Cri de gloire

Zac était épuisé, corps et esprit, après avoir forcé comme un fou pour achever sa percée. Le temps n’attendait personne ; il prit donc sur lui et fit face au ciel grondant. Rien ne se produisit, si ce n’est cette impression palpable que la colère s’était encore intensifiée. Un sourire étira les lèvres de Zac tandis qu’il ouvrait l’écran de quête.

La première Étape du Destin (Voie du Vide) : former un Noyau cosmique du Vide de rang D intermédiaire de haute qualité. Récompense : - (0/1) [00:18:46:24] (TERMINÉ)

Il se trompait. Le temps attendait bel et bien certains hommes. Le Système veillait toujours au bon ordre des choses, ce qui lui laissait quelques options. Zac se rassit et sortit une fiole contenant un assortiment spécial de pilules de récupération. Elles s’appelaient [Cri de gloire] et provenaient de l’un des Grands Clans. Leur effet était incroyable : un copieux repas et un cocktail de pilules nourrissantes réunis en un seul produit. Pourtant, rares étaient ceux qui en prenaient, à moins de n’avoir aucun autre choix.

Les pilules de récupération classiques étaient fabriquées à partir de matériaux aux énergies douces et conçues pour réduire au minimum les toxines qu’elles laissaient dans l’organisme. Les séquelles éventuelles devaient être faciles à éliminer. Après tout, la plupart des guerriers étaient forcés d’en prendre un jour sur deux. Si elles causaient des dommages durables, elles ne serviraient à rien. Les pilules de progression ou de Dao, en revanche, étaient si rarement utilisées que la plupart des cultivateurs acceptaient volontiers quelques toxines tenaces en échange de progrès supplémentaires.

[Cri de gloire] était exactement l’inverse de la norme : il procurait une récupération phénoménale, mais le corps se retrouvait criblé de toxines. Même sa [Pureté du Vide] de rang D ne parvenait pas à neutraliser complètement ces pilules particulières. Les guerriers ne les prenaient donc que lorsqu’ils étaient au bord de la mort, dans l’espoir de pousser un ultime cri de gloire.

En forçant furieusement sa percée de Formation du Noyau, Zac avait déjà accumulé une quantité considérable d’impuretés. Prendre du [Cri de gloire] ne ferait qu’aggraver la situation. Et alors ? Une tribulation l’attendait au tournant et réglerait ce problème.

Zac gémit, partagé entre douleur et plaisir, lorsque les pilules explosèrent dans son estomac et libérèrent des vagues brûlantes qui balayèrent son corps. Son corps et son âme retrouvèrent rapidement leur vigueur, tandis que l’énergie médicinale pénétrait ses cellules et ses Noyaux d’âme. Aucune pilule ne pouvait le remettre sur pied aussi vite, mais le [Cri de gloire] était un bon début.

La vraie question était de savoir quoi faire ensuite. Zac rouvrit son écran de quête et porta les yeux sur les deux autres quêtes marquées comme terminées. Il secoua la tête et referma l’écran. Ce n’était pas le moment d’améliorer ses Techniques suprêmes liées à la Voie, même si cela faisait partie de son programme initial pour la Chambre temporelle. Les techniques ne lui seraient pas très utiles face à une tribulation, et il ferait mieux d’employer le peu de temps dont il disposait à autre chose.

Tout dépendait de l’ampleur de ses ambitions. Le danger et l’occasion allaient souvent de pair, et la tribulation lui offrait justement des possibilités uniques. La première était cette salve supplémentaire d’éclairs purificateurs. Mais l’enjeu majeur était la possibilité de soumettre son Noyau cosmique à un second affinage.

Affronter la tribulation était une étape nécessaire à la formation du Noyau cosmique : elle apportait une dernière trempe. Zac se souvenait de la terrible épreuve qui avait encore comprimé son noyau et fusionné certains matériaux qui ne s’étaient pas complètement mêlés. Dans l’ensemble, il était satisfait du résultat, mais cela ne signifiait pas qu’il était impossible de l’améliorer.

En même temps, son Noyau cosmique ressemblait à un morceau de métal qui refroidissait rapidement après avoir été retiré du fourneau. Il aurait depuis longtemps pris forme s’il consacrait tout le délai à récupérer, ce qui compromettrait ses chances de renaître. Il y avait aussi le contrecoup temporel. Ces dernières semaines, il avait élaboré quelques théories et idées, mais de nombreuses questions restaient sans réponse.

À quelle sorte de tribulation allait-il faire face ? Le Système la limiterait-il à un niveau raisonnable si les Cieux perdaient le contrôle ? Pouvait-il quitter la Chambre temporelle sans déclencher la quête ?

Zac inspecta son Anneau spatial pour vérifier les ressources qu’il lui restait, tandis que l’avidité luttait contre la prudence. Son regard s’arrêta sur un assortiment de talismans, et l’avidité l’emporta. Il était déjà allé trop loin ; autant tenter sa chance. De toute façon, dix-huit heures de repos supplémentaires ne changeraient pas grand-chose si les Cieux lui lançaient une tribulation bien au-dessus de ses capacités.

Une grande boîte apparut sur la Plateforme de Formation du Noyau. Zac l’ouvrit et en jeta le contenu dans toutes les directions. Il désactiva aussi les Batteries spatiales et activa un ensemble de formations. Les dizaines de cristaux gravés qu’il avait lancés se mirent à puiser dans l’énergie ambiante. Zac hocha la tête, satisfait de constater qu’aucune énergie n’était fournie pour compenser. Pour l’instant, l’effet était limité, mais à la fin de son année d’isolement, la Chambre temporelle serait devenue un désert énergétique.

Zac disparut dans un éclair et prit une profonde inspiration pour se donner du courage en approchant du bord de la Chambre temporelle. Un écran apparut soudain, arrêtant net ses deux corps.

[AVERTISSEMENT : le retour dans le flux temporel du Multivers mettra fin à la quête à durée limitée.]

Au moins, une question avait trouvé sa réponse. Zac secoua la tête avec regret, puis retourna aux plateformes. Il avait espéré sortir plus tôt, afin d’avoir le temps de gérer le contrecoup temporel avant d’affronter la tribulation. Ce n’était pas une option ; il ne lui restait qu’à prier pour que sa théorie soit juste.

De retour auprès des formations, Zac sortit le [Talisman doré de l’Étincelle de la Création] et le plaqua contre son ventre. Il se transforma en traînée lumineuse et fila dans l’Espace quantique. À l’intérieur, il provoqua un énorme remous en embrasant les énergies résiduelles qui entouraient le noyau. Pendant ce temps, Zac réactiva les Plateformes de Formation du Noyau, déclenchant un afflux d’énergie qui vida la chambre bien plus vite que les cristaux d’énergie creux.

Son noyau trembla sous l’effet de ce chaos soudain, et Zac eut l’impression qu’on le poignardait. La douleur en valait la peine : le [Talisman doré de l’Étincelle de la Création] permettrait à son noyau de rester malléable pendant une demi-journée. On utilisait normalement ce talisman pour effectuer des réparations de dernière minute après avoir fait exploser le sous-espace, même si les dégâts qu’il causait laissaient souvent son utilisateur dans un état pire qu’au départ.

Zac allait évidemment profiter de l’occasion pour apporter quelques modifications. Sinon, son noyau serait probablement rétrogradé à la qualité intermédiaire. Mais la vraie raison pour laquelle il avait utilisé le talisman était de réparer ses voies énergétiques. Il avait fait tout ce qu’il pouvait au cours des seize derniers jours, mais elles étaient toujours en désordre après l’ignition et les éruptions d’énergie incessantes survenues pendant la reformation.

Sans surprise, les sections autour de son noyau étaient les plus endommagées, ce qui limitait fortement la quantité d’énergie qu’il pouvait puiser. S’il voulait tirer profit de la tribulation, il devait d’abord s’assurer de pouvoir exploiter la force supplémentaire que lui avait apportée sa percée. Les conduits désintégrés furent rapidement redessinés, plus solides et plus complexes qu’avant.

Améliorer ses voies énergétiques avant d’avoir vu la forme définitive de son Noyau cosmique, c’était mettre la charrue avant les bœufs. Même sans tenir compte de la tribulation, la plupart des cultivateurs attendaient un moment avant d’améliorer leurs voies énergétiques. Cette fois, le Système ne lui donnerait pas un coup de main pour effectuer les premiers ajustements, et nombre d’entre eux devaient utiliser leur noyau quelque temps avant de savoir quelles modifications y apporter.

La compréhension que Zac avait de ses Daos, de sa Classe et de sa Voie lui permettait de sauter cette étape. Même si les éclairs à venir modifiaient son noyau comme l’avait fait le Trône de la Tribulation, cela ne bouleverserait pas la conception de ses voies énergétiques.

La réorganisation de rang D intermédiaire n’était pas aussi complète que lorsqu’on accédait pour la première fois à l’Hégémonie. Pourtant, Zac était loin d’avoir terminé lorsqu’il s’arrêta après cinq heures de travail effréné. Le [Talisman doré de l’Étincelle de la Création] arrivait au terme de ses effets plus tôt que prévu ; il ne parvenait pas à garder le noyau malléable aussi longtemps que l’annonçait sa description.

Il se sentait néanmoins bien plus confiant tandis qu’il sentait des fleuves d’énergie dense parcourir ses deux corps. La plupart de ses voies énergétiques étaient encore de rang D inférieur, mais le circuit principal avait été entièrement amélioré. En outre, toutes les sections endommagées avaient été réparées, et l’énergie y circulait désormais avec fluidité et stabilité. Il avait même profité de l’occasion pour corriger quelques imperfections de son noyau, mais les dégâts causés par le [Talisman doré de l’Étincelle de la Création] avaient annulé la majeure partie de ses progrès.

Il était temps de se mettre en route.

Les deux corps de Zac se rassemblèrent près de la sortie, chacun serrant un [Pantin dévoreur de temps], malgré leur réutilisation limitée. Zac saisit l’épaule de son corps Draugr et fila en avant, traversant le rideau de torpeur temporelle et l’épaisse paroi d’énergie figée accumulée au-delà. Le Vide protégea leurs corps des différences temporelles lorsqu’ils franchirent la barrière, mais pas suffisamment pour les épargner de la douleur déchirante.

Une explosion assourdissante fit résonner les oreilles de Zac, qui fut projeté dans le couloir dissimulé. Le vide énergétique créé par les cristaux creux ne suffisait pas à aspirer les immenses quantités d’énergie qui s’étaient déjà échappées de la Chambre temporelle. La force était terrifiante et de larges fissures se propagèrent au plafond et au sol. Seul le couloir de secours fut épargné, grâce à un cercueil qui bloqua le chaos assez longtemps pour que le Réseau de téléportation l’emporte.

Le transfert fut presque instantané. Le rouge malveillant remplaça l’or et le noir lorsque Zac apparut au milieu d’un Réseau d’illusion, dans une vallée montagneuse isolée. Un fracas assourdissant réduisit en poussière quatre sommets, tandis que les Cieux le poursuivaient jusque dans le temps qui s’écoulait. Leurs nuages tourbillonnants étaient déjà si chargés d’extermination que Zac ne reçut aucun avertissement avant qu’un pilier de foudre ne s’abatte sur lui à une vitesse aveuglante.

Les pantins s’étaient déjà désagrégés, incapables de résister à l’immense contrecoup temporel, et Zac dut supporter seul tout le poids de ses péchés. Ses corps trempés luttèrent de toutes leurs forces, mais il se sentit mourir morceau par morceau. La [Zone du Vide] aurait pu l’aider, mais Zac maintint sa lignée sous contrôle et fixa la tribulation qui fonçait sur lui avec une détermination douloureuse.

Il griffa le ciel et conjura de grandes lames de ses mains droites, qui manifestaient sa Voie. Des éclats d’axe évolutionnaires et inexorables déchirèrent le ciel et n’en formèrent plus qu’un au moment où ils rencontrèrent la foudre descendante. La vallée trembla, le Dao fut annihilé et le pilier déversa presque toute son énergie sur Zac.

Une agonie familière déchira le corps de Zac, cherchant à éteindre sa Voie et à reprendre ce qu’il avait volé au Cosmos. Son esprit comme son corps physique furent noyés dans une mer de rouge crépitant. Des arcs électriques s’enfoncèrent dans ses cellules, visant les ouragans dorés et les mares sans fond. Son corps se couvrit en un instant de plaies atroces et de cicatrices enflammées. Figé sur place par la surcharge sensorielle, Zac ressemblait à une statue en train de s’effriter.

Le Temps lui-même n’échappa pas à l’assaut implacable des Cieux.

Le rire de Zac se mêla aux rugissements assourdissants de l’orage tandis qu’une intervention céleste effaçait sa dette temporelle. Voilà pourquoi il avait encaissé le premier éclair de plein fouet après en avoir évalué la puissance. La Foudre de Tribulation pouvait purifier presque n’importe quoi, et il s’avéra que le contrecoup temporel ne faisait pas exception.

On aurait dit que la foudre s’était rendu compte qu’on l’avait dupée ; elle redoubla d’intensité et se déversa dans son Espace quantique. Comme il avait affronté la tribulation avec deux corps, le châtiment s’était scindé, mais il fusionna de nouveau avant de s’abattre sur son Noyau cosmique. Son noyau fraîchement formé trembla et crépita, résistant au châtiment avec une détermination acharnée.

La douleur lui donnait l’impression que ses terminaisons nerveuses prenaient feu ; elle se propageait dans ses corps par ses voies énergétiques. Zac fit appel à l’immense puissance de son noyau de rang D intermédiaire. La foudre fut submergée par une mer d’énergie qui remplit son Noyau de duplicité avant de se déverser dans ses voies énergétiques. Face à une résistance aussi écrasante, une partie de la foudre chercha d’autres cibles à détruire.

Juste au moment où la tribulation allait s’engouffrer dans son Ouverture de l’âme, une seconde mer jaillit de l’espace caché. Les Daos s’unirent à l’énergie pour former une armée invincible, qui engagea une guerre d’anéantissement mutuel. La foudre courroucée fut maîtrisée, diluée et dispersée, mais seulement après avoir prélevé son tribut de chair.

C’était la méthode habituelle pour combattre la Foudre de Tribulation quand on ne disposait pas de moyens spéciaux comme le [Cœur du Vide] ou les formations de Technocrates. Elle était loin d’être aussi efficace, mais Zac ne pouvait pas jouer ses meilleures cartes dès le premier éclair. Que la tribulation détruise les énergies temporelles était le meilleur scénario possible, et le Système retenait clairement une partie de la puissance des Cieux. Cependant, les énergies qui s’amassaient au-dessus de lui confirmaient que le combat serait rude.

Un deuxième éclair s’abattit avant que Zac ait fini de disperser le premier. Il contenait autant d’énergie que le dernier éclair de sa tribulation précédente. Un seul regard suffit à Zac pour activer à la fois la [Zone du Vide] et la [Montagne du Vide]. Il réduisit autant que possible les sphères de nullification superposées afin d’en maximiser l’effet.

La plupart des Hégémons intermédiaires auraient été totalement impuissants dans un domaine anti-Dao aussi puissant, mais cela ne suffisait pas à contrer le Courroux du Ciel. La foudre déchira le domaine et ne perdit qu’un cinquième de sa force avant de s’approcher. L’éclair démesuré s’écrasa sur les paumes levées de Zac, et le temps sembla de nouveau s’arrêter un bref instant.

L’illusion ne dura qu’une fraction de seconde avant que Zac ne crache du sang et ne tombe à genoux. La foudre poursuivit sa course dans son corps, nettement affaiblie. Malgré cette perte d’énergie mystérieuse, une foudre furieuse envahit son Ouverture de l’âme, dépassant momentanément même son Espace quantique. Les Cieux voulaient du sang, mais leur cible disparut avant qu’ils puissent lui infliger de véritables dégâts.

Les Noyaux d’âme de Zac furent pris pour cible par l’extermination bouillonnante, la tribulation ne parvenant pas à trouver sa véritable cible. Heureusement, la foudre était liée à son objectif et continua vers son Noyau cosmique avant de causer des dommages permanents. Zac remercia les étoiles d’avoir désactivé la [Montagne du Vide] à temps.

Il fut stupéfait de constater l’efficacité de son talent de lignée contre la Foudre de Tribulation. Il avait activé sa version externe, et tous les éclairs qui touchaient ses paumes disparaissaient tout simplement. S’il avait su qu’elle était aussi puissante, Zac l’aurait gardée pour le dernier éclair. Sa consommation d’énergie était tout aussi stupéfiante, et il avait dépensé presque toute son [Énergie du Vide] en un instant : il ne lui en restait qu’un dixième.

Pire encore, ses actes semblaient avoir réellement mis les Cieux en colère. Les nuages frémirent et formèrent des motifs complexes qui provoquèrent dans l’esprit de Zac une douleur vive et lancinante. Pendant ce temps, une aura familière apparut au cœur de la tempête, et Zac faillit oublier qu’un demi-éclair ravageait encore son noyau. C’était la Loi — les quatre réunies en une seule force terrifiante.

Avait-il vraiment invoqué une véritable Tribulation des Quatre Désolations alors qu’il était à l’Hégémonie intermédiaire ?

Zac allait déposer une plainte auprès du Système, en espérant qu’il interviendrait de nouveau. Mais les mots moururent dans sa gorge lorsqu’il comprit que cette lueur de Loi ne s’intensifiait pas. Peu l’auraient remarquée sans expérience préalable.

Une quantité aussi faible devrait rester dans ses limites, non ? Même s’il s’agissait de la véritable tribulation et non d’une imitation comme celle du Trône de la Tribulation. Sa renaissance lui avait peut-être même conféré une résistance naturelle.

N’était-ce pas pour cela qu’il était venu ?

Zac haletait, ses corps tressautant sous l’effet des éclairs résiduels, tandis que des fils rouges apparaissaient tout autour de lui. La dernière fois qu’il avait affronté une scène semblable, il avait été désespéré. Cette fois, il n’éprouvait que de la détermination. Il restait une fourmi face aux Cieux, mais il n’était plus le même qu’avant. Le Système voulait qu’il prouve la valeur de sa Voie du Vide ? Alors il allait lui obéir en mordant à pleines dents dans le ciel.

Le peu d’Énergie du Vide qu’il lui restait inonda son corps tandis qu’il ouvrait complètement les vannes, et tous les arcs qui persistaient à l’extérieur de l’Espace quantique furent aussitôt étouffés. On aurait dit que les Cieux avaient repéré son odeur, et le dernier éclair s’abattit sans délai. Il ressemblait presque au précédent, à l’exception de sa teinte légèrement plus sombre. Zac distingua cependant vaguement des runes illusoires flottant en son centre. Elles vacillaient, comme si elles manquaient d’énergie pour exprimer pleinement leur sens, mais inspiraient une terreur bien plus grande que le reste de l’éclair.

Zac poussa de toutes ses forces, et l’espace trembla entre lui et l’éclair qui approchait. Une puissante résistance se dressa, comme si le Vide ne voulait pas être mêlé à cette affaire. Zac força le passage et ouvrit un vortex de cinquante mètres de diamètre, juste à temps pour faire barrage.

La foudre de tribulation semblait tout aussi réticente à affronter le néant au cœur du vaste tourbillon, mais Zac ne lui laissa pas la possibilité d’éviter la collision. L’extermination se déversa dans l’au-delà jusqu’à ce que Zac ne puisse plus tenir. Il restait moins d’un tiers de l’éclair lorsqu’il poursuivit sa course vers Zac, qui descella enfin le [Cœur du Vide], en proie à une lutte furieuse.

Le Nœud caché avait dû assister au gaspillage de sa nourriture préférée, et il semblait bien décidé à s’emparer de ce qui restait. Il battit avec assez de force pour créer de véritables rafales de vent, et avala presque toute la foudre restante avant même qu’elle n’atteigne l’Espace quantique.

Zac jeta un regard aux nuages qui se dissipaient à contrecœur, confirmant que les Cieux n’avaient pas de quatrième éclair en réserve, puis reporta son attention sur lui-même. Le [Cœur du Vide] était devenu silencieux, comme toujours après s’être trop gorgé. Des éclairs résiduels crépitaient encore le long de ses voies énergétiques fraîchement formées, mais les Runes de Loi avaient mystérieusement disparu. Zac fronça les sourcils, jusqu’à ce qu’un frisson de pressentiment le saisisse.

C’est alors qu’une silhouette atterrit soudain devant lui. C’était Joanna ; ses yeux balayaient les environs à la recherche de dangers.

« Je vais bien, mais ce n’est pas terminé. Laisse-moi une minute », dit Zac d’une voix rauque avant de s’asseoir.

Ses paroles se révélèrent prophétiques : une douleur intense, semblable à des picotements, l’assaillit, comme s’il était tombé dans un tonneau rempli d’aiguilles brûlantes. Le [Cœur du Vide] tenait bon, mais la Foudre de Tribulation avait trouvé une autre issue. Elle se fraya un chemin depuis les profondeurs, émergeant des mares abyssales et des ouragans dorés. Le Vide ne pouvait pas — ou ne voulait pas — absorber toute la fureur du dernier éclair, et Zac sentit enfin l’aura de la Loi revenir.

Mais pourquoi était-elle légèrement différente ?