Étape du Destin

La tempête déchaînée faisait rage dans l’Espace quantique de Zac. Il était l’univers, déchiré puis reformé dans un Big Bang qu’il avait lui-même provoqué. Les prochaines minutes décideraient si la route qui l’avait mené jusqu’ici reposait sur le discernement ou sur l’hubris. Le chaos dévastateur suivait globalement sa voie, mais des centaines de notes discordantes s’y mêlaient, vestiges des imperfections de son noyau.

Son Noyau cosmique avait beau être de haute qualité sur le plan des critères requis, sa composition présentait encore des faiblesses. Lui aussi devait faire face au problème inévitable de l’incompatibilité causée par l’emploi de matériaux extérieurs pour forger son noyau. Ces dagues cachées de l’hétérogénéité tentaient à présent d’imposer leurs convictions à l’univers. Si elles n’étaient pas maîtrisées, elles détruiraient tout ce qu’il avait bâti à la sueur de son front et dans le sang. Il ne le permettrait pas.

Ses premières Vrilles mentales avaient déjà été réduites en lambeaux ; il en invoqua donc une deuxième série. Beaucoup furent détruites avant même d’atteindre son Noyau de duplicité, les énergies ravageant son corps. Chaque perte lui entaillait l’âme. Quelques-unes s’en tirèrent un peu mieux et parvinrent à pénétrer dans l’Espace quantique, où attendaient les forces destructrices de la genèse dimensionnelle.

Un misérable cycle de destruction et de reconstitution s’enclencha. Zac s’efforçait désespérément de relier son Dao et son énergie mentale à la barrière défaillante afin d’en renforcer les défenses. À chaque échec, ses ressources diminuaient tandis que l’opposition se faisait plus féroce. Sa situation empira encore lorsque les premiers fragments de son noyau brisé s’écrasèrent contre la barrière.

Le réseau avait déjà fait preuve d’une résilience incroyable en résistant aux ondes de choc énergétiques. Mais il était tout simplement incapable de faire face à la force monstrueuse libérée par le Noyau de la Trinité de Zac. Les fissures se multiplièrent et s’étendirent, aggravant le supplice qu’il devait endurer. Le sang et l’ichor pleuvaient, au point qu’il dut maintenir ses corps ensemble par la seule force de sa volonté et de son énergie. N’importe quel autre mortel aurait déjà succombé à un tel assaut.

La situation dépassait de loin les attentes de Zac, mais les pensées perfides et les germes de la peur furent étouffés, remplacés par la détermination et la résolution. Et alors, si son ignition surpassait tous les précédents et toutes les estimations qu’il avait pu consulter ? Cela prouvait seulement que sa voie visait les sommets. Comme tant de fois auparavant, il démontrerait qu’il avait les qualités requises pour arpenter cette voie de la suprématie.

Zac rugit tandis que ses Nœuds cachés s’emballaient, et l’espace se déforma lorsqu’il poussa ses constitutions à leurs limites. Sa peau humaine se mua en or resplendissant, tandis que ses blessures graves frémissaient et se refermaient. Des écritures archaïques, qui évoquaient les ténèbres insondables des Abysses, couvrirent son corps de Draugr. La force et la conviction inébranlables de l’Avant-garde s’unirent au sang-froid tenace du Vajra du Vide immuable pour faire de lui un royaume éternel.

Des étangs abyssaux et des ouragans vivifiants inondèrent ses corps de puissance primordiale, générant une pression immense. Des traînées errantes de spiritualité furent capturées et repoussées dans l’Espace quantique, et le chaos fut contenu, contraint à la retraite. Dans le sillage de ces défenses ralliées s’abattit une tempête d’énergie mentale imprégnée de Dao.

Zac savait que la ténacité et la détermination ne suffiraient pas à le tirer de cette calamité. Elles réprimeraient toutefois l’ignition assez longtemps pour qu’il se relie à la Barrière de formation du Noyau. La stabiliser serait le premier pas vers la création d’un bastion qui lui permettrait de lancer une croisade pour reconquérir l’Espace quantique.

Le Dao se déversa sur les runes défaillantes comme une pluie sur des terres desséchées. L’essence de la Vie, de la Mort et du Conflit de Zac renforça le bouclier et le remodela subtilement, lui permettant de mieux combattre la signature énergétique correspondante de l’ignition. La marée commençait enfin à tourner.

Un formidable coup de tonnerre ébranla la Chambre temporelle et perturba les flux d’énergie qui alimentaient les Réseaux de formation du Noyau. La déflagration soudaine frappa la conscience de Zac comme un marteau, manquant de peu d’expulser son âme de son Ouverture de l’âme. Le lien avec le Réseau de formation du Noyau fut rompu, et des dizaines de runes vacillantes furent détruites lorsque le réseau ne parvint plus à fournir l’énergie nécessaire.

Zac reprit ses esprits et plaqua désespérément un talisman contre sa poitrine, générant une force gravitationnelle immense. Des os craquèrent, et de nouvelles imperfections vinrent s’ajouter à la tempête instable. Mais cela suffit à repousser temporairement l’énergie qui s’échappait, avant qu’il n’atteigne le point de non-retour.

Une colère égale à celle de son agresseur brûlait dans les yeux de Zac, qui fixait le plafond. Il avait l’impression que son regard transperçait le temps et l’espace pour contempler la tempête qui se rassemblait au-dessus de lui : une Tribulation céleste, qui n’aurait pas dû survenir lors du passage à l’Hégémonie intermédiaire.

Peu importait pourquoi. Il était pris pour cible, et les Cieux n’en avaient pas fini avec lui. L’animosité semblait presque personnelle, et ce mauvais timing ruinait l’atout qu’il avait préparé. Il n’était pas facile d’embraser ses constitutions à ce point, et cela lui coûtait une quantité énorme de vigueur. Reproduire cet effet à court terme était impossible, et la barrière comme la tempête spirituelle étaient en pire état qu’avant.

Zac serra les dents, la fureur menaçant presque de l’emporter sur la raison. Cette colère brûlante réveilla ses défenses et stabilisa quelque peu la situation, mais ce n’était pas suffisant. Son esprit tournait à toute vitesse tandis qu’il passait en revue ses plans et ses solutions de repli, mais aucun ne convenait. Comment aurait-il pu prévoir une tribulation, alors que son avancée venait à peine de commencer ?

Le monde était devenu fou ; il allait donc embrasser la folie.

Une hache primordiale, brûlant du désir de briser les Chaînes du Destin et de déchirer le voile céleste, apparut dans une main marquée par des massacres sans fin. Sur l’autre plateforme, les ténèbres s’épaissirent tandis qu’une lame étincelante poussait un cri perçant, chargé d’un ordre si absolu que ni le Dao ni le destin ne pouvaient y échapper.

Ensemble, elles pointèrent vers les Cieux, dans un défi sans équivoque. Les Cieux voulaient empêcher son ascension ? Qu’ils essaient. Un deuxième coup de tonnerre lui répondit, résonnant comme un tambour de guerre qui annonçait les forces primordiales de l’annulation.

Les yeux de Zac brillèrent d’une lueur folle tandis qu’il brandissait ses compagnons d’armes. Trois traînées de Dao et de fureur déchirèrent les bois encore debout en convergeant au centre de la grotte. Trois Batteries spatiales explosèrent, libérant un ouragan d’énergie stockée et d’espace comprimé.

Le Temps et l’Espace convergèrent et s’effondrèrent, libérant une lumière bleue paradoxale qui menait au carrefour du Destin. Le Dao du Continuum. L’éclair disparut avant même d’avoir paru, mais le destin et les souvenirs de Zac refusèrent d’être réécrits. Une aura plus ancienne que le temps lui-même rejoignit la Vie et la Mort dans les corps de Zac, tandis que l’illusoire Montagne du Vide proclamait son défi face au Courroux du Ciel.

Un geste de saisie fit apparaître des Vortex du Vide là où se trouvaient les Batteries spatiales, qui se frayèrent un chemin jusqu’aux échos des tunnels spatiaux. De l’autre côté l’attendait le carburant dont Zac avait besoin pour prendre le contrôle de son avancée et de son destin. De pures Veines de Nexus, à l’autre bout de la planète, s’effondrèrent dans une bouffée d’espace-temps paradoxal, arrachées au Fleuve du Temps.

Des quantités torrentielles de Vie, de Mort et d’énergie non accordée jaillirent de ses cellules tandis que le Vide se pliait à ses exigences. Aucune Veine de Nexus ne portait le Dao du Conflit sur Terre, mais Zac n’en avait pas besoin. Face au ciel grondant, il incarnait le conflit le plus fondamental de la cultivation. L’homme contre le Ciel. Le désir contre le destin. Il était à la fois la source et le terme de sa voie.

Des énergies assez sauvages pour rivaliser avec la tempête qui faisait rage dans l’Espace quantique menaçaient de déchirer Zac avant même que son ignition ne le puisse. Pendant ce temps, les Noyaux d’âme dans son ouverture émettaient une lumière aveuglante. Les voiles galactiques qui les entouraient tournaient si vite qu’ils semblaient sur le point de fusionner avec les noyaux.

« En avant ! » rugit Zac, et ses Noyaux d’âme prirent leur envol.

Comme la fois précédente, ils s’écrasèrent l’un contre l’autre avec une force apocalyptique. Les pensées et les souvenirs de Zac se fracturèrent lorsqu’un tsunami d’énergie mentale fut libéré. Il maintint le tout en place et extrayit l’océan spirituel de son Ouverture de l’âme. L’âme, le Dao, le Vide et une énergie sans limites s’unirent en une armée irrésistible, animée d’un élan impétueux.

Même le Noyau de duplicité semblait s’être soumis, devenant illusoire pour ne pas se retrouver dans la ligne de mire. L’assaut total de Zac inonda l’Espace quantique. La tempête destructrice qui avait anéanti ses Vrilles mentales sans le moindre effort devint la proie d’un prédateur plus féroce. Les imperfections furent balayées, détruites ou dévorées. Zac n’essaya pas de maîtriser la tempête. Il devint la tempête et s’empara de l’autorité nécessaire pour dicter le destin.

Le mélange chaotique d’énergie et d’éclats fut maîtrisé avec une rapidité sans précédent, et l’immense apport énergétique renforça la stabilité et la solidité de la dimension vierge. Tant que l’espace ne s’effondrait pas sous le trop-plein d’énergie, la spiritualité supplémentaire l’aiderait à franchir les prochaines étapes.

Les Cieux semblaient personnellement offensés de le voir poursuivre son avancée. La pression monta, et Zac ne put s’empêcher de frissonner en voyant des fils rouges d’extermination distillée se former à quelques mètres de lui. Leur apparition annonçait le début de la fin, et les énergies temporelles qui maintenaient sa chambre stable commencèrent à se défaire.

C’était la même sorte de faille sanguine qui s’était formée juste avant le dernier éclair de sa précédente tribulation. Il s’était révélé totalement impuissant face à un tel niveau de destruction et n’avait survécu que grâce à son Noyau de duplicité, qui avait dissimulé sa position. Cette fois, les fils apparurent avant même la formation du premier éclair. À quel point les Cieux lui en voulaient-ils ? Quelles lois enfreignait-il pour provoquer une telle réaction ?

Cette fois, aucune barrière des Kayar-Elu ne surgirait pour le sauver. Le Noyau de duplicité aurait tout aussi bien pu n’être qu’une coquille vide, tant il avait effacé toute trace de sa présence. Zac renifla et sortit un cristal étincelant, couvert de runes dorées.

« Ce n’est pas juste ! Ce n’est pas l’équilibre ! » hurla Zac tandis que le Temps s’effondrait, infusant de sa volonté le Nœud de Nexus portatif. « Si vous voulez voir la Lignée du Vide atteindre sa maturité, vous allez retenir les Cieux pour moi ! »

Zac était furieux, mais il n’avait pas perdu la tête. Comment aurait-il pu défier les Cieux tandis que l’ignition le déchirait et que la Chambre temporelle s’effondrait ? Sa confiance venait de la seconde présence qui se dissimulait dans l’ombre du Courroux du Ciel. Le Système était déjà descendu, attiré par lui ou par l’apparition inattendue des Cieux.

Jusqu’ici, il n’était pas intervenu et semblait se contenter d’observer les événements. Zac ignorait ce qu’il attendait ou ce qu’il espérait voir. Depuis que Leandra lui avait éclairé certains aspects de ses origines, Zac se demandait souvent s’il n’était pas une récolte cultivée par le Système. Si c’était le cas, le Système devrait protéger son investissement des vents jusqu’à ce qu’il soit prêt à être moissonné.

Zac avait donc montré qu’il maîtrisait mieux sa lignée, s’en servant opportunément pour régler le problème de son noyau. Le reste ne dépendait plus de lui. Il détenait toujours les sceaux de Sendor, mais une existence aussi ancienne ne se battrait jamais contre les Cieux pour lui. Intervenir dans la tribulation d’un autre était un bon moyen de s’en attirer une soi-même. Quant à l’Esprit du Royaume, il avait réussi d’une manière ou d’une autre à atteindre une fausse immortalité, ce qui semblait être l’un des plus grands tabous.

Chaque seconde lui parut une éternité, mais Zac expira avec soulagement lorsqu’un silence immense balaya le chaos. Le Courroux du Ciel était toujours là, mais son avancée ralentit jusqu’à devenir presque imperceptible. Le temps se stabilisa et les fils rouges virèrent au violet avant de disparaître. Le Système était intervenu, retenant les Cieux pour lui. La suppression n’était pas totale, mais la situation ne paraissait plus désespérée.

Il venait d’obtenir un sursis.

Zac ignorait combien de temps durerait cette protection et comptait donc mettre chaque seconde à profit. Plus son avancée serait poussée, mieux il serait placé quand l’enfer se déchaînerait. Cependant, un écran apparut au moment où il s’apprêtait à reprendre son travail.

Première Étape du Destin (Voie du Vide) : Former un Noyau cosmique de rang D intermédiaire de haute qualité, propre à la Voie du Vide. Récompense : - (0/1) [17:00:00:00]

Cette quête soudaine apportait autant de réponses que de questions. Surtout, le Système lui avait imposé un délai de dix-sept jours. Son sous-espace ne pouvait pas tenir aussi longtemps, ce qui signifiait que le temps imparti avait une autre raison d’être. Dix-sept jours pour dix-sept Pics du Dao ? Même Zac ressentit la pression d’un calendrier aussi serré. D’après ses estimations, il lui faudrait plus de vingt jours pour reforger et réassembler son noyau, et cela, avant même que tous ces problèmes ne surviennent.

La Voie du Vide était celle qu’il avait choisie en rejetant le destin impérial et le Destin céleste dans le Trône de la Tribulation. Elle était à l’origine de son seul titre limité améliorable, mais il aurait fallu être stupide pour ne pas comprendre qu’elle avait des implications plus profondes. À présent, le terme était devenu un type de quête, ce qui éclaircissait la position du Système sur la question. Il voulait voir où menait sa voie.

La quête n’offrait aucune récompense, mais le protéger des Cieux pouvait en être une à part entière. La réussir permettrait à la situation de suivre son cours, et la prochaine quête pourrait lui apporter l’amélioration de son titre ou d’autres avantages.

La quête lui donnait aussi un indice important sur la cause profonde de l’hostilité soudaine des Cieux. Il ne semblait plus que les Kayar-Elu et leurs expériences défiant le Ciel en soient responsables, du moins pas de la manière dont il l’avait cru. Il avait pensé que son Noyau de duplicité provoquait la Foudre de Tribulation anormalement violente qui l’avait frappé lors de son entrée en Hégémonie.

Cela pouvait en partie l’expliquer, mais son héritage technocrate était resté presque entièrement silencieux cette fois. La seule explication que Zac trouvait était sa lignée, ou plutôt sa cultivation du Vide. Ses tribulations avaient toujours été plus puissantes que la normale à cause de ses fondations solides. Pourtant, ce n’était qu’après avoir officiellement intégré le Vide à sa voie que les tribulations avaient pris des allures de tentatives d’extermination sans retenue.

Le Vide et le Dao ne pouvaient coexister ; il serait donc logique que les Cieux veuillent purger son existence pour rétablir l’équilibre. Si sa théorie était juste, Zac était en difficulté. Utiliser le Vide n’était pas qu’une solution provisoire pour faire fonctionner le plan de son noyau. Le Vide était devenu le ciment de sa voie, et sa percée de lignée lui avait ouvert de nouvelles façons de l’intégrer à sa cultivation.

Il était encore loin de la Monarchie et de la formation d’un véritable Monde intérieur, mais la vue du sous-espace embryonnaire confirmait à Zac que le Vide était là pour rester. Cela signifiait-il que les Cieux viendraient le trouver à chaque percée, avec des tribulations bien plus violentes que la normale ? Cette fois, le Système lui était venu en aide, mais pouvait-il remettre son destin entre les mains du Système ?

Absolument pas.

Zac secoua la tête pour chasser toute pensée parasite et se concentra de tout son être sur son Espace quantique. Il devait survivre à cette tribulation avant d’avoir les qualités requises pour s’inquiéter de l’avenir. Il avait dix-sept jours, et la présence persistante des Cieux indiquait que le Système ne les tiendrait pas complètement à distance.

L’ordre avait été rétabli dans son sous-espace grâce à sa manœuvre téméraire. Des milliers de fragments formaient des dizaines de ceintures d’astéroïdes entrelacées, et leurs trajectoires régulaient les quantités immenses d’énergie qui remplissaient toujours le sous-espace. Le cycle était stable, même si la densité énergétique anormalement élevée provoquait des éruptions qui secouaient les boucliers. Cela restait dans les limites du tolérable.

À l’origine, l’étape suivante consistait à faire passer le Réseau de formation du Noyau d’une fonction purement défensive à une fonction qui infuserait aussi son sous-espace d’énergie. Mais cela ne servirait à rien dans les prochains jours. Peut-être même jamais, vu que le Réseau de formation du Noyau n’était pas sa seule source d’énergie.

Son corps nourrissait instinctivement le sous-espace de Dao. En outre, le Cosmos y acheminait directement de l’énergie. Le sous-espace ressemblait à un véritable univers, qui semblait tirer énergie et vérité de nulle part. En réalité, elles provenaient d’autres dimensions et de royaumes inférieurs.

Zac avala une poignée de pilules pour nourrir son âme blessée et soigner ses blessures physiques. Épuisé, il forma pourtant une Tresse de Dao et s’enfonça dans le sous-espace plus profondément qu’il ne l’avait jamais fait. La vrille avança sans entrave, guidée par la compréhension intuitive que Zac avait des flux d’énergie, jusqu’à atteindre le centre du sous-espace.

La zone était enveloppée d’une couche d’énergie si dense qu’elle en était presque devenue liquide. Zac perça le voile et expira avec soulagement en trouvant ce qu’il cherchait : son Noyau intérieur, balafré et difforme après avoir résisté à l’ignition. Malgré son apparence pitoyable, il était intact, fonctionnel et conservait la majeure partie de sa spiritualité. Un sourire ensanglanté s’étira sur le visage de Zac, et les ravages qui l’entouraient lui parurent soudain moins graves.

Une bonne partie de ses plans était tombée à l’eau, mais cette étape s’était déroulée sans accroc.