Chapitre 1 179
Zac ne s’était pas rendu compte à quel point une courte pause loin des responsabilités lui avait manqué. Les bains de sang et la menace constante de mourir étaient déjà bien assez pénibles. Il devait aussi jouer les empereurs tyranniques de l’Empire Atwood. Le moindre signe de faiblesse pouvait se répercuter dans les rangs de ses hommes ou attirer les ennuis de ceux qui convoitaient leur richesse et leur position.
L’innocence émerveillée des nouveaux éveillés lui permit de mettre tout cela de côté. Il s’était senti comme un oncle amusant une ribambelle d’enfants lors d’une réunion de famille. Zac fut également heureux de voir que son apparition improvisée avait aidé la classe Échelon à se défaire d’une partie de ses inquiétudes. Plusieurs de ses membres s’étaient interrogés sur leur raison d’être et leur rôle dans l’Empire Atwood.
Savoir que personne ne leur voulait du mal les avait aidés autant que son cours sur la cultivation. En tout, huit d’entre eux parvinrent à élever leurs Daos, tandis que deux ravivèrent les aptitudes de leurs prédécesseurs. Lesiti fut l’une d’elles : elle forma sa première bribe d’Intention de la Lance. L’autre était l’étrange assermenté de la mort, désormais appelé Wright. Il avait même déclenché une résonance de lignée, éveillant un talent de lignée qui semblait très utile pour l’exploration.
Les progrès de Max étaient plus difficiles à cerner. Lui-même ne semblait pas les comprendre. Le lien entre lui et son Épée de l’Âme paraissait s’être renforcé, prenant la forme d’un échange réciproque semblable à sa[Symbiose adaptative]avec Haro. C’était intéressant, mais Zac n’avait pas l’intention de fouiller davantage dans les secrets de Max.
En fin de compte, Zac avait bien trop à faire pour donner à son nouveau disciple des instructions détaillées, et il ne pouvait pas vraiment ramener Max sur le front. Il lui avait déjà indiqué la voie à suivre ; à Max désormais de faire ses preuves en accomplissant la tâche qu’il lui avait confiée. Avec un peu de chance, ce défi serait le premier pas vers l’officialisation de sa propre voie.
Zac s’inquiétait encore moins pour la classe Échelon. Avec leur talent, ils ne tarderaient pas à se faire un nom, que ce soit sur le champ de bataille ou dans d’autres services. Ils laissaient toutefois entrevoir une tendance inquiétante. Le versant mort-vivant de son empire commençait à devenir trop puissant, au détriment de l’équilibre entre la Vie et la Mort.
Leur population ne représentait qu’une fraction de celle des citoyens vivants, mais Élysium produisait un nombre excessif de cultivateurs exceptionnellement talentueux grâce à lui. Cela n’avait pas posé problème tant que seuls Vilari et Rhuger sortaient du lot. Mais la classe Échelon gravirait les rangs à toute vitesse jusqu’au sommet du rang E, puisque leurs prédécesseurs avaient déjà posé les fondations des deux premiers rangs. Avec leurs talents et la prochaine amélioration de la Terre, ils n’auraient pas à perdre beaucoup de temps avant de viser l’Hégémonie.
De plus, la classe Échelon n’était que le dernier ajout aux rangs d’Élysium. Il y avait aussi les Revenants et les Seigneurs des Cadavres issus des corps de grande qualité récupérés pendant la guerre. Les Kan’Tanu laissaient rarement des cadavres exploitables, mais Zac ne se limitait pas à ramasser ceux que ses soldats abattaient.
La province Kavriel avait déjà conclu un accord avec l’Alliance pour acheter tous les cadavres exploitables. Cependant, des éons d’hostilité ne s’oubliaient pas facilement. Beaucoup hésitaient à fournir trop de munitions à leur ancien ennemi, de peur que cela ne finisse par se retourner contre eux. L’Empire Atwood ne rencontrait pas la même résistance et avait réussi à mettre en place plusieurs circuits d’approvisionnement discrets pour acheter des corps à vil prix. Il y avait aussi Ultom et les élites qui participeraient à l’épreuve. Le Sac à cadavres de Zac ne tarderait pas à être plein de nouveau.
Comment les vivants étaient-ils censés suivre le rythme ?
Certes, la Terre comptait un nombre inhabituel de cultivateurs porteurs de lignées. Mais alors ? Leur pureté n’était pas très élevée. Les habitants de la planète ne feraient pas le poids face à la classe Échelon, même s’ils parvenaient à déclencher un éveil de lignée. Leurs prédécesseurs seraient considérés comme des talents où qu’ils aillent dans le Multivers, et la plupart avaient des lignées plus puissantes que les descendants des sujets de recherche du Clan Tsarun.
Sans parler de la Terre : dans tout le Secteur Zecia, presque personne ne pouvait rivaliser avec la classe Échelon en matière de talent pur. Même les clans établis des Terres du Cœur de l’Empire des morts-vivants se battraient bec et ongles pour une telle fournée de cadavres. Chacun des soixante-deux avait le potentiel de devenir l’ancêtre d’une puissante branche.
Si rien ne changeait, l’Empire Atwood finirait par être divisé entre un petit groupe de puissants morts-vivants et une population plus nombreuse de citoyens vivants. Et si l’on poussait le raisonnement plus loin, un jour viendrait peut-être où les morts-vivants trouveraient inutile de laisser une bande de rêveurs courir partout. Si tous les dirigeants et gardiens de l’empire étaient morts-vivants, pourquoi ne pas réorganiser toute la faction ?
Zac pouvait étouffer toute évolution de ce genre tant qu’il était présent, mais il ne pourrait pas rester éternellement sur Terre. Il avait sa mission au Sanctuaire, qui pouvait lui prendre des décennies selon les distances à parcourir. En outre, sa route se rétrécissait de plus en plus aux confins du secteur. Zecia ne pouvait lui fournir les ressources et les installations nécessaires pour viser le sommet de l’Hégémonie et au-delà. Même l’Hégémonie intermédiaire aurait été un vrai casse-tête sans la Boutique des contributions et quelques factions établies qui avaient ouvert leurs trésors privés après sa performance dans le phare.
Tous ces problèmes pouvaient attendre, cela dit, et l’ascension imminente de la classe Échelon l’aidait à court terme. Comme prévu, Kator ne l’avait pas lâché depuis que Zachary Atwood avait grimpé tout droit au sommet de l’échelle. Accorder un peu plus d’attention à ses disciples morts-vivants était une façon de montrer qu’il n’avait pas oublié son côté Draugr. Dieu merci, le Reaver avait réussi à atteindre l’Hégémonie tardive deux semaines plus tôt ; son côté humain n’aurait donc pas à rivaliser avec Kator pour la première place du classement du rang D intermédiaire.
Les autres participants attendaient déjà dans la salle de réunion quand Zac arriva. Des représentants de toutes les races étaient présents, ainsi que des membres des branches gouvernementales et militaires. Son autre moitié était déjà assise à la place d’honneur, et Zac se fit un signe de tête en prenant place à sa gauche.
« Désolé pour le retard. Commençons. »
À ce stade, il ne restait plus grand-chose à discuter. Les plans avaient déjà été établis et mis en œuvre ; la réunion servait surtout à vérifier que tout était en place. Zac ne s’était pas beaucoup occupé des détails, préférant confier les aspects pratiques de l’amélioration de la Terre à des personnes plus compétentes. Il avait lu les rapports et donné les grandes lignes. En bref, ils achèteraient l’amélioration énergétique de la Terre dès que la réussite de la percée de Zac serait confirmée. Pendant ce temps, Zac déclencherait l’amélioration du chantier naval.
Ils réglèrent les derniers détails et Zac ajouta quelques remarques de son cru. En tout, la réunion fut terminée en moins de deux heures.
« Y a-t-il autre chose avant de lever la séance ? »
« Oui, répondit Ilvere. Nous venons de recevoir un rapport. La cloche a été repérée de nouveau. »
« Elle ne s’en prend toujours qu’aux Kan’Tanu ? »
« Oui, mais un Monarque a tenté de la capturer. Il a échoué, mais la cloche semble avoir été endommagée avant de s’échapper. »
Zac fronça les sourcils quelques instants, puis secoua la tête. « Ce n’est pas grave si elle a réussi à s’enfuir. Ses actions prouvent que Vilari en garde le contrôle. Elle fera plus attention à l’avenir. »
Zac ne faisait que des suppositions éclairées, mais il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre. Il n’était pas prêt à s’occuper de la[Cloche de l’Épiclèse], ce qui expliquait en partie pourquoi il se poussait si fort. Le sort de Vilari raviva l’urgence qui lui brûlait le cœur. Il se leva et se dirigea vers la porte, mais un appel hésitant l’arrêta.
« Attendez ! Est-ce que… Est-ce que vous devriez vraiment franchir le cap tous les deux en même temps ? Les risques… »
La question venait de Julia. Elle était légitime pour ceux qui ignoraient la vérité sur l’existence scindée de Zac. Si quelque chose tournait mal, l’Empire Atwood perdrait ses deux piliers d’un coup. L’empire sombrerait dans le chaos, et ses richesses attiseraient les convoitises des Kan’Tanu comme des habitants de la région.
« C’est justement pour ça qu’il faut qu’on le fasse en équipe, répondit Zac, tandis que son autre moitié acquiesçait. Nous n’étions qu’une seule personne. Notre énergie mentale est toujours indiscernable, et nous connaissons parfaitement la voie de l’autre. L’un de nous pourra peut-être aider l’autre à traverser le processus, ce qui réduirait considérablement les risques. »
« Mais utiliser une Chambre temporelle est trop dangereux. »
« Quel choix ai-je ? » soupira Zac, même s’il était tout à fait d’accord avec l’avertissement de Julia.
Il prenait un risque considérable en s’arrachant une nouvelle fois au Fleuve du Temps. Il avait déjà trop emprunté, entre sa retraite et l’Immense Étendue de Perenne. Le flux temporel désordonné qu’il avait subi à son retour était un dernier avertissement. S’il commettait une nouvelle infraction, le fleuve viendrait réclamer son dû.
« Il n’y a pas que Vilari : nous sommes tous à la course contre la montre. Tu as énormément progressé au cours de l’année passée, mais ces derniers mois ont montré à quelle vitesse le désastre peut frapper. Même si j’étais prêt à céder les rênes et à m’isoler quelques mois, comment suis-je censé me concentrer sur ma percée si des inquiétudes me trottent constamment dans un coin de la tête ? Ne t’en fais pas, j’ai trouvé des moyens d’atténuer le déséquilibre temporel. Une courte retraite devrait suffire. »
Il y avait une autre raison pour laquelle Zac avait décidé, à contrecœur, de prendre le risque, mais elle n’avait pas sa place dans une réunion aussi ouverte. Sans prévenir, le délai de la quête des Porteurs de sceau avait été avancé de cent quatre-vingt-dix-sept jours. Au lieu d’avoir deux ans et demi avant le début de l’épreuve, ils en avaient désormais à peine moins de deux.
D’après Tavza, ce changement était lié aux actes de Zac dans la forteresse. Il ne comprenait pas en quoi cela pouvait faire une différence. Les phares et le Projet Centurion n’avaient qu’un rapport indirect avec Ultom. Pourtant, la coïncidence du moment et la présence de cette nonne à bord du vaisseau du Monarque Everfast ne pouvaient être fortuites. Le fait que la Porte du Vide ait complètement coupé les ponts avec lui peu après renforçait la théorie de Tavza.
Puisque le délai avait pu changer une fois, rien ne garantissait qu’il ne changerait pas de nouveau au cours des prochains mois. Il avait aussi sa mission : invoquer les Dieux étrangers et s’emparer de la dernière pièce de son sceau. Si un phare pouvait retrancher six mois à l’ascension du Cinquième Pilier, qu’en serait-il de l’original ? Cela pourrait déclencher l’épreuve immédiatement, selon le moment où il agirait.
L’Hégémonie intermédiaire n’était que le strict minimum requis. Dans l’idéal, Zac voulait atteindre le sommet de ce stade et améliorer ses Daos avant de partir. Il n’avait plus le luxe de consacrer des mois à des percées de noyau et à retracer ses voies.
Zac se rendit au téléporteur le plus proche ; ses deux corps apparurent dans le hall de sa Grotte de cultivation. Triv l’y attendait déjà, tandis que Galau arriva peu après.
« Alors, comment ça se présente ? »
« Nous avons vérifié les réseaux et les installations deux fois au cours de la dernière semaine. Tout est en ordre », assura Triv.
« Ou alors quelque chose est abîmé d’une manière qui dépasse nos capacités de détection », répondit Galau en haussant les épaules.
« Comment pouvez-vous maudire le seigneur juste avant sa retraite ! » le réprimanda Triv.
« Ce n’est rien, dit Zac. Merci pour votre travail. »
« Alors, bonne chance, maître », dit Triv en s’inclinant. « Je resterai dans les environs au cas où vous auriez besoin de moi. »
« Faites attention à ne pas trop vous approcher. Je risque de provoquer de dangereuses tempêtes d’énergie », dit Zac avant de se tourner vers Galau.
« Je ferai attention. Je fais toujours attention », répondit Galau, avant de froncer les sourcils. « J’ai parlé avec Average et les autres. »
« Comment va-t-il ? »
« Pas bien. Ultimate a été leur pilier pendant si longtemps. La famille est à la dérive sans lui pour la diriger. La plupart sont des brutes, alors ils se sont jetés sur les Kan’Tanu comme s’ils détenaient toutes les réponses. »
« Chacun fait son deuil à sa manière, soupira Zac. Et notre plan ? »
« Average ne pense pas que ce soit une bonne idée. Du moins, pas pour l’instant, répondit Galau en secouant la tête. Kantaja a perdu la tête, et Greatest subit une pression immense pour maintenir le tout à flot. Il cherche désespérément à gagner en puissance. Si on l’amène ici… »
« Il pourrait faire quelque chose de radical, acheva Zac. D’accord, laissons tomber pour le moment. Continuez à chercher d’autres moyens d’entrer quand vous en aurez le temps. »
En plus de remanier les défenses de la Terre au cours des derniers mois, Galau s’était aussi occupé des Ruines d’Ensolus. Les temples majestueux étaient désormais bien cachés, mais il n’avait trouvé aucun moyen d’y pénétrer grâce aux connaissances recueillies dans la forteresse. La solution de repli de Zac consistait à tenter sa chance et à faire venir Greatest pour forcer les barrières. Le seul autre Monarque qu’il pouvait envisager d’amener sur Terre était la Prêtresse du Vide, mais cette option était aussi à écarter depuis que leur attitude avait changé.
Les temples semblaient donc condamnés à rester fermés dans un avenir prévisible. Zac avait déjà tenté de traverser les barrières à l’aide du baliseur, mais les deux ne semblaient pas liés. En fait, il avait déjà confirmé que la brèche ne se trouvait pas du tout près de Zecia en l’activant dans différentes régions. Le baliseur n’avait fait que lui transmettre une sensation d’éloignement immense. Il ne résoudrait pas la quête en faisant un saut rapide dans le Territoire des Millions de Portes.
Zac passa en revue les détails des réseaux avec Galau, puis pénétra seul dans la partie intérieure. La grotte avait subi de grands travaux depuis sa dernière visite. Galau et Triv avaient travaillé de concert pour améliorer et agrandir les réseaux et les formations naturelles. La densité énergétique avait plus que doublé, même si elle ne pouvait toujours pas rivaliser avec celle qui régnait au sommet du Mont de l’Illumination.
L’énergie améliorée n’était pas la seule différence. Zac se rendit au nexus de la grotte, où son tapis de prière avait été remplacé par un totem scarifié de plus de cinq mètres de haut. Il dégageait une aura d’une férocité incroyable, au point que de petites entailles apparurent sur la peau de Zac lorsqu’il s’approcha à moins de dix mètres. Le totem agitait les énergies ambiantes et provoquait une tempête bien plus violente que tout ce que Zac avait déclenché en cultivant.
Le pilier s’appelait[Puissance d’Ourombos]et faisait partie des récompenses que l’Alliance lui avait accordées pour sa contribution. C’était un trésor unique, extrait d’un royaume spécial contrôlé par le Clan Deonsir, l’un des « huit grands clans » de Zecia et membre fondateur de l’Alliance. Le royaume s’appelait les Épreuves d’Ourombos ; c’était une zone d’épreuve contrôlée par le Système, comme l’Ascension du Crépuscule.
Seuls les Hégémons au sommet pouvaient y accéder, et il n’ouvrait qu’une fois tous les quatre-vingt-trois mille ans.Comme il abritait des occasions d’accroître les chances d’ouvrir un proto-espace, le Clan Deonsir était contraint de distribuer une partie des places à chaque ouverture.[Puissance d’Ourombos]avait été rapporté trois épreuves plus tôt par un talent de la Constellation tribale. Le troll avait payé un prix immense pour s’en emparer et était mort peu après de ses blessures. Sa tribu avait rapidement décliné sans sa protection et avait choisi de mettre le totem en gage avant qu’il ne soit volé.
On ne savait pas vraiment comment il avait fini dans les coffres de l’Alliance, mais cela importait peu. C’était un amplificateur puissant accordé au Conflit, qui transformait l’énergie non accordée puisée dans les Veines de Nexus souterraines en énergie accordée au Conflit.[Puissance d’Ourombos]avait une valeur supplémentaire, car elle n’ajoutait aucune volonté ni rancœur à l’énergie, ce qui posait souvent problème avec les trésors accordés au Conflit.
Grâce à lui, sa grotte disposait enfin des trois éléments de sa voie : le Conflit, au centre, attisait et élevait la Vie et la Mort. Le pilier ne durerait pas éternellement, mais c’était un trésor de rang D supérieur qui pourrait continuer à fonctionner pendant des millénaires avant de s’épuiser.
Autour du pilier se dressaient neuf coffres densément gravés, aussi hauts que Zac : trois pour chacun de ses éléments. C’étaient des trésors spatiaux renfermant d’immenses réserves d’énergie. Ils étaient également reliés à des Veines de Nexus pures de Pangée et d’Élysium par des portails spatiaux, ce qui leur permettait d’apporter encore plus d’énergie si nécessaire.
Zac ne voulait pas recréer le paysage désolé autour du Mont de l’Illumination, même s’il ne pensait pas que sa percée serait aussi gourmande en énergie. La majeure partie de l’énergie drainée dans les montagnes avait servi à améliorer son Noyau de duplicité et à ériger ses espaces quantiques. Sans leur attraction, Zac fournirait l’essentiel de l’énergie nécessaire grâce aux trésors qui alimenteraient son noyau. Les Batteries spatiales servaient de précaution au cas où ses estimations seraient erronées.
En poursuivant vers le cœur de la moitié de sa grotte accordée à la Vie, Zac découvrit le prochain ajout : une ancienne plateforme de réseau, une autre récompense de l’Alliance. En réalité, la plupart de leurs récompenses visaient à faciliter sa percée.
Le fait qu’il leur ait révélé sa quête du chantier naval les avait manifestement rendus fébriles, et le récent revers n’avait fait qu’accroître leur désir de disposer d’armes puissantes. Si ses Vaisseaux cosmiques pouvaient réduire la pression de l’assaut général des Kan’Tanu, l’Alliance pourrait consacrer davantage de ressources à préparer le retour du pape.
La plateforme était une relique ancienne extraite d’un royaume aux trésors : un réseau de Formation du Noyau qui reprenait certains concepts de l’Empire Sans-Limites. Un Maître des réseaux monarque l’avait réparé et modifié davantage selon les spécifications de Zac ; une plateforme identique se trouvait dans l’autre moitié de la grotte, accordée à la Mort.
La séparation inattendue de Zac en deux corps avait bouleversé bon nombre de ses plans, mais il pensait qu’elle jouerait en sa faveur pour son noyau. L’une des principales difficultés rencontrées lors de sa Formation du Noyau était qu’un des trois éléments de son noyau se trouvait toujours dans un état quantique, impossible à manipuler. Avec deux corps, il pourrait agir sur son noyau dans les deux sens. Cela accélérerait le processus et réduirait considérablement le risque de déséquilibres susceptibles de provoquer des explosions ou des imperfections.
Un avantage dont il avait bien besoin, compte tenu des autres obstacles qu’il devait encore surmonter.