Chapitre 1 176
L’huile bouillonnante des mers supérieures projetait un spectacle de lumières vertes écœurant sur la chaîne balayée par les vents, en contrebas. Le silence imposé par le tabou en vigueur dans la région amplifiait cette torture kaléidoscopique, mais Ogras préférait encore cela à la privation de l’un de ses autres sens. De toute façon, les assaillants ne feraient pas un bruit avant de frapper, et l’étrange lueur des mers toxiques dissipait la plupart des techniques de dissimulation.
La douleur déchirante finit par s’atténuer. Ogras cracha, rappelant à lui ses lignes de vie illusoires disséminées dans les environs, puis arracha la dague runique de la poitrine de son ennemi. Les subalternes créés grâce au talent de lignée de l’Esprit des rêves pouvaient prendre sa place comme véritable corps en cas d’embuscade mortelle. Il semblait que cela ne serait pas nécessaire aujourd’hui.
Aucun mouvement ni signe d’autres lunatiques Faceless ne se manifestait dans les environs, mais cela ne voulait pas dire grand-chose. [Conscience du monde] n’avait pas révélé ces assassins intrépides la première fois, malgré son rang de compétence de repérage Suprême. Ogras avait cru avoir considérablement élargi ses horizons après des années de lutte dans l’Immense Étendue de Perenne. Des mois de leçons douloureuses et mortelles lui avaient prouvé qu’il y avait toujours plus à apprendre.
Au moins, les avantages étaient à la hauteur des dangers. Ogras n’avait jamais entendu parler d’un royaume comme cet endroit maudit. Comment pouvait-il exister, sous l’égide des Cieux, un monde où des fonctions fondamentales comme l’énergie meurtrière étaient détournées ? Comment les Cieux impitoyables pouvaient-ils tolérer ce que le Domaine de l’Inhumation du Cœur offrait à la place ? S’emparer des fondations des défunts pour tremper son Cœur, son Âme et son Corps frisait dangereusement les méthodes hérétiques des Kan’Tanu et des sectes du même acabit.
Ogras ne savait toujours pas s’il devait remercier ou maudire l’assassin mystérieux qui l’avait abandonné ici. Enfin, il n’était pas si mystérieux que ça, en fin de compte. Quelques recherches avaient suffi pour apprendre que son nouveau maître s’appelait Ponel Pustori. Tous les assassins qu’il avait affrontés depuis son arrivée dans le Domaine de l’Inhumation du Cœur connaissaient ce nom. Certains s’étaient même rendus sur son monde natal en pèlerinage et avaient laissé une empreinte de main rouge sur les murs de sa cour.
Pour un assassin, voir son identité révélée signifiait normalement la mort, mais Ponel faisait exception. Ogras ne pouvait pas en vouloir aux proches de ses innombrables victimes. Qui serait assez idiot pour chercher à se venger de l’un des quatre assassins connus ayant réussi à détrôner un membre de la Suprématie ? Autant sauter l’étape intermédiaire et se jeter soi-même dans le monde infernal.
Célèbre ou non, les conseils de Ponel laissaient beaucoup à désirer : aucune explication ni préparation avant de le larguer dans ce trou à barghests. Ogras frissonna en repensant à ses premiers jours après son arrivée. À l’époque, il ne comprenait ni les règles de survie, ni les tabous changeants qui ajoutaient une dose d’incertitude et de danger, ni la façon de tirer profit des bénédictions sinistres du royaume.
Ogras avait d’abord rechigné, mais il n’avait guère eu le choix : il venait tout juste de former son noyau et des milliers d’Hégémons aguerris rôdaient dans ce monde dément. Une nouvelle tache sur son Karma bigarré, et alors ? Il était déjà si endetté que quelques ajouts ne changeraient pas grand-chose.
« Tu en as mis, du temps. Mais ça veut dire que c’est du bon. » K’Rav fredonna joyeusement en contemplant l’assassin à terre comme s’il s’agissait d’un mets délicieux.
Ogras grogna en guise d’acquiescement et répandit une poudre qui rongeait les cadavres sur le corps, tandis que le gobelin en extrayait l’âme avant qu’elle ne se dissipe. Ponel était une sacrée ordure. Ogras avait pensé qu’il pourrait au moins profiter d’un peu de calme après avoir enduré pendant des années les bavardages incessants de K’Rav, pour découvrir que le sceau de la [Bannière de la Guerre des Ombres] ne s’appliquait qu’aux esprits piégés. Le gobelin agaçant pouvait toujours aller et venir à sa guise.
Cela dit, sans l’aide de K’Rav, il aurait été impossible de déchiffrer les anciens gribouillis cachés dans le Domaine de l’Inhumation du Cœur, ce qui lui avait donné une avance bienvenue sur la concurrence. Supporter quelques remarques sarcastiques était un bien faible prix à payer pour la vie et la puissance.
Des vagues de ressentiment déferlèrent sur sa raison lorsqu’une nouvelle âme vint grossir le flot grandissant de la bannière. Une bouffée de ténèbres l’étreignit, différente de l’agonie du raffinement hérétique ou des périodes de temps perdu où ses alter ego prenaient le dessus.
Ces ténèbres-là, il devait les combattre bec et ongles : y succomber revenait à rejoindre les rangs de son armée de la Guerre des Ombres. Le tourment s’apaisa et Ogras prit une inspiration tremblante en reprenant ses esprits. Deux secondes perdues. Pas mal, pas génial. Il se fondit dans les ombres et choisit un itinéraire au hasard. S’il ne savait pas où il allait, aucune dague dissimulée dans l’obscurité ne le saurait non plus.
Ogras ne désirait rien tant que du repos après des mois passés à regarder par-dessus son épaule et à jouer au chat et à la souris avec les autres participants, dans une partie mortelle. Malheureusement, il luttait contre la montre de plusieurs façons. Ponel lui avait accordé un an dans le Domaine de l’Inhumation du Cœur. La moitié de ce temps s’était déjà écoulée, et il lui restait encore beaucoup à faire.
Et Ogras avait un mauvais pressentiment, qui devenait plus probable de jour en jour. S’il ne terminait pas la transformation ici, les esprits enchaînés l’entraîneraient dans leur chute. À présent, presque toutes les âmes de la [Bannière de la Guerre des Ombres] avaient été remplacées par des assassins Faceless, et leurs rangs avaient été multipliés plusieurs fois. Ponel n’avait pas menti en affirmant qu’il s’agissait de l’endroit idéal pour lever une armée.
Ogras avait craint que ses méthodes de cultivation peu orthodoxes ne le fassent ressortir comme le nez au milieu de la figure et n’attirent l’attention des surveillants du terrain d’entraînement. Quelle blague. Au moins les deux tiers de ces fous furieux pratiquaient diverses formes de cultivation hérétique. Les autres ne valaient pas mieux. Leur Karma maléfique était si puissant qu’il aurait pu obscurcir le ciel, reléguant ses propres écarts à l’orthodoxie au rang de péché mignon.
Ponel savait-il que le plan pour la [Bannière de la Guerre des Ombres] était voué à l’échec quand il lui avait soufflé cette idée ? Non, comment aurait-il pu ? Il avait dû penser que de telles auras impures conviendraient à une arme tout aussi impure. Ponel n’avait sûrement pas compris que des âmes peu orthodoxes étaient nécessaires pour faire de la bannière une arme orthodoxe, qui n’accumulerait pas de dette karmique à chaque utilisation.
Ogras lui-même ne l’avait pas compris au début. Pas avant qu’ils ne déchiffrent les premiers gribouillis. Son plan initial consistait à transformer les péchés accumulés en illusion, à remplacer les ténèbres par la lumière, le réel par le fantasme. Mais même si le plan fou concocté sous la houlette d’Ultom avait une chance de fonctionner, il ne s’agissait que d’une pièce du puzzle. Les meilleurs mensonges contenaient une part de vérité, et les illusions les plus puissantes reposaient sur quelque chose de réel.
La [Bannière de la Guerre des Ombres] enfreignait les Lois en piégeant les âmes qui auraient dû retourner au cosmos. L’équilibre était rompu, et le crime ne ferait qu’empirer à mesure que la bannière gagnerait en puissance et influerait davantage sur le Fleuve du Destin. Ogras devait accumuler du mérite s’il voulait contrecarrer le péché lié au fonctionnement de la bannière. Le texte épars évoquait une voie cruelle de cannibalisme spirituel.
Si pratiquer une méthode hérétique allait à l’encontre de l’ordre naturel, alors massacrer tous les autres pratiquants contribuerait à rétablir l’équilibre. Péchez autant que vous le voulez, du moment que vous faites respecter la loi que vous avez vous-même enfreinte. Voilà ce qui manquait à la [Bannière de la Guerre des Ombres], ce qui l’empêchait de transformer sa nature innée.
À l’avenir, elle deviendrait un purgatoire punissant ceux qui défiaient les Cieux. Elle engendrerait du mérite en empêchant les hérétiques d’enfreindre davantage les Lois. Plus le Karma de ses prisonniers serait impur, plus il aurait de chances de réussir.
Il n’avait plus qu’à survivre jusque-là. Il était loin d’avoir accumulé assez de péchés piégés pour que son plan fonctionne, et K’Rav mettrait encore des années à laver le cerveau des assassins obstinés. Pourtant, chaque pécheur ajouté à sa prison alourdissait son fardeau spirituel. Il ne pouvait pas non plus renoncer. K’Rav avait raison. Son destin était irrémédiablement scellé, à présent qu’il s’était engagé sur cette voie. Il devrait aller jusqu’au bout, sans quoi le ressentiment l’entraînerait dans sa chute.
La clé de la réussite, ou du moins de la survie, se trouvait dans le Domaine de l’Inhumation du Cœur. La quatrième des sept dagues runiques devait se trouver à proximité : le fragment suivant de la [Main rouge Avinasa]. L’une des sept méthodes les plus puissantes disséminées dans le royaume d’entraînement, et l’héritage laissé par celui qui l’avait initié. La version simplifiée qu’il pratiquait avec les dagues runiques bouleversait déjà sa conception du possible et lui permettait de progresser bien plus vite que les autres participants à l’épreuve.
Ponel n’avait probablement pas exagéré en disant que ses fondations étaient bien trop faibles pour supporter ses méthodes. La méthode de trempe était la clé pour survivre à son véritable héritage, tout en lui donnant la force et la résistance nécessaires pour ramener la [Bannière de la Guerre des Ombres] à la lumière. Il deviendrait alors véritablement le Souverain de la Guerre des Ombres, un maître des enfers qui protégeait l’ordre par le fer et le sang.
Un prédateur naturel pour ces salauds maudits du cœur.
« C’est l’heure. »
Perala ouvrit lentement les yeux. La tempête qui faisait rage dans son cœur se reflétait dans le fléau qui ravageait son Monde intérieur. Elle envisagea brièvement de se servir de ses blessures comme prétexte pour fuir la réalité, mais rejeta vite cette idée. Le Fleuve du Destin continuerait de couler, indifférent à ce qu’elle en pensait. Comment aurait-elle pu ne pas être là pour son disciple à un tel moment ?
Une flambée de colère s’alluma dans le cœur de Perala tandis qu’elle ouvrait un passage. Pourquoi ce jeune homme s’obstinait-il à créer des problèmes ? Pourquoi fallait-il qu’il leur vole le peu de temps qu’il leur restait ? Sans lui, ses vieux amis seraient-ils encore en vie aujourd’hui ?
Perala rectifia son état d’esprit avant qu’il n’affecte son Monde intérieur. Il était facile d’accuser Zachary Atwood d’avoir jeté sans réfléchir de l’huile sur le brasier de la guerre. Pourtant, rien ne garantissait qu’ils s’en sortiraient mieux si le sort du Phare du Centurion avait pris une autre direction. Malgré tout, elle ne parvenait pas à effacer complètement ce germe de ressentiment en entrant dans la petite cour.
Ils se trouvaient toujours dans la forteresse de guerre, mais des formations et des plantes donnaient l’illusion d’un manoir de campagne, loin des malheurs du front. Les sens de Perala ne pouvaient être trompés. Les chambres de cultivation vides, les nonnes qui oignaient les quelques défunts dont le corps avait pu être ramené pour recevoir une sépulture. L’atmosphère pesante d’une armée dont la foi en la victoire avait été écrasée par une force supérieure.
« V-Votre Éminence », balbutia Vai en se levant d’un bond.
« Maître ! Vous ne devriez pas vous agiter avec vos blessures ! » s’alarma Leyara en accourant à ses côtés, les yeux écarquillés d’inquiétude. « Qu’est-ce qui se passe ? Il est revenu ? »
« Non, il est parti », répondit Perala avec un doux sourire, dissimulant la douleur qui lui étreignait le cœur.
Tant de gens étaient morts dans cette brusque explosion de violence. Perala voyait encore les yeux flamboyants de Kantaja, debout près du corps inerte de son mari, la haine brûlant en elle tandis qu’elle se heurtait à la dure réalité de son impuissance. Combien de personnes, dans Zecia, pouvaient tenir tête aux chefs de chapitre des Kan’Tanu ? Dix, peut-être.
Un monarque fraîchement élevé n’était rien face à eux, et quatre chefs de chapitre avaient été déployés pour briser l’offensive de l’Alliance et la volonté de Zecia. Et ils n’étaient que l’apéritif destiné à faire sortir les véritables cibles de leur cachette.
« Le Seigneur des Kan’Tanu ne devrait pas pouvoir réapparaître avant un certain temps. Notre attaque finale a suffisamment déstabilisé son Monde intérieur pour le forcer à se retirer dans l’isolement. Avec la malédiction monstrueuse qu’il nourrit, il ne peut se permettre la moindre imperfection dans ses fondations. »
En vérité, leur sacrifice ne leur avait acheté qu’un an ou deux, au prix de quatre des réserves de Dao les plus puissantes de leur secteur. Eimon Dravorak, Tasil Allbright et Aposto Heliophos ne seraient plus là pour le repousser. Avec les autres sacrifices, Zecia avait perdu plus de 30 puissants monarques pour en tuer un seul chef de chapitre et gagner du temps. Elle était censée rester détachée de cette lutte triviale, mais le cœur de Perala saignait de voir le faible espoir de sa patrie s’éteindre.
Et maintenant, le destin était venu réclamer son disciple.
« C’est autre chose. Viens avec moi. »
Une autre porte s’ouvrit, et Perala conduisit Leyara dans la chambre cachée dans les profondeurs de la forteresse de guerre. Un silence solennel les enveloppa dès qu’elles posèrent le pied sur la pierre ancienne. Leyara ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit, jusqu’à ce que Perala l’enveloppe d’une barrière protectrice.
« Cet endroit… » marmonna Leyara en regardant autour d’elle.
Son regard s’arrêta bientôt sur une flamme illusoire qui brûlait silencieusement au sommet d’un petit piédestal. Des barrières insondables protégeaient son essence, mais il était impossible d’isoler complètement l’immense vérité qu’elle renfermait. Dans cette flamme vacillante, le passé, le présent et l’avenir convergeaient, formant un pont vers l’au-delà.
« C’est un sceau ? Non, ça ne peut pas être ça », dit Leyara en fronçant les sourcils, puis en regardant Perala, pleine de questions sans réponse. « À moins que ce ne soit un Sceau du Porte-Flammes ? Pourquoi une chose pareille se trouverait-elle ici ? »
« Parce que nous sommes la Veille », répondit une troisième voix. Leyara sursauta en remarquant une femme à ses côtés.
« Qui êtes-vous ? »
« Le principe fondamental de la Veille est la non-ingérence, poursuivit la femme comme si elle n’avait pas entendu la question de Leyara. Cependant, il nous faut parfois allumer une bougie dans les ténèbres pour éclairer le chemin. Se contenter d’observer quand le destin dévie de sa route pourrait anéantir d’innombrables sacrifices. »
« Silsea Tromok, émissaire de la Garde éternelle », présenta Perala d’un ton neutre.
« La Garde éternelle ? Le quartier général ? » demanda Leyara. Son expression changea rapidement, et elle se tourna vers l’autel ancien. « Alors, ceci est… »
« Une Flamme du Destin. Le destin », confirma Silsea en se tournant enfin vers Leyara. « Nous avons tous un destin à porter, et je reconnais que nos fardeaux ne sont pas les mêmes. Je comprends que tu aies des réserves à l’égard des affaires de la Veille. Que tu aies l’impression que le cours de ta vie a été détourné par des événements lointains qui ne te concernent pas. Mais nous ne pouvons plus attendre, sans quoi la marée montante du destin nous engloutira. »
« C’est que… » Leyara hésita, incapable de soutenir le regard intense de la nonne.
« J’ai rencontré l’homme qui a marqué ton cœur, commenta Silsea. C’est une tempête sans gouvernail, imprévisible. Dangereuse. Il a déjà précipité d’un semestre l’ascension du pilier, provoquant d’immenses remous sur la trame du destin. Il nous entraîne vers une mer inconnue. Beaucoup s’indigneront de voir leurs trajectoires et leurs plans bouleversés. Voici ta chance. Tu peux apaiser la tempête et le ramener vers la lumière. »
« Vous voulez le maîtriser en passant par moi ? N’y comptez pas », lança Leyara d’un regard noir. « J’ai déjà renié mes convictions encore et encore pour respecter vos règles, alors que vous me teniez dans l’ignorance. Ça n’est rien comparé à la bonté de Maître au fil des ans. Mais je ne trahirai pas Zac. Ce n’est pas seulement un ami ou un participant à quelque événement. Il porte le destin de Zecia ! Vous vous moquez peut-être de ce qui arrivera si les Kan’Tanu l’emportent, mais pas moi ! »
« Il ne s’agit pas de contrôle. Il s’agit d’équilibre, répondit Silsea. La Veille ne veut pas dicter quel Porte-Flammes entrera dans la cour ni quel choix il fera. Ton ami ne fait pas exception. Cependant, alors que le destin vacille, il pourrait détacher le fleuve tout entier. Le pilier retournerait dans les profondeurs, portant un coup irréparable aux Cieux.
« Qu’adviendrait-il de lui ? Il deviendrait un pécheur éternel, un ennemi du cosmos. Trônes ou Sceaux, destruction, renaissance… Rien de tout cela n’aurait d’importance si les portes restaient fermées. Le Fleuve du Destin doit pouvoir continuer de couler. »
Le cœur de Perala trembla en voyant la confusion dans les yeux de son disciple. Elle avait tenté de lui expliquer, de la préparer, depuis l’apparition des premiers signes. Pourtant, Perala ne connaissait qu’une partie de la vérité. Elle n’était qu’une disciple extérieure affectée dans un coin désolé de la frontière. Le lien de Leyara avec la Veille était encore plus ténu. Lui demander d’accepter une telle mission, c’était trop lui demander.
« Vous ne… »
« Si j’absorbe ceci, je deviendrai moi aussi un Porte-Flammes ? Est-ce que je pourrai entrer dans le Sceau du Palais impérial de gauche ? » l’interrompit Leyara, le regard sombre. « Maître a dit que mon identité était unique. Qu’elle me donnerait une certaine influence ? »
« Tu pourras y entrer, mais pas en tant que Porte-Flammes, confirma Silsea. Tu deviendras la gardienne de la Flamme de la Veille, chargée de protéger la flamme de l’espoir du vent et de la pluie. »
« Est-ce que… je… resterai moi-même ? »
Silsea contempla les flammes en silence quelques secondes, puis secoua doucement la tête. « Je ne sais pas. Le but de notre entreprise te forgera, et tu renaîtras pour supporter le poids du destin. Une partie de toi subsistera peut-être, mais sa lumière pourrait te faire disparaître. Tout dépendra de la force de tes convictions. »
Leyara contempla en silence les flammes vacillantes pendant plus d’une minute, puis un sourire radieux illumina son visage. Elle se tourna vers Perala, qui eut plus de mal à croiser son regard qu’à affronter l’assaut des chefs de chapitre.
« Quoi qu’il arrive, je suis sûre que je me souviendrai toujours de vous. »