Étoiles filantes

Le troisième niveau de sa Méthode de trempe corporelle représentait un seuil majeur et menait à la Sublimation mineure. Le quatrième niveau s’appuyait sur cette fondation reforgée. La version originale[Sublimation du Vajra sans limites]indiquait que les quatrième, cinquième et sixième niveaux représentaient respectivement les entraves de l’Homme, de la Terre et des Cieux.

L’entrave de l’Homme représentait le passé, les distractions et les « basses aspirations » d’un individu. Seul celui qui faisait face au Dao avec un cœur limpide pouvait être reforgé par le Dao en un Vajra pur. Elle désignait aussi la chair mortelle avec laquelle on naissait. La Sublimation mineure vous engageait sur une voie qui forgeait une constitution sans égale, où la chair cessait d’être de la chair pour devenir une source inépuisable de Vie.

L’entrave de la Terre renvoyait à la dépendance envers les factions et au désir de pouvoir politique. Le Cosmos sans limites se fermerait à quiconque aurait souillé son cœur d’intrigues de cour. Elle semblait aussi faire référence aux Plans inférieurs, mais Zac ne comprenait pas vraiment comment ni pourquoi. Il n’avait fait qu’effleurer la cinquième couche, et n’avait même pas commencé à la redessiner.

La signification de l’entrave des Cieux était encore plus mystérieuse, mais Zac savait que la briser lui permettrait d’atteindre la Sublimation majeure et le stade suivant de la Cultivation du Cœur. Il ne s’en inquiétait pas trop. Il ne pourrait cultiver la sixième couche qu’après avoir formé un Monde intérieur. D’ici là, il comprendrait mieux les subtilités de la méthode.

La version réinterprétée de la quatrième couche par Zac briserait toujours ces chaînes, même si leur symbolisme avait changé. À ses yeux, briser l’entrave de l’Homme revenait à appliquer l’un des principes centraux qui guidaient sa voie : reprendre le contrôle de son destin. En devenant un Vajra du Vide, il se tiendrait à l’écart des manigances du monde profane, en quête du Dao et de ses propres objectifs.

Les flammes et la fumée du bois qui brûlait tourbillonnaient autour de Zac tandis qu’il passait d’un mouvement au suivant. Elles formaient des motifs correspondants, qui faisaient écho aux vérités dissimulées dans les mouvements ; ces vérités se muaient en runes éphémères qui remodelaient l’énergie de la pièce.

Le cœur de Zac resta un lac tranquille au fil des minutes, et ses muscles ne ressentirent presque aucune tension lorsqu’il passa aux positions les plus exigeantes. Son corps avait déjà atteint le sommet de la quatrième couche, et ses deux lignées renforçaient encore sa constitution.

Ce qui faisait la plus grande différence, c’étaient les parcelles d’Énergie du Vide fusionnées à ses cellules. Elles avaient rendu son corps bien plus apte à pratiquer la[Sublimation Vajra du Vide]et l’aidaient à attirer davantage de Vie vers lui. Bien sûr, cela s’accompagnait d’une douleur accrue, mais c’était un faible prix à payer pour accélérer sa cultivation.

Malgré tout, Zac sentit son État du Vide, qu’il maintenait avec soin, vaciller tandis que ses cellules résistaient avec de plus en plus d’insistance à l’infusion. L’épine de cactus avait déjà poussé son corps à la limite de la quantité de force accordée à la Vie qu’il pouvait contenir. En absorber davantage, c’était comme essayer de faire entrer quelque chose dans une valise déjà bourrée à craquer.

Quelque chose devait céder, sans quoi il éclaterait de toutes parts. Zac poursuivit avec acharnement, endurant la douleur déchirante de millions de minuscules fissures qui se propageaient dans son corps. Briser l’entrave de l’Homme avait un prix : dans un sens, il s’agissait de renoncer à sa mortalité pour devenir un être forgé par le Dao. La première entrave rapprocherait de ces Existences innées qui communiaient naturellement avec le cosmos.

Chaque sutra lui demandait plus de temps que le précédent. Zac avait l’impression que des centaines de véritables chaînes l’entravaient physiquement tandis qu’il continuait. Il lutta de toutes ses forces, mais cela ne suffisait pas. À dix sutras seulement de terminer le cycle, il se retrouva incapable de bouger ne serait-ce que d’un pouce.

Ses Nœuds cachés de Draugr l’avaient déjà poussé plus loin qu’il n’aurait pu aller seul, mais ils ne pouvaient pas faire davantage. Le corps de Zac trembla sous l’effort, aggravant les fissures qui le recouvraient. Une sueur huileuse ruissela sur lui et forma des volutes de vapeur, aussitôt vaporisée par l’enfer déchaîné. Les flammes tourbillonnantes s’apaisèrent peu à peu, tandis que le rythme régulier qu’il avait instauré au cours des dernières heures s’affaiblissait.

C’est alors qu’un grondement sourd résonna dans la poitrine de Zac et relança son élan, jusque-là au point mort. Une force primordiale jaillit du Nœud caché et se déversa dans son véritable cœur, puis se répandit dans chaque parcelle de son corps par le flux sanguin. L’Énergie démoniaque raffinée avait été libérée au moment où Zac en avait le plus besoin. En pénétrant dans les ouragans déjà saturés, elle agit comme de l’essence jetée sur le feu.

Ils frémirent et se mirent à tourner avec une férocité sans précédent, repoussant les limites de leur espace confiné. Zac eut l’impression que ces tempêtes déchaînées le déchiraient, mais la douleur lui apporta une puissance nouvelle. Il s’accrocha fermement à son État du Vide tandis que ses bras poursuivaient leur cycle mesuré. Les chaînes invisibles qui le retenaient gémirent lorsque l’impossible devint possible.

Puis Zac entendit un craquement, et la résistance diminua. D’autres craquements suivirent le premier, et il faillit perdre le contrôle. En partie à cause de cette puissance inconnue qui parcourait son corps et rendait étranges des mouvements familiers. Mais surtout, chaque chaîne brisée lui infligeait une douleur semblable à celle qu’il avait ressentie en forçant l’ouverture d’un nœud.

Heureusement, il touchait déjà au but. D’un dernier coup de pied, il acheva le cycle et la dernière entrave se brisa. Il était libre, délivré de son fardeau, accompli. Des milliards d’ouragans rugirent tandis que les dernières barrières cédaient et s’étendaient rapidement. Un ouragan ardent éclata dans la chambre scellée, Zac en étant l’œil. L’immense quantité d’énergie ambiante fut attirée dans son corps et devint le combustible de la tempête éternelle qui l’habitait.

Zac resta immobile dans la posture finale du sutra, mais sentit sa silhouette grandir jusqu’à toucher le plafond de dix mètres, avant de rétrécir à la taille d’un Gnome céleste. La contraction et l’expansion se succédaient, chaque cycle attirant davantage d’énergie dans son corps. À chaque contraction, un grand nombre de cellules se divisaient. Lorsque la dernière parcelle d’énergie de sa pâte de qualité suprême fut absorbée, le nombre de ses cellules avait été multiplié par cinq, sans que sa stature change. Pourtant, Zac était convaincu qu’il ferait voler en éclats n’importe quelle échelle conventionnelle s’il montait dessus à cet instant.

Le processus était terminé. Zac resta sur place vingt minutes de plus, savourant les changements de son corps. La quatrième couche ne représentait qu’un obstacle mineur par rapport à la percée précédente. Cela ne signifiait pas que la transformation passait inaperçue. On aurait presque dit que ses cellules étaient devenues des mondes miniatures, créant une scène paradoxale où les ouragans avaient été multipliés par quelques fois, alors même que les cellules s’étaient réduites au cinquième de leur taille initiale.

Une Vie sans limites circulait dans ses veines, et Zac comprit qu’il avait atteint un stade où il pouvait faire repousser ses membres sans recourir à aucune compétence. Les petites fissures apparues pendant sa percée se refermaient déjà d’elles-mêmes, sans laisser la moindre trace. Enfin, Zac ouvrit son écran de statut pour examiner les changements.

NomZachary Atwood

Niveau171

Classe[D-Arcane] Précurseur évolutif

Race[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood – Baron de la Conquête

Titres[...] Ascension arcanique, Noyau lié à la voie, Réparateur de pics, Prédestiné, Introduction cosmique

Titres limitésVedette du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Équanimité, Gladiateur à la grande hache, Crépuscule final – 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide

DaoBranche de la Hache de guerre – tardive, Branche du Kalpataru – tardive, Branche du Sceau pâle – tardive

Noyau[D] Noyau évolutif

Force124 477 [Augmentation : 219 %. Efficacité : 451 %]

Dextérité59 560 [Augmentation : 171 %. Efficacité : 300 %]

Endurance74 239 [Augmentation : 193 %. Efficacité : 472 %]

Vitalité77 573 [Augmentation : 206 %. Efficacité : 470 %]

Intelligence12 250 [Augmentation : 150 %. Efficacité : 300 %]

Sagesse20 707 [Augmentation : 152 %. Efficacité : 315 %]

Chance1 363 [Augmentation : 184 %. Efficacité : 393 %]

Points libres0

Pièces de Nexus[D] 19 348 395

[Vie] Sublimation Vajra du Vide (quatrième couche) : Attributs de base +300. Vitalité +3 250. Endurance +550. Tous les attributs +10 %. Vitalité +25 %. Effet de la Vitalité +15 %.

Zac hocha la tête, satisfait. Sa constitution accordée à la Vie avait enfin rattrapé sa lignée de Draugr, et la quatrième couche lui avait octroyé un bon paquet d’attributs. La forte hausse de Vitalité lui avait même permis de dépasser l’Endurance après tout ce temps. Il n’y avait pas de retournements ni de mystères, contrairement à sa Lignée du Vide, ce qui était fort appréciable après ces derniers jours.

La seule surprise avait été cette résistance inflexible lorsqu’il avait tenté de franchir le seuil par ses propres moyens. Il s’était attendu à passer au stade suivant presque sans heurts. Les Cristaux démoniaques lui avaient permis de contourner le problème aujourd’hui, et il avait d’autres solutions de repli si cela ne suffisait pas. Mais il devait garder cela à l’esprit pour l’avenir. Il ne pouvait pas se relâcher sous prétexte que ses trois constitutions rendaient la trempe corporelle bien plus facile.

Les dernières flammes vacillantes des braseros s’éteignirent, tirant Zac de ses pensées. Un coup d’œil lui confirma que le réseau fonctionnait toujours. Il avait simplement épuisé son énergie pendant sa percée. Zac ferma l’écran et s’habilla avant de se rendre dans la chambre de cultivation ordinaire.

Des courants d’énergie accordée à la Vie et au Conflit tourbillonnaient à l’intérieur. Quelqu’un avait même disposé plusieurs plantes assorties le long des murs, donnant à l’endroit un air semblable à sa[Jungle Apex]. Zac prit une profonde inspiration et s’assit avec des Cristaux divins dans les mains. Sa constitution améliorée pouvait clairement contenir beaucoup plus de Vie, et ses cellules avaient besoin d’être réapprovisionnées. Des Cristaux de bête accordés à la Vie l’auraient bien mieux nourri, mais Zac voulait laisser souffler son[Cœur du Vide]après le raffinage.

L’esprit de Zac n’était pourtant pas vraiment tourné vers la cultivation. Son corps se rétablirait bientôt de lui-même. En revanche, il estimait qu’il était enfin temps de se pencher sur l’un des objets restés cachés dans la[Pureté du Vide]depuis que sa moitié Draugr avait repris le devant de la scène : le tome antique nommé[Dieux étrangers].

La sphère de purification s’était révélée très pratique pour le stockage à long terme, surtout depuis que Zac avait compris qu’il pouvait comprimer l’espace afin d’affaiblir considérablement l’Énergie du Vide corrosive à l’intérieur. Cela dit, ce n’était pas nécessaire pour les objets de grade élevé comme le[Jeton du cycle de la Cour]et la[Balise du Centurion]. Ils étaient faits de matériaux incroyablement résistants, qui supportaient sans peine sa lignée. Le gros tome ne faisait pas exception, malgré son cuir antique plutôt que son métal. Il flottait silencieusement dans l’espace caché, attendant de livrer ses secrets.

Zac n’avait pas l’intention de le sortir. Il restait une faible chance qu’on l’observe. Plus important encore, il craignait que le livre ne libère une énergie plus sinistre lorsqu’il en tournerait les pages. Mieux valait en consulter le contenu en le laissant dans la sphère de purification, où il pourrait activer à fond le Nœud caché au moindre problème.

Une impulsion mentale ouvrit la couverture et révéla une page écrite dans les lettres majestueuses de l’Empire Sans-Limites.

« En l’an 15 323 du Septième Ordre hexagrammatique, les Dieux étrangers furent découverts, dissimulés dans les fissures de la réalité.

Après vingt années d’étude, la Cour de la Chute des Étoiles détermina l’origine du royaume corrompu qui leur avait donné naissance. Il s’agissait d’un fragment d’un Voyageur stellaire, l’une des trois races des Arcanes antiques. La gloire des Arcanes antiques est en grande partie entretenue par la marque de l’Éternel à travers le Fleuve du Temps, reléguant ces doux géants dans l’oubli.

Pourtant, la puissance de ces êtres nés des remous de notre Grand Kalpa ne saurait être surestimée. Ils dominaient les Primordial, ces dieux démoniaques de notre époque et pouvaient déchirer d’une simple traction les Apôtres du Chaos de l’Ère du Désordre. Dès leur naissance, le Terminus les opprima, les condamnant à errer éternellement dans le cosmos en quête d’un Ciel supérieur. »

Zac s’interrompit un instant, et pas seulement à cause des nombreux termes qui lui étaient inconnus. Un grondement profond, semblable au craquement d’un bois antique qui bougeait, résonna à ses oreilles, et il s’aperçut qu’un sang doré lui coulait du nez. La puissance insufflée dans ces mots était immense. L’auteur des[Dieux étrangers], ou du moins de leur introduction, ne pouvait pas être quelqu’un affecté au Phare du Sixième Centurion.

Il était bien trop puissant, probablement un véritable Supremacy au service de l’Empire Sans-Limites. Comment la forteresse aurait-elle pu tomber dans un tel état si l’auteur s’y était trouvé le jour de l’attaque ? Il aurait annihilé les ennemis d’un simple mouvement des doigts. Zac secoua la tête pour chasser la pression écrasante de son esprit et poursuivit sa lecture.

« Les vestiges d’une volonté immortelle se sont mêlés au Dao déchu, donnant naissance aux Dieux étrangers. Cruelles, sanguinaires et vindicatives, ces aberrations sont un fléau et une parodie des êtres glorieux dont elles sont issues. Pourtant, bien qu’elles ne détiennent qu’une ombre de la véritable puissance des Voyageurs, elles possèdent plusieurs qualités remarquables.

Ces constructions nées de la Corruption ne sont ni vivantes ni mortes, et demeurent enfermées dans une existence tourmentée. Elles témoignent également de l’incroyable résilience de leur source : plusieurs précepteurs impériaux doivent s’unir pour les disperser. L’un des dieux anciens a même survécu au passage d’un cardinal de la Lame.

La cruauté et la détermination peuvent être effacées. Un but peut leur être donné. L’ordre peut apaiser la Corruption. Offrir aux Dieux étrangers, ces êtres pitoyables, un but qui dépasse les instincts primaires issus du Dao déchu serait une bénédiction pour eux et un acte de Karma positif envers l’Ère perdue. L’Empire allumera une torche dans les ténèbres pour les Dieux étrangers, comme il le fait pour le Cosmos. En vertu de l’autorité de la Cour de la Chute des Étoiles, je fonde le Projet Centurion. Puisse-t-il faire office de phare et guider la voie vers le zénith.

Les étoiles tombent, ignorant leur origine. Le temps nous est compté. Les piliers soutiendront la voûte céleste, et les Dieux étrangers en deviendront les gardiens éternels. »

La vision de Zac se brouillait déjà, mais il dépassa l’introduction en quête de réponses. Enfin, il trouva ce qu’il cherchait : une mention de la balise. Zac endura le rugissement assourdissant en survolant la page suivante, puis coupa résolument la connexion à son Nœud caché. Il prit une inspiration tremblante et avala une pilule nourricière d’âme pour soulager le mal de tête qui lui fendait le crâne.

Le livre ressemblait au[Livre de la Dualité], où chaque mot était imprégné d’un sens puissant et de couches de vérité sans fin. Pourtant, quelque chose clochait dans les pages après la première. Seule l’introduction était protégée par la Foi inflexible de l’auteur. Le reste semblait écrit de la même main, mais les vérités y avaient été souillées par la Corruption.

La[Pureté du Vide]n’avait réussi à purifier que l’énergie véritablement souillée qui suintait des pages. La source était toujours là, son grade ou sa nature résistant aux efforts de purification de son Nœud caché. Le problème n’était pas insurmontable, mais il devrait avancer page après page, tout en surveillant son état mental.

Cette première séance avait soulevé de nombreuses questions, mais elle avait heureusement apporté des réponses dont il avait grand besoin. L’Empire Sans-Limites avait bel et bien découvert ces « Dieux étrangers » dans ce qui semblait être le Plan perdu. Ou, plus probablement, dans un fragment de grade supérieur à celui sur lequel étaient tombés les Gobelins de Ra’Lashar. Tout le royaume de Ra’Lashar aurait été rayé de la carte par un seul Dieu étranger, sans même parler de l’un des « dieux anciens » mentionnés.

Bien que leurs factions fussent diamétralement opposées, l’Empire Sans-Limites avait en réalité choisi la même voie que les gobelins : prendre le contrôle des entités nées d’une souillure antique. Bien sûr, l’Empire Sans-Limites était bien mieux équipé pour faire face à la Corruption mentale grâce à son Énergie de Foi. La Corruption était puissante, mais Zac ne l’imaginait pas résister à la Foi impériale de l’Empire Sans-Limites à son apogée.

Mais surtout, il avait trouvé une brève présentation de la[Balise du Centurion]. Il était plus exact de parler d’un traqueur, car ce n’était pas la balise elle-même qui lui permettrait de déchaîner les Dieux étrangers contre Kan’Tanu. Zac avait déjà soupçonné quelque chose de ce genre après avoir reçu sa nouvelle quête. Celle-ci lui demandait de trouver une brèche dans la Tempête éternelle, et le traqueur était la clé pour la localiser.

Autrement dit, il devait suivre ses indications pour trouver la véritable[Balise du Centurion]dans la brèche. L’allumer devrait, en théorie, lui permettre d’invoquer les Dieux étrangers raffinés, où qu’ils soient entreposés. À condition, bien sûr, qu’ils soient encore là — ce qui n’était pas certain, vu que la forteresse semblait avoir rencontré certains de ses anciens sujets d’expérience à la fin.

Zac était aussi intrigué par l’auteur et par les choses évoquées dans son avant-propos. Qu’était-ce qu’un Grand Kalpa, et qui était l’Éternel qui avait laissé une telle empreinte ? Cela devait être le personnage dominant de l’Ère perdue. Et, à en juger par les apparences, quelqu’un qui se distinguait de ses pairs. De fait, on aurait presque dit que les cultivateurs de l’Ère perdue étaient nettement plus puissants que les êtres les plus puissants des ères suivantes.

Était-ce ce que l’auteur avait voulu dire à la fin ? « Les étoiles tombent, ignorant leur origine. » Cela correspondait presque mot pour mot aux paroles énigmatiques que Laondio avait marmonnées dans la vision de lignée de Zac. Voulait-il dire qu’à chaque effondrement du Dao, celui-ci s’affaiblissait un peu plus ?

Et si les Voyageurs stellaires étaient nés des « remous du Grand Kalpa », l’auteur voulait-il dire que le Plan perdu était la toute première Ère, et non simplement l’Héritage éternel le plus ancien connu ?

L’esprit de Zac bouillonnait tandis qu’il sentait qu’il se rapprochait de secrets monumentaux enfouis dans un passé antique. Il faillit replonger dans le tome, malgré l’impression d’avoir pris un long bain dans de l’eau de lac souillée. Heureusement, une légère sonnerie lui fournit une distraction bienvenue. Quelqu’un venait de sonner à la porte de sa résidence.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac en ouvrant la porte.

« Tout va bien, répondit la Valkyrie en lui tendant un cristal d’information. Les administrateurs ont dit que vous aviez demandé des renseignements. Ils ont fini de les rassembler. »

« Oh, c’est déjà prêt ? » s’exclama Zac, enthousiaste, en mettant temporairement de côté les mystères des[Dieux étrangers].

Il s’agissait du relevé complet de l’actuel Échange limité de rang D intermédiaire. Sa percée approchait et il avait une montagne de mérites à dépenser ; il devait décider s’il ferait des folies dans la boutique de rang D inférieur ou s’il garderait son argent pour celle de grade supérieur. Après tout, la pénurie de ressources dans le Secteur Zecia se faisait exponentiellement plus sentir à chaque stade de l’Hégémonie.

Zac parcourut rapidement le contenu tout en retournant dans sa chambre de cultivation, puis s’arrêta net lorsqu’il arriva au milieu. Ses lèvres tressaillirent tandis qu’il levait les yeux vers le plafond, ou plutôt vers le Système qui se cachait dans le ciel. Il ne pouvait donc pas attendre avant de prendre une autre bouchée ?

Les objets étaient un Éclat d’Oubli et un Éclat de la Création, chacun proposé à un prix très raisonnable de 250 000 mérites. Leurs descriptions étaient assez inquiétantes pour qu’on les laisse de côté : elles les qualifiaient de maudits et habités par une volonté immortelle qui rongerait la raison de leur détenteur. Cela expliquait peut-être pourquoi personne n’y avait touché jusqu’à présent, si l’annotation n’indiquait pas qu’ils avaient été ajoutés quatre jours plus tôt. Juste après son départ de la tour.

Le piège était si évident que Zac avait envie de le repousser par principe. Pourtant, divers fils commencèrent à se tisser pour former un plan. La balise, les Dieux étrangers, la[Cloche de l’Épiclèse], et maintenant les vestiges ainsi que la possibilité d’Atavisme. Il existait peut-être un moyen de régler tous ces problèmes d’un seul coup. Zac devrait devenir beaucoup plus fort avant de mettre en œuvre une stratégie aussi dangereuse. Il lui fallait aussi des alliés compétents et quelques boucs émissaires pour lui ouvrir la voie et assumer les conséquences.

Heureusement, il savait exactement à qui faire appel.