Chapitre 1 172
Zac sentit l’agacement lui monter à la voix grinçante, mais une pointe de culpabilité le suivit. La remarque sarcastique de Brazla laissait entendre une vérité indéniable. Il n’avait rendu visite à Brazla que deux fois au cours des six derniers mois, trop occupé par la guerre. Et Zac n’avait guère fait mieux pendant ses années de retraite, alors qu’il n’était qu’à deux pas.
Ce n’était pas comme si quelqu’un d’autre venait lui rendre visite, à part quelques soldats qui échangeaient leurs points de contribution de l’Empire Atwood contre une compétence du dépôt ou venaient consulter les héritages complets. Zac ne put s’empêcher de repenser à la griffe qu’Emily et lui avaient trouvée dans la tour, ainsi qu’à la tempête chaotique qui était tout ce qui restait de l’esprit de l’Esprit d’outil. Des éons de solitude, jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus et s’effondre dans une tempête de colère et de regrets.
« Tu sais, j’y ai réfléchi, dit lentement Zac en entrant dans les Tours des Myriades de Dao. Comme tu l’as dit, je suis quelqu’un d’important. À tel point que mon domaine est devenu une zone interdite où les gens n’osent même pas s’approcher. »
« C’est facile de fanfaronner quand on est l’empereur-enfant d’un empire de deux planètes, ricana Brazla. »
L’Esprit d’outil était toujours couvert d’or et de pierres précieuses, mais une pointe de désolation se cachait derrière son arrogance tandis qu’il flottait nonchalamment dans les airs, entouré de vagues scintillantes de lumière dorée. La scène ne fit que renforcer Zac dans sa soudaine idée, même s’il savait qu’elle ferait des remous.
« N’empêche, reprit Zac. Les défenses sont un mal nécessaire, mais elles signifient aussi que le peuple a de moins en moins l’occasion d’admirer les merveilles de la Tour des Myriades de Dao. »
« Qu’est-ce que tu proposes ? demanda Brazla en s’arrêtant pour baisser les yeux vers Zac, un sourcil levé. »
« Et si on te déménageait à l’Académie Atwood ? proposa Zac. On pourrait y recréer un environnement identique, et les cinquante mille étudiants auraient l’occasion d’interagir avec toi sans devoir passer les contrôles de sécurité ni être escortés par des soldats. On pourrait même faire de toi un professeur résident de l’Académie. Qui serait mieux placé que toi pour donner des cours et former la prochaine génération ? »
« Donner des cours ? Enseigner ? » fredonna Brazla, visiblement intéressé.
« C’est bien le but de cet endroit, non ? C’est un dépôt de connaissances inestimables. Ce serait du gâchis de laisser quelqu’un d’aussi compétent que toi moisir ici. Et tu ne t’es pas toujours plaint du manque d’interlocuteurs intéressants depuis le départ de ma sœur ? » roucoula Zac. « J’ai bien peur que ce genre de personnes ne pousse pas dans les arbres. Mais elles pourraient réapparaître si elles recevaient les bons conseils. »
« En effet, qui d’autre que le grand Brazla pourrait… » marmonna l’Esprit d’outil avant de regarder Zac avec méfiance. « Tu arrives les mains pleines de cadeaux et tu me sers des paroles mielleuses. Depuis quand es-tu si conciliant ? Quel plan as-tu encore concocté ? »
« J’essaie simplement de tirer le meilleur parti de nos ressources, répondit Zac. Mais puisque tu en parles, il y a une affaire grave où toi seul peux m’aider. »
Il ne mentait pas tout à fait. L’idée de faire de Brazla un professeur résident ne lui était jamais venue avant aujourd’hui. Mais sa rencontre avec l’« Ancien Silver », le puissant Esprit des réseaux de la Dynastie Dravorak, lui avait prouvé que c’était une solution viable. Et même si Zac chantait souvent les louanges de Brazla pour obtenir son aide, celui-ci était indéniablement très savant. Surtout lorsqu’il s’agissait de l’héritage de son créateur.
L’envoyer à l’Académie Atwood lui permettrait de renouer avec le monde, ce qui aiderait son esprit à se stabiliser, tandis que les étudiants auraient accès à une nouvelle source de savoir. Tout le monde y gagnerait, et cela pourrait même contribuer à soigner l’esprit fracturé de Brazla.
Bien sûr, tout cela ne signifiait pas que Brazla avait tort de se méfier. Zac avait bel et bien besoin de l’aide de l’Esprit d’outil.
« Accouche. »
Zac cessa de faire semblant et lui expliqua aussi clairement que possible la situation avec Vilari et la cloche.
« Oh ? Une [Cloche de l’Épiclèse] est apparue ? ricana Brazla. Je ne pensais pas entendre parler de cette fichue chose à nouveau. Tu vas passer un sale moment. »
« Tu sais quelque chose ? demanda Zac, le cœur battant d’impatience et d’anxiété. »
« Mon créateur l’a mentionnée une fois. Une cloche de ce genre était apparue dans notre secteur d’origine et avait semé le chaos pendant trente ans. Partout où elle passait, le malheur frappait. Les récoltes dépérissaient. Les épidémies se propageaient. Des mondes florissants devenaient des terres désolées, et les gens perdaient la raison. »
« Elle est aussi apparue dans ton secteur ? » Zac fronça les sourcils.
« Oui. Et peu après, l’héritage de la Couronne du Désespoir a été établi, acquiesça Brazla. Ton soupçon n’est probablement pas infondé. »
« Tu peux faire sortir une parcelle de sa conscience ? demanda Zac. Pas avec ses pouvoirs, sinon elle risque de nous tuer tous les deux. »
« Pas de force, non. Elle a renforcé son royaume depuis longtemps ; je ne peux même plus y entrer, répondit Brazla. Mais je peux le lui demander. »
« Inutile. J’ai tout entendu. »
« Quoi ! » s’écrièrent Brazla et Zac d’une seule voix, leurs gestes parfaitement synchronisés.
Tous deux s’enfuirent pour sauver leur vie : Brazla plongea vers le sol et Zac fila vers la porte. Ni l’un ni l’autre ne tenait à affronter la Couronne du Désespoir tant qu’ils ignoraient jusqu’où s’étendait son emprise sur la dimension principale. Zac jura entre ses dents contre l’Esprit d’outil peu fiable, dont les sceaux avaient été trafiqués sans qu’il s’en aperçoive. Il eut aussi quelques mots bien sentis pour le Système, qui adorait recycler des objets imparfaits en récompenses de quête.
Zac se précipita vers la porte encore ouverte, mais se heurta à une barrière infranchissable faite d’énergie mentale pure. Brazla ne s’en tira pas mieux. Vu son incapacité totale à s’enfoncer dans le sol, il aurait tout aussi bien pu prendre une forme corporelle. Pendant ce temps, une noirceur oppressante se répandait dans les couloirs. Sans son puissant Cœur du Dao et son âme, Zac se serait effondré dans un désespoir absolu.
Au lieu de cela, il contempla gravement la femme translucide qui sortait de sa réplique bien plus imposante, reproduisant de façon troublante la descente de Leandra, le jour où elle avait emmené Kenzie. Son visage était voilé d’ombre, rendant ses intentions impossibles à deviner. Devait-il tenter de fuir ? Zac savait qu’il n’avait pas la force de briser la Barrière mentale, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’avait plus aucune option.
Il n’avait fait qu’effleurer la surface de sa lignée améliorée avant que le Monarque Everfast n’interrompe ses expériences. Par exemple, il n’avait pas essayé d’infuser le Sceau du Vide en lui-même. Zac espérait toujours que cela lui permettrait d’entrer dans un état déphasé, comme lorsqu’il avait percé. Si ça marchait, il pourrait traverser la barrière.
Pourtant, il ne bougea pas. Ce n’était pas par peur du Souffle d’âme de Ralz Calzood, même si cela avait un rapport. Voir la Couronne du Désespoir en chair et en os lui remit le sort de Vilari au premier plan. Il ne pouvait pas simplement s’en aller alors que les réponses se trouvaient juste devant lui.
« Si l’une des [Cloches de l’Épiclèse] encore existantes descend sans Rituel de Supplication, cela ne peut signifier qu’une chose, dit calmement Ralz en regardant Zac. Elle chasse. Une immense occasion s’est présentée dans la région, n’est-ce pas ? Peut-être même un Héritage éternel ? »
Zac ne répondit pas. Il n’arrivait toujours pas à savoir si Ralz était une alliée ou une ennemie. « Ton disciple a été enlevée, et c’est à ça que tu penses ? »
« Ton âme a été remarquablement trempée pour un guerrier, mais tu ne peux pas cacher la vérité qui est dans ton cœur, dit Ralz. Comme prévu, tout mène ici. »
« C’est pour ça que tu as établi cet héritage ? Pour suivre la cloche ? Tu as utilisé Vilari comme appât ? »
« Cet héritage n’est qu’une graine de potentiel, admit franchement Ralz. Une graine que je n’avais pas prévu de planter au départ. »
« Alors tu as piégé Vilari, gronda Zac. »
« Je savais que c’était une issue possible. La souffrance est inévitable sur la voie de la cultivation, répondit Ralz. Le savoir confère du pouvoir et lie par le Karma. Ce n’est que si elle survit aux profondeurs du désespoir qu’elle pourra affronter la longue route qui l’attend. »
Zac prit une profonde inspiration pour se calmer avant de perdre le contrôle. On aurait presque dit que la Mentaliste imitait volontairement les tournures et les manières de Leandra pour le déstabiliser. Ralz Calzood l’espionnait-elle depuis le premier jour ? Peut-être cherchait-elle à créer une faiblesse dont elle pourrait tirer parti. Ou peut-être était-ce simplement une particularité liée à sa voie, comme le narcissisme de Yrial.
« Je suis venu en espérant que tu pourrais m’aider à la sauver. »
« D’après ce que tu m’as raconté, elle est entrée dans la cloche de son plein gré, répondit Ralz en secouant la tête. La faire sortir causerait plus de mal que de bien. La [Cloche de l’Épiclèse] renferme le véritable héritage du Pavillon de la Supplication. »
« Le quoi ? demanda Zac. C’est la faction à laquelle tu appartiens ? »
« Hélas, non. Le Pavillon de la Supplication a disparu depuis longtemps, détruit par sa propre quête. Un de mes ancêtres a découvert un héritage fragmentaire et quelques récits sur le pavillon. C’est devenu à la fois la bénédiction et la malédiction de la Maison Calzood. »
« Je t’en prie, tout ce que tu peux faire pour m’aider à la ramener… » supplia Zac. « Je ne sais pas si tu as rencontré cette même cloche avant de laisser ton empreinte ici. Tu ne peux pas imaginer le mal qui s’y cachait. Il n’y a aucun héritage à trouver dans ces ténèbres. »
« J’ai foi en la clairvoyance et en la détermination de ta fille, répondit Ralz. Et le destin joue en sa faveur. Je sens la tempête du destin s’abattre sur cette région. Tu sembles épargné, mais tu es l’œil du cyclone. Toi et mon disciple êtes mêlés à la lutte pour l’Héritage éternel. Tant que ce sera le cas, Vilari sera en sécurité. »
« Quel rapport entre la [Cloche de l’Épiclèse], le Pavillon de la Supplication et l’Héritage éternel ? » Zac fronça les sourcils.
« C’est une histoire ancienne, dont je ne connais qu’une partie, répondit Ralz. Comme je l’ai dit, mon héritage est incomplet, et des millions d’années d’efforts n’ont guère comblé les lacunes. Il ne nous a laissé que malheur et désespoir. »
« Pourtant… »
« Très bien. Le temps dira si ton destin peut résister à la malédiction du savoir, acquiesça Ralz. Le Pavillon de la Supplication était une faction puissante, née à l’époque de l’Empire Sans-Limites. Malgré sa grande puissance, elle ne parvint pas à émerger des grandes ténèbres. Il n’en reste aujourd’hui aucune véritable lignée. »
« Comment peux-tu le savoir si tu n’as fait que tomber sur un vestige ? »
« Parce qu’ils ne se sont pas lentement éteints dans les ténèbres, comme les autres factions. Désespérés, ils ont provoqué leur propre destruction face à un Cosmos mourant. Le vestige que nous avons trouvé avait été laissé par un “Grand Invocateur” du pavillon, qui griffonnait des notes tout en luttant contre les affres de la folie. Les autres avaient déjà connu des fins semblables à celles des hommes que tu as décrits.
Ralz leva les yeux vers sa statue, qui se tenait la tête entre les mains. « Seul un désespoir profond lui permit de repousser assez longtemps la folie joyeuse pour laisser une flamme vacillante à ceux qui viendraient après lui. »
Zac inspira avec difficulté, les yeux écarquillés tandis qu’il comprenait. Était-ce de cela que parlait l’héritage de la Couronne du Désespoir ? Il ne s’agissait pas seulement de cultiver l’âme en observant et en éprouvant les malheurs du monde. C’était un moyen de se défendre contre le mal terrifiant qui poussait les gens à s’arracher le cœur en souriant.
« Invocateur… Supplication, hésita Zac. Ils invoquaient des êtres ? »
« En quelque sorte, acquiesça Ralz. Mais pas les esprits des Plans inférieurs. Ils invoquaient Dieu. »
« Dieu ? » Zac n’y comprenait rien. « Lequel ? »
« La main derrière le rideau, répondit Ralz. Le Pavillon de la Supplication avait entrevu le Terminus et conclu qu’aucun Cultivateur ne pourrait jamais franchir ce seuil. Seul un grand Créateur pouvait manier une telle puissance, et seul un tel être pouvait donner naissance à notre réalité. Alors, au lieu de lutter contre la nature, ils décidèrent de demander de l’aide. »
« Ils estimaient que le Multivers ne serait qu’un grain de poussière aux yeux d’un être aussi transcendant. Il se pouvait même qu’il ignore l’existence des civilisations ayant grandi à l’ombre de sa gloire. Le pavillon voulait créer une cloche qui s’entendrait au-delà du rideau, attirer l’attention de Dieu afin de le supplier de leur accorder ses enseignements et son salut. »
« Je suppose que ça n’a pas marché, ricana Zac. »
« Pourtant, si. »
« Quoi ? Impossible ! »
Il aurait fallu être fou pour nier l’existence d’êtres encore plus puissants, alors que des Cultivateurs plus puissants que des dieux parcouraient les terres. Qu’était Sendor, sinon un dieu ? Pourtant, il était impossible que ce Pavillon de la Supplication ait réussi là où des factions bien plus puissantes avaient échoué face au Terminus.
Sans compter que Zac avait vu ce qui l’attendait au bord de la réalité lors de sa visite à la Montagne du Vide. Il n’y avait pas de Ciel supérieur au-delà du rideau. Il n’y avait que le néant, une désolation si profonde qu’elle avait failli détruire l’esprit de Zac.
« Bien sûr, pas comme ils l’avaient prévu, reprit Ralz. Le pavillon avait cherché pendant des éons à attirer l’attention de son créateur, sans succès. La chute de l’Empire Sans-Limites et la disparition du Ciel furent source de désespoir et d’un espoir désespéré. Ils crurent avoir une dernière occasion de faire sonner les cloches avant la fin. Un ultime Rituel de Supplication, dont le chant ne serait pas bloqué par le Dao céleste.
« Ils sonnèrent, et quelque chose répondit, dit Ralz. Tu en as vu une parcelle de tes propres yeux. »
Zac acquiesça, ayant anticipé cette réponse.
« Ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils avaient attiré, mais ils savaient que ce n’était pas Dieu. Si quelque chose, c’était le Diable. Horrifiés par ce qu’ils avaient déchaîné sur le monde, les hauts dignitaires emprisonnèrent la majeure partie de son esprit dans la cloche principale et se sacrifièrent pour la détruire. Mais il se répandit comme une épidémie dans les soixante-douze cloches secondaires, et il sévit encore aujourd’hui. »
« Alors pourquoi cet esprit résiduel cherche-t-il l’Héritage éternel ? demanda Zac. »
« Cette question dépasse le cadre de notre héritage d’origine, et la réponse n’est qu’une déduction de la Maison Calzood. Nous avons découvert des récits sur les [Cloches de l’Épiclèse] en cherchant d’autres vestiges de notre héritage. Deux éléments revenaient systématiquement. Premièrement, le malheur les suit. Les cloches se nourrissent de la providence pour survivre ; elles ciblent donc les factions en pleine ascension et les terres florissantes.
« Deuxièmement, détruire une cloche déclenche une immense tribulation céleste. Les récits décrivaient des mers de pourpre et d’or. »
« Le Système et les Cieux s’unissent pour attaquer l’esprit ? s’exclama Zac. Comment a-t-il pu attirer une telle colère ? »
« Je crois que c’est un envahisseur, répondit Ralz. Le Pavillon de la Supplication a réussi à guider quelque chose depuis l’au-delà du Terminus, et les Cieux ne peuvent tolérer son existence. La cloche peut dissimuler son aura aux Cieux, mais elle est ancienne et endommagée. Si elle récupère trop d’énergie, elle sera démasquée. Seuls des environnements uniques, comme les Héritages éternels, peuvent cacher son existence et lui permettre de se rétablir. »
Zac acquiesça lentement. Impossible de savoir si ce qu’elle racontait était vrai ou faux, mais le fait qu’elle abatte ses cartes sans la moindre résistance était suspect. Leandra était une fanatique, certes, mais elle restait sa mère. Et même sans cela, elle avait encore besoin de l’aide de Zac. Alors, qu’est-ce que Ralz Calzood voulait ?
« Pourquoi me raconter tout ça ? demanda Zac. Qu’est-ce que tu cherches ? »
« La Maison Calzood est tombée. Nous ne sommes plus que quelques-uns à tenir bon, moi comprise, répondit Ralz. Je suis venue à la frontière à la suite d’un indice. Avant la chute du Pavillon de la Supplication, l’Empire Sans-Limites l’a réquisitionné pour l’une de ses entreprises. Ses membres devaient construire quelque chose afin de stabiliser un “pilier”. Nous pensons que c’était lié au Système lui-même. Je peux te dire que tu le sais aussi. »
Zac jura intérieurement. Il avait gardé son Cœur du Vide depuis qu’il avait été exposé, mais cela ne lui avait servi à rien face à cette vieille experte. Elle avait deviné juste. La situation du pavillon lui semblait terriblement familière. D’après Lova, la même chose était arrivée à Primo. Laondio avait exigé qu’il participe à la construction de la Cour creuse, en lui laissant même l’un de ses trésors suprêmes.
« Nous cherchons les pièces perdues de l’héritage du Pavillon de la Supplication pour nous libérer de la malédiction de la joie qui s’est infiltrée dans notre lignée. Je crois que le pavillon a laissé quelque chose derrière lui en stabilisant le pilier. Je le veux. »
Une veine palpita sur le front de Zac : une nouvelle tâche venait de s’ajouter à son itinéraire d’Ultom.
« Je ne peux rien te promettre, dit Zac. Tu as raison : le Système m’a choisi pour une épreuve liée au pilier. Ça ne veut pas dire que je trouverai ce que tu cherches. Et je ne chercherai rien tant que Vilari sera prisonnière de cette chose. Aide-moi d’abord à la sortir de là, et nous ferons de notre mieux pour retrouver ton héritage. »
« Je peux t’enseigner une version modifiée du Rituel de Supplication, qui permet d’appeler la [Cloche de l’Épiclèse]. Les Cieux feront le reste, à condition que tu l’endommages. Toutefois, pour supplier le Diable, tu dois embrasser le Diable. Es-tu prêt à en payer le prix ? »