Chapitre 1 182
Comme le reste du Noyau cosmique, le noyau était censé être démonté puis reconstruit. On pouvait même dire que c’était l’étape la plus importante, puisque le noyau était le fondement qui assurait la stabilité de l’ensemble. Zac n’avait aucune intention de respecter la procédure habituelle sur ce point. Aussi fut-il immensément soulagé de le voir survivre, malgré son incapacité à le protéger pendant l’ignition.
La résilience du noyau ne faisait que confirmer le bien-fondé de l’idée encore jamais éprouvée de Zac. Il était constitué de matériaux si incroyables qu’il était impossible de les classer correctement, et avait été forgé à l’aide du véritable Chaos et de l’un des meilleurs réseaux du Multivers. Ensuite, ses rencontres fortuites l’avaient encore renforcé.
Les voies transformées grâce au Trône de la Tribulation étaient particulièrement ingénieuses et l’avaient porté au-delà de ses limites d’origine. Avec les ressources dont il disposait, démonter le noyau ne pouvait en aucun cas permettre d’en obtenir un meilleur. Zac avait toujours hésité à le diluer en y ajoutant d’autres matériaux, et l’Illumination mineure obtenue grâce à la quête lui avait confirmé qu’il pouvait emprunter une autre voie.
Zac ne le démonterait pas, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait le laisser tel quel. Après s’être assuré que ses Noyaux d’âme n’étaient pas trop endommagés pour continuer, il avala quatre pilules. Une tempête d’énergie, semblable à une galaxie pleine de vigueur primordiale, parcourut son corps. Il n’eut guère besoin de l’y pousser pour qu’elle pénètre dans l’ouverture de son Noyau de duplicité, et Zac la guida jusqu’au noyau. Une feuille qui résonnait avec la Chambre temporelle la suivit de près.
Un Trésor de longévité de qualité maximale. Ses cellules hurlaient de désir, mais Zac ignora leurs clameurs et fit rejoindre son essence au tourbillon cosmique dans les profondeurs de cet espace quantique. Tout étant en place, Zac sortit une pointe sinistre couverte de runes ésotériques.
Après avoir pris une profonde inspiration pour se donner du courage, il s’enfonça la pointe dans le ventre, déchirant la chair et les muscles tout juste reconstitués jusqu’à ce que son extrémité atteigne l’ouverture du Noyau de duplicité. Tels un essaim de bestioles, les runes détalèrent de la pointe pour se répandre dans l’espace. Certaines s’agglutinèrent aux fragments tourbillonnants de Vie, de Mort et de Conflit, résistant aux efforts de Zac pour les en détacher. La plupart poursuivirent leur route vers les profondeurs, attirées par la signature énergétique supérieure émise par le Noyau intérieur.
Les runes parasites se précipitèrent dans la galaxie tourbillonnante des[Pilules d’éther du Royaume]avant de pouvoir atteindre leur proie. Elles tentèrent de s’échapper, mais se retrouvèrent prises dans un bourbier. À mesure que d’autres runes les rejoignaient dans cette soupe instable, elles s’organisèrent en motifs répétitifs, formant une carapace autour du noyau.
La lutte entre l’Énergie des pilules et les runes libéra des salves de puissance instables qui troublèrent l’harmonie de son microcosme. Zac dut sans cesse remettre de l’ordre pour empêcher ces énergies colossales de ruiner l’équilibre qu’il avait eu tant de mal à établir. Les runes finirent par se stabiliser en un réseau complet.
Des vagues d’énergie inconnues, auxquelles s’ajoutait la force pure de la poussière stellaire, s’abattirent sur le noyau, qui se mit à vibrer et à tourner de plus en plus vite. Au bout de dix minutes, le duo formé par la pilule et la pointe fut à court d’énergie, ayant rempli son rôle. Le noyau brillait comme une étoile au cœur de son espace quantique, l’inondant de lumière dorée, acier et noire.
Le noyau était prêt à être remodelé sans avoir sacrifié la moindre part de sa spiritualité lors de l’ignition. C’était une chose jugée presque impossible, ou du moins si prohibitive en termes de coût et de difficulté qu’elle n’en valait pas la peine. Zac avait dû consacrer du temps et des efforts à trouver les matériaux nécessaires pour donner au noyau l’impulsion finale. Les pointes, par exemple, provenaient des mains des remoulés du Chapitre de la Glorieuse Ascension.
Fidèles au Système de cultivation agressif des Kan’Tanu, les pointes forçaient l’agitation d’un noyau grâce à un réseau unique. Elles accéléraient sa formation au prix de la longévité. L’ajout des nourrissantes[Pilules d’éther du Royaume]éliminait les effets secondaires, tandis que la[Feuille de Pexor]remplaçait les années de vie de Zac pour alimenter l’ignition.
Sur ordre de Zac, les ceintures d’astéroïdes se mirent à tourner plus vite. Elles ne tardèrent pas à ressembler à des anneaux solides. Leur rotation produisait une pression naturelle au centre du sous-espace. Celui-ci tout entier trembla lorsque Zac activa la deuxième fonction de ses Réseaux de formation du Noyau, ajoutant une couche de pression sur le noyau pour qu’il reste malléable.
Les sommets illusoires de la[Montagne du Vide]réapparurent, permettant au Vide de se répandre dans son corps sans entrer en conflit avec les flux d’énergie. Puis des dizaines de Vrilles mentales descendirent de son aperture, semblant fusionner avec des filaments d’Énergie du Vide.
Les vrilles pénétrèrent dans son Noyau de duplicité depuis ses deux corps, agissant comme des instruments chirurgicaux qui séparaient et tissaient ensemble le réseau complexe de voies du noyau. En plus d’en augmenter le nombre, Zac répara les dégâts causés par la détonation ainsi que les imperfections laissées par sa percée précédente.
La reformation ressemblait à l’opération qui consistait à séparer une mèche de cheveux en dix fils de largeur identique, puis à les tresser en motifs complexes. D’ordinaire, Zac était loin d’avoir la maîtrise nécessaire pour réussir un tel exploit, surtout sans les réseaux uniques de l’Immense Étendue de Perenne. Et pourtant, on aurait dit qu’il avait déjà procédé des centaines de fois à ce remodelage expérimental.
Tout cela, il le devait à la combinaison de la[Montagne du Vide]et de la[Forge cosmique]. La technique de fabrication de Dasorm ne pouvait être utilisée qu’avec l’Énergie du Vide, que Zac maîtrisait bien mieux. Sans cela, il n’aurait pas progressé aussi vite avec l’[Infusion cosmique]et l’[Extraction cosmique]. En fait, sa maîtrise de la[Forge cosmique]s’était nettement améliorée après l’évolution de sa lignée.
Cependant, les premières couches de la[Forge cosmique]ne concernaient que l’énergie et le raffinement. Elles ne pouvaient même pas interagir avec la matière physique. C’était pour cela que Zac devait utiliser l’Omnioutil pour graver des motifs sur les matériaux qu’il travaillait, et qu’il avait si peu recouru à la[Forge cosmique]lors de la formation de son noyau.
L’obtention de la[Montagne du Vide]changea tout. Zac pouvait bel et bien utiliser cette méthode de fabrication pour guider les Vrilles mentales lorsque son talent de lignée était actif, ce qui lui permettait de s’en servir comme du réseau fourni par l’Immense Étendue de Perenne.
Cette technique combinée n’était pas parfaite, car Zac ne parvenait toujours pas à fusionner pleinement les fils grâce à la[Forge cosmique]. C’était plutôt comme si l’Énergie mentale était devenue une paire de moufles dirigées par des mains faites d’Énergie du Vide, ce qui entraînait un léger manque de réactivité. Ce délai l’empêchait d’utiliser la[Forge cosmique]pour tisser des Réseaux de Dao complexes en plein combat, mais elle convenait parfaitement au raffinement du noyau.
Zac soupçonnait même de pouvoir utiliser la[Forge cosmique]pour redessiner les Fractales de compétence avec plus de précision que ses réseaux, à l’avenir. Ce serait peut-être la clé pour transformer son armature spirituelle en l’[Avatar des Mille Haches]qu’il avait imaginé. Mais son emploi du temps serré ne lui avait pas permis de mettre ces théories à l’épreuve.
Grâce à cette méthode supérieure et à ses deux soi travaillant en parfaite harmonie, Zac progressait plus de trois fois plus vite que lors de la première formation de son noyau. Pendant ce temps, le sous-espace fournissait sans difficulté l’énergie nécessaire pour remplir les voies reconstituées. Même son Noyau de duplicité s’éveilla et se mit à infuser de l’Énergie du Vide dans le noyau.
C’était la raison pour laquelle on ne pouvait pas renoncer, même si l’ignition tournait mal. Le sous-espace de Zac ne tarderait pas à contenir plus d’énergie qu’un Noyau cosmique de grade inférieur ne pouvait en supporter. Recréer un noyau identique à celui qu’on avait démonté ne ferait qu’entraîner une explosion due à une surcharge énergétique.
Cette certitude lui imposait une certaine pression mentale, mais l’énergie qui pénétrait dans le noyau présentait aussi des avantages. Grâce à son rythme soutenu, le noyau absorbait plus d’énergie que le cosmos n’en fournissait. La pression dans son sous-espace surchargé diminua, et les explosions qui secouaient la barrière furent réduites de moitié. Bien sûr, s’il en prélevait trop, le manque d’énergie ferait s’effondrer le sous-espace. C’était un exercice d’équilibre et une course contre la montre.
Les préparatifs furent enfin achevés, et plusieurs boîtes apparurent alors sur les plateformes. Zac en ouvrit quelques-unes et lança les Trésors naturels sur les réseaux de raffinement. Puis il se tourna vers deux boîtes couvertes d’écritures serrées. Chacune contenait un os, mais ils étaient comme les deux faces opposées d’une même pièce. Le premier semblait fait d’or et était couvert d’étranges excroissances, comme s’il avait continué à se transformer après la mort de son propriétaire.
L’autre était gris foncé, strié de motifs de veines composés de runes noires. Tous deux dégageaient une immense spiritualité, même si un cycle de raffinement avait déjà effacé les dernières traces de volonté laissées par leur ancien propriétaire. C’étaient des Trésors suprêmes de rang D intermédiaire, l’un lié à la Vie et l’autre à la Mort. Ils n’étaient pas tout à fait au niveau des trois trésors intégrés à son noyau, mais ils pouvaient remplir un rôle secondaire.
Zac grava soigneusement un ensemble de runes sur l’os doré, et les motifs antiques du Premier Peuple complétèrent naturellement les excroissances apparemment aléatoires. Le petit marteau disparut dans un mouvement vif dès que les gravures furent terminées, puis réapparut dans la main de sa moitié Draugr grâce à la[Pureté du Vide]. Un motif semblable fut ajouté à l’os funeste avant que l’Omnioutil ne bondisse à nouveau.
Une puissante onde de choc dans son sous-espace rappela à Zac qu’il ne pouvait pas se laisser distraire une seule seconde, sous peine de voir l’endroit redevenir une tempête instable. Mais il ne pouvait pas non plus interrompre les gravures, car elles déstabilisaient déjà les trésors. Le marteau fit donc des allers-retours : un côté enrichissait la tapisserie runique tandis que l’autre rétablissait l’ordre dans l’espace quantique.
Enfin, Zac extraya un filament d’essence immaculé renfermant les vérités distillées de la Vie. Il jeta un coup d’œil au disque de transport du Réseau de formation du Noyau, secoua la tête, puis pressa l’essence contre son ventre. Elle pénétra dans son corps sans causer le moindre problème, et Zac expira lorsqu’il parvint à la saisir au moyen d’une Vrillette mentale contrôlée par le Vide. Il infusa soigneusement l’essence dans son noyau, enrichissant le réseau de connexions déjà incroyablement complexe.
L’aura du noyau changea subtilement, gagnant en profondeur. Lorsque ce délicat travail fut terminé, un filament d’essence Accordé à la Mort était déjà en route pour rétablir l’équilibre vacillant. Pendant les heures qui suivirent, un côté extrayait tandis que l’autre infusait. Au total, l’essence de six Trésors suprêmes fut ajoutée au mélange, deux pour chaque Dao. Zac parvint même à extraire deux essences de chaque objet, un exploit d’une difficulté incroyable.
Quand on utilisait l’[Extraction cosmique]sur son équipement, on ne prélevait que la spiritualité hétérogène, destinée à être éliminée. L’objectif était de préserver la stabilité de l’arme. Extraire l’essence d’un trésor brut avec l’[Infusion cosmique]était tout le contraire. On ne voulait que le meilleur, et il fallait que l’essence forme un tout cohérent. Peu importait si le matériau finissait à l’état de déchet, puisqu’il avait rempli son rôle. Zac n’y était parvenu que grâce à une préparation minutieuse et à la spiritualité débordante des Trésors suprêmes.
Grâce aux essences infusées, aux voies redessinées et à l’afflux d’énergie, le noyau renaquit entièrement. La spiritualité unique du[Noyau de Calamité], de la[Pierre de guerre]et du[Moteur du Vide]resta intacte, tandis que le noyau dans son ensemble atteignait désormais le rang D intermédiaire, de qualité supérieure. Zac sourit en le contemplant. Les leçons durement acquises en accédant à l’Hégémonie portaient leurs fruits aujourd’hui.
Survivre à l’ignition et s’occuper de son noyau avait été le plus difficile. La suite ne faisait que s’appuyer sur les fondations stables qu’il avait établies. Cela ne voulait pas dire que Zac pouvait se détendre : il se tourna vers les ceintures d’astéroïdes qui entouraient son noyau. Leurs trajectoires avaient légèrement dévié pendant qu’il s’occupait de celui-ci. Il passa donc les trente minutes suivantes à tout remettre en place.
Quand il eut terminé, le premier ensemble de trésors externes avait été raffiné et était prêt à être intégré. Le reste du noyau devait être infusé comme le noyau intérieur, mais utiliser l’[Infusion cosmique]sur des milliers de fragments était impossible. Il consacrait déjà une grande quantité d’Énergie du Vide au contrôle des vrilles et ne pouvait pas maintenir la[Montagne du Vide]active en permanence.
Ce n’était pas une grande perte. Les trésors intégrés à son Noyau intérieur avaient le potentiel de porter le poids de sa cultivation jusqu’au sommet de l’Hégémonie. On ne pouvait pas en dire autant du reste. Il fallait le reforger avec des matériaux de rang D intermédiaire.
La solution idéale aurait consisté à remplacer tous les fragments endommagés par de meilleurs. Malheureusement, c’était impossible. Malgré sa transformation en champ de débris, son noyau ne formait toujours qu’une seule entité. Chaque fragment contenait une parcelle de son essence, et les remplacer revenait à prendre des pièces dans un autre puzzle.
Les jours passèrent tandis que Zac mariait le neuf à l’ancien. Les Réseaux de raffinement fonctionnaient sans interruption, tandis que deux groupes de vrilles tiraient les fragments un à un des ceintures d’astéroïdes. Chaque fragment était broyé par les forces gravitationnelles colossales, puis fusionné à des trésors de rang D intermédiaire chauffés à blanc avant d’être ajouté à son Noyau cosmique, qui ne cessait de croître.
Pendant ce temps, le[Cœur du Vide]raffinait l’énergie du Vide et en produisait des quantités incroyables. Le passage du Nœud caché au rang D avait considérablement réduit la pression subie par Zac. Malgré cela, la formation du noyau devenait de plus en plus éprouvante à mesure que le temps passait. La plus grande difficulté venait de l’utilisation de la[Montagne du Vide]pour contrôler les Vrilles mentales.
Cette technique n’était pas conçue pour fonctionner indéfiniment, du moins pas à son stade actuel. Trois mois d’expérimentation lui avaient montré la voie à suivre. La[Montagne du Vide]pouvait être améliorée, et ce n’était pas très difficile. Il lui suffisait de faire consommer au[Cœur du Vide]des trésors de qualité maximale issus des dix-sept Pics du Dao. Une petite partie de l’énergie raffinée renforcerait son talent de lignée.
Malheureusement, il était devenu douloureusement évident que cette amélioration serait un projet de longue haleine. Le sceau n’avait presque pas progressé, même si le[Cœur du Vide]fonctionnait sans arrêt. Certains trésors étaient manifestement plus efficaces que d’autres, mais Zac n’avait pas réussi à comprendre ce qui les différenciait. Tout semblait dépendre du hasard : certains trésors médiocres donnaient de meilleurs résultats que des matériaux de premier ordre.
La[Montagne du Vide]n’était pas le seul moyen à sa disposition pour raffiner son noyau, mais elle était bien plus efficace que les Réseaux de formation du Noyau et les outils d’assistance. Ceux-ci étaient plus lents et moins précis, ce qui entraînait des erreurs et des imperfections.
L’autre problème de Zac était la détérioration de la situation dans le sous-espace. Dimension temporaire, le sous-espace perdait de sa stabilité jour après jour. L’infusion d’énergie devenait erratique, provoquant des perturbations incessantes. Même le processus de formation du noyau rendait plus difficile le maintien de son contrôle.
C’étaient les ceintures d’astéroïdes qui stabilisaient le flux d’énergie et contribuaient à générer la pression gravitationnelle. Chaque fragment retiré puis intégré au noyau diminuait un peu le contrôle de Zac.
Tout cela avait été prévu dans son plan initial. Il comptait ralentir la formation afin de récupérer sa Vigueur du Vide, et profiter de ce répit pour renforcer son sous-espace. Ce ne serait pas un problème, tant que l’ignition créait un sous-espace assez solide pour lui accorder quelques jours de marge.
Avec un délai de dix-sept jours, ce n’était pas envisageable. Zac devait continuer, quitte à faire des compromis et à solliciter de l’aide extérieure. À l’approche du dixième jour, les pilules, les talismans et les Trésors naturels commencèrent à partager le fardeau. Chacun avait ses effets secondaires, même si certains étaient moins graves que d’autres. Par exemple, certains déstabilisaient le sous-espace et réduisaient sa durée de vie. Comme il devait achever son travail plus tôt que prévu, ce n’était pas vraiment un inconvénient.
Finalement, Zac aperçut la lumière au bout du tunnel. Les ceintures d’astéroïdes avaient été réduites à un seul fragment chacune, et ceux-ci furent ajoutés au Noyau cosmique presque entièrement formé. Celui-ci était plus de cinq fois plus grand que son ancien noyau, et les derniers fragments lui avaient encore donné du volume.
Le noyau était magnifique, semblable à un monde fraîchement forgé, grouillant d’énergie et de potentiel. Ce n’était pas qu’une question d’apparence. Malgré la précipitation, Zac avait réussi à mener à bien tout ce qu’il s’était fixé. S’appuyer sur tant de trésors pour tenir le délai avait ajouté plus d’imperfections qu’il ne l’avait prévu, mais il était tout de même en bonne posture. La[Forge cosmique]lui avait permis de corriger certaines de ses anciennes erreurs ; le noyau pouvait donc toujours être considéré comme étant de qualité supérieure.
Sa taille, cependant, n’était pas un avantage. Après la dispersion du sous-espace, il ne pourrait même pas entrer dans son Noyau de duplicité. Ce n’était pas une erreur de sa part ; cela signifiait simplement qu’il restait une étape avant l’achèvement de la formation.
Zac avala une pilule grouillante d’Énergie spatiale et appliqua un talisman assorti contre son ventre. Des vagues scintillantes d’Espace pénétrèrent dans le Noyau de duplicité et fusionnèrent avec la dimension défaillante. Celle-ci se mit à convulser, déchaînant l’immense quantité d’énergie ambiante.
Chaque contraction libérait sur le noyau fraîchement formé la force d’un monde. Davantage d’énergie s’engouffrait dans ses voies, tandis que les forces colossales le comprimaient. Le processus était atrocement douloureux. Zac s’accrocha de toutes ses forces et guida la compression du mieux qu’il put. Puis l’univers implosa.
Zac perdit brièvement connaissance sous le choc, mais un coup de tonnerre furieux le réveilla aussitôt. Après s’être assuré que le Système contenait toujours les Cieux, il plongea d’urgence son regard vers l’intérieur. Et il était là : son noyau amélioré flottait dans son Noyau de duplicité, entouré d’un voile d’énergie. Le sous-espace avait disparu, ayant rempli son rôle.
La formation avait réussi. Il était temps d’en payer le prix.