Chapitre 1 185
« Retraite terminale ? » demanda Zac, le cœur lourd, en essayant de se rappeler les derniers rapports du vieil homme. « Ça ne peut pas être ça. Il devrait lui rester des siècles à vivre. »
Presque toute percée comportait un risque de mort bien réel, mais la Retraite terminale désignait une situation particulière. Elle concernait les cultivateurs vieillissants, bloqués par un goulot d’étranglement, qui choisissaient de tout risquer avant d’arriver au terme de leur espérance de vie. C’était un ultime pari désespéré pour arracher un peu de longévité aux Cieux. Ils perceraient… ou mourraient.
« Il ne cherche tout de même pas à atteindre l’Hégémonie ? »
« Non, ce n’est pas ça. Monsieur Trang est toujours au stade avancé du rang E », soupira Joanna. « Je me suis renseignée. Il s’avère qu’il a conclu un marché avec l’un de nos capitaines : il a échangé des points de contribution locale contre une pilule de l’Échange des mérites publics. Tu sais comment il est, ces derniers temps. »
Zac hocha lentement la tête, résigné. Sap Trang s’était toujours senti coupable de ne pas avoir pris part à la guerre, et ce sentiment n’avait fait que s’accentuer avec le nombre croissant de morts. Zac et bien d’autres avaient tenté de le rassurer, de lui dire que ce n’était pas grave. En réalité, le rôle de Sap Trang était devenu de plus en plus crucial. Les Rois des bêtes dans les océans se multipliaient de jour en jour, et il était le mieux placé pour maintenir l’ordre lorsque les garnisons côtières étaient dégarnies afin de combattre les Kan’Tanu.
Il n’avait rien voulu entendre. Ou peut-être était-il plus juste de dire qu’il avait trop bien écouté. Il s’était lancé dans une croisade presque suicidaire contre la faune terrestre, comme s’il cherchait à se racheter. Zac imaginait bien le vieil homme tenter quelque chose de radical face à la menace d’une amélioration planétaire.
« Quelle pilule ? »
« [Pilule de jouvence ardente]. C’est déjà en cours. »
« Quel idiot », grogna Zac.
La [Pilule de jouvence ardente] était une pilule qui forçait la percée chez ceux dont le potentiel était limité ou l’élan épuisé. Elle avait une faible chance d’élever leur race et de raviver leur élan. Mais son prix était inscrit dans son nom : il fallait sacrifier de sa longévité pour avoir une chance de reprendre son parcours. Même en cas de percée réussie, le coût exorbitant ne leur laisserait presque rien à gagner en longévité.
Et si la percée échouait… Avec cette pilule, la retraite devenait bel et bien terminale.
Avec des effets secondaires aussi terribles, cette pilule ne méritait même pas de figurer dans l’Échange limité. C’était un produit courant, qui ne coûtait que quelques milliers de points de Mérite. Pire encore, la [Pilule de jouvence ardente] n’était pas conçue pour les personnes âgées, ce qui aurait dû être évident à son nom. Leur longévité était trop faible, même s’il leur restait techniquement de nombreuses années à vivre.
Zac soupira. Il avait déjà proposé au vieux pêcheur des pilules bien meilleures, mais Sap Trang avait toujours répondu qu’il n’en avait pas besoin. Pourquoi ce vieil entêté ne l’avait-il pas contacté s’il avait changé d’avis et voulait raviver son élan ? Pourquoi avait-il fallu qu’il improvise un plan aussi désespéré tout seul ?
« Il faudra des décennies avant que les populations de Rois des bêtes se développent à grande échelle », se plaignit Zac. « Il se précipite. »
« Le capitaine qui lui a fourni la pilule ? » demanda Joanna en voyant l’air sombre de Zac.
« Il n’a enfreint aucune règle », répondit Zac d’un geste de la main, accablé d’une fatigue bien différente de celle qui suivait sa percée.
Si Sap Trang avait déjà avalé la pilule, Zac ne pouvait plus rien faire. La moindre distraction risquait de provoquer un désastre. Il ne pouvait même pas ajouter de formations ou de trésors à son environnement : le changement aurait pu déstabiliser le vieil homme.
« À présent, tout dépend du destin », dit Zac en s’endurcissant. Des milliards de personnes comptaient sur lui, et il ne pouvait pas tout laisser de côté à cause de la décision de son vieux compagnon. « Envoie Lily et Verana auprès du Petit Bau. Elles pourront peut-être aider si quelque chose arrive et que le Kraken devient incontrôlable. »
Joanna acquiesça et envoya quelques ordres par son Cristal de communication, tandis que Zac reportait son attention sur le Sac cosmique. À l’intérieur se trouvait une boîte ornée d’un sceau inhabituel. Il la sortit et l’examina quelques instants, avant de comprendre ce qui se passait. Il y insuffla de l’énergie dans un ordre précis, recréant en quelque sorte le déroulement de leur duel.
La boîte s’ouvrit dans un déclic, révélant une lettre et un cristal d’information.
« Tu es devenu la flamme qui entraîne le destin sur une voie inconnue. Pourtant, quelques constantes subsistent dans ses calculs perpétuellement changeants. J’ai regardé derrière le voile, et j’espère que mes découvertes t’aideront dans ta quête. Ton parcours est lié à deux variables extérieures. Il te reste 403 jours avant que la fenêtre ne se referme. Je te retrouverai de l’autre côté. »
Zac se tourna vers le cristal. Son regard se brouilla tandis que son esprit se trouvait submergé par des milliers et des milliers d’ordres interconnectés. Il lui fallut plus d’une minute pour seulement comprendre ce qu’il avait sous les yeux.
« Faut-il modifier notre programme ? »
« Non. Ça concerne autre chose », répondit Zac en lui tendant le cristal. « Regarde par toi-même. »
Joanna fronça bientôt les sourcils devant cette masse de données. « Quelle précision. Mais à quoi bon gérer nos fronts de bataille dans le moindre détail ? Et dans cette direction ? Quelle que soit la voie choisie, nous perdrons des millions de Mérites de faction. »
« Aider dans ma quête… » songea Zac en tenant la lettre. « Je crois avoir compris. Tu n’as pas encore rappelé les armées, n’est-ce pas ? Y a-t-il des fronts de bataille actifs dans le Secteur Zurbor ? »
« Le Huitième », répondit Joanna d’un signe de tête. « Ton niveau est trop élevé pour que tu puisses y entrer maintenant. »
« Je sais, mais toi, tu le peux », dit Zac en lui tendant la [Balise du Centurion]. « Prends-la et rends-toi au Huitième. Ensuite, va à notre station de recrutement dans l’Empire Allbright et fais la même chose. »
« Je serai de retour dans vingt minutes », promit Joanna après que Zac lui eut montré comment activer le traqueur.
« Merci. Ne laisse personne voir ce que tu fais », dit Zac. « Un monde meilleur t’attendra à ton retour. »
Joanna partit vérifier l’intuition de Zac. Pendant ce temps, il envoya les ordres de progression, en excluant seulement le Huitième de la réinitialisation. La réponse fut presque instantanée. Le brouillard qui enveloppait la vallée s’épaissit tandis que davantage d’énergie suintait du sol. Dans le même temps, des traînées de Dao scintillantes apparurent dans le ciel nocturne et baignèrent les montagnes d’une lumière éthérée.
Zac s’envola jusqu’à l’un des sommets fracassés et contempla le spectacle. Les couleurs semblaient plus vives, l’air plus pur, et le Dao n’avait jamais paru aussi proche. Les changements seraient les plus visibles dans les zones de forte concentration d’énergie, comme son île, mais des scènes semblables devaient se produire partout dans le monde. Pour la première fois depuis l’intégration, la Terre était inondée de Dao originel, même si ce n’était qu’une brève visite, cette fois-ci.
L’amélioration prendrait environ un jour et offrirait une occasion rare. Cet afflux soudain d’énergie et de Dao originel allait desserrer les goulots d’étranglement et déclencher des épiphanies à grande échelle. C’était probablement là-dessus que Sap Trang comptait pour survivre à la pilule destructrice.
L’amélioration ferait également naître de nombreux Trésors naturels. Comme ils passaient au rang D intermédiaire, beaucoup de ces trésors seraient bénéfiques aux Hégémons. On pouvait les considérer comme des trésors natals nés du Cosmos, aux Daos exceptionnellement purs et presque dépourvus d’hétérogénéité. La tentation était grande, mais Zac n’avait pas l’intention de partir à la chasse au trésor. Il avait déjà posté des gens dans tous les lieux de cultivation de haut rang et ne voyait pas l’intérêt de faire concurrence à ses subordonnés pour ces occasions.
Zac ne s’était pas non plus attendu à tirer grand-chose du Dao originel. Il pensait avoir plus de chances de trouver les réponses qu’il cherchait en affrontant des ennemis puissants sur les lignes de front. Pourtant, son esprit épuisé tressaillit lorsque les traînées de Vie et de Mort qui se multipliaient au-dessus de la chaîne de montagnes s’entrechoquèrent. Ses expériences sur les lignes de front se cristallisèrent, depuis la forteresse jusqu’aux mois de lutte acharnée qui avaient suivi.
S’y ajouta la vérité du Conflit qu’il avait incarnée face à la descente inattendue du Ciel. Même l’aura naissante de Joanna apporta une pièce au puzzle, et tout s’emboîta. Zac tourna son regard vers l’intérieur et le fixa sur son Avatar du Dao armé d’une hache. Sa réplique miniature était pâle, courbée en deux. À bout de forces.
Et pourtant, déterminée.
Vivre, c’était lutter, et rares étaient ceux qui avaient le luxe de choisir les batailles qu’ils livreraient. La lutte était le Mandat du Ciel : que l’on poursuive ou non le Dao du Conflit n’y changeait rien. Ce qui comptait, c’était la façon d’affronter les épreuves et les tribulations qui se présentaient, en sachant que le Conflit était sans fin. Il était éternel ; la volonté d’affronter le destin devait donc le devenir aussi. Si l’on laissait les défaites ou les expériences frôlant la mort déformer son cœur — en le remplissant de soif de sang et de haine, ou de peur et de doutes —, on finirait par sacrifier une part de soi à chaque pas. À la fin, il ne resterait rien.
L’Avatar du Dao se remit debout, et le geste affaiblit encore davantage sa forme illusoire. Il dégageait pourtant une aura implacable, qui proclamait qu’il ne reculerait pas, même si les Cieux revenaient — éventualité tout à fait plausible si Zac allait jusqu’au bout. Qui savait quelles règles régissaient désormais le moment où il serait visé par une tribulation ? Former une Branche du Pic ne devrait pas suffire, mais atteindre l’Hégémonie intermédiaire non plus.
Saisir les vérités qui s’offraient à lui comportait un véritable risque de mort. Il était épuisé et nullement préparé à subir une nouvelle salve de Courroux du Ciel. Pourtant, reculer maintenant reviendrait à renoncer au Dao qu’il avait entrevu, à abandonner cet aspect de sa voie. Comment nourrir un esprit combatif inébranlable en se cachant du Dao ? Comment espérer briser les chaînes du destin et maîtriser sa destinée ?
Le choix était facile. Zac envoya une série d’ordres modifiés, puis sortit un ensemble de Trésors de Dao. Des courants de Dao originel formaient déjà un tourbillon invisible autour du sommet, mais ce n’était pas suffisant pour alimenter la constitution inhabituelle de Zac. Le temps perdit tout sens tandis qu’il ne faisait plus qu’un avec le Dao sous le ciel scintillant.
Un coup de tonnerre pouvait à tout moment briser le calme et annoncer la prochaine guerre de Zac. Mais il ne vint pas, et Zac finit par ouvrir les yeux. Des heures avaient passé, pourtant le ciel nocturne était resté le même. Les lumières du Dao semblaient même plus nettes. Zac en savoura la beauté simple pendant quelques minutes, sans chercher à déconstruire ces lumières à l’aide de sa compréhension. Mais bientôt, la curiosité l’emporta sur la sérénité, et il ouvrit son Écran du Dao pour examiner ce qu’il avait gagné.
[Branche de la Hache de guerre (Pic) : Tous les attributs +50, Force +17500, Dextérité +10000, Sagesse +2500. Efficacité de la Force +25 %.]
Zac contempla les chiffres avec satisfaction. Ses attributs bruts avaient bondi de plus de 10 % grâce à l’énorme quantité d’attributs fixes accordés par une Branche du Pic. La répartition avait légèrement changé : la Sagesse avait gagné au détriment de la Force. C’était le résultat attendu des connaissances ajoutées à la Branche du Dao, et Zac appréciait ce changement. Il affronterait bientôt l’Atavisme, et tout ce qui renforçait son âme ou son cœur lui serait utile.
« Tu avais raison. »
Zac referma son écran et se tourna vers Joanna, qui tenait la [Balise du Centurion].
« Donc, c’est en dehors du Secteur Zurbor », dit Zac en hochant la tête.
« Tu crois que cette réorganisation nous mènera aux Dieux étrangers ? »
En tant que l’une de ses plus proches confidentes, Joanna connaissait déjà sa quête et les événements du Phare du Centurion qui l’avaient déclenchée.
« Elle nous mènera au moins dans la bonne partie du secteur », répondit Zac. « Ventus nous a vraiment rendu un fier service, si ça marche. »
Le Secteur Zurbor, tout comme le Secteur Zecia, se trouvait à la lisière de l’espace intégré. Cela ne signifiait toutefois pas que tout le secteur longeait la Tempête éternelle. Le Système tenait à séparer autant que possible la frontière du monde extérieur ; seuls quelques endroits la touchaient donc. Partout ailleurs, quelle que soit la direction empruntée, on se dirigeait en réalité vers les Terres du Cœur du Multivers.
Dans le Secteur Zecia, les frontières étaient le Territoire des Millions de Portes et une région appelée la Mer Sallow. Cette dernière était presque l’opposé du mélange sauvage de risques et d’occasions qu’offrait le Territoire des Millions de Portes. C’était une immense nébuleuse remplie de sable, qui rendait les voyages dimensionnels extrêmement difficiles. Y entrer revenait à s’enfoncer dans un bourbier qui drainait lentement son énergie.
Quelques occasions s’y cachaient, mais les distances considérables et les difficultés qu’elles impliquaient avaient laissé la Mer Sallow presque à l’abandon. Et au-delà de la mer attendait tout le chaos de la Tempête éternelle, une région bien plus meurtrière que le Territoire des Millions de Portes.
La situation dans le Secteur Zurbor était à peu près la même. Zac connaissait trois frontières, dont l’une était reliée à leur Territoire des Millions de Portes par la Porte spatiale. Les atteindre était plus facile à dire qu’à faire, quelle que soit celle des trois qui abritait la faille liée à sa quête. Même après avoir amélioré le Yphelion, il ne pouvait pas simplement partir depuis n’importe quel monde Kan’Tanu.
Il lui faudrait des mois pour traverser le secteur et atteindre le bord de la Tempête éternelle, sans même savoir à quelle profondeur se trouvait la faille. Pendant tout ce temps, il risquait d’être repéré et traqué par les Monarques Kan’Tanu attirés par son Vaisseau cosmique unique.
Ce que Ventus lui avait fourni, c’était en somme une carte au trésor qui lui permettrait de manipuler le système des fronts de bataille pour le placer au bon endroit et éviter la plupart des dangers d’un tel voyage.
« Tu as amélioré ton Dao de la Hache. J’ai cru y reconnaître quelque chose de moi », commenta la Valkyrie tandis que Zac rangeait la balise. Sa lance fendit l’air et traça des spirales complexes dans la brume.
« Eh bien, tu as contribué à m’inspirer », répondit Zac en souriant, reconnaissant sa voie dans les coups qu’elle portait. « Bon, je suis en retard. Nous parlerons de la suite plus tard. Ne t’occupe pas du reste, concentre-toi sur ta percée. »
La moitié de Zac dotée du Regard draugr de Zac se rendit sur l’une de ses îles privées accordées à la Mort pour baigner dans l’Énergie et le Dao de la Mort qui déferlaient. Son côté vivant ferait bientôt de même, mais il y avait une chose qu’il ne pouvait déléguer.
« Le monde s’élève sous nos yeux, et toi, tu es là », lança Karunthel avec un sourire quand Zac entra dans le hall d’accueil du chantier naval. « Tu ne devrais pas être dehors à ramasser tout ce qui traîne ? »
« Je laisse cette occasion à mes gens. »
« Ça ne suffit plus à attirer ton attention, maintenant que tu es un Hégémon intermédiaire ? » Karunthel sourit en passant ses yeux mécaniques sur Zac. « Quel phénomène. Je n’arrive pas à croire le chemin que tu as parcouru depuis notre première rencontre. Et un stade mineur en dix mois ? Tu es vraiment un Hégémon, et pas un gamin de rang F ? »
« Je n’y serais pas arrivé sans la guerre », répondit Zac en haussant les épaules.
« C’est vrai. La guerre est une fournaise qui en incinère mille pour en tremper un », dit Karunthel avec le détachement de quelqu’un qui avait connu vents et pluies. « Fais attention. Même les meilleures occasions produiront un vaisseau branlant si elles ne sont pas bien assimilées. »
« Tu as raison, mais le Système ne nous laisse pas beaucoup le choix », soupira Zac en observant le spectacle dehors. « Rien ne s’arrêtera tant que nous n’aurons pas gagné. Il nous faudra réparer nos erreurs dès que nous aurons un moment de répit. »
« C’est la réalité de la cultivation », approuva Karunthel. « Les Cieux attendent rarement que nous soyons prêts à défendre notre voie. Bref, j’imagine que tu es venu chercher des jouets plus puissants. »
« Exactement », dit Zac. « Mon communicateur va peut-être exploser à force de recevoir des demandes pour tes vaisseaux. »
« Comment de vulgaires boîtes de conserve de la frontière pourraient-elles rivaliser avec nos magnifiques modèles ? » rit Karunthel, avant de redevenir sérieux. « Cela dit, ne crois pas qu’une seule amélioration te tirera de ce pétrin. La fabrication de vaisseaux de rang D intermédiaire prend beaucoup plus de temps, et ils ne seront pas assez puissants pour affronter les véritables menaces qui t’attendent. »
« Je sais. Mais chaque petit plus compte », répondit Zac. « Combien de temps ça prendra ? »
« Comme la dernière fois. Deux semaines. »
« Tu peux me montrer le nouveau catalogue ? Ou la prochaine quête ? »
Karunthel jeta un coup d’œil à Rahm, qui secoua la tête.
« J’imagine que non. Mais ils suivront les mêmes critères et serviront le même objectif que ton catalogue actuel. Oh, tu pourras toujours construire des vaisseaux de rang D inférieur. Notre capacité de production va faire un grand bond, et j’ai demandé la création d’une division spécialement chargée du service après-vente. Les réparations, les remplacements et les améliorations iront bien plus vite. C’est une bonne occasion pour nous deux de gagner un peu d’argent, maintenant que tes marchandises ont fait leurs preuves sur le terrain. »
« Des améliorations ? Comme pour le Yphelion ? »
« Non, c’est autre chose », répondit Karunthel. « Mais tu pourras apporter des améliorations complètes ou partielles à nos vaisseaux. Par exemple, doter un Éclair stellaire d’une coque de rang D intermédiaire, ou ajouter une unité d’élite à un porte-drones. Ça ne perturbera pas notre chaîne de production habituelle et ça pourra réserver une mauvaise surprise à tes ennemis, une fois qu’ils se seront habitués à certaines performances. »
« C’est incroyable », dit Zac, les yeux écarquillés, avant de regarder Karunthel avec méfiance. « Tu peux vraiment ajouter ce genre de chose ? »
« Eh bien, notre département doit payer un petit prix aux Cieux », répondit Karunthel en haussant les épaules. « Disons que nous parions que tu nous laisseras récupérer notre mise, et davantage. Sans compter qu’il y a aujourd’hui beaucoup de bons clients potentiels dans le coin. La guerre nous donne l’occasion de montrer notre savoir-faire. »
« Merci », dit Zac, sachant que modifier les règles du Système ne pouvait pas coûter un « petit prix ». « Je n’oublierai pas ce service. »
« Pas la peine. Tu nous laisses ton capitaine ? »
« Je ne peux pas mobiliser tes chaînes de production pour améliorer le Yphelion, pas maintenant. C’est trop chaotique. Je le garderai avec moi jusqu’à ce que j’aie un peu de répit », répondit Zac.
« Ça marche. Mais ne le fais pas exploser. On ne peut pas améliorer un tas de ferraille », dit l’araignée-golem en jetant un coup d’œil par la fenêtre. « Tu perds ton temps ici. Va, on s’occupera des améliorations. »
« Alors, je vais vous laisser », dit Zac avec un sourire. « Je reviendrai quand les améliorations seront terminées. »
« Amuse-toi bien », lança Karunthel en faisant un signe de la main tandis que Zac filait vers le téléporteur et disparaissait.
Les intérieurs ordonnés cédèrent la place à une nature sauvage foisonnante de Vie, qui connaissait un grand renouveau grâce à l’amélioration planétaire. Un seul coup d’œil suffit à Zac pour comprendre que ce n’était pas assez pour produire un essor comparable avec sa Branche du Kalpataru, mais cela ne le dérangeait pas. Avec le Dao de la Vie qui imprégnait les lieux et la clarté persistante de sa percée, l’occasion était idéale pour améliorer ses compétences.
Plus de quarante jours s’étaient écoulés depuis qu’il avait atteint le niveau 175, ce qui lui avait valu la première et unique série de quêtes de classe de l’Hégémonie. Les cultivateurs ordinaires en recevaient une de plus, mais on attendait d’un cultivateur de classe ésotérique qu’il s’occupe surtout lui-même de ses compétences. Zac avait conservé les améliorations jusqu’à présent à cause de sa percée imminente.
Il avait craint que les Fractales de compétence, d’une complexité incroyable, ne soient endommagées pendant l’ignition et deviennent inutilisables pendant des mois. C’était particulièrement vrai pour le [Édit primordial], dont la fractale se trouvait presque juste à côté de son Noyau cosmique. Il avait vu juste. La fractale avait été ravagée par les ravages conjugués de l’ignition et de la tribulation.
Le [Pilier de la Désolation] s’en était un peu mieux sorti grâce à son emplacement près de son plexus solaire, mais Zac aurait dû fournir beaucoup d’efforts pour le réparer lui-même. Ce n’était pas la première fois que ces compétences étaient endommagées, mais cela restait toujours un casse-tête, car elles contenaient des éléments liés à la Création et à l’Oubli que Zac ne comprenait pas entièrement. Si elles avaient déjà été améliorées au rang D, la tâche aurait été encore plus difficile.
La quête de classe était un raccourci idéal. Zac avait déjà confirmé que le Système ne le pénaliserait pas s’il utilisait la récompense de quête sur des Fractales de compétence endommagées ; elle produisait toujours une compétence en parfait état. C’était d’ailleurs une méthode souvent employée par les cultivateurs pour réparer des compétences abîmées ou brisées.
Sans un mot, Zac s’assit au cœur des deux îles, baigné de Vie et de Mort, en attendant que la transformation atteigne son apogée. Chaque respiration insufflait de la vigueur à son corps et à son noyau épuisés. Chaque minute lui apportait une nouvelle inspiration.
« Quatre cents jours… » marmonna Zac, sentant les vents du destin se renforcer.
Était-ce suffisant ?