Chapitre 1 177
Zac descendit de la plateforme et inspira l’air frais de la Terre. Après plus de deux mois à ne respirer que des odeurs de cendre, d’acier et de sang, il lui parut aussi doux qu’un parfum. La lune de miel qui avait suivi le coup porté à Kan’Tanu avait été lamentablement courte, et l’apparition sidérante du Pape Kan’Tanu n’avait pas mis fin aux combats dans les niveaux inférieurs. Si quoi que ce soit, l’Alliance tenait désespérément à montrer qu’elle ne baisserait pas les bras.
L’inquiétude qui se lisait au fond des yeux des soldats en première ligne était aussi présente chez ses subordonnés, chez lui. L’Alliance avait tenté de garder les choses secrètes, mais comment cacher les terrifiantes prouesses du Pape Kan’Tanu ? Trois armées de campagne avaient été anéanties jusqu’au dernier homme, changées en pâture pour une Malédiction du Cœur de la taille d’une planète.
Et malgré tout, le peuple ne savait pas à quel point la situation était grave. Au fil du mois écoulé, Zac avait reconstitué la vérité en glanant des bribes d’information auprès de ses nombreuses relations. Des dizaines de Monarques étaient tombés pendant l’assaut, dont trois des très rares Monarques de stade avancé du secteur. Deux autres Monarques de stade avancé avaient été grièvement blessés. Vu leur âge avancé, ils étaient pratiquement hors jeu.
En outre, plusieurs reliques protectrices de clan avaient été sacrifiées pour repousser ce maudit pape et ses subordonnés. Au total, Zecia avait subi un coup dévastateur à sa puissance maximale, et l’événement lui avait rappelé douloureusement que, dans le Multivers, le nombre ne pouvait compenser la force brute. Au retour du pape, il y aurait moins de gardiens pour lui tenir tête. En cas d’échec, Zecia connaîtrait un nouvel événement de l’Asura du Crépuscule.
Les étrangers n’avaient pas pris part à la bataille, même si Zac devait reconnaître qu’ils avaient contribué à faire reculer Kan’Tanu. Ce n’était ni par bienveillance ni par camaraderie. Ils ne pouvaient pas laisser la guerre se terminer trop tôt : c’était le meilleur moyen de nouer du Karma en vue de l’événement à venir. Idéalement, ils voulaient un statu quo, où leurs champions pourraient accumuler du destin en massacrant à leur guise les natifs au cours d’une guerre sans issue.
S’il fallait trouver un avantage à cette catastrophe, c’était que la pression supplémentaire avait servi de catalyseur à la croissance. Tout le monde ressentait cette pression, cette faiblesse accablante face aux maîtres de pointe de Kan’Tanu. Certains en avaient perdu courage, mais près d’un an de combats incessants avait trempé les esprits.
Ses subordonnés ne faisaient pas exception et transformaient cette pression étouffante en moteur de changement. Ils travaillaient plus dur que jamais, et pas seulement les soldats. En traversant le camp de guerre pour rejoindre la station de téléportation, Zac peinait à le reconnaître. Il avait été entièrement réaménagé et ressemblait désormais à un monolithe d’acier, imprenable et d’une solidité à toute épreuve.
Ces plans ingénieux auraient été familiers à quiconque avait visité les Ruines d’Ensolus ou tout autre vestige des Empires sans limites. Les bases étaient des versions simplifiées des anciens schémas que Galau avait rapportés de la forteresse.
Les plans rassemblés dans le Phare du Sixième Centurion et les connaissances de Galau en matière de réseaux avaient déclenché une révolution industrielle. Les Bricoleurs Ishiate, les Tortues de pierre Volor et les artisans travaillaient sans relâche pour étendre leurs activités. Des millions de personnes avaient été embauchées pour ouvrir d’immenses fonderies en Pangée et sur Ensolus, et les premiers prototypes étaient déjà sortis des chaînes de production. Cela ne suffirait pas à changer le cours général de la guerre, mais faciliterait l’ascension prochaine de l’Empire Atwood.
Les trois plans, qui dépassaient de loin les capacités de l’Empire Atwood et qu’ils avaient fournis gratuitement à l’Alliance, pourraient peut-être faire pencher la balance en faveur de Zecia, même si Zac ne se faisait pas trop d’illusions. Il avait vu les schémas et leur complexité incroyable. La construction demanderait des années d’essais et d’erreurs, si tant est qu’elle soit possible.
Malgré tout, Galau avait fait de grands progrès depuis qu’il avait rejoint ses rangs. Il avait été nommé ingénieur en chef, et ses quêtes de sceau avançaient même plus vite que celles de Zac aux chantiers navals. Il avait déjà renoncé à tout espoir de devenir un véritable marchand et s’était fixé un nouvel objectif : devenir un géant de l’industrie de l’armement.
Il restait encore quelques heures avant la réunion, et Zac ne voulait pas s’isoler dans sa grotte en attendant. Le cap était fixé, et il passerait déjà assez de temps en retraite. À la place, il fit le tour de son Empire, visitant des villes d’Ensolus et de la Terre. Impossible d’échapper aux affiches placardées partout, dont les messages étaient toujours les mêmes.
La moitié concernait le recrutement dans l’armée et ses branches de soutien. L’autre moitié annonçait l’amélioration. Dans trois jours, la Terre s’élèverait au rang de monde de rang D intermédiaire. Les avis exhortaient tout le monde à garder son calme pendant les bouleversements. Zac avait déjà vu des enregistrements de mondes de rang F et E. Leur amélioration ne provoquait guère de remous, mais les niveaux d’énergie en jeu étaient bien inférieurs à ceux auxquels la Terre serait confrontée.
Zac passa inaperçu parmi la population malgré son apparence unique de Draugr, grâce aux objets qui le dissimulaient. Il finit par se retrouver devant un établissement qu’il n’avait encore jamais visité : le Collège Blackwood. Cela lui rappela quelques affaires à régler. Il désactiva son équipement, provoquant un certain émoi parmi les gardes, jusqu’à ce qu’ils comprennent qui venait de surgir de nulle part.
« Empereur Umbri’Zi ! » saluèrent les soldats Revenants en s’inclinant avec respect.
Le Collège Blackwood était l’un des centres de formation d’élite d’Élysium, où finissaient nombre de Revenants doués pour les arts martiaux après leurs six mois d’orientation générale. Élever des citoyens morts-vivants était bien différent de s’occuper de leurs semblables vivants, du moins à Port Atwood, où les morts-vivants nés naturellement représentaient encore moins d’un pour cent de la population.
Un Revenant relevé à partir d’un cultivateur pouvait en théorie reprendre son parcours dès le réveil de son esprit, une fois la folie dissipée et la raison retrouvée. Mais ces gens étaient des pages vierges, qui ignoraient tout de ce qu’on apprenait normalement en grandissant. Les nouveaux éveillés devaient donc suivre une formation complète qui leur permettrait de trouver leur place dans la société.
Transmettre en si peu de temps l’éducation, l’expérience et les connaissances de base d’un jeune adulte semblait presque impossible. Mais les Revenants éveillés naissaient avec un esprit et un corps pleinement formés, et les deux premières semaines de l’orientation consistaient en un entraînement qui leur permettait de s’habituer à leur corps tout en gagnant des niveaux et quelques titres.
À ce stade, ils possédaient assez d’attributs pour passer pour des génies sans précédent dans une société d’avant l’intégration, et ils assimilaient rapidement tout ce qu’ils devaient savoir. On aurait même dit qu’ils réapprenaient autant qu’ils apprenaient, l’expérience de leurs prédécesseurs devenant presque instinctive. Malgré cela, l’orientation durait normalement trois années entières, afin de leur fournir de meilleures bases et de leur laisser davantage de temps pour se découvrir.
La situation actuelle de Zecia ne le permettait pas. Ils n’avaient pas le choix : il fallait accélérer le processus pour que les éveillés puissent rejoindre les camps d’entraînement militaire, les usines ou les nombreux autres services qui réclamaient désespérément de la main-d’œuvre. Seuls ceux qui manifestaient le plus grand potentiel pouvaient poursuivre leurs études dans des établissements d’élite tels que le Collège Blackwood ou l’Académie Atwood.
« Beau travail. Ne faites pas attention à moi », dit Zac aux gardes en souriant à la vue de Pika qui accourait.
« Lord Atwood, nous ne nous attendions pas à vous voir aujourd’hui, dit Pika. Vous venez inspecter les lieux ? Est-ce pour la classe Échelon ? »
Zac hocha la tête après un instant de réflexion. « Un peu plus tard. Je suis d’abord venu voir Max. Où est-il ? »
« Max ? Il devrait être sur le Plateau de l’Épée, répondit Pika. » Elle pencha la tête d’un air hésitant, puis ajouta dans un murmure : « Il est… désorienté. Il y a quelque chose qui cloche avec son arme. »
« J’en ai entendu parler. Je vais m’en occuper ; tu n’as pas besoin de m’accompagner », répondit Zac.
« Je vais m’occuper de tout avec la classe Échelon, alors », dit Pika avant de s’éloigner en hâte.
Le monde s’assombrit et le temps ralentit jusqu’à ramper lorsque Zac activa[Propulsion abyssale], en prenant soin de ne pas affecter les élèves et leur professeur avec son domaine. Il ne lui fut pas difficile de trouver le Plateau de l’Épée, même s’il n’en connaissait pas le plan. Celui-ci ressemblait à une vaste plateforme d’entraînement, dans les bois derrière le bâtiment principal. Trois piliers de réseau l’entouraient, chacun dégageant une aura acérée.
C’était un réseau d’entraînement capable de faire apparaître de grandes quantités d’épées volantes, qui attaquaient quiconque se trouvait sur la plateforme. On pouvait affronter seul ou en groupe cet assaut, et s’y entraîner aussi bien aux techniques de combat qu’à l’esquive. Comme les réseaux avaient été conçus à partir du Dao des Épées, les cultivateurs pouvaient aussi chercher l’inspiration dans le feu de l’action.
Pour l’instant, le réseau était inactif, et l’endroit aurait semblé abandonné si le jeune homme assis au sommet de l’un des piliers, une épée courte sur les genoux, n’avait pas été là. Zac sentit son cœur se serrer en reconnaissant ces traits familiers. Il ignorait pourquoi il tenait tant à voir le jeune épéiste, mais il savait qu’il ne devait pas s’isoler en gardant ce poids sur le cœur. Il aurait beau être plus que prêt pour sa prochaine percée, elle n’en serait pas moins difficile ni rapide. Cette fois, l’Immense Étendue de Perenne ne l’aiderait pas.
On lui avait également rapporté avec inquiétude que Max parlait à son épée quand il pensait que personne ne le regardait. Rien n’indiquait de trouble mental, mais les médecins estimaient qu’un incident avait pu se produire à cause des rares ressources utilisées pour éveiller Max. Des fragments de son âme antérieure s’étaient peut-être logés au fond de son aperture et avaient provoqué une maladie mentale apparentée à la schizophrénie.
En voyant Max d’aussi près, Zac envisagea une autre explication. Le plus simple, pour découvrir la vérité, était de lui mettre un peu de pression. Zac fonça droit sur le garçon et ne reprit forme corporelle qu’au tout dernier instant. Une intention meurtrière envahit le plateau tandis que[Lien d’amour]fondait sur la tête du garçon selon un arc brutal.
Max était assis en silence, sentant[Second souffle]lui battre dans l’esprit. Cela l’aidait à calmer ses nerfs. Il ne savait pas pourquoi il était si tendu aujourd’hui. Il avait entendu les murmures des gardiens. Quelque chose avait mal tourné dans la guerre. Mais ces histoires lui semblaient lointaines et abstraites. Ce n’était pas la source de son malaise.
Parfois, les jours d’avant lui manquaient, quand les nuages qui encombraient son esprit ne s’étaient pas encore dissipés. Il n’y avait alors que lui et son compagnon, sans pensées importunes ni soucis. Chaque jour, il découvrait quelque chose de nouveau, mais la joie de la découverte commençait à se muer en pression étouffante. Le monde allait trop vite. Il ne se connaissait même pas lui-même ; tout assimiler devenait trop difficile.
Ces escapades dans la nature, où il n’y avait que lui et le Dao, étaient la seule chose qui l’empêchait de craquer. Max sourit tandis que[Second souffle]absorbait une nouvelle parcelle du pilier. Au moins, il ne serait pas seul pour toujours.
La tranquillité fut brisée par une vague déferlante de péril mortel. Max resta bouche bée de terreur à la vue d’un homme terrifiant apparu devant lui, qui empestait une soif de sang si intense que l’ichor dans ses veines se figea. Pourtant, son bras bougea par instinct, comme s’il avait déjà vécu cette situation mille fois. Son épée courte se leva pour intercepter la lame qui s’abattait. Plus que jamais,[Second souffle]lui parut être le prolongement de son propre corps.
Réagir à temps ne suffisait pas. L’instructeur Dwayne aurait secoué la tête et critiqué une posture sans intention. Comment pouvait-on déployer toute sa force quand le cœur était en plein tumulte ?
Comprendre le problème en théorie ne le résolvait pas comme par magie. La force immense qui animait la hache ressemblait à une montagne en train de s’effondrer, et Max sentit tous les os de son corps près de se briser lorsqu’il fut projeté du pilier jusque dans l’arène. Au moins, la douleur chassa toutes les pensées importunes et lui permit de se concentrer sur l’entraînement. Max roula sur ses pieds, son épée levée en position défensive, et reprit ses repères.
Son agresseur se tenait déjà devant lui, les traits dissimulés par une cape et un voile de Mort. Puissant. Terriblement puissant. Max tendit l’oreille, guettant les pas des gardes qui accouraient, mais la forêt était d’un silence de mort. On aurait dit que l’arène avait été coupée du monde, et avec elle, ses chances de survie.
« Qui… »
Sa question reçut pour réponse une nouvelle attaque. La tête étincelante de la hache fondit sur lui pour l’achever, et l’intention meurtrière insufflée dans le coup dépassait de loin l’aura des vétérans de passage. Pourtant, plus l’Intention meurtrière dirigée contre lui s’aiguisait, plus les chants de l’épée résonnaient dans ses oreilles. Max suivit leurs injonctions et dévia l’attaque écrasante d’un mouvement glissé, ce qui lui permit d’entrer dans le périmètre de son adversaire, bien plus grand que lui.
Mais un poing l’y attendait.
Max vit sa mort approcher, mais son corps refusait de capituler. Une esquive de justesse réinitialisa le combat, mais la pression revint aussitôt. Max résista désespérément, sentant pourtant son emprise sur la réalité lui échapper. Aux chants de l’épée se mêlèrent des rugissements et des éclairs de scènes inconnues, venues de contrées étrangères. Des combats acharnés, des visages déformés qui le fixaient de l’autre côté d’armes entrechoquées.[Second souffle]brûlait dans ses mains et lui donnait le courage de riposter à cet adversaire terrifiant. Rêves et réalité se confondaient tandis que Max répondait à l’appel comme s’il était possédé.
Mais cela ne suffisait pas. Réel ou non, Max suffoquait à mesure qu’il reculait. Il aurait tout aussi bien pu affronter dix personnes, tant la hache semblait surgir de partout à la fois. Et pourtant, à mesure qu’on le poussait vers une fin inéluctable, son esprit s’apaisa. Après quelques secondes, Max comprit enfin la vérité. Si cet homme avait voulu le tuer, il serait mort dès le premier échange.
C’était une épreuve.
« Pas mal », dit l’homme lorsque Max ne put enfin plus résister et qu’il retira le capuchon qui dissimulait ses traits.
Le cœur, qui s’était calmé, menaça de jaillir de la bouche de Max lorsqu’il plongea le regard dans les yeux d’un noir de jais du guerrier. Ils semblaient incarner la Mort elle-même. Le vrai visage de la terre sur laquelle il se tenait.
Quel idiot ! Pourquoi ne l’avait-il pas compris plus tôt ?
« B-bonjour, Empereur ! »
Max avait cru qu’il s’agissait d’un autre vétéran, invité par la directrice Pika pour faire part de son expérience et de ses conseils aux élèves. Il avait peut-être vu Max assis au sommet du pilier et décidé de le mettre à l’épreuve. Mais penser qu’il s’agissait d’Arcaz Umbri’Zi, le souverain de tout l’Empire !
Cette révélation donna un nouvel éclairage aux questions qui le tourmentaient depuis des mois. À ces égards inexplicables dont il bénéficiait. Il n’était pas mauvais, et il travaillait dur pour maîtriser son épée. Mais il n’arrivait pas à la cheville des talents des classes Échelon. Alors, pourquoi ce traitement de faveur ? Et qu’en était-il des autres choses étranges qu’il avait remarquées ?
Avait-il vraiment été quelqu’un d’important dans sa vie précédente ?
« Tu me connais ? » demanda l’Empereur Umbri’Zi, tandis que sa hache se transformait en un magnifique collier.
« Euh… » Max hésita, l’âme tremblante sous le regard intense de l’Empereur. Était-ce une épreuve ? « N-non. Je ne me souviens de rien de ma vie précédente. Mais il n’y a qu’une personne qui ait vos yeux. Il y a un tableau de vous dans la cantine. »
« Hum », fit l’Empereur en hochant la tête, le regard soudain lointain.
Max ne supportait plus le silence ni les questions qui tourbillonnaient dans son esprit.
« E-est-ce que je peux vous demander qui j’étais avant de mourir ? »
« On a dû te remettre ton dossier. »
Tous les citoyens réanimés recevaient un dossier sur leur ancienne vie, qui contenait une brève description de ce qu’ils avaient été. Ils étaient libres de le lire ou non, et de demander ou non à rencontrer la famille de leur prédécesseur. La situation des classes Échelon semblait différente, mais Max était un cas ordinaire à cet égard.
Bien sûr, il avait regardé. Qui ne serait pas curieux de connaître son passé ? Max croyait aussi que son dossier contenait les réponses qu’il cherchait au sujet de[Second souffle]. Pourquoi s’était-il éveillé avec une arme déjà liée à son âme ? Mais la courte biographie l’avait cruellement déçu.
« Ça n’a aucun sens, insista Max. D’après le rapport, je n’étais personne. Alors, pourquoi est-ce que je conserve davantage de ma cultivation que les autres ? Pourquoi est-ce que j’ai accès à de meilleures ressources ? Le rapport est faux ? Qui suis-je ? »
L’Empereur Umbri’Zi ne répondit pas tout de suite. Il finit par soupirer et secouer la tête. « Personne ? Il avait des amis, une famille. Des compagnons qui lui confiaient leurs arrières. Il travaillait dur. Il avait des ambitions. Ce n’était pas personne. Son parcours s’est simplement achevé trop tôt. Ça ne veut pas dire qu’il n’a laissé aucune trace ni qu’il n’a compté pour personne. »
« Alors… c’est vrai ? » dit Max, le regard vitreux, sentant les fantasmes qu’il s’était bâtis s’effondrer.
Il avait souvent rêvé que ses particularités s’expliquaient par une identité cachée. Peut-être était-il le fils de l’un des généraux de l’Empire. On avait dissimulé ses origines pour le protéger, et on lui avait laissé[Second souffle]comme sauvegarde. Un jour, ils franchiraient les portes du Collège Blackwood et le ramèneraient chez lui.
Tout cela n’était qu’absurdité.
L’Empereur secoua la tête, et Max eut le souffle coupé en sentant[Second souffle]lui échapper des mains.
« Je comprends que rien ne te semble logique, pour l’instant. La meilleure explication que je puisse te donner, c’est que le Karma nous relie. C’est moi qui t’ai donné cette épée, quand tu étais un enfant humain qui n’avait pas encore emprunté la voie de la cultivation. Nous nous sommes rencontrés par hasard, et je ne t’ai pas revu avant le moment où tu es tombé au combat. Tu es mort le jour de mon retour. »
L’épée revint auprès de Max, et il expira en retrouvant son intégrité. Pourtant, il ne savait pas quoi penser. Son traitement particulier n’était dû qu’à une coïncidence ? Un simple mot de l’Empereur lui avait permis de profiter d’avantages qu’il n’avait pas mérités. Mais les paroles suivantes de l’Empereur dissipèrent sa morosité.
« Accepterais-tu que je devienne ton maître ? Tu serais mon deuxième disciple, après Emily Larkin. »
« Votre disciple ? » Les yeux de Max s’illuminèrent, puis un doute vint étouffer son enthousiasme. Il jeta un coup d’œil au collier autour du cou de l’Empereur. « Est-ce que je devrais… ? »
« Tu n’as pas besoin de passer à la hache », rit l’Empereur. « Je suis la Voie du Conflit. La hache, c’est ma façon de comprendre ce Dao. Rien ne t’empêche de suivre la même voie avec l’épée. Et puis, je ne suis pas du genre à trop m’en mêler. Je n’interviendrai pas dans la direction que tu choisiras. »
Qu’y avait-il d’autre à dire ?
« J’accepte ! »