Chapitre 1 174
Zac traversa le vaste camp, répondant aux salutations enthousiastes de ses soldats. Le Vaisseau Éclair stellaire l’avait déposé, avec les autres, sur une planète fortifiée, et non sur les bases militaires flottantes où ils étaient d’abord apparus. L’Empire Atwood avait reçu une véritable garnison sur un monde de rang D moyen, plutôt que les baraquements rudimentaires qu’ils avaient vus. C’était l’un des nombreux avantages dont ils profitaient grâce à sa contribution à l’effort de guerre.
Emily avait déjà ramené Galau et Bubbur sur Terre pour qu’ils prennent leurs marques. Zac avait également demandé à Galau de renforcer les réseaux autour des Ruines d’Ensolus, en attendant qu’ils trouvent le meilleur moyen d’ouvrir les temples. Average et les autres étaient impatients de rentrer chez eux, tandis que Ra’Klid s’était dépêché de retrouver son conseil tribal pour discuter des révélations que lui avait apportées Ultom. Zac se retrouva seul avec ses pensées, même au milieu de la foule de ses gens.
Voir ses subordonnés revenus avant lui le soulagea. Beaucoup portaient des blessures plus ou moins graves, mais leur état n’était guère pire qu’après l’une de ses habituelles campagnes éclair sur les fronts. Le capitaine Dravorak du Camp des Dents-de-Loup lui avait assuré qu’ils ne seraient pas envoyés dans une situation mortelle avant leur départ. On aurait dit qu’il avait tenu parole.
Les soldats d’élite que Zac avait emmenés sur le monde suivant s’en étaient encore mieux tirés. Leurs combats avaient pris fin peu après son départ pour la forteresse, et l’unité de Dossin n’avait rencontré aucun nouvel ennemi après que la cloche se fut chargée des Kan’Tanu. D’après ce qu’il avait appris durant les quatre jours de son voyage de retour, toute cette armée et quelques autres avaient été placées en quarantaine, le temps que l’Alliance enquête sur la façon dont des asservis de la mort et des Technocrates aussi puissants avaient pu se retrouver dans leurs rangs.
Zac finit par atteindre le cœur de la garnison, où il aperçut un loup-garou abattu qui attendait son arrivée. Janos se tenait à ses côtés, le visage aussi impénétrable que d’habitude.
« Je suis désolé, dit Rhuger, honteux, avant même que Zac ait eu le temps de les saluer. J’ai regardé grande sœur s’envoler dans la cloche. »
« Ce n’est pas ta faute, soupira Zac. A-t-elle dit quelque chose avant de partir ? »
« Elle a seulement dit que nous avions tous un destin à affronter », répondit le grand loup-garou, l’air impuissant.
« Le destin, marmonna Zac, une lueur obstinée dans les yeux. Eh bien, le destin peut changer. J’ai déjà découvert quelques pistes pour la sauver. Nous retrouverons la cloche et l’en sortirons, même s’il faut bouleverser tout le secteur. »
« Bien sûr », acquiesça rapidement Rhuger, avant de jeter un coup d’œil au centre de commandement, sur leur gauche. « En attendant, qu’est-ce qu’on fait ? Maintenant que grande sœur n’est plus là, je… Élysium n’a plus de chef. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Élysium t’a, toi. Tu n’as pas encore compris à quel point tu es grand parce que tu as vécu dans l’ombre de Vilari depuis votre naissance. C’est l’occasion de grandir en passant sous les projecteurs. Je pense que cette expérience permettra aux ténèbres en toi de s’approfondir », dit Zac en lui tapotant l’épaule. « Et n’oublie pas que tu n’es jamais seul. »
Zac tint une brève réunion avec les dirigeants de la Compagnie Acheron pour faire le point, puis prit congé. Leurs seuls ordres étaient de se reposer et de profiter de cet environnement exceptionnel. L’Alliance avait des soucis bien plus importants que leur petite faction. Le Secteur Zecia avait atteint un point critique pendant son voyage de retour, et tout le front menait une offensive sans précédent.
Les éclaireurs avaient déjà confirmé ce qu’avait accompli la [Lance du Centurion] dans le Territoire des Millions de Portes après avoir fait sauter le Fort-monde. L’arme avait détruit une importante station relais qui servait de nœud au réseau de téléportation des Kan’Tanu entre la Porte spatiale et les lignes de front de l’Empire Allbright.
La détruire n’était pas aussi efficace que de faire sauter la Porte spatiale, mais cela limitait considérablement la logistique et les renforts des Kan’Tanu. Les cultistes disposaient bien d’itinéraires de secours, mais le dernier embrasement de la tour avait déclenché une telle tempête que des ondulations subdimensionnelles s’étaient propagées dans le territoire, projetant des tempêtes spatiales sur des chemins jusqu’alors stables.
Les Kan’Tanu du Secteur Zecia étaient isolés, et l’Alliance comptait bien profiter de cet élan. Monde après monde, ils reprenaient les territoires aux Kan’Tanu, tandis que les Monarques passaient à l’attaque en masse. Depuis le début de l’offensive, les cultistes avaient essuyé de lourdes défaites sur les fronts, mais ils avaient montré l’avantage que leur conférait leur unité.
La Porte spatiale n’était pas le seul accès au Secteur Zecia. Les Kan’Tanu ripostèrent en lançant une offensive brutale dans tout le secteur, à travers les fronts de bataille classés. Ils dépensèrent leur argent et leurs contributions sans compter pour renforcer l’efficacité de leur armée, semant le chaos au sein d’une Alliance morcelée. Les rapports de factions en déroute se multipliaient déjà. La pression sur l’Alliance montait rapidement, les chefs de clans et les dirigeants de faction exigeant de rappeler les hommes qu’ils avaient envoyés au front.
Zac et l’Empire Atwood étaient largement à l’abri du carnage. Leur contribution leur permettait amplement de se tenir à l’écart de l’offensive, et les Kan’Tanu n’avaient aucun espoir de conquérir les fronts de bataille de la Terre avec les moyens dont ils disposaient. Qui pouvait rivaliser avec les ressources presque illimitées de l’Empire Atwood ? Zac avait ordonné à ses gens de verrouiller les fronts et de retarder l’ennemi aussi longtemps que possible, tout en s’appuyant sur leur flotte de Vaisseaux cosmiques portatifs pour conserver une supériorité absolue. Si la situation empirait, ils disposaient d’une réserve de guerre terrifiante de plus de soixante millions de Mérites de faction pour renforcer rapidement leurs défenses ou réinitialiser les réseaux des fronts de bataille.
La situation était inquiétante, mais Zac ne pouvait pas faire grand-chose. Les occasions comme celle de la tour, où un Hégémon du stade initial pouvait influer sur toute la guerre, étaient extrêmement rares. Et, pour dire vrai, il était épuisé. Depuis son retour de l’Immense Étendue de Perenne, il n’avait cessé de se battre, tandis que ses subordonnés se reposaient à tour de rôle. Avec deux corps, il avait vécu deux fois plus de carnage.
Il n’avait pas eu le temps d’assimiler tout ce stress accumulé avant d’être plongé dans la lutte pour la forteresse. Mais Zac sentait que tout lui était retombé dessus pendant le voyage de retour. Il expira lorsque les portes de sa résidence privée se refermèrent derrière lui. Le petit jardin était si silencieux qu’on aurait entendu une épingle tomber, grâce à la puissance des réseaux d’isolation. Pourtant, il avait toujours l’impression de sentir la présence de ses subordonnés dehors. C’était réconfortant, mais cela ne parvenait pas à dissiper la tristesse qui s’était emparée de lui.
Traverser la garnison lui rappelait le prix à payer pour les gains inouïs de son aventure. Il avait toujours l’impression qu’on lui avait arraché une partie de l’âme, là où son lien avec Vivi avait existé. Cette présence chaleureuse et douce l’avait réconforté sans faillir depuis son séjour dans le Monde d’Orom, l’accompagnant dans les bons comme dans les mauvais moments. Les nouveaux trésors qui garnissaient ses poches ne valaient rien en comparaison.
Elle avait été à ses côtés pendant près de deux décennies, si l’on comptait les Chambres temporelles. Ce n’était peut-être pas grand-chose aux yeux du Multivers, mais Zac n’avait même pas encore soixante ans. Il l’avait acceptée en sachant que leur temps ensemble serait limité, mais une part de lui avait toujours cru qu’il pourrait renverser la situation. Qu’il parviendrait d’une façon ou d’une autre à refaçonner le destin de Vivi, comme il l’avait fait pour ceux qui l’entouraient.
Non seulement Zac avait échoué, mais il avait précipité sa mort de plusieurs décennies en l’entraînant dans des situations toujours plus dangereuses. Et pourtant, elle s’était sacrifiée pour lui sauver la vie. La culpabilité et le doute le rongeaient lorsqu’il se remémorait sa fuite du Monde d’Orom, au moment où il avait lancé la graine de Heda dans la Porte du Chaos.
Les derniers mots de la botaniste avaient été : « Prends soin de Vivi, s’il te plaît. » Si Vivi était restée auprès de Heda, elle aurait peut-être déjà atteint le rang D. Ce que Heda pouvait accomplir dans le Monde d’Orom et à l’extérieur était très différent. Après tout, la botaniste faisait partie de l’élite des Monarques pour avoir survécu si longtemps dans Orom, et elle ne serait plus limitée par le manque de ressources ni par l’obligation constante de progresser pour éviter la rétrogradation.
La mort de Vivi le fit hésiter à propos de Verun et d’Alea. Il n’avait jamais envisagé de les remplacer au fil de sa progression. Leur chemin n’en faisait qu’un. Tant qu’il continuerait d’avancer, eux aussi. Mais le jour pouvait venir où Verun se briserait sous une attaque d’une puissance écrasante, ou où les défenses d’Alea céderaient. La seule chose dont il était certain pour l’avenir, c’était qu’il l’attendait un chemin sanglant et semé de dangers.
Était-ce une erreur de considérer ses Esprits d’outil comme des compagnons proches, des frères d’armes ? Ne vaudrait-il pas mieux passer à des armes auxquelles il ne tenait pas autant ?
Certains disaient que sa providence ressemblait à un tourbillon. Certains tiraient un immense profit de son sillage, mais d’autres avaient payé le prix ultime pour avoir mêlé leur destin au sien. Vivi et Vilari n’étaient que les dernières victimes, et il craignait que les événements récents ne soient qu’un avant-goût de ce qui les attendait. Il restait plus de deux ans de combats acharnés avant le début de l’épreuve, et la lutte pour le pilier allait forcément être encore plus sanglante.
Ses compagnons les plus proches et les porteurs de sceaux n’étaient pas les seuls à souffrir. Des milliers de ses hommes étaient tombés ces derniers jours, parmi eux des capitaines qu’il avait appris à connaître au fil de mois de campagnes incessantes. Combien de ceux qui l’avaient accueilli à son retour seraient encore là dans un mois ? Dans un an ? Zac ne saurait même pas s’ils étaient morts. Ils ne seraient plus qu’un chiffre parmi les rapports qui s’entassaient dans ses Anneaux spatiaux.
Zac secoua la tête pour sortir de cet état. Ils étaient en guerre, et des gens mourraient, qu’il soit là ou non. Il ne pouvait pas se reprocher cette réalité inévitable. Verun et Alea avaient tous deux exprimé leurs souhaits sans la moindre ambiguïté. Ils connaissaient les risques de la voie qu’ils avaient choisie et ne reculaient pas. Alors, comment pouvait-il flancher maintenant ? Il devait plutôt continuer à travailler sa cultivation pour mieux protéger tout le monde.
Comme si elle l’avait entendu, une vague d’énergie inonda son corps tandis que les portes du Nœud caché dans son cœur s’ouvraient en grand. Zac activa rapidement [Montagne du Vide] sur lui-même, dissimulant aux regards indiscrets l’énergie raffinée du [Cœur du Vide]. Ses cellules réclamèrent avidement cette énergie raffinée, qui ressemblait à une force informe contenant quelque chose d’approchant le Vide de Mort.
La source en était un trésor accordé à la Mort de qualité supérieure qu’il avait acheté à crédit auprès de l’Alliance, car sa contribution n’avait pas encore été comptabilisée. L’énergie raffinée rejoignit les ouragans dorés dans ses cellules, qui s’assombrirent d’une nuance à mesure que des particules d’Énergie du Vide se mêlaient à la vie bouillonnante. Bientôt, il fut entièrement rechargé.
La capacité de dissimulation de son nouveau Talent de Lignée lui avait permis de poursuivre son exploration en toute impunité pendant le voyage de retour. L’agacement de ne pas pouvoir créer de Trésors du Vide avait disparu depuis longtemps, remplacé par l’enthousiasme que lui inspirait la vaste gamme d’usages de ce talent. Entre s’en servir pour imprégner d’autres choses et l’utiliser sur lui-même, Zac jugeait la seconde option plus utile.
Cette capacité avait toutefois un prix. La [Montagne du Vide] externe ne fonctionnait qu’avec les réserves d’Énergie du Vide de la [Force du Vide]. Utiliser le sceau sur lui-même épuisait aussi les particules de Vide qui s’étaient mêlées à ses cellules. C’était comme pour ses Nœuds d’Eoz, qui lui coûtaient de la Vigueur lorsqu’il les utilisait. Heureusement, il n’était pas très difficile de remplacer ce qu’il avait perdu.
Son corps humain devait nourrir le [Cœur du Vide] de trésors accordés à la Mort pour accumuler de la Vigueur du Vide. Le Nœud caché produisait quelque chose de semblable au Vide de Mort, qui s’unissait harmonieusement aux tourbillons dorés. Le phénomène correspondait parfaitement à la situation de son noyau et à la voie qu’il avait imaginée après avoir découvert la nouvelle capacité du [Vide spirituel].
Tout s’imbriquait si parfaitement que Zac avait presque l’impression qu’on le menait par le bout du nez. Sa lignée avait été corrompue, et son second corps était devenu un Draugr, soi-disant par accident. Il avait dû inventer un noyau sans précédent pour accéder à l’Hégémonie. Sa voie avait été marquée par la lutte et les revers.
Et maintenant, tout s’emboîtait soudain comme une main dans un gant. Quelque chose clochait, mais Zac ne savait pas si ses soupçons étaient fondés ou s’ils résultaient du fait qu’on avait déjà comploté contre lui à plusieurs reprises. Était-il devenu si accro à la souffrance qu’il ne pouvait plus accepter que les choses se déroulent sans accroc ?
Non, il y avait autre chose. Zac repensa à son expérience dans le Trône de la Tribulation. Il lui semblait de plus en plus que le réalignement avec sa « Voie du Vide » personnelle était la clé de sa situation actuelle. La parcelle de volonté de Laondio Evrodok avait percé à jour sa voie et procédé aux ajustements nécessaires. Quant à la raison, Zac n’en avait aucune idée et aucun moyen de la découvrir. La question vint s’ajouter à la pile toujours plus haute des mystères du Multivers, au fond de son esprit.
Pour l’instant, il devait faire évoluer sa constitution. Les tourbillons dorés dans ses cellules n’avaient jamais été aussi chargés d’énergie. Son corps avait été vidé après l’évolution de sa lignée, mais cela n’effaçait pas l’incroyable transformation causée par l’épine de cactus, l’Énergie démoniaque et le Trône de la Tribulation. Après quatre jours de récupération et de stabilisation, sa constitution accordée à la Vie s’était entièrement rétablie et stabilisée à un niveau qui dépassait la limite supposée de la quatrième couche de la [Sublimation Vajra du Vide].
Zac s’enfonça plus avant dans sa résidence et trouva l’escalier qui menait à la cave. En dessous, il n’y avait qu’un petit couloir et trois portes renforcées. L’une donnait sur une petite forge, une autre sur une Chambre de cultivation personnalisée, adaptée à son élément. Curieux de voir comment ses demandes avaient été prises en compte, il les dépassa toutes deux et se dirigea vers la pièce la plus éloignée.
Une énergie vibrante et ardente jaillit de la chambre intérieure lorsque ses portes coulissèrent. Zac hocha la tête, satisfait, en pénétrant dans la pièce sans se laisser impressionner par la chaleur accablante. Les dirigeants de l’Alliance étaient débordés, mais son statut particulier au sein de la Vingt-Sixième avait ses avantages. Le service d’approvisionnement s’était fait un plaisir de réaménager sa résidence selon ses demandes, et il disposait d’Artisans chevronnés et de Maîtres des réseaux capables de réaliser des miracles en un rien de temps.
Zac penchait déjà pour rester avec la Vingt-Sixième plutôt que de rejoindre son autre armée, et ce traitement de VIP jouait certainement en faveur de cette décision. Séparer les deux armées les plus puissantes de la Terre avait également son intérêt, au cas où un désastre surviendrait. La bataille pour l’ancienne forteresse s’était bien terminée pour eux cette fois, mais nul ne pouvait prévoir les épreuves que les armées de campagne affronteraient dans les années à venir.
La chambre intérieure avait été conçue pour remplir une double fonction : aider à la trempe de son âme et de son corps. Quatre grands braseros occupaient les coins de la pièce, et un réseau attirait leurs flammes vers une plateforme de cultivation centrale de cinq mètres de diamètre. Les flammes étaient nettement imprégnées d’Accord à la Vie, ce qui en faisait un complément idéal pour tremper son corps. De plus, des réseaux de rassemblement infusaient la chambre de grandes quantités d’Énergie divine, améliorant encore l’environnement.
Zac se déshabilla en marchant vers le réseau central. Les flammes pures n’étaient pas tout à fait à la hauteur de celles de sa percée précédente, mais elles suffiraient à lui donner un coup de pouce. Et ce n’était pas la seule chose qu’il avait préparée pour aujourd’hui. Un ensemble de cristaux chargés d’énergie démoniaque apparut dans son Anneau spatial, et Zac absorba l’ancienne Intention meurtrière jusqu’à ce que le [Cœur du Vide] atteigne sa capacité maximale.
Les quarante minutes suivantes se passèrent en méditation silencieuse, pendant laquelle Zac régla son état mental. Il avait déjà mesuré le temps nécessaire au [Cœur du Vide] pour raffiner les Cristaux démoniaques. Avec ce délai, l’énergie démoniaque lui serait restituée au terme du processus. Elle l’aiderait à fusionner les grandes quantités de Vie avec son corps et à en exploiter le potentiel.
Il ne lui restait plus qu’à tracer des runes sur son corps avec une pâte accordée à la Vie. Cette fois, la pâte comme le motif étaient différents. Les Trésors naturels incorporés au mélange dense qu’il avait préparé à bord du Vaisseau cosmique possédaient une spiritualité et une énergie bien supérieures à celles des ingrédients qu’il utilisait d’ordinaire. De même, les motifs qu’il traça sur son corps étaient beaucoup plus détaillés afin de faciliter sa percée.
Une fois tout en place, Zac s’approcha d’un casier dans un coin pour y mettre ses Anneaux spatiaux en lieu sûr. Il prit aussi quatre morceaux de bois de rang D moyen, accordé à la Vie, et les jeta dans les braseros pour raviver leurs flammes en revenant. Zac s’arrêta au centre de la plateforme et prit quelques respirations régulières, laissant les flammes lécher son corps.
Impossible de ne pas repenser au désespoir qu’il avait éprouvé lors de sa précédente percée, dans l’Immense Étendue de Perenne. Son corps n’avait pas réussi à contenir les énormes quantités d’énergie et avait explosé en un brouillard doré. Il avait vite compris que cela faisait partie du processus et s’était reconstitué, mais l’expérience avait laissé une ombre dans son cœur.
Il mit de côté toute pensée distrayante et, le cœur calme, entama la quatrième couche de sa Méthode de trempe corporelle. Les nombreux soucis qui lui pesaient sur l’esprit s’effacèrent tandis qu’il devenait le Vide cerné par la Vie. Tout commença.