Chapitre 1 171
Catheya ouvrit brusquement les yeux et inspira avec difficulté. Grave erreur. Un liquide glacé lui envahit les poumons, nourrissant le froid mordant qui s’était déjà emparé de son corps. Elle se noyait, ensevelie dans les eaux sombres, très loin sous la surface. Désespérée et désorientée, son esprit s’accrocha à un souvenir réconfortant.
Sa situation lui rappelait étrangement sa première visite dans les profondeurs du Lac abyssal, même si cette fois, elle était plongée dans un froid extrême. À l’époque, la Mort sans limites l’avait submergée au point qu’elle avait remis son héritage en question. Heureusement, elle avait fini par trouver le fil conducteur, et le lac était devenu plus accueillant.
Cette ressemblance l’aida à reprendre le contrôle de son esprit confus et paniqué. La porte liquide lui parut soudain semblable à un ventre maternel. Ce changement de perception ne la rendit pas brusquement insensible au froid intense, mais lui permit de réveiller ses Trois Puretés et de s’harmoniser avec son environnement. Sa défense restait faible, car les derniers jours l’avaient complètement épuisée. Par chance, elle avait un autre moyen de se protéger.
Catheya reporta son attention sur les trois cristaux glissés dans sa robe, chacun exhalant un froid ancien qui résonnait avec les eaux troubles de la capsule. Ils étaient toujours là, bien réels. Elle n’avait pas su s’ils l’attendraient à son réveil, puisqu’elle ignorait encore si son voyage s’était déroulé dans son corps ou dans son esprit. Espérons que trois suffiraient.
Elle s’accrocha à la sensation de l’Ice et de la Mort ne faisant plus qu’un tandis qu’elle creusait dans la toundra. Hélas, cette impression de fusion disparut lorsqu’elle atteignit la surface. La Mort recula devant les vents brûlants, à l’image du retrait de la Mort devant la Glace au sein de son corps. Pourtant, un sourire s’étira sur ses lèvres tandis qu’elle contemplait les ceintures de glace scintillante qui tourbillonnaient au-dessus d’elle.
Son idée était réalisable.
Les yeux abyssaux de Catheya se posèrent sur les champs désolés devant elle. C’était le même paysage que celui qui l’avait accueillie lorsque son retour de l’Immense Étendue de Perenne avait été interrompu.
Elle s’était poussée au bord de l’effondrement, tant elle avait voulu rejoindre Zac. Plus encore que de former son noyau, elle avait eu hâte de voir l’expression stupéfaite de son visage en découvrant ce qu’elle avait accompli : un noyau liquide mêlant l’essence de la Mort abyssale à des eaux glaciales, semblables à celles qu’elle avait endurées pendant des années dans les Larmes de Belsim. Un noyau qui serait un océan, tandis que ses voies deviendraient des affluents.
Tous ces espoirs s’étaient envolés lorsque la sphère de téléportation l’avait recrachée dans cet environnement infernal, où sa nouvelle fierté avait vite été rabaissée. Le froid était si écrasant qu’elle ne parvenait à faire circuler qu’un filet d’énergie. Tout le reste était gelé, comme une rivière prise dans un hiver mordant. Il en allait de même pour son âme, et même pour son cœur.
Faire un seul pas lui avait paru aussi éprouvant qu’une tribulation de foudre céleste. Les cieux soient loués, elle s’était déjà engagée sur la voie de l’Harmonisation. C’était tout juste suffisant pour éviter de geler sur place, mais cela ne réglait pas sa situation. Dans ce monde glacial, impossible de contacter les siens ou d’appeler à l’aide. Catheya mourrait dès que son âme serait épuisée et que l’Harmonisation échouerait.
Elle avait refusé de céder et avancé obstinément, un pas après l’autre, dans la direction qui résonnait le mieux avec sa voie, en espérant alléger son fardeau. Elle voulait ainsi sortir de la toundra, ou du moins trouver un endroit moins monstrueusement froid. Voler aurait été plus rapide, mais comment faire alors que son énergie était gelée ? Sans parler des vents violents qui soufflaient au-dessus des vallées et l’auraient transformée en glaçon.
Ses pensées pour son foyer, Zac, sa cultivation et l’avenir finirent toutes prisonnières de la glace. Seul le froid subsista, occupant tout son esprit. Non, le froid et sa détermination à continuer d’avancer. Ce ne fut que plus tard qu’elle comprit que son périple avait duré deux mois, alors que la distance parcourue aurait pu l’être en quelques heures.
La personne qui tituba jusqu’à la petite demeure ce jour-là n’était plus celle qui avait entamé le voyage. L’environnement avait rudement forgé chacune de ses facettes. C’était une renaissance par la souffrance. Même ses Daos avaient progressé sous l’effet de cette tension extrême. Son[Cosmos de glace noire]avait connu la plus grande transformation : la fusion entre la Glace et la Mort semblait s’être affinée au fil de décennies.
Aujourd’hui, ce Domaine terrestre était assez puissant pour s’emparer d’une petite partie de la toundra, et elle filait comme le vent entre les rochers et les arbres gelés. Le voyage restait ardu, et elle avait presque l’impression que sa robe humide lui brûlait la peau. C’était le froid persistant de l’endroit auquel elle avait failli ne pas échapper. Un royaume qui pourrait rivaliser en puissance avec le Lac abyssal.
La modeste demeure finit par apparaître, et le froid insupportable disparut soudain. Il l’entourait toujours, plus intense encore qu’auparavant. Pourtant, c’était comme si le froid lui-même avait été gelé et ne pouvait plus agir sur son environnement.
Catheya expira et chassa de sa robe l’eau glacée avant d’entrer, laissant derrière elle un voile étincelant d’eau ancienne. Hélas, elle ne pouvait en faire autant avec le froid qui s’était enfoncé jusqu’à la moelle de ses os.
« Maîtresse », dit Catheya en s’inclinant avec un respect sincère.
La femme assise au fond de la modeste cabane en bois n’avait pas changé depuis leur première rencontre. Belle, sereine et distante. Catheya l’appelait sa maîtresse, mais aucun lien officiel de maître à disciple ne les unissait. Elle ne connaissait même pas son nom complet. Il lui avait fallu plus d’un mois de cajoleries pour apprendre qu’elle s’appelait Hivissul.
Hivissul était à l’image du monde qui l’entourait : immuable. Elle bougeait rarement, sauf une fois par semaine, pour arroser le pot en terre près d’elle. Elle portait une robe bleu foncé en soie glacée, ses cornes ressemblaient à des arbres morts couverts de givre, et ses traits gracieux auraient pu être sculptés dans du marbre blanc. Malgré son élégance, impossible de dissimuler l’aura dominatrice que son corps dégageait passivement.
L’air brutal que seuls les dragons de pur sang possédaient.
Tomber sur un être aussi incomparable au terme de son pénible voyage avait été un choc immense. La détermination obstinée qui avait permis à Catheya de tenir avait presque cédé devant la peur instinctive et primitive que lui inspirait ce prédateur. Il existait de nombreuses races de dragons, mais un adulte de pur sang devait être au moins une Autarchie. La simple présence d’Hivissul aurait désintégré Catheya si elle ne l’avait pas autorisée à s’approcher.
Une autre chose lui donnait confiance : elle survivrait à leur première rencontre.
« Alors ? » demanda Hivissul en ouvrant les yeux.
Son azur miasmatique semblait être le vrai visage de la Mort, et Catheya faillit voir sa voie se réaligner sur celle qui se trouvait au fond des pupilles d’Hivissul. Sa maîtresse était peut-être un dragon, mais c’était aussi une morte-vivante. Hélas, c’était à peu près tout ce qu’elle avait pu apprendre depuis son arrivée. Hivissul ignorait toutes les questions sur son passé, même si elle avait confirmé ne pas faire partie de l’Empire des morts-vivants. Elle ne semblait pas non plus s’être éveillée naturellement.
L’écart immense entre leurs niveaux de cultivation rendait difficile de repérer les indices habituels, mais Catheya pensait qu’Hivissul avait été réalignée à l’apogée de sa vie. Impossible de dire si c’était l’œuvre d’une Liche suprême ou d’un lieu béni, mais le fait qu’elle soit restée sans attache semblait indiquer la seconde possibilité.
Catheya ignorait pourquoi Hivissul demeurait dans cette petite propriété malgré sa force écrasante. Elle ne savait même pas si la femme devant elle était responsable de l’échec de sa téléportation. La dragonne avait pris son arrivée avec calme, sans sembler se soucier de ce que Catheya faisait. Catheya était incapable de feindre une telle indifférence.
Un simple regard lui avait suffi pour comprendre que la cultivation et le Dao d’Hivissul dépassaient de loin ceux de tous les êtres qu’elle avait rencontrés, et leurs affinités correspondaient en plus parfaitement. Même si elle avait hâte de rentrer, Catheya savait qu’elle ne pouvait ignorer pareille occasion. Elle n’avait toujours pas trouvé le courage de lui demander officiellement de devenir sa disciple, de peur de mettre prématurément fin à cette chance inouïe.
Mais cette épreuve récente était, elle l’espérait, le premier pas dans cette direction.
« Je n’en ai trouvé que trois », avoua Catheya en sortant les[Pierres d’aimant du pergélisol]. Tout à coup, les petits morceaux qu’elle avait tant souffert à trouver lui parurent bien dérisoires. Elle ajouta donc rapidement ce qui, espérait-elle, améliorerait ses chances : « Mais cette visite m’a permis de confirmer que mon idée était réalisable. À l’avenir, je pourrai rester plus longtemps après avoir intégré ce que j’ai appris à mon Domaine terrestre. »
À son arrivée, la dragonne l’avait tout simplement ignorée. Refusant de baisser les bras, Catheya avait passé les semaines suivantes à nettoyer et embellir les alentours. L’environnement de cultivation était incomparable, mais l’endroit était bien trop monotone. Catheya avait supposé qu’Hivissul aimait jardiner puisqu’elle arrosait un pot. Elle avait donc aménagé tout un jardin autour de la maison.
Enfin, Hivissul avait récompensé ses efforts en lui remettant un manuel intitulé[Trois Puretés]et un collier orné de pierres précieuses. Son nom était simple, mais la technique était extraordinaire. Ce manuel de fusion de la Glace et de la Mort purifiait et harmonisait les trois fondements : le Corps, le Cœur et l’Âme.
C’était de la trempe corporelle, sans en être vraiment. Il en allait de même pour l’Âme et le Cœur. La technique ne permettait pas d’égaler la constitution d’un puissant cultivateur spécialisé dans la trempe corporelle, ni d’avoir une âme à la hauteur de celle d’un Mentaliste.
Catheya n’avait jamais vu de méthode pareille. Elle purifiait le Cœur, l’Âme et le Corps, puis les unissait en un tout indestructible. Aucun aspect ne se démarquait, mais aucun ne faisait défaut. On devenait aussi parfaite qu’un morceau de glace immaculé. Il devenait plus facile de franchir les goulots d’étranglement, et elle ne souffrirait d’aucune lacune dans sa cultivation. De plus, l’évolution et l’harmonisation de ses fondements profiteraient à tous les aspects de sa cultivation.
Mais Catheya se heurta rapidement à un problème. La technique lui convenait parfaitement et avait déjà été adaptée à la cultivation de la Mort et de la Glace. Pourtant, elle ne pouvait pas la pratiquer sans puiser dans l’énergie limitée des douze gemmes du collier. Son Héritage Draugr lui permettait tout juste de fournir une Mort assez pure pour les[Trois Puretés], mais ni son Dao, ni les Trésors de Dao, ni la toundra ne pouvaient lui apporter le froid dont elle avait besoin.
Le problème ressemblait beaucoup à celui qu’elle avait rencontré en créant sa propre fusion entre l’Harmonisation terrestre et céleste et le Domaine du Dao, pour former un Domaine terrestre qu’elle avait baptisé[Cosmos de glace noire]. En être arrivée là constituait déjà un immense exploit, mais Catheya ne s’en contentait pas. Sa création était épuisante à utiliser et son effet restait limité lorsqu’elle la canalisait dans un environnement hostile.
Comment son Dao était-il censé rivaliser avec le véritable cosmos avant qu’elle atteigne le sommet ?
Elle devait ajouter une puissance qui permettrait à son Domaine terrestre de supplanter complètement le Dao ambiant, assez longtemps pour qu’elle puisse achever son combat. S’appuyer sur son ascendance était la solution évidente. Elle infuserait le Lac abyssal dans son domaine, en se servant de sa lignée comme conduit. Mais cela orienterait trop fortement sa nature vers la Mort, en contradiction avec la voie qu’elle avait choisie.
Son Domaine terrestre devait rester équilibré, mais peu de choses pouvaient rivaliser avec la puissance du lac ancestral caché dans sa lignée. Comme pour les[Trois Puretés], le problème venait du Dao de la Glace. Elle possédait l’affinité, mais ni l’héritage ni les fondations nécessaires.
Catheya s’était creusé la tête à la recherche d’une solution, espérant que cet environnement unique contiendrait les réponses. Le collier ne pouvait pas être une solution durable. Elle ne pourrait qu’établir des fondations avant de se heurter de plein fouet à un goulot d’étranglement infranchissable. Pratiquer un manuel de façon aussi superficielle était pire que ne pas le pratiquer du tout. En même temps, Catheya sentait que refuser de s’y exercer revenait à rejeter les enseignements d’Hivissul et à rompre leur fragile Lien karmique.
Ce problème occupait chacune de ses pensées, mais elle finit par échouer. Elle alla donc expliquer sa difficulté à Hivissul, au lieu de s’obstiner à chercher une solution dans la nature sauvage. La transmission était une épreuve de caractère, ou, comme l’avait dit Hivissul : « Suivre aveuglément coupe court à l’avenir. Voyager seule vous mènera sur des chemins sinueux. »
La dragonne lui indiqua alors la voie à suivre. Des dizaines de portails se trouvaient sous la toundra et menaient à un royaume dont Catheya n’avait jamais entendu parler : la Gorge du Pergélisol, un plan inférieur imprégné du froid de plusieurs Ères. Récupérer des pierres d’aimant en empruntant l’un des portails pourrait résoudre son problème de glace, à condition qu’elle survive à cette gorge extrêmement dangereuse pour une cultivatrice de rang inférieur comme elle.
Sa seule chance de survie était d’atteindre une maîtrise préliminaire des[Trois Puretés], et c’était le rôle du collier. Même ainsi, elle ne survivrait qu’à une courte visite. Pire encore, le froid mortel de la gorge s’insinuerait dans son corps et deviendrait un poison qui endommagerait gravement ses fondations.
C’était un pari. Renoncer à l’occasion ou risquer sa vie. Les pierres d’aimant étaient la clé pour dissiper le poison du froid et pratiquer les[Trois Puretés]. En trouver suffisamment lui permettrait de franchir ses goulots d’étranglement et de poursuivre son apprentissage. En échouant, elle mourrait ou ses fondations seraient si abîmées qu’elle ne s’en remettrait peut-être pas à temps pour Ultom. Peut-être même jamais.
Catheya avait choisi de jouer son va-tout, et le résultat n’était pas encore connu. Elle avait trouvé les pierres, mais le givre ancien s’enfonçait toujours plus profondément dans son corps.
« La faisabilité n’a jamais été le problème », dit calmement Hivissul, sans prendre la peine de regarder les pierres que Catheya avait risqué sa vie à chercher. « Tout est une question de destin. »
« Trois, est-ce assez ? » demanda Catheya, nerveuse. « Je sens le froid s’enfoncer dans mes os. »
La dragonne ne répondit pas pendant près d’une minute. « Laquelle des trois te semble la plus adaptée ? »
Catheya fronça les sourcils, perplexe, en baissant les yeux vers les trois morceaux de glace indestructible dans sa main. Était-ce une autre épreuve ?
Hivissul ne lui avait jamais expliqué comment se servir des[Pierres d’aimant du pergélisol]. La dragonne avait dit que le lui expliquer avant qu’elle fasse ses preuves ne servirait à rien. Catheya avait supposé qu’il valait mieux en avoir le plus possible. Elle en avait trouvé une le premier jour et s’était fixé pour objectif d’en trouver cinq avant que le royaume ne la submerge. Si cela ne suffisait pas, elle s’entraînerait et y retournerait jusqu’à en remplir des sacs.
À présent, il semblait qu’une seule suffirait. Mais laquelle devait-elle utiliser ?
Catheya examina les trois morceaux. Ils se ressemblaient tous, à peu près, et évoquaient des gemmes brutes de la taille d’un ongle. En les regardant de près, on pouvait voir que leurs surfaces irrégulières formaient une tapisserie de runes naturelles. Devait-elle choisir celle qui en portait le plus ? Ou celle dont l’énergie glaciale était légèrement plus puissante ?
L’une possédait une vérité supérieure, l’autre une énergie supérieure. Pourtant, le regard de Catheya s’arrêta sur celle qui n’excellait dans aucun des deux domaines. C’était la dernière qu’elle avait trouvée, juste avant de s’échapper. L’endroit où elle l’avait découverte n’avait rien de spécial, et elle ne s’harmonisait pas avec elle davantage que les autres. Mais quelque chose l’attirait vers elle.
« Le destin… » murmura Catheya en ramassant la pierre. « Je suppose que c’est celle-ci. »
« Bien. Être choisie par trois pierres d’aimant, c’est déjà pas mal. Mais que l’une d’elles soit une véritable pierre féerique prouve que tu as été choisie », dit Hivissul, un rare sourire aux lèvres, tandis que les deux autres pierres s’élevaient dans les airs. « Ce n’était pas leur destin. »
Catheya regarda, stupéfaite, d’immenses vagues d’énergie jaillir des petits cristaux avant qu’ils ne s’effondrent sur eux-mêmes. L’aura persistante de glace spatiale indiquait qu’ils étaient rentrés chez eux, sans l’aide d’Hivissul. Catheya contempla le cristal restant avec émerveillement. Ces petites choses renfermaient une puissance pareille ?
« Choisie pour quoi ? Et par qui ? »
« Par les habitants de la gorge, qui t’accueillent comme une amie. »
« Il y a vraiment des êtres qui vivent là-bas ? Ça avait l’air complètement désert, et je n’y ai rien senti », dit Catheya.
« Certains considéreraient les Fées de la gorge comme des formations naturelles ou des nœuds d’énergie inhabituels. Mais, en tant qu’être de Mort, tu devrais savoir que les règles de l’existence ne sont pas gravées dans la pierre. »
« Alors, c’est un être vivant ? » demanda Catheya.
« Tu devras trouver la réponse toi-même », dit Hivissul. « Souviens-toi de ne jamais trahir leur confiance. Tu n’es pas assez forte pour payer le prix de la déloyauté. Quand la Terre te tournera le dos, les Cieux en feront autant. »
« Que dois-je faire, maintenant ? »
« Comme je te l’ai dit. Tu dois trouver les réponses toi-même », dit Hivissul tandis qu’un portail s’ouvrait devant Catheya. « Ce n’est qu’alors que la voie du triumvirat s’ouvrira. »
Catheya grimaça intérieurement, mais n’en laissa rien paraître. Sa maîtresse semblait peu disposée à lui en dire davantage ou même à la débarrasser du givre qui progressait en elle. L’épreuve n’était pas terminée.
Au moins, la dragonne ne l’avait pas abandonnée. Le portail ne menait ni à la Gorge du Pergélisol ni hors de la toundra. De l’autre côté l’attendait la grotte de cultivation qu’elle s’était creusée dans une montagne, juste à la limite du domaine d’Hivissul. La moitié de la grotte était exposée à toute la fureur du froid mordant de l’extérieur ; l’autre se trouvait sous l’emprise du domaine d’Hivissul.
Cet environnement unique lui avait apporté de nombreuses révélations sur le Dao de la Glace, et cet endroit isolé lui permettait de cultiver sans troubler le repos de sa maîtresse. Il lui faudrait donc s’isoler et trouver comment utiliser une véritable pierre féerique avant que le givre ancien ne la paralyse.
Catheya avait hâte de s’y mettre, mais s’arrêta juste avant de franchir le portail.
« Si je réussis… »
« Alors, je tiendrai ma promesse », dit Hivissul en fermant les yeux. « Je te conduirai au Cinquième Pilier. »
« Comme je vous l’ai dit, l’Alliance des Bêtes stellaires se dispute le Pilier… » Catheya hésita. « Et si… »
« L’Alliance des Bêtes stellaires ne m’empêchera pas d’avancer. Quant à l’épreuve elle-même, je n’interviendrai pas », dit la dragonne. Catheya sentit un courant d’air la pousser à travers le portail. « Souviens-toi : affronte la Terre, affronte les Cieux. Seul un cœur ouvert peut accueillir la divinité. »