pensive, et Kruta faillit pleurer de soulagement lorsqu’elle hocha la tête. En même temps, il eut l’impression d’avoir perdu quelque chose en voyant son expression changer imperceptiblement. La distance entre eux lui parut soudain aussi vaste que les steppes infinies.
« Je t’emmènerai dans le Secteur Zecia. Tu te joindras aussi à mes subordonnés pour leur entraînement au cours de l’année à venir, afin de mieux te préparer à l’aboutissement du destin. En échange, tu me prêteras main-forte pendant l’épreuve si j’en ai besoin. »
« Bien sûr ! Merci, dame Tayn ! Kruta travaillera dur ! »
Kruta chassa son malaise, le cœur vibrant d’impatience. Il avait franchi l’obstacle et n’avait plus qu’à tenir une année. D’ici là, il devrait être assez fort pour donner à Zac une bonne raclée bien méritée.
« Pas mal », dit Ponel sans lever les yeux du parchemin posé devant lui. « Tu as réussi à décrocher une prime de quatre étoiles. Je ne pensais pas que tu en étais capable. »
« Quoi ? Des monarques Faceless sont à mes trousses ? Je n’en ai même pas tué tant que ça. Bon, les choses ont peut-être un peu dérapé à la fin, mais ce n’était pas entièrement ma faute », protesta Ogras. À force de se chercher des excuses, il eut la désagréable impression de devenir comme cette brute, chez lui. Il repoussa cette idée terrifiante et afficha un sourire mielleux. « Il suffirait sûrement d’un mot de Votre Excellence pour annuler l’ordre d’exécution ? »
« Tu as raison. »
« Je vous suis infiniment reconnaissant… »
« Mille quatre cent soixante-quatorze Pièces de Nexus de rang C, ou des trésors d’une valeur équivalente, si tu préfères. »
Ogras fixa l’assassin juvénile, bouche bée, pendant quelques secondes, puis secoua la tête. « Laisse tomber. La pression m’aidera à aiguiser mes instincts. »
« C’est bien vrai », approuva Ponel. « J’ai reçu des nouvelles de ton bienfaiteur. L’échéance a changé et tu manques de temps. »
« Ah bon ? » Ogras fronça les sourcils, son intuition lui soufflant que tout ça venait encore de ce fauteur de troubles. « Comment je rentre chez moi ? »
« Tiens », dit Ponel en lui lançant un cristal et un Jeton de téléportation.
Ogras parcourut la liste de noms et de lieux sans en reconnaître un seul. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Des cibles. Le genre de personnes qui feraient d’excellents ajouts au petit monde souterrain que tu es en train de bâtir », répondit Ponel en lui lançant un regard appuyé.
« Euh, tu as remarqué ? » Ogras toussa. « Je fais simplement… »
« Ça m’est égal. Cette organisation disposera d’un pouvoir impressionnant, mais sera à jamais soumise à des règles et à des restrictions strictes. Un seul faux pas, et tu seras entraîné dans sa chute », dit l’assassin. « Pourquoi s’encombrer d’un pareil casse-tête quand un simple coup de couteau suffit ? »
« Facile de faire la fine bouche quand on est au sommet de l’échelle », se plaignit Ogras intérieurement, sans laisser paraître le moindre mécontentement.
« J’ai demandé à l’un de mes disciples de placer un Jeton de téléportation et une partie de ma technique dans chacun de leurs Anneaux spatiaux. Tu seras de retour dans ton coin quand tu auras fait le tour de la liste, et tu auras pleinement assimilé ce que tu as récupéré dans le Domaine de l’Inhumation du Cœur. Ne traîne pas. Ces cibles sont très difficiles à débusquer ; certaines échappent aux recherches depuis des millénaires. »
« Euh, et si je ne les trouve pas ? Ou s’ils se font tuer avant que je les atteigne ? »
« Alors, pas de chance », répondit Ponel en haussant les épaules. « Tu peux toujours passer à la cible suivante si l’une d’elles t’échappe. Mais tu devras sans doute dévaliser deux ou trois factions pour payer les frais de téléportation. La distance entre chaque saut est considérable pour un Hégémon. »
« D’accord. Ce sont tous des cultivateurs hérétiques au karma sinistre. Leur tête doit valoir une fortune », dit Ogras, les yeux brillants.
« Bien sûr. Mille quatre cent soixante-quatorze Pièces de Nexus de rang C, pour être précis », acquiesça Ponel, avant d’ajouter, étouffant le rire dément qui échappait déjà à Ogras : « Ne t’inquiète pas, j’ai déjà touché les primes en ton nom. Alors, travaille bien. »
« Tu as… » haleta Ogras, les yeux écarquillés devant le dessin grossier d’une fontaine que son Maître lui brandissait.
« Je vais enfin pouvoir rénover mon jardin d’hiver », dit Ponel, une lueur dangereuse dans les yeux. « Tu as intérêt à ne pas déséquilibrer mon budget. »
« Ton budget ? Attends, les primes dépassent les mille Pièces de rang C ? Ils sont puissants à ce point, ces hérétiques ? »
« Ça devrait être dans tes cordes, à condition que toi et ton étendard progressiez assez vite », répondit Ponel tandis que le Jeton de téléportation s’activait dans la main d’Ogras et l’aspirait dans une faille spatiale.
Cette téléportation extrêmement rapide fut une torture, malgré la résistance que lui avait conférée le sacrifice d’une moitié du Domaine de l’Inhumation du Cœur. Ogras n’osa pas déverser toute sa colère sur Ponel, de peur que les sens surnaturels de l’assassin ne la détectent. Il ne lui restait donc qu’à s’en prendre à la meilleure cible suivante.
Encore une année avant de pouvoir remercier Zac d’un bon coup de couteau.