Classe Échelon

Zac hocha la tête, sentant le nœud dans son cœur se desserrer. Au départ, il n’avait pas prévu de prendre Max comme disciple et, à vrai dire, la force du jeune épéiste n’était pas assez impressionnante pour le justifier. Ses affinités avaient clairement progressé par rapport à celles de son homologue humain, grâce aux soins particuliers apportés à son éveil. Il n’avait pourtant atteint que le niveau d’un élite, loin derrière des gens comme Vilari et ceux de la Classe Échelon.

Atteindre l’Hégémonie dépendait du destin, et aller plus loin tiendrait au lien unique qu’il avait noué avec son Esprit d’outil. Ou peut-être était-il plus juste de parler désormais d’une Épée de l’Âme. L’esprit naissant de l’épée que Zac avait donnée à Max après son retour du Monde d’Orom avait, d’une manière ou d’une autre, fusionné avec l’âme d’origine de Max. À présent, l’épée ressemblait davantage à un [Lien d’amour] qu’à un Esprit d’outil ordinaire.

Le lien de Max avec l’épée était peut-être encore plus fort, malgré la faible spiritualité de celle-ci. Une sorte d’entrelacement singulier était à l’œuvre. Zac ignorait ce qu’il en résulterait. C’était peut-être une bénédiction ; peut-être une impasse. Quoi qu’il en soit, il retrouvait dans Max un écho de sa propre situation. Puisqu’ils étaient déjà liés par le karma, Zac estima logique de le prendre comme disciple.

Ou bien Zac ne voyait-il que ce qu’il voulait voir ?

« Tu nourris ta lame avec l’énergie latente du Plateau de l’Épée. Mais l’effet reste limité, et l’épée est de qualité moyenne. Dans ces conditions, elle ne pourra pas suivre ta progression. J’ai de meilleures épées… »

« Je veux continuer à utiliser [Second souffle] ! » s’écria Max avec une détermination farouche, sans parvenir à dissimuler la panique dans ses yeux.

Zac en fut touché, mais aussi inquiet, et ses pensées revinrent à Vivi. Que se passerait-il si l’épée se brisait ? Max dépendait bien davantage de [Second souffle], au point que son âme semblait vivre et mourir avec la lame. Survivrait-il seulement à sa destruction ?

« Et si tu affrontes un ennemi puissant comme moi ? Emporter [Second souffle] sur le champ de bataille ne fera que vous nuire à tous les deux. »

« Je trouverai un meilleur moyen de la renforcer ! »

Zac hocha lentement la tête. « Laisse-moi l’examiner. »

Max hésita, mais lui rendit tout de même l’épée courte. Zac examina l’Esprit d’outil pendant plus de dix minutes, comparant sa composition aux matériaux disponibles dans son anneau spatial. Son rang était faible, et les matériaux utilisés pour la fabriquer étaient ordinaires. Au moins, le travail était soigné. La renforcer avec [Forge cosmique] serait un jeu d’enfant.

« Il y a actuellement un décalage. L’esprit que tu nourris est marqué par la mort, contrairement aux matériaux utilisés pour créer [Second souffle]. Que dirais-tu si je renforçais sa nature spirituelle et y insufflais le Dao de la Mort ? » proposa Zac. « Cela consolidera les fondations de [Second souffle] et facilitera son passage au rang E. Bien sûr, tu devras tout de même trouver toi-même comment nourrir la lame et son esprit. »

« Je le ferai. Merci, Maître ! » répondit Max avec enthousiasme.

Zac hocha la tête. Des dizaines de matériaux accordés à ses Daos jaillirent de son anneau spatial et formèrent une constellation autour de lui. Puis vint l’Omnioutil. Zac entama le délicat processus d’extraction des fils hétérogènes de l’arme, avant d’y tisser un motif complexe de Mort et de Conflit. Fabriquer un équipement à double affinité était bien plus difficile que de s’en tenir à un seul Dao, mais Zac aurait pu réaliser cette combinaison-là dans son sommeil. Elle correspondait essentiellement à sa Voie inexorable, à quelques modifications près pour supprimer tout lien avec les haches et renforcer le Dao de l’Épée naissant que l’Épée de l’Âme possédait déjà.

Il ajouta couche après couche avec une précision chirurgicale. Son talent pour [Forge cosmique] avait atteint de nouveaux sommets après trois mois de préparation assidue. Zac n’était toujours pas en mesure d’accomplir la quête qui débloquerait [Union d’essence]. Il avait néanmoins nettement progressé dans le contrôle des fragiles filaments d’essence, depuis son séjour dans l’Immense Étendue de Perenne.

Cette nouvelle maîtrise ne venait pas seulement des exercices qu’il pratiquait dès qu’il avait un moment de répit. Beaucoup de choses s’étaient produites au cours des dix mois écoulés depuis sa sortie du domaine de Sendor. Il avait fait progresser ses deux constitutions, les rapprochant des Daos de sa Voie. Ses Daos avaient également percé et étaient devenus des Branches tardives.

Il avait même effleuré les Quatre Lois et l’Unique Destin lorsqu’il avait utilisé le Trône de la Tribulation, une expérience incomparable aux aperçus illusoires qu’il avait eus au sommet du Mont de l’Illumination. Avec des fondations plus solides, progresser devenait facile. Du moins lorsqu’il s’agissait d’un travail de raffinement lié à sa Voie.

La transformation ne prit qu’une heure, au terme de laquelle Zac avait insufflé un cycle et demi dans l’épée. Ce n’était pas sa limite, mais il jugea préférable de garder une marge. Plus il y insufflerait de spiritualité, plus elle refléterait sa Voie. C’était à Max de décider de la direction que prendrait l’épée. De plus, rassembler les matériaux nécessaires pour améliorer son équipement était un aspect fondamental de la cultivation. Si Zac lui donnait tout dès le départ, il ne ferait que nuire à sa progression.

« Ça devrait te permettre d’aller un peu plus loin », dit Zac en lui tendant l’épée.

Max contempla la lame avec affection. Elle avait pris une teinte plus sombre, et son tranchant gravé dégageait une froide acuité.

« C’est mon premier cadeau en tant que maître. Le second est une occasion à saisir, poursuivit Zac. L’Académie Atwood, dans la capitale, possède un Dépôt de Dao où se trouve un héritage lié à l’épée. S’il y a quelqu’un dans mon Empire qui sait comment nourrir une épée et son esprit, c’est l’Empereur de la Lame.

« Cependant, rien n’est gratuit en ce monde, même pour mon disciple. Seuls sept individus de l’Empire peuvent recevoir les héritages des Tours des Myriades de Dao. La moitié des places est déjà prise. Tu possèdes actuellement une Graine de Tranchant tardive et une Graine de Dureté précoce. Forme un Fragment de l’Épée accordé à ta Voie d’ici six mois, et l’occasion sera à toi. »

Il s’était attendu à ce que la réouverture des portes menant à l’héritage d’Irei fasse remonter des souvenirs pénibles, mais son cœur resta calme. À la place, il se rappela l’époque où il était assis sous un arbre à réfléchir à sa Voie, tandis que Thea faisait tournoyer son épée dans la cour. Ces années paisibles, entre la fin de l’Intégration et le retour de Leandra, lui semblaient la plupart du temps relever d’un rêve lointain, mais elles lui parurent soudain très réelles. Le souvenir avait un goût doux-amer.

« L’Empereur de la Lame… » répéta Max en hochant la tête avec détermination. « Je travaillerai dur et prouverai que je le mérite ! Maître, pourrais-je rejoindre les camps militaires ? Ainsi, je pourrais me rendre sur les champs de bataille et acquérir de l’expérience. »

« Ne te précipite pas pour entrer dans l’arène. Il existe d’autres moyens d’acquérir de l’expérience et de la compréhension, répondit Zac. Ton prédécesseur a fait le sacrifice ultime. Ne laisse pas son don être vain. Tu suis la Voie de l’épée : que tu le veuilles ou non, tu verras assez de sang versé au cours de ta vie. Pour l’instant, viens avec moi. Je vais m’adresser à la Classe Échelon, et tu devrais écouter. »

Zac saisit Max par l’épaule et l’emmena loin du Plateau de l’Épée. Tous deux apparurent devant les portes d’un petit auditorium. Pika les attendait dehors, en compagnie d’un groupe de chargés de cours et d’instructeurs.

« Tout le monde est là, dit Pika. Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? Nous avons préparé quelques activités au cas où vous souhaiteriez évaluer leurs progrès. »

« Ça ira, répondit Zac. J’ai lu les rapports ; vous faites du très bon travail. Je suis simplement venu les voir et leur parler de quelques-unes de mes expériences. »

« Dans ce cas… Croyez-vous que nous pourrions… » commença Pika en jetant un coup d’œil aux enseignants impatients derrière elle.

« Plus on est de fous, plus on rit », sourit Zac en poussant la porte.

Zac fit entrer Max, nerveux, dans la salle. Le silence fut assourdissant lorsque soixante-deux paires d’yeux se tournèrent vers lui. Il indiqua à son disciple de s’asseoir sur le côté, tandis que les instructeurs se rangeaient au fond. Une fois installé derrière le pupitre, il ne dit rien pendant une minute, observant en silence les visages familiers et les souvenirs qu’ils lui évoquaient.

Au premier rang étaient assis trois humains, réunis dans la mort comme ils l’avaient été dans la vie. Une aura sombre mais stable émanait d’eux, évoquant à Zac une tombe qui avait résisté aux vents pendant des siècles, imprégnée de la Mort et de la Terre du cimetière où elle se dressait. Ils étaient les fidèles d’Azra qui l’avaient pris pour cible au début de son séjour dans l’Immense Étendue de Perenne.

Non loin d’eux se trouvait un cultivateur reptilien, une cicatrice lui barrant les écailles de la gorge. Son aura se fondait presque parfaitement dans l’environnement. Le sceau de Sendor avait verrouillé les détails des zones qu’il avait traversées pendant son entraînement, mais Zac se souvenait encore de la suite des événements. Il avait percé avec son âme, et le reptilien avait alors tenté de le prendre en embuscade.

Il avait trouvé le [Noyau de Calamité] de Vie-Mort, qui était ensuite devenu le noyau de son Noyau cosmique, puis les trois cultivateurs de la Terre avaient tenté de l’intercepter sur le chemin du retour. Chaque visage racontait une histoire semblable de conflits et de lutte à la frontière entre la vie et la mort.

Le regard de Zac se posa sur un Revenant musclé qui ressemblait à une statue. Astara, ou plutôt Lesindi, comme elle s’appelait désormais. Ils étaient arrivés à peu près au même moment, et cette maîtresse de la lance était la plus puissante de ses adversaires à avoir été attirée par l’annonce mondiale qui le visait.

Elle était revenue le trouver après qu’il eut obtenu [Forge cosmique], proclamant fièrement qu’elle serait celle qui laisserait son nom à la postérité. Zac n’avait pas pris ses paroles au sérieux et était passé à ses propres affaires. Il s’avéra qu’il occupait une place bien plus grande dans son cœur qu’il ne l’avait cru. La succession de ses exploits fracassants était devenue autant de poignards plantés dans son Cœur du Dao, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le supporter.

Le deuxième affrontement entre Zac et Astara eut lieu six ans entiers après son arrivée, faisant d’elle l’avant-dernière invitée qu’il tua avant de former son noyau. Elle l’avait retrouvé alors qu’il était parti chercher des ressources. S’ensuivit un combat bref mais brutal, durant lequel elle avait tenté de le tuer pour chasser les démons qui avaient pris forme dans son cœur. Désormais, Lesindi était l’une des figures de proue de la Classe Échelon.

Le destin d’Astara laissa un goût amer à Zac. Elle était un génie rare, qui avait réussi à cultiver à la fois l’Intention et la Technique. Avec ses fondations immenses, elle avait facilement gravi les échelons jusqu’au neuvième. La voir tomber au rang E lui semblait être une mauvaise plaisanterie. En même temps, Zac n’éprouvait aucune pitié. La faiblesse de son Cœur du Dao l’avait entraînée sur la mauvaise voie : elle avait essayé de l’assassiner uniquement pour raffermir ses convictions avant de percer.

La Classe Échelon se composait entièrement des élites qu’il avait tuées dans l’Immense Étendue de Perenne, à l’exception d’une poignée éliminée par Catheya et Ogras. Des Écuyers de la Mort impériaux, triés sur le volet par Valsa Planur, des héritiers de grandes lignées soigneusement préparés, et de rares génies qui avaient mis la main sur un Jeton de l’Immense Étendue d’une manière ou d’une autre. Chacun d’eux était un talent qui aurait facilement intégré les classements des Étoiles de Zecia s’il était encore en vie.

Zac n’avait pas lésiné sur les moyens pour leur éveil. Catheya s’était occupée des corps pendant des années, dans l’Immense Étendue de Perenne, et il avait employé les meilleures méthodes disponibles ainsi que de rares trésors pour faciliter la transition. En outre, le catalyseur de leur éveil était le sang de Draugr pleinement éveillé de Zac, qui leur avait conféré une affinité encore plus grande avec la mort.

Ils avaient rapidement acquis la sapience et suivi des programmes d’entraînement spécialisés, fondés sur les souvenirs que Zac gardait de leurs talents et sur les méthodes qu’il avait trouvées sur leurs corps. Boje, qui réapprenait encore l’Alchimie en reprenant depuis les recettes de rang F, leur fournissait des remèdes de premier ordre pour accélérer leur croissance.

Comme Max, ils n’étaient pas encore assez forts pour participer à la guerre. Zac voyait qu’ils étaient tous au sommet du rang F et s’employaient actuellement à bâtir des fondations suffisamment solides pour viser l’Hégémonie et au-delà.

Les anciens Élus du Ciel tournèrent silencieusement les yeux vers Zac, leurs émotions allant de la vénération à la peur. Pika, Vilari et Rhuger étaient tous d’avis qu’il valait mieux leur expliquer leurs origines. La composition atypique de leurs races, dont certaines n’existaient pas dans le Secteur Zecia, révélerait vite qu’ils n’étaient pas comme les autres Revenants récemment éveillés de l’Empire Atwood.

Zac se sentit étrange face à une salle remplie de gens qui avaient autrefois tenté de le tuer et auxquels il avait lui-même ôté la vie. Il ne pouvait qu’imaginer ce que ressentaient ces enfants. À tout le moins, la légende des deux Empereurs de l’Empire Atwood n’avait fait que grandir pendant la guerre. Sa persona humaine occupait le devant de la scène à l’échelle du secteur, mais Arcaz Umbri’Zi était, au sens propre comme au figuré, l’ancêtre fondateur d’Élysium.

« Je suis Arcaz Umbri’Zi, dit simplement Zac. C’est la première fois que nous nous rencontrons, mais je suis vos progrès de loin. Je suis sûr que tout cela vous paraît déroutant, et je sais que nous vous avons fait travailler dur. Vous avez certainement déjà compris pourquoi. Vous avez des talents extraordinaires et portez en vous les graines d’un immense potentiel.

« Cependant, l’Empire Atwood n’emploie pas d’Écuyers de la Mort. Nous sommes en guerre, mais nous sommes encore loin du point où nous devrions envoyer de force des enfants sur le champ de bataille. Et je n’ai pas non plus de rancune envers vous. Il est vrai que je me suis battu contre la plupart de vos prédécesseurs, ce qui explique votre présence ici aujourd’hui. Mais souvenez-vous : eux, c’est eux, et vous, c’est vous.

« Vos prédécesseurs ne peuvent que vous aider à comprendre vos origines, mais votre avenir ne dépend que de vous. Vous pouvez choisir une voie différente de celles décrites dans vos héritages. Tous vos prédécesseurs étaient de grands guerriers, mais cela ne signifie pas que vous devez marcher dans leurs pas.

« Il y a autant de chemins que de cultivateurs, et ceux qui vont le plus loin ne sont pas nécessairement les plus talentueux. Ce sont ceux qui ont trouvé leur vocation, ceux dont les convictions et la détermination leur permettent d’affronter les vents tout au long d’un long voyage. Je vous ai réunis aujourd’hui parce que je voulais dissiper vos doutes et vous raconter quelques étapes de mon parcours, dans l’espoir que vous trouviez, vous aussi, quelque chose qui vous corresponde. »

Zac se mit à raconter les histoires et les leçons qu’il avait accumulées au fil des ans, en commençant par l’époque où, seul, il tâtonnait dans le noir sur l’Île du Démon. Il ne cacha rien et sourit en racontant certaines des anecdotes préférées d’Emily, qui contrastaient fortement avec son statut et sa renommée actuels. Ces erreurs et mésaventures lui avaient appris ses premières leçons sur les réalités de la cultivation.

Il ne parla pas du Dao, si ce n’est de la joie d’approcher les vérités qu’il cherchait et des difficultés qu’il avait rencontrées en façonnant une Voie en accord avec l’essence de son être. Au lieu d’aborder les techniques, les compétences ou les combats, il parla du cœur, des aspirations et du sens que l’on donne à sa vie.

Bientôt, Zac se mit à parler autant pour lui-même que pour son auditoire captif. Les mots lui venaient sans s’arrêter. C’était une réaffirmation de sa Voie, de ce qui l’avait amené là et de ce qu’il devait faire. Quand Zac eut terminé, une demi-heure plus tard, il remarqua que plusieurs élèves avaient le regard vitreux et lointain de ceux que leur cultivation emporte, sur le point d’avoir une épiphanie.

Quelques-uns étaient allés plus loin encore : ils avaient fermé les yeux, et leurs auras laissaient entrevoir une percée imminente. Les enseignants au fond de la salle étaient tout aussi touchés, mais ils isolèrent rapidement ces élèves avec des formations afin que personne ne les dérange et qu’ils ne dérangent pas les autres. Max faisait partie du groupe ; il avait les yeux clos et serrait fermement son arme.

Beaucoup d’autres élèves affichèrent leur déception et jetèrent des coups d’œil furtifs à leurs camarades.

« En cultivation, il ne sert à rien d’envier les autres. Chacun de nous suit sa propre voie. Aujourd’hui, ces enfants ont réussi à faire un pas de plus. Demain, ce sera peut-être votre tour », dit Zac avec un sourire. « L’important, c’est de trouver quelque chose qui vous passionne et de travailler dur pour y parvenir. »

Le silence se prolongea quelques secondes, puis un Revenant leva la main avec empressement.

« Euh… Monsieur l’Empereur, demanda l’homme balafré en se penchant en avant, tout excité. Est-il vrai que vous avez visité de nombreux endroits fabuleux ? D’autres mondes ? À quoi ressemblent-ils ? »

Celui qui venait de poser la question avait autrefois été l’un des Écuyers de la Mort de Valsa, et sa jeunesse pétillante jurait terriblement avec le visage d’un guerrier aguerri. Le contraste était encore plus frappant pour Zac, qui se souvenait de son comportement de fer pendant leur duel à mort désespéré.

« C’est vrai, répondit Zac avec un grand sourire. Toutes sortes d’endroits. J’ai vu des choses que vous ne croiriez pas. Des mondes entièrement submergés, d’autres si brûlants qu’un cultivateur de rang F y serait réduit en cendres. Des étoiles qui abritent des milliers de mondes. J’ai même été avalé par un poisson plus gros que tout ce continent. »

« Quoi ? Pour de vrai ?! »

Une autre leçon ne tarda pas à suivre, et les élites de la Classe Échelon ressemblaient désormais à une bande d’écoliers, qui s’exclamaient et gloussaient tandis que Zac leur racontait d’autres mésaventures. Ce ne fut qu’une heure plus tard qu’il les quitta en souriant. Il était déjà en retard à la réunion. Cela en valait la peine.

Il se sentait le cœur plein, l’esprit clair et prêt à affronter l’Hégémonie intermédiaire.