Drainage

Des milliards de filaments rouge sombre jaillirent des profondeurs des cellules de Zac, tandis que le Vide régurgitait son repas indigeste. La foudre semblait inoffensive en comparaison des arcs tyranniques qui avaient ravagé son corps quelques instants plus tôt. Pourtant, elle murmurait une terreur bien plus grande : des fragments d’annihilation autorisés par les Lois.

Tout ce qu’elle touchait semblait s’effacer, qu’il s’agisse de chair ou des éléments spirituels qui constituaient sa Voie. Même les étangs abyssaux prirent une teinte gris pâle après son passage. Zac vit qu’on le supprimait de l’existence. Cela ne lui faisait pas le moindre mal, mais il aurait préféré l’agonie des précédentes décharges à cette terrifiante disparition.

C’était différent de ce qu’il avait vécu dans le Trône de la Tribulation. Cette épreuve ancestrale était assortie de garde-fous, comme l’aura terrestre qui s’élevait du trône pour stabiliser son état. Cette fois, Zac affrontait seul la Tribulation des Quatre Désolations. L’énergie et le Dao se mobilisaient contre l’assaut, mais finissaient réduits en poussière. Les Lois étaient immuables tandis qu’elles convergeaient vers son Noyau cosmique.

La seule raison pour laquelle Zac ne perdait pas la tête de peur tenait au subtil changement de l’aura tapie dans les profondeurs de la foudre. Il s’agissait clairement toujours de Lois manifestées, mais leur nature semblait inversée. Presque intime. Zac avait l’impression de pouvoir s’en rapprocher encore en ajoutant le Vide à son corps. Peut-être pourrait-il même annuler l’état de décoloration qui se répandait en lui.

Mais il n’avait plus la moindre Énergie du Vide après avoir invoqué le vortex. Son générateur de secours, [Cœur du Vide], ne lui était d’aucun secours non plus. Il menait sa propre guerre, raffinant le reste de la foudre de tribulation sans pouvoir lui fournir d’Énergie du Vide. Et, bien sûr, il n’avait pas non plus de pilules du Vide.

Désespéré, Zac ne put que se tourner vers son Noyau cosmique. Les premiers filaments de foudre autorisée par les Lois avaient déjà pénétré ses voies, qui gémissaient sous la pression. Attendez… La pression ? Zac s’agrippa à cette incohérence comme un homme en train de se noyer et tira de toutes ses forces. Et le Vide répondit.

Une douce vacuité jaillit de son noyau, traversa les parois de son Noyau de duplicité, puis se répandit dans son corps. C’était de l’Énergie du Vide pure, dépourvue de l’aura ancestrale de sa lignée. Elle semblait exister sur un autre plan que la foudre, les deux cohabitant sans interagir. Son corps, lui, était différent : Zac vit les zones effacées par les Lois se reconstituer lentement, comme si l’on appliquait de la peinture sur une toile vierge.

La reconstitution était plus lente que la destruction, et ses efforts étaient sans cesse réduits à néant par les nouveaux filaments de foudre. Mais cela lui donnait une chance de lutter. La foudre finirait par s’épuiser, et la première vague s’estompait déjà après avoir imprimé les Lois dans son Noyau cosmique.

Tout cela, il le devait au [Moteur du Vide]. Chaque fragment intégré à son Noyau cosmique possédait des propriétés uniques, et le [Moteur du Vide] pouvait produire de l’Énergie du Vide en continu. De même, Sendor avait dit que la [Pierre de guerre] lui permettrait de récupérer de l’énergie en plein combat, en lui conférant une capacité innée comparable aux [Champs du désespoir].

Ces propriétés étaient restées ostensiblement absentes ces dix derniers mois. Zac avait craint que sa méthode non orthodoxe de formation du noyau n’ait détruit leur spiritualité, mais ce n’était pas le cas. En embrasant son noyau, il en avait révélé le fonctionnement interne, et les auras familières étaient toujours là. Grâce à la spiritualité et à la puissance accrues par l’amélioration, le noyau pouvait enfin manifester au moins l’une de ces capacités.

Zac s’accrocha de toutes ses forces et renonça à diriger les changements dans son Noyau cosmique. Qu’il s’agisse d’une bénédiction ou d’une malédiction, il devrait se contenter de ce qu’il obtiendrait. Heureusement, il était presque certain qu’il s’agissait de la première option, à condition d’avoir la force de tenir jusqu’au bout. Les petits changements qui se produisaient dans son noyau semblaient aléatoires, mais ils lui rappelaient le réalignement qu’il avait subi.

Une soudaine et immense ponction d’énergie arracha Zac à ses pensées sur son noyau. Le Noyau de duplicité venait de s’éveiller et lui volait à la fois la foudre de tribulation raffinée et le peu d’énergie qu’il avait réussi à préserver de l’effacement. Pire encore, il puisait dans le Vide et empêchait toute énergie de quitter l’Espace quantique.

Les pensées de Zac s’embrouillèrent tandis que son existence même s’effaçait. Il aurait été facile de maudire les Kayar-Elu pour lui avoir volé sa bouée de sauvetage. Pourtant, il savait qu’ils n’étaient pas responsables de sa situation. Il ranima sa conscience déclinante et lança un regard furieux au ciel étoilé.

Il avait presque l’impression de voir une paire d’yeux le fixer depuis les hauteurs. Sa main jaillit tandis que l’illusion du Mont de l’Illumination réapparaissait dans son Ouverture de l’âme, alimentée par le peu d’Énergie du Vide qui n’avait pas été siphonnée.

Cette Énergie du Vide « sans affiliation » tardait à obéir à ses ordres, surtout lorsqu’il tentait de l’utiliser pour un talent de lignée. La peur et l’urgence firent voler en éclats toutes les restrictions, et une pulsation qui trancha le destin se répandit dans la vallée, dont il était l’épicentre. Le fil karmique oppressant, que son Noyau de duplicité maintenait à distance, fut détruit par l’infusion instable du [Mont de l’Illumination].

Les derniers nuages de tribulation se dissipèrent la seconde suivante, coupant le lien entre Zac et le mystérieux intrus. Le Noyau de spécialité se calma, et Zac expira lentement tandis que l’Énergie du Vide recommençait à réparer les ravages. La reconstitution crépitante dura encore dix minutes, puis les filaments de foudre finirent par s’interrompre.

Les deux premières décharges avaient laissé son Noyau cosmique ravagé, ratatiné et brûlé. La dernière était encore plus terrifiante. À présent, son noyau ressemblait à un hologramme, comme s’il n’existait dans aucun des deux états quantiques. Mais, à l’image de Zac, il revenait lentement à la réalité.

Zac contempla le ciel étoilé, encore terrifié. L’ajout de dernière minute des Runes de Loi était-il vraiment une réaction à l’emploi du [Mont de l’Illumination] pour contrer la deuxième décharge ? La colère avait semblé si tangible, si ciblée, qu’il avait presque oublié que les Cieux n’étaient pas une entité consciente comme le Système.

La cultivation du Vide ne devrait pas aller davantage à l’encontre des Lois que celle du Dao. C’étaient des règles cardinales qui régissaient les deux faces de la même pièce. Il était plus logique que cela ait un rapport avec la Voie du Vide et son rejet du Destin cosmique.

Depuis son retour du Phare du Centurion, Zac s’était efforcé de mieux comprendre les Lois et le Destin. Il était trop dangereux de rester dans l’ignorance alors que les Lois avaient remodelé son noyau et qu’il s’était engagé sur une voie sans précédent pour forger son propre destin.

Malheureusement, Zecia n’avait pas les réponses qu’il cherchait. La plupart considéraient le « Destin unique » comme l’ordre naturel, sans rapport avec la cultivation. C’était plus ou moins vrai dans un endroit comme Zecia, mais cela ne représentait évidemment pas toute la réalité. L’Empire Sans-Limites avait forgé un Destin impérial indépendant. Et la lutte entre les Trônes et les Sceaux n’était-elle pas une tentative de modifier l’ordre naturel ?

La compréhension des Quatre Lois à Zecia n’était guère plus approfondie, et les quelques connaissances disponibles étaient gardées comme des secrets fondamentaux dans les Réserves de Dao des factions de premier plan. Cependant, grâce à Tavza, Zac avait découvert que la Tribulation des Quatre Désolations était encore plus rare qu’il ne l’avait cru. La plupart des Monarques n’en rencontreraient jamais, et affronteraient plutôt des Grandes Tribulations mineures ou des tribulations à deux cycles comme Saeward.

Pour les cultivateurs de rang C, c’était à la fois un soulagement et un regret. En fait, Zac n’avait compris que récemment l’ampleur de l’occasion que représentait le Trône de la Tribulation.

Le problème auquel se heurtaient tous les Monarques, cultivateurs ou Mortels, de la Voie sans limites ou de la Voie céleste, était la ponction constante d’énergie. Les Mondes intérieurs pouvaient puiser de l’énergie dans le cosmos, mais aucun cultivateur de rang C ne pouvait former une dimension parfaite. En conséquence, les fuites dues aux imperfections dépassaient les apports.

Pour simplement garder la tête hors de l’eau, il fallait cultiver assidûment afin de compléter l’apport naturel. Même cela ne suffisait pas aux Monarques des confins, où les héritages étaient maigres et l’énergie rare. Ils devaient aussi alimenter leurs Mondes intérieurs avec des montagnes de trésors.

Des Mortels comme lui ressentaient cette lutte à contre-courant encore plus durement, puisqu’ils n’avaient aucun manuel de cultivation pour contrer ces pertes. De plus, leurs Mondes intérieurs étaient instables et pleins d’imperfections. À ce jour, Zac n’avait pas trouvé un seul exemple de Mortel ayant dépassé le début du rang C, preuve que la situation semblait désespérée.

Zac ne savait toujours pas comment résoudre ce problème. Tout Monde intérieur formé sur ses fondations solides exigerait forcément des quantités terrifiantes d’énergie, surtout si l’on tenait compte de l’appétit vorace de sa lignée. Sa seule idée était de s’en remettre au Vide comme il le faisait avec la [Sublimation Vajra du Vide]. Il prendrait au Cosmos ce dont il avait besoin sans rien lui rendre. Il n’avait toutefois pas la moindre idée de la manière d’y parvenir concrètement.

En théorie, chaque seuil franchi sur la voie de la Monarchie offrait l’occasion d’atténuer ces pertes en améliorant son Monde intérieur. En réalité, le déficit s’aggravait généralement. Une percée élargissait considérablement le Monde intérieur, augmentant à la fois sa puissance et ses besoins en énergie. Il devenait plus difficile de suivre le rythme, même si la qualité du monde restait la même.

Survivre au goulot d’étranglement était déjà assez difficile ; la plupart des Monarques voyaient donc leur Monde intérieur se détériorer au lieu de s’améliorer. Seuls les génies les plus exceptionnels du Multivers avaient le luxe de renforcer leurs fondations tout en agrandissant leur monde.

Il existait pourtant une circonstance capable de freiner considérablement ces pertes : la Tribulation des Quatre Désolations.

On ne voyait aucune logique dans le choix de ceux que les Lois mettaient à l’épreuve. Cela touchait aussi bien les cultivateurs de la Voie sans limites que ceux de la Voie céleste. Certains n’étaient choisis qu’une fois ; d’autres y étaient confrontés à chaque étape. Les Élus du Ciel et les Graines éoniques étaient davantage ciblés, mais les registres faisaient aussi état de Monarques de seconde zone frappés par la Tribulation des Quatre Désolations.

Le hasard semblait décider également de ceux qui survivaient et de ceux qui périssaient, même si l’immense majorité mourait. Après avoir goûté à la réalité de cette épreuve, Zac n’en était pas surpris. Il fallait avoir une ressource hors du commun pour en sortir vivant.

Les rares qui échappaient à l’effacement obtenaient des avantages comparables à ceux que Zac avait retirés du Trône de la Tribulation. Leurs Mondes intérieurs étaient réalignés, ce qui améliorait leur capacité à puiser de l’énergie dans le Cosmos. Ce surplus créait souvent un formidable élan, qui permettait aux Monarques choisis de progresser dans leur rang.

Personne n’avait jamais découvert de méthode pour invoquer la Tribulation des Quatre Désolations, malgré les nombreuses tentatives. Elle était donc considérée comme une affaire de destin. En fait, le terme « Élu du Ciel » venait à l’origine de ce phénomène, même si son sens avait depuis longtemps évolué pour désigner tout talent susceptible de dépasser sa génération.

Après cette journée, Zac comprit à quel point cette idée était juste. Ceux qui affrontaient la Tribulation des Quatre Désolations avaient probablement le potentiel d’influer sur le Destin et l’orientation de l’Ère, aussi modestement que ce soit. Peut-être avait-il été ciblé si tôt parce qu’il avait choisi une voie entièrement nouvelle. Peut-être que chaque goulot d’étranglement mineur ajouterait un peu plus de Lois.

À quoi ressemblerait son noyau après deux autres séries de foudre imprégnée de Lois ? N’importe quel cultivateur de rang C deviendrait fou de jalousie en apprenant qu’il avait pu aligner son noyau sur les Lois trois fois avant de tenter la Monarchie. Ce serait la fondation parfaite pour son Monde intérieur.

Et pourtant, Zac avait du mal à s’enthousiasmer pour ces subtiles transformations de son Noyau cosmique. Se surestimait-il ? À trois reprises, il avait eu besoin d’aide pour survivre à ces tribulations de haut rang. D’abord, son Noyau de duplicité l’avait protégé au sommet du Mont de l’Illumination. Ensuite, Laondio lui avait sauvé la vie et forcé l’ouverture de la Voie du Vide. Cette fois, il n’avait pu récolter autant que grâce au Système, qui avait contenu l’essentiel de la puissance des Cieux.

Et s’il perçait la prochaine fois dans la Tempête éternelle ? Ou dans une partie d’Ultom hors de portée du Système ? Qui le sauverait alors ? Il devait trouver lui-même comment résoudre le problème. Mais comment ? Affronter de plein fouet cette effacement impossible à contrer semblait irréalisable, surtout s’il devait se reproduire au début de chacune de ses percées.

Sans compter que ses actes attiraient manifestement une attention indésirable. La présence qui l’observait depuis l’autre côté du Fleuve du Destin n’était ni le Système ni les Cieux. C’était un cultivateur, et un très puissant. Malgré l’immense distance qui les séparait, les protections antikarmiques de son Noyau de duplicité avaient failli céder. Zac était presque certain d’avoir empêché son identité d’être révélée, mais cela ne signifiait pas que l’intrus était reparti les mains vides.

Le cherchait-il, ou avait-il remarqué quelque chose d’inhabituel et tenté d’en découvrir la cause ? Zac fronça les sourcils et ouvrit son écran de quête. Rien n’avait changé, à part la disparition de la quête [Première Étape du Destin]. Il avait craint d’avoir, d’une manière ou d’une autre, encore rapproché l’épreuve.

Zac secoua la tête et se remit debout. Il n’avait aucun moyen d’enquêter sur cette présence indiscrète. La Sangha était une suspecte évidente, puisqu’elle avait essayé de le lier par le Karma. Mais n’importe quelle vieille faction pouvait surveiller les changements dans le Fleuve du Destin. Il ne pouvait que rester prudent et garder l’oreille aux aguets. Ce qui ne changeait pas grand-chose, puisqu’il était sur le qui-vive depuis qu’il avait mis la main sur le premier Sceau du Palais impérial de gauche.

Zac se tourna vers Joanna, qui montait la garde avec constance, sa lance à la main. Il l’avait laissée sur la ligne de front ; elle devait donc être revenue pour jouer le rôle de Gardienne du Dao pendant sa méditation préliminaire à la percée. Le Miasme mortel suintait du sol, comme attiré par sa silhouette immobile. Rien d’étonnant, vu le carnage que cette lance avait provoqué au cours du mois écoulé.

« Félicitations, dit Joanna en s’approchant. »

Son visage ne trahissait ni surprise ni confusion. Son passage réussi au stade intermédiaire de l’Hégémonie allait de soi, et une tribulation imprévue ne suffisait pas à ébranler sa foi inébranlable en lui. Zac grimaça intérieurement en remarquant la dernière cicatrice sur son visage. Celle-ci avait failli lui coûter l’œil gauche.

Il ne savait que penser de la transformation amorcée après sa victoire à la quête des Porteurs de sceau. Au début, les différences étaient peu visibles. Elle semblait simplement s’habituer à sa nouvelle puissance et à la ligne de front. Pourtant, chaque bataille qu’elle menait intensifiait l’aura sinistre qui l’entourait et ajoutait de nouvelles blessures à son palmarès.

Réussir l’épreuve et s’emparer du Sceau de l’Indomptable lui avait montré la voie à suivre et propulsé sa puissance au niveau supérieur. Mais elle avait délibérément retenu sa percée et continué à se perfectionner, en marchant sur le fil entre la vie et la mort. Heureusement, cela prit bientôt fin. Son aura sinistre commençait à se transformer en autre chose.

L’Énergie de Foi, dont il était la cible. Joanna avait choisi d’embrasser pleinement la voie qui permettait à l’Empire Sans-Limites de régner sur toute la création, et sa voie se répandait déjà parmi les Valkyries. Il avait déjà entrevu la puissance terrifiante que ses croyances lui conféraient. Son Endurance était loin d’égaler la sienne, pourtant elle semblait presque plus difficile à tuer tandis qu’elle déchiquetait les Hégémons Kan’Tanu les uns après les autres dans des mêlées sanglantes.

« Merci, répondit Zac en avalant une nouvelle fois ses réserves. Ton domaine a-t-il gagné en puissance ? »

« Quand l’Empereur prospère, ses sujets prospèrent aussi, répondit Joanna, un léger sourire finissant par apparaître sur son visage. Je percerai dès que nous aurons confirmé que la situation est stable. »

« Bien, acquiesça Zac. Où en est la situation ? »

« L’Empire Atwood a été promu au rang de faction de rang E intermédiaire dans le Système de guerre il y a douze minutes, répondit Joanna. Le compte à rebours de vingt-quatre heures a commencé. »

Les vingt-quatre heures concernaient les Réseaux du Front de bataille. À l’issue de ce bref délai, ils opposeraient ses armées à des ennemis d’un rang supérieur, qu’elles soient en pleine campagne ou non.

« De nouveaux fronts de bataille se sont-ils ouverts ? »

« Pas pour l’instant. »

« Bien. Ordonne la réinitialisation complète et la mise à niveau, dit Zac. »

« Attends, il y a autre chose, dit Joanna en sortant un Sac cosmique. J’ai reçu un colis juste avant de revenir, avec un mot me demandant de ne pas te le laisser tomber sur la tête. J’ai demandé à l’intendant du fort de guerre de vérifier qu’il ne présentait aucun danger, par précaution. Il devrait être sans risque. »

« Ne pas me le laisser tomber sur la… » marmonna Zac en prenant le sac, puis ses yeux s’écarquillèrent soudain, tandis qu’il comprenait.

Ventus Kalavan. Leur duel dans l’Océan du Crépuscule s’était terminé par la chute du boulier du Numérologue sur sa tête. Était-ce au sujet de leur accord ? Ventus n’était-il pas censé pratiquer une divination juste avant leur entrée dans l’Héritage ? Quelque chose avait dû changer. Zac voulait enquêter avant d’améliorer la Terre, mais les paroles suivantes de Joanna stoppèrent net ses pensées.

« Par ailleurs, monsieur Trang a quitté son poste il y a trois heures et confié le commandement de sa bête à son petit-fils. Il est entré en Retraite terminale. »