Un combat contre le destin

L’Hégémonie ne comptait que trois goulots d’étranglement, contre soixante-quinze au rang E. En revanche, chacun revenait à marcher sur un fil, la moindre erreur étant fatale. Pour améliorer son noyau, il fallait nécessairement le désassembler puis le reconstruire. Les voies de circulation devaient être multipliées et élargies, et les schémas améliorés afin de s’adapter à des niveaux d’énergie supérieurs et à des Daos plus élevés.

Les goulots d’étranglement mineurs de l’Hégémonie pouvaient être franchis en trois étapes : l’embrasement, l’ascension et la formation. Le combustible nécessaire était déjà stocké dans le noyau : la spiritualité qu’on y avait insufflée au cours des vingt-cinq premiers niveaux d’Hégémonie, alors que le Noyau cosmique était encore relativement dépouillé. L’embrasement consistait à libérer ces réserves afin de rendre le noyau malléable.

Le Noyau cosmique d’un cultivateur présentait des lignes de fracture naturelles, qui permettaient une libération contrôlée et réduisaient le risque que le noyau soit endommagé ou que le cultivateur meure dans l’embrasement. Même ainsi, les forces en jeu étaient bien trop puissantes pour que le noyau y résiste. Comme un arbre qui plie sous le vent au lieu de s’obstiner à tenir bon, le noyau s’effondrait en un nombre déterminé de morceaux. L’ascension consistait à améliorer chacun d’eux séparément ; la formation, à tout remettre en place.

En théorie, du moins, cela semblait assez simple. Mais la réalité était rarement aussi nette. Presque tous les cultivateurs avaient des imperfections dans leur noyau, dues à une compréhension insuffisante, à des Daos mal maîtrisés ou à des erreurs et des incompatibilités dans leurs manuels de cultivation. L’utilisation de trésors ou de pilules pour faciliter la Formation du Noyau laissait elle aussi des traces.

Chaque imperfection devenait une ligne de fracture imprévue lors de l’embrasement. La libération contrôlée dégénérait donc généralement en explosion chaotique. Un peu de turbulence ne posait pas de problème, elle était même prévisible, tant qu’on gardait la situation générale sous contrôle. Pourtant, la plupart de ceux qui tentaient de franchir ce goulot d’étranglement mouraient dans l’embrasement.

Les mortels, fidèles à eux-mêmes, étaient encore plus mal lotis. Leurs noyaux étaient amalgamés à des matériaux étrangers. Ils avaient bel et bien des lignes de fracture, mais celles-ci étaient rarement prévues. Aux imperfections qu’ils partageaient avec les cultivateurs s’ajoutaient les jointures de matériaux mal fusionnés et les séquelles de la Méthode de formation du Noyau rudimentaire qu’ils utilisaient — rien à voir avec les points de rupture naturels créés par le Dao.

Même dans les meilleures conditions, provoquer une percée revenait à déclencher une bombe. Voilà pourquoi les mortels, ainsi que la plupart des cultivateurs des régions frontalières, cherchaient à obtenir un Noyau cosmique aussi faible que possible. C’était le seul moyen de survivre à l’explosion initiale. S’ils y parvenaient, ils pouvaient essayer de reconstituer quelque chose de meilleur à partir des débris, en y ajoutant de nouveaux matériaux pour en augmenter le rang.

Cultivateurs ou mortels, tous voulaient réduire au minimum le danger de cette première étape. Une méthode répandue dans les régions frontalières consistait à extraire le Noyau cosmique de son corps et à le démanteler dans une chambre de pression renforcée, semblable à un Réseau d’amélioration des compétences. Cela diminuait les risques, mais dégradait fortement la qualité du produit fini.

Ce n’était pas une option pour Zac, qui ne pouvait pas extraire son Noyau cosmique de l’Espace quantique. Les factions établies disposaient de meilleures méthodes pour accompagner les trois étapes, transmises par un héritage commun ou une lignée. Zac en avait obtenu quelques-unes auprès de Tavza, mais elles ne lui servaient à rien. Sa voie était trop différente, et il fallait être un cultivateur pour les utiliser.

Zac envisagea d’en remanier une pour ses prochaines percées, car chaque goulot d’étranglement serait plus meurtrier que le précédent. Pour aujourd’hui, il avait opté pour un procédé plus simple ; les difficultés qu’il rencontrerait lui permettraient de se préparer pour la suite.

La Plateforme de formation du Noyau devant lui était la meilleure solution qu’il avait trouvée. Elle reposait sur des plans datant d’avant le Système, à une époque où l’énergie était impure et la cultivation plus hétérogène. Les cultivateurs couraient alors des risques comparables à ceux des mortels d’aujourd’hui, si bien que le Réseau de formation du Noyau était doté de barrières particulièrement robustes. Elles seraient, espérait-il, assez solides pour contenir l’embrasement de ses fondations colossales.

Autour du réseau principal se trouvaient des réseaux de raffinement, comme lors de sa première percée. Ils n’étaient évidemment pas aussi bons que ceux de l’Immense Étendue de Perenne, mais avaient été conçus sur mesure pour les matériaux qui entreraient dans sa percée.

Zac inspecta chaque réseau deux fois. Il avait confiance dans le jugement de Galau, mais la perception unique que lui avait conférée l’eau souillée du lac avait tendance à déceler ce qui échappait aux autres. À vrai dire, il avait déjà effectué ces vérifications lorsqu’il avait reçu les réseaux, et tout semblait toujours en ordre.

Au lieu de se précipiter, Zac s’assit sur les deux réseaux de raffinement et ferma les yeux. Des nuages denses de Mort et de Conflit entourèrent sa moitié Draugr, tandis que son côté humain profitait de l’air vibrant de la forêt accordée à la Vie et au Conflit.

Les deux corps de Zac se trouvaient rarement au même endroit, en grande partie par choix. Il s’était habitué à la confusion provoquée par le chevauchement des perceptions et des sensations, mais il se battait toujours mieux en gardant ses moitiés séparées. Chacune s’occupait donc de son côté, et Zac avait depuis longtemps pris l’habitude de mener deux réflexions en parallèle. Cela l’aidait à accomplir davantage en peu de temps, mais il ne pouvait pas se permettre une telle séparation pendant sa percée.

Peu à peu, tout se fondit en une seule entité. Ses pensées s’harmonisaient, et la frontière entre Zac et Arcaz s’effaça. Zac resta immobile cinq heures de plus, s’imprégnant des Daos environnants avant que la Chambre temporelle ne les déforme. Enfin, l’heure était venue. Ses deux corps bougèrent d’un seul mouvement et convergèrent au centre de la grotte.

Zac sortit un orbe étincelant qui vibrait d’Énergie temporelle et l’activa. Une tempête temporelle se propagea depuis le centre de la grotte, recouvrant une surface toujours plus vaste. La Chambre temporelle qu’il avait utilisée était l’une des meilleures disponibles à la Bourse des Mérites et coûtait plus de dix fois le prix des modèles individuels utilisés par ses subordonnés.

Débourser plus de 150 000 mérites pour une Chambre temporelle lui faisait mal, mais c’était le seul moyen de couvrir tout son dispositif. Heureusement, il n’avait dû dépenser que 55 000 de plus en matériaux, car l’Alliance et l’Empire des morts-vivants lui avaient fourni tout le reste. Dans son champ de vision, la grotte et ses nuages d’énergie se figèrent, puis retrouvèrent leur mouvement lorsque l’expansion les engloutit.

La guerre entre la Vie et la Mort, renforcée par le Conflit, ébranla les deux tiers de sa grotte, désormais enfermés dans le temps. Une partie des énergies traversa la barrière de la Chambre temporelle et se figea instantanément à cause de la différence d’écoulement du temps. Les fuites étaient impossibles à éviter, puisque les Batteries spatiales fonctionnaient toujours et remplaçaient sans relâche l’énergie perdue afin de maintenir la densité nécessaire.

Les énergies échappées formaient rapidement une bulle opaque. Lorsque sa grotte réintégrerait le Fleuve du Temps, les fuites accumulées deviendraient une bombe capable d’ébranler toute la montagne. Zac n’avait pas le loisir de s’en inquiéter : une menace plus immédiate se dressait devant lui.

Zac gémit tandis que le temps se dénouait autour de lui, tentant d’imposer deux trajectoires simultanées à ses corps. Une partie de lui était poussée à retrouver sa vitesse naturelle, tandis qu’une autre demeurait hors du domaine du temps. Il était impossible d’exister dans deux temporalités distinctes à la fois, et Zac sentit son corps se déchirer au niveau moléculaire.

Comme il s’y attendait, Zac lança une petite marionnette d’argile qui grandit et prit la forme d’un être étrange à quatre bras. Des runes lumineuses apparurent sur ses mains et absorbèrent le paradoxe temporel qui se manifestait autour de Zac. Des fissures se répandirent rapidement sur la marionnette, qui encaissait à la place d’un autre. Elle se brisa en quelques secondes, après avoir supporté l’essentiel des forces accumulées. Zac devait toujours faire face à la désintégration de ses corps, mais il était désormais convaincu que les énergies avaient atteint un niveau maîtrisable.

En définitive, le temps relevait du Dao, pas de la Loi. Et le Dao pouvait être contré. Deux sphères de[Zone du Vide]étouffèrent les énergies au centre de la Chambre temporelle et se superposèrent, tandis que le Draugr et l’humain se tenaient côte à côte. Libérer simultanément le talent de sa lignée depuis ses deux corps renforça en réalité son effet d’annulation, et la douleur déchirante s’atténua jusqu’à devenir sourde.

Zac maintint[Zone du Vide]pendant trente minutes encore, jusqu’à ce que le châtiment s’apaise. Il expira et se releva. Il s’en était tiré presque indemne, à l’exception de milliers de micro-déchirures apparues dans son corps. Ces petites blessures se refermaient déjà grâce à la récupération monstrueuse que lui conférait sa Constitution du Vajra du Vide.

Pourtant, ce n’était que la première infraction temporelle. À son retour au temps normal, une calamité encore plus grande l’attendrait, et elle deviendrait plus meurtrière à chaque seconde qu’il passerait à l’intérieur. Il avait épuisé les deux tiers de son Énergie du Vide pour tenir jusqu’au bout de la plus faible des deux représailles. Aurait-il assez d’énergie en réserve à sa sortie ? Zac secoua la tête et sortit un Noyau du Vide. Comme les énergies qui s’accumulaient à l’extérieur, c’était un problème pour plus tard.

Le temps lui était compté, et pourtant Zac passa les douze heures suivantes à récupérer jusqu’à retrouver son état optimal, profitant de la pause pour revoir ses plans et son Noyau cosmique. Les fluctuations temporelles autour de lui s’étaient alors presque stabilisées. Il se sentait encore légèrement déphasé par rapport à la Chambre temporelle, mais pas au point de devoir retarder sa percée.

Zac était déjà assis sur les plateformes individuelles de formation du Noyau. Il ne voyait pas son autre moitié à travers les arbres et l’énergie dense, mais ses sens spirituels pouvaient tout juste se rejoindre au centre de la grotte. De toute façon, il n’avait aucune envie de regarder autour de lui. Son attention était tournée vers l’intérieur, plus précisément vers son Noyau de duplicité.

La Kayar-Elu lui avait réservé une surprise stupéfiante lors de sa dernière percée. À mesure que le jour approchait, Zac se surprenait souvent à examiner les motifs indéchiffrables qui recouvraient son Noyau de duplicité, cherchant à comprendre ou à deviner si quelque chose de semblable allait se reproduire. Il n’y trouva jamais rien de suspect, mais cela ne parvint guère à apaiser ses craintes.

Son état actuel, avec deux corps séparés, ne faisait pas partie du plan initial, ce qui risquait de provoquer des problèmes inattendus lors de la reformation de son noyau. Rien n’indiquait que ce serait le cas, et la réaction tiède de Leandra à sa situation à deux corps le rassurait en réalité beaucoup.

Il n’y avait qu’un seul moyen de connaître la vérité. Zac prit une profonde inspiration pour se donner du courage, puis appuya sur un point précis de son Noyau de duplicité. Une trappe s’ouvrit sans résistance, et Zac sentit soudain son Énergie du Vide et ses Avatars du Dao se vider à une vitesse vertigineuse. Une vague de panique le traversa avant qu’il ne remarque une mystérieuse ondulation. Une deuxième suivit, et il sentit l’énergie de son Noyau cosmique s’agiter.

La Kayar-Elu avait tout prévu.

Un cultivateur n’avait qu’à faire circuler son manuel et canaliser ses Daos pour déclencher l’embrasement spirituel. Un mortel ne possédait pas ce genre de lien avec son noyau et devait recourir à des méthodes plus brutales. Zac avait préparé des pilules et des talismans pour l’occasion, mais il semblait qu’ils ne lui serviraient pas aujourd’hui. Son Noyau de duplicité imitait parfaitement l’effet d’un manuel de cultivation accordé à son noyau. Celui-ci s’embraserait dès que les ondulations seraient assez puissantes.

Zac sortit un autre Noyau du Vide pour refaire le plein grâce au[Cœur du Vide]tout en surveillant sa progression. Il n’avait aucune expérience directe de la suite, mais connaissait son noyau mieux que presque n’importe quel cultivateur. Lorsqu’il sentit l’embrasement imminent, il activa enfin les Réseaux de formation du Noyau.

Des centaines de runes scintillantes, qui faisaient écho à sa Voie évolutive, apparurent dans la forêt accordée à la Vie et formèrent une bulle autour de lui. Pendant ce temps, des Runes inexorables plongèrent la forêt miasmatique dans les ténèbres. Toute l’énergie ambiante fut aspirée, et sembla tout bonnement disparaître au contact des runes.

En réalité, l’énergie était absorbée et acheminée vers des séries de runes correspondantes qui avaient poussé à l’intérieur des corps de Zac. Au départ, elles formèrent une barrière protectrice autour de son Noyau de duplicité. Zac activa[Montagne du Vide]avant de faire passer le dispositif à travers la trappe, dans une masse d’Énergie du Vide. Ça fonctionna.

La Vie, la Mort, le Conflit et le Vide s’unirent, et deux sphères n’en formèrent plus qu’une. Une barrière imprenable, fondée sur les mêmes principes que son Noyau cosmique, protégea la paroi intérieure du Noyau de duplicité, tout comme[Noyau creux]l’avait fait lors de sa percée précédente. Zac sourit, impressionné par la facilité avec laquelle elle s’était formée. Son nouveau talent de lignée était un véritable cadeau des Cieux. Il unifiait Dao et Vide, reproduisant sans effort l’effet harmonisant des Motes de Chaos.

Non, il allait encore plus loin. La montagne illusoire disparut, mais la barrière ternaire resta parfaitement stable. Toutes les conditions nécessaires à la formation d’une structure stable dans l’Espace quantique étaient déjà réunies. Les ondulations du Noyau de duplicité traversaient elles aussi la barrière sans difficulté, rapprochant son noyau de l’embrasement.

Le noyau de Zac n’était pas comme celui d’un mortel ordinaire. Il était composé de matériaux extérieurs, mais chacun avait été intégré à l’ensemble avec savoir-faire et précision. Son noyau était déjà assez abouti pour subir une deuxième percée dès sa formation, et il s’était grandement amélioré depuis. Avec son Noyau de duplicité qui déclenchait un embrasement plus harmonieux, il était encore mieux placé.

Pourtant, Zac sentit des perles de sueur lui couler dans le dos à mesure que les énergies de son noyau se renforçaient. Bientôt, celui-ci vibrait sous la pression accumulée. Il avait beau avoir tout préparé, son noyau dépassait de loin la norme. Le Système l’avait classé comme doté d’une capacité énergétique et d’un potentiel de rang S, et il avait dû mobiliser des quantités d’énergie stupéfiantes à chaque niveau. Même des élites auraient pu atteindre le niveau 175 dix fois avec l’énergie qu’il avait accumulée. À présent, dix mois de lutte allaient se déchaîner d’un seul coup.

Les premières fissures apparurent enfin aux jointures entre les matériaux, libérant de terrifiantes décharges de spiritualité semblables à des éruptions solaires peintes aux couleurs de son Dao. Zac était prêt. Il recouvrit les points de fuite de couches d’Énergie mentale pour contenir l’énergie et en équilibrer la répartition. Ce fut inutile. Ses barrières auraient aussi bien pu être en papier : dès que les premières fissures apparurent, elles déclenchèrent une réaction en chaîne destructrice.

L’explosion fut comme une mort véritable, et la vision de Zac blanchit un instant. Tel un soleil entrant en supernova, son noyau se dilata rapidement, tandis qu’un voile d’énergie et de Dao surcondensés prenait les devants. La douleur était insupportable, mais le choc infligé à son esprit était encore plus grand. Son âme n’avait pas été endommagée. Pourtant, le spectacle qui se déroulait dans l’Espace quantique était à couper le souffle.

Zac eut l’impression d’assister à la naissance d’un univers — un univers façonné jusque dans ses moindres détails selon sa voie. La sensation ne fit que s’intensifier à mesure que l’onde de choc s’étendait, déformant sa perception jusqu’à donner l’impression que le petit Espace quantique abritait une région plus vaste que sa chaîne de montagnes. Et c’était bel et bien le cas.

Les forces immenses libérées par l’embrasement spirituel créèrent un sous-espace temporaire. On pouvait le considérer comme l’embryon du Monde intérieur qu’on formait en accédant au rang C. Ce n’était qu’un aperçu de ce que les monarques vivaient chaque jour. Les pensées de Zac ne purent s’empêcher de dériver vers l’avenir lointain, quand il créerait un véritable Monde intérieur.

À quel point ce spectacle serait-il extraordinaire ? Bien sûr, ce sous-espace n’était pas assez stable pour durer longtemps. Sa durée dépendait surtout du nombre d’imperfections du noyau et du contrôle qu’on exerçait sur le processus.

Tout ce qui dépassait trente jours était généralement considéré comme un embrasement parfait. Si l’on survivait de justesse ou que d’autres erreurs survenaient, il ne restait que quelques jours pour tout remettre en place. En cas de véritable fiasco, l’espace s’effondrait et vous emportait avec lui.

Cette pensée lui remit les idées en place. Zac mobilisa son âme et projeta de l’Énergie du Vide ainsi que des dizaines de vrilles mentales dans la tempête au moment où elle s’écrasa contre la barrière du Réseau de formation du Noyau. Celui-ci comptait parmi les meilleurs du Secteur Zecia et avait été adapté à ses besoins. Malgré tout, le bouclier gémit et se déforma sous les quantités monstrueuses d’énergie libérées.

Les réseaux ripostèrent, puisant de force d’immenses quantités d’énergie pour renforcer leurs défenses. Mais rien ne pouvait contenir toute la puissance du Noyau cosmique de Zac. Des fissures se propagèrent dans le bouclier, et des traînées d’énergie se faufilèrent par les brèches. Zac jeta un regard inquiet à son Noyau de duplicité et jura lorsque les traînées le traversèrent de part en part. Ce furent plutôt les corps de Zac qui encaissèrent l’explosion.

Ses jurons se muèrent en gémissements humides quand son abdomen explosa avec une symétrie presque parfaite. L’énergie déchaînée ne perdit qu’une infime partie de son élan en creusant sa chair, et la barrière extérieure du Réseau de formation du Noyau ne parvint qu’à en contenir la moitié. Le reste poursuivit sa course dans la forêt, anéantissant d’un seul coup les efforts de Triv.

Chaque traînée qui échappait à son dispositif signifiait que son noyau perdait définitivement une part de sa spiritualité, tandis que le sous-espace temporaire devenait plus instable. C’était regrettable, même si Zac savait depuis le début qu’avec des fondations pareilles, le résultat était inévitable. Ne pas perdre connaissance tandis que son noyau le déchirait de l’intérieur était déjà une réussite éclatante.

Le sang et l’ichor s’accumulèrent sur la plateforme, déclenchant la remontée d’énergies apaisantes. Elles favorisaient sa récupération naturelle, mais de nouvelles blessures s’ouvraient à mesure que les anciennes se refermaient. Après avoir été repoussée par la barrière, la tempête ne faisait que gagner en fureur. Zac devait reprendre la maîtrise du processus avant de devenir un autre cultivateur mort pour avoir surestimé ses capacités.

C’était un combat contre le destin, et Zac avait l’intention de le gagner.