Inversion

Zac sortit des Tours des Myriades de Dao, l’esprit en désordre. Ralz Calzood avait tenu sa promesse en lui apprenant à mettre en place un Rituel de Supplication. Le véritable esprit de la[Cloche de l’Épiclèse]avait fusionné avec l’entité maléfique, qui l’avait corrompu, mais le ravisseur de Vilari avait été contraint d’adopter certaines des caractéristiques de la cloche. Sans cela, la cloche aurait perdu sa fonction et l’entité aurait été démasquée.

Malheureusement, l’avertissement de Ralz s’était révélé parfaitement fondé. Le rituel d’origine ne suffisait pas à invoquer la cloche. Il ne ferait qu’avertir l’entité, lui révélant l’emplacement et les intentions de Zac. La cloche pouvait néanmoins être attirée, à condition que le rituel offre un appât suffisamment alléchant pour que les instincts de l’entité prennent le dessus sur sa raison et la poussent à répondre à l’appel.

Un sacrifice humain.

La cloche convoitait la providence, et Ralz ne connaissait pas d’autre moyen de lui en offrir que de capturer des cultivateurs talentueux pour utiliser leur potentiel comme appât. Et comme le destin se concentrait dans tout le Secteur, les proies prometteuses ne manquaient pas pour rassasier l’entité. L’offrande devrait être considérable pour attirer son attention.

Zac n’était vraiment pas à l’aise à l’idée de faire ce que proposait Ralz, même s’il utilisait des cultistes de Kan’Tanu pour alimenter ce rituel maléfique. Et même s’il le faisait, de nombreux autres obstacles se dresseraient sur sa route. Le rituel était incroyablement complexe et exigeait des matériaux rares et précis. Il ne pourrait jamais le mettre en place seul. Galau en serait probablement capable, mais il lui faudrait des mois de préparation.

Restait le plus grand obstacle : que faire lorsque la cloche apparaîtrait ? Zac pouvait toujours inviter une bande de Monarques et compter sur leur avidité à la vue de la cloche. Il se souvenait des grandes fissures qui couvraient sa surface ; deux motifs de réseau étaient déjà brisés. Il ne devrait pas falloir grand-chose pour la faire basculer et invoquer les Cieux.

Mais la question se posait : et ensuite ? Comment Zac pouvait-il garantir la sécurité de Vilari dans une situation aussi chaotique ? D’après Ralz, mieux valait laisser tomber et laisser Vilari se débrouiller seule jusqu’au début de l’épreuve. L’objectif de l’entité était l’héritage ; la Couronne du Désespoir croyait donc qu’elle la garderait en vie et saine d’esprit pour s’assurer d’y avoir accès.

Zac n’était pas prêt à attendre aussi longtemps. Les idées et les conseils de Ralz reposaient en grande partie sur des suppositions, pas sur des faits. Zac doutait sincèrement que la créature fût un être d’une puissance écrasante, capable d’avoir traversé le néant sans limites. Si elle possédait une telle force, le Pavillon de la Supplication n’aurait pas pu abattre son corps principal. Des gens comme Karz et Laondio auraient dû intervenir.

Il semblait bien plus probable que l’entité vînt du Plan perdu ou d’un royaume caché semblable. Iz avait qualifié la corruption de « Dao mort d’un Ciel précédent », qui s’échappait d’un Héritage éternel en ruine. Si cela arrivait à Ultom, cela pouvait aussi se produire dans les autres héritages disséminés à travers le Multivers. Cela expliquerait la colère du Ciel. L’entité serait une créature née lors d’une Ère précédente ou formée à partir de son Dao. Elle pourrait être considérée comme une ennemie du Dao actuel, tout comme un envahisseur.

Zac ne savait toujours pas exactement ce qu’étaient les Héritages éternels. Quelqu’un d’une puissance insondable avait dû déployer des efforts immenses pour permettre à un vestige de survivre à l’effondrement du Dao. Ces cultivateurs antiques, qui avaient probablement transcendé la Suprématie, se seraient-ils donné tant de mal pour transmettre leur héritage à des inconnus, dans un avenir lointain ?

Certains l’auraient peut-être fait, mais Zac trouvait plus logique de voir les Héritages éternels comme des arches conçues pour traverser une mer déchaînée. Les cultivateurs des Ères précédentes n’avaient pas voulu disparaître sans lutter, en laissant toutes leurs réalisations s’effacer avec le Dao.

Si c’était vrai, les héritages n’étaient peut-être pas des trésors sans maître attendant d’être découverts. Il s’agissait peut-être de dimensions occupées par des êtres immensément puissants d’une Ère passée et par leurs descendants. Peut-être était-ce pour cela que l’Empire des morts-vivants n’avait toujours pas pris le contrôle du Cœur de l’Empire. Ses propriétaires d’origine résistaient-ils, laissant Primo dans une impasse ?

Il trouverait peut-être des réponses dans [Dieux étrangers], mais plus important que l’origine de l’entité, il y avait le fait que les priorités de Ralz ne correspondaient pas aux siennes. Sa personnalité, qui ressemblait à celle de sa mère, était peut-être une façade, mais Zac voyait bien qu’elle plaçait l’héritage du Pavillon de la Supplication et la Maison Calzood bien avant la sécurité de Vilari.

À vrai dire, c’était compréhensible. Beaucoup de maîtres se montraient assez impitoyables envers leurs disciples. Ils leur fournissaient des conseils et des ressources, mais leur vie et leur mort ne dépendaient que d’eux-mêmes. Ce fossé entre cultivateurs de rang élevé et de rang inférieur était visible partout. Au sommet de la pyramide, des générations naissaient et disparaissaient en un clin d’œil. Seuls ceux qui atteignaient un stade suffisamment élevé avaient droit à une véritable transmission et à un soutien digne de ce nom.

Cette dure réalité était encore plus vraie pour les maîtres des Tours des Myriades de Dao. Les cultivateurs qui avaient confié leurs héritages à Brazla l’avaient fait sous la contrainte, afin de s’assurer ses services. C’était une transaction, et Ralz Calzood avait respecté sa part du marché en fournissant des manuels et des trésors comme Yrial.

Alors qu’il s’apprêtait à monter sur le téléporteur pour retourner à la Compagnie de la Calamité, Zac s’immobilisa, plongé dans ses pensées. Être piégé par la Couronne du Désespoir lui rappelait une fois encore que les menaces pouvaient surgir n’importe où, n’importe quand. Et la mention d’envahisseurs venus d’au-delà du Terminus lui fit penser à la Montagne du Vide. Cette fois, il n’avait pas eu besoin de compter sur son Talent de Lignée pour s’échapper, mais ce serait la dernière fois avant un bon moment qu’il serait seul et sans surveillance.

Zac n’avait pas osé infuser la[Montagne du Vide]en lui alors qu’il se trouvait à bord du vaisseau du Monarque Everfast, de peur qu’une partie de son énergie ne fuite dans son corps humain, comme cela s’était produit avec les énergies raffinées du[Cœur du Vide]. Cependant, l’homme le plus puissant à bord du[Vaisseau cosmique]qui emmenait son autre moitié vers les casernes flottantes de la Vingt-Sixième n’était qu’en Hégémonie tardive.

Mieux encore, Zac possédait toujours la clé maîtresse de tous les Vaisseaux cosmiques fabriqués par les Créateurs. Il n’avait jamais supprimé cette fonction des vaisseaux qu’il vendait, et aucune faction de Zecia n’avait découvert cet accès dérobé. C’était une précaution pour l’avenir. Si l’un de ses partenaires commerciaux se retournait contre lui, il pourrait reprendre ses marchandises, voire les lâcher contre ses anciens alliés.

Cette autorité absolue lui fut bien utile aujourd’hui, même si Zac doutait que quiconque ait le temps de s’occuper de lui pour l’instant. Un simple ordre transforma sa cabine en forteresse, et toutes les tentatives d’espionnage via les systèmes du vaisseau renverraient des données falsifiées. En poursuivant ses expériences sous sa forme de Draugr, il ne laisserait aucun indice à découvrir à bord.

Zac retourna dans sa Grotte de cultivation et activa son Talent de Lignée, déterminé à ne rien négliger. La montagne illusoire réapparut, et Zac en savoura lentement la sensation, maintenant qu’il n’était plus aussi pressé par le temps. La Montagne du Vide faisait désormais partie de lui, ce qui était finalement préférable à un nouvel objet extérieur logé dans son esprit.

L’effet de la[Montagne du Vide]sur les objets extérieurs avait déjà été confirmé : une destruction pure et simple de leur spiritualité. C’était une capacité intéressante, mais elle ne pouvait pas être le seul usage du Sceau du Vide. Peut-être n’était-ce même pas l’effet voulu, mais simplement ce qui se produisait quand on l’utilisait sur les mauvais objets.

La montagne était faible et creuse pour l’instant, mais elle pouvait se développer. Du moins, Zac le supposait. Son nouveau Talent de Lignée était essentiellement identique à celui qu’il avait vu dans la vision de Karz, même si son prédécesseur avait formé des sceaux correspondant aux Dix-sept Pics du Dao. Fidèle à lui-même, le sang corrompu de Zac avait plutôt fait surgir la Montagne du Vide qui les soutenait.

Autre différence : la présence permanente dans l’Ouverture de l’âme de Karz, alors que Zac devait activement invoquer la montagne au prix d’Énergie du Vide. Ce contraste n’était peut-être que provisoire. Karz n’avait pas formé automatiquement ses sceaux en passant au rang D. La rune représentant le Pic de la Grande Matière s’était formée la première, grâce à l’accès régulier de Karz aux matériaux correspondants.

Pourtant, la moitié des sceaux n’étaient toujours pas formés au moment de la vision, bien que Karz fût Hégémon depuis des décennies. Zac pensait que sa situation était la même. Il pourrait créer une Apparition permanente de la Montagne du Vide dès qu’il aurait absorbé suffisamment de Trésors du Vide.

Ou bien devait-il suivre la même voie que Karz et former un sceau pour chaque Pic du Vide, s’il en existait vraiment ?

Zac espérait que ce ne serait pas le cas, car une telle approche ne lui convenait pas. Karz poursuivait une voie presque inconcevable vers l’omniscience, en appréhendant tous les Daos sous les Cieux. De son côté, Zac ne cultivait que les Pics du Conflit et du Chaos, et il ajouterait peut-être leurs Vides respectifs plus tard.

Impossible de dire quelle voie prendrait sa lignée en observant la montagne illusoire. Pourtant, Zac avait l’impression d’en avoir involontairement modifié la trajectoire au cours des derniers mois. Il ne comprenait toujours pas pourquoi on l’avait envoyé à la véritable Montagne du Vide pendant son duel avec Kator, mais cela avait conduit son apparition à s’installer dans son esprit.

Puis, quelques minutes avant sa percée, la Montagne du Vide avait fusionné avec son corps grâce à l’Empereur Sans-Limites et au Trône de la Tribulation. Peut-être cela avait-il suffi à transformer son Talent de Lignée. Après tout, son apparition ressemblait à une véritable montagne, tandis que les sceaux de Karz s’apparentaient davantage à des runes ou à des Fractales de compétence.

Une chose était sûre : la méthode de progression de Karz était bien plus simple. L’Empereur du Vide originel pouvait absorber la spiritualité de n’importe quel trésor, et l’affinité correspondante ainsi que le sceau s’amélioraient de concert. Comment Zac était-il censé faire de même avec sa Montagne du Vide ? Les Trésors du Vide étaient incroyablement rares et n’apparaissaient qu’occasionnellement dans des environnements uniques, comme les replis entre les dimensions.

Il lui était impossible de reproduire l’exploit qui avait consisté à réparer l’Omnioutil de la[Forge cosmique]. Il n’avait obtenu des trésors des dix-sept Pics que grâce à l’environnement unique de l’Immense Étendue de Perenne. Il pourrait passer mille ans dans le monde extérieur sans trouver une telle variété de Trésors du Vide de haute qualité.

Attends, des trésors de haute qualité ?

Se rappelant la seconde moitié de sa vision, où Karz avait créé ce qu’il appelait des herbes millénaires, Zac comprit qu’il n’aurait peut-être pas besoin de chercher des Trésors du Vide. Peut-être pouvait-il les fabriquer.

Zac sortit une Pierre du Vide de rang F et activa la[Montagne du Vide], tentant de reproduire le petit stratagème lucratif de Karz. Rien ne se produisit. La Montagne du Vide générait des courants d’énergie, mais il était impossible d’infuser la Pierre du Vide. C’était comme si l’énergie s’était changée en matière solide, refusant de bouger ou de pénétrer dans la pierre. Son Talent de Lignée ne fonctionnait pas sur les Trésors du Vide ? Refusant d’abandonner, Zac sortit un morceau de bois accordé à la Mort.

« Mais c’est quoi, ce bordel ! » jura Zac dix secondes plus tard en jetant le bloc au sol.

Il se brisa comme un morceau de charbon, tout comme la première herbe sur laquelle il avait fait ses expériences. Cette scène ne fit qu’agacer davantage Zac. Cette fois, il avait utilisé un matériau de rang E accordé à son Dao, espérant qu’une infusion prudente produirait un effet différent de cette destruction sauvage. En vain. La seule différence, c’était que l’extinction spirituelle prenait plus de temps et d’énergie.

La corruption de sa lignée ressemblait parfois à une mauvaise blague. Son ancêtre avait en quelque sorte inventé une faille permettant de transformer des déchets en trésors à l’infini. Alors pourquoi lui avait-on plutôt donné le pouvoir de transformer les trésors en déchets ?

Certes, il semblait peu probable que l’Énergie du Vide puisse accroître la spiritualité des trésors, mais n’aurait-elle pas pu les transformer en Trésors du Vide ? Tout comme sa lignée était l’inverse de celle de Karz, il aurait créé un Trésor du Vide de Mort. Pourtant, rien n’indiquait que l’objet basculait du Dao vers le Vide : il devenait banal, sans la moindre parcelle de spiritualité. Une fois toute spiritualité éteinte, la[Montagne du Vide]se mettait à éroder la matière physique.

Zac fronça les sourcils devant les débris, se demandant si cette capacité ne servait qu’à attaquer. La conversion d’objets semblait sans espoir, et il n’imaginait pas comment son Talent pourrait fonctionner de concert avec la[Forge cosmique]. L’[Extraction d’essence]exigeait bien plus de finesse que la destruction écrasante de la[Montagne du Vide].

Cela dit, peut-être fondait-il trop ses théories sur la vision. À bien y réfléchir, Zac n’avait peut-être pas besoin de s’appuyer sur les Trésors du Vide pour améliorer la[Montagne du Vide], simplement parce que Karz utilisait des Trésors de Dao pour ses Sceaux de Dao. Les Trésors du Vide étaient indéniablement le meilleur combustible pour les percées de sa lignée, mais la plupart des matériaux enfournés étaient des trésors ordinaires emplis de Dao. Que ce soit en s’appuyant sur le[Cœur du Vide]pour transformer les énergies ou en absorbant directement des Trésors naturels, il finirait par trouver une voie.

Enfin, Zac passa au sujet le plus important : tester le Talent de Lignée sur lui-même. Il fit appel à la Montagne du Vide, soulagé de constater que sa moitié humaine n’avait pas changé lorsque le Talent de Lignée s’était intégré à sa forme de mort-vivant. Zac sentit les bassins abyssaux dans ses cellules s’assombrir, tandis que les traînées d’ombre du Vide s’étendaient pour en recouvrir la surface.

La sensation de coupure avec le cosmos qu’il éprouvait depuis que le Trône de la Tribulation avait réaligné son corps s’intensifia. Les yeux de Zac brillèrent d’excitation et il se précipita vers son musée des échecs. Il tressaillit comme s’il avait reçu une décharge en poussant contre une barrière cachée, mais il parvint bel et bien à la traverser en se faufilant.

L’effet n’était pas aussi puissant que lors de sa percée, et il sentit une partie de l’Énergie du Vide stockée dans ses cellules se dissiper. Mais ça marchait. Il était devenu le Vide, sans avoir besoin de recourir à des techniques comme la[Jungle Apex]pour traverser des barrières renforcées par le Dao.

Un grand miroir heurta le sol, confirmant ce que Zac avait remarqué grâce à son Sens de l’âme. Contrairement à la capacité de Karz, la[Montagne du Vide]ne laissait pas de sceau sur son front et ne transformait pas son apparence. Comme la véritable Montagne du Vide, elle se cachait sous la surface et soutenait le firmament à l’insu de tous. L’effet était si marqué que l’Énergie du Vide qui parcourait son corps était devenue invisible, ne laissant plus rien paraître de sa signature si particulière.

Cela donna une autre idée à Zac. Des courants issus des Branches du Sceau pâle et de la Hache de guerre parcoururent son corps en suivant les voies de son[Avatar aux mille lumières]. Il n’y eut aucune résistance, aucune perte due à une destruction mutuelle lorsque le Vide et le Dao se croisèrent. Rien ne changea lorsqu’il traversa de nouveau la barrière, même si Zac remarqua que sa Vigueur du Vide diminuait bien plus rapidement.

L’activation de ses techniques ne causa pas non plus de complications, preuve de la merveilleuse nature de sa transformation. Jusqu’alors, il était généralement contraint de choisir entre le Vide et le Dao, car l’utilisation de capacités comme la[Zone du Vide]bridait son énergie autant que celle de son adversaire. Le problème était particulièrement marqué lorsqu’il tentait d’infuser le Vide dans sa technique.

L’Énergie du Vide et ses Daos s’affrontaient, créant des déferlements de puissance tandis qu’ils luttaient l’un contre l’autre. Cela produisait une puissante décharge, mais ce n’était pas une méthode viable pour créer une technique imprégnée de Vide. Si Zac parvenait à trouver comment améliorer la[Montagne du Vide], de sorte que l’infusion prenne la forme du Vide de la Vie ou du Vide de Mort, il ne lui manquerait plus que l’[Avatar des Mille Haches].

Il incarnerait les trois piliers des formes évoluées de la Posture évolutive et de la Posture inexorable, qu’il avait inventées pendant son duel avec Kator, sans emprunter à une Apparition du Vide ni subir d’incompatibilité énergétique.

La[Révolution originelle]et l’[Événement d’Extinction]en bénéficieraient aussi s’il pouvait utiliser le Vide sous cette forme plus stable. Il avait vu la puissance que procurait l’ajout d’Énergie du Vide lors du combat contre les assermentés de la mort. Zac voyait déjà que la[Montagne du Vide]pourrait facilement résoudre l’instabilité à laquelle il avait dû faire face durant cette bataille.

Les avantages ne s’arrêtaient pas là. Utiliser la[Zone du Vide]tout en étant imprégné de la[Montagne du Vide]renforçait de manière notable son pouvoir de neutralisation. Même la[Force du Vide]en profitait, quoique de façon moins spectaculaire. À vrai dire, c’était plutôt l’inverse : la[Montagne du Vide]contribuait à dissimuler l’aura du Vide, rendant plus difficile pour ses adversaires de découvrir ses secrets lorsqu’il activait des techniques utilisant l’Énergie du Vide.

Le Talent ne semblait pas encore assez puissant pour affecter ses Nœuds cachés, mais Zac confirma le changement qu’il espérait. La résonance avec le[Vide spirituel]s’était renforcée lorsqu’il infusait son corps, et il avait l’impression que le nœud était sur le point de se transformer. Zac tenta de la pousser un peu plus loin, en dirigeant sa Branche du Sceau pâle vers lui.

L’harmonisation se brisa, mais Zac faillit bondir de joie en voyant un fragment vacillant de Vide de Mort apparaître depuis le[Vide spirituel], avant que sa Branche de Dao ne l’éteigne. Le Nœud caché dans son Ouverture de l’âme avait bel et bien évolué, lui apportant ce qui lui manquait cruellement : la capacité de convertir le Dao en son Vide correspondant.

Cette capacité pourrait devenir plus importante que tout autre aspect de sa lignée et décupler l’importance du[Vide spirituel]. Un accès fiable aux Vides de la Vie et de la Mort ne serait pas seulement un moyen de renforcer temporairement ses techniques alimentées par son vestige ou de décupler ses postures. Ce serait la clé pour libérer tout le potentiel de sa voie dans ses deux classes.

Pour l’instant, la Branche du Sceau pâle n’était qu’un bonus de caractéristiques pour son côté humain, tout comme la Branche du Kalpataru pour sa forme de Draugr. Il ne combattait qu’aux deux tiers de sa force, en utilisant deux Daos sur les trois qu’il pratiquait. S’il pouvait faire la même chose avec le Dao et l’Énergie mentale qu’avec son noyau, il pourrait appliquer ces théories à tous les aspects de sa cultivation.

Tout était possible.