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Zac prit avec philosophie le fait qu’Emily et lui se soient retrouvés en tête du classement. Vu la situation, le contraire aurait été surprenant. Il était davantage intrigué par les autres changements. D’abord, le précédent premier avait disparu au lieu de reculer de deux places, et il n’était pas le seul.

Six autres noms avaient disparu depuis la dernière mise à jour. Il n’était pas rare que des personnes classées meurent, surtout parmi les cinquante derniers du classement. Toutefois, il y en avait rarement plus d’une par semaine. Ceux qui parvenaient à intégrer le classement des [Étoiles de Zecia] étaient les meilleurs parmi les meilleurs, et disposaient de force comme de moyens.

Si six d’entre eux mouraient en une journée, dont celui qui occupait la douzième place, cela aurait été considéré comme un désastre si les Kan’Tanu n’avaient pas subi des pertes bien plus lourdes. Galau et les autres avaient remplacé les sept disparus. Ils occupaient tout un bloc, entre les trente-neuvième et quarante-sixième places, repoussant ceux qui se trouvaient en dessous de huit rangs.

« Sacred Insight est tombé dans le piège ? » marmonna Zac tandis que le trio remontait des niveaux souterrains.

« Pour les autres, ça ne sent pas bon, mais le chauve va bien. J’ai déjà reçu un rapport. Il vient de percer et occupe actuellement la trente-quatrième place du classement des Hégémons intermédiaires », répondit Tusko en adressant un large sourire à Zac. « Peut-être que le chauve a senti un vent mauvais souffler dans son dos et qu’il a préféré percer au plus vite avant de perdre la face ? »

« Il ne ferait pas un grand moine si son cœur était aussi fragile », ricana Zac.

« Sans doute », concéda Tusko en haussant les épaules, avant de regarder Zac avec curiosité. « Alors, ça fait quoi, d’être au sommet ? »

« J’ai l’impression d’être entouré de montagnes encore bien plus hautes. »

« Quel ennui ! » ricana Tusko. « Tu devrais en profiter un peu. Le ciel sait que tu en as les moyens. Sinon, tu le regretteras plus tard. »

« Le regretter ? » demanda Zac en haussant un sourcil.

« Être le plus fort apporte toutes sortes d’avantages cachés, mais la couronne est lourde », répondit Tusko en haussant les épaules. « Cultiver, c’est défier les cieux. C’est gravir les sommets. Ta simple existence leur barre la route. Comment rêver à l’ascension sans avoir prouvé qu’on est le plus fort parmi ses pairs ? »

« Les gens vont aussi s’intéresser à tes secrets », ajouta Galau, sous le signe d’approbation enthousiaste de Tusko.

« Ça, j’ai compris », dit Zac en jetant un regard de biais au général massif. « Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi tu as l’air aussi sacrément content. »

« Je prends ce que je peux après l’arnaque que tu m’as faite », s’esclaffa Tussar. « Ça t’apprendra à être cupide. »

« On verra bien lequel de nous deux finira par recevoir une leçon », ricana Zac en refermant le classement.

Dire que le mérite de Sacred Insight n’avait même pas suffi à le faire entrer dans les trente premiers du rang suivant. Difficile de savoir exactement combien de mérite ce mystérieux moine avait accumulé. Zac comprenait assez bien le bas du classement, surtout depuis que la Brigade des costauds y avait ajouté un point de comparaison. Mais le top dix restait un mystère.

Zac s’était battu bec et ongles depuis le premier jour, et pourtant, il avait perdu des places. Sacred Insight pouvait bien avoir accumulé deux fois le mérite qu’il avait au départ. Peut-être même davantage. Cependant, Zac n’imaginait pas qu’il puisse rivaliser avec son total actuel, même en tenant compte de ses origines présumées.

Officiellement, Sacred Insight n’appartenait à aucune faction, mais il n’y avait qu’un seul endroit d’où pouvait venir un moine aussi mystérieux et puissant : la Sangha. Les moines bouddhistes n’allaient certainement pas rester en marge de la compétition pour le Cinquième Pilier, mais leurs agissements étaient difficiles à suivre.

Ils apparaissaient çà et là dans le secteur, comme s’ils étaient sortis de nulle part. De temps à autre, ils entraient dans la mêlée pour sauver une faction en difficulté. Le plus souvent, ils se contentaient d’observer le massacre de planètes avant de chasser les Kan’Tanu. Ils enterraient les cadavres, accomplissaient les rites de passage, puis reprenaient la route. Les considérer comme des alliés aurait été exagéré.

Pourtant, la Sangha devait accomplir dans l’ombre quelque chose que le Système jugeait méritoire. Elle comptait toujours deux noms dans le classement des rangs D inférieurs et désormais trois dans celui des rangs D intermédiaires. Soit elle combattait en secret, soit elle avait trouvé un autre moyen de contribuer à l’effort de guerre. Le combat direct n’était pas le seul moyen d’accumuler du mérite. C’était simplement le plus lucratif, même s’il devait bien y avoir des exceptions à la règle.

La tour en était un excellent exemple. Galau et les autres auraient obtenu autant de mérite même si Yselio n’était pas apparu. Peut-être même davantage, puisque Zac avait fini par s’attribuer la majeure partie de la contribution en retenant le prince tobrial. Et si Ibtep parvenait vraiment à élever ses asticots dévoreurs d’espace, il pourrait grimper tout en haut du classement, comme Emily.

Zac jeta un dernier regard à la base de la forteresse tandis que les trois hommes montaient sur la plateforme. Elle était apparue de nulle part et avait bouleversé bon nombre de ses plans. Même sa compréhension fondamentale du cosmos et de lui-même en avait pris un coup. Il en était ressorti plus fort, mais le chemin devant lui lui paraissait plus difficile que jamais.

« Je vais devoir rester ici pour régler les derniers détails. J’ai hâte de voir ce qu’on a réussi à sauver avant que l’ouragan Zac ne balaie la ville », soupira Tusko.

« Ne t’inquiète pas. Je n’ai pas oublié notre accord », dit Zac en sortant deux trésors qu’il tendit à Tusko, perplexe.

« L’Empire Atwood se souviendra de cette grande faveur, Général Tusko », ajouta solennellement Galau en s’inclinant profondément devant le gardien. Quelques soldats à proximité se retournèrent discrètement, puis détournèrent aussitôt le regard. « Il est juste que nous vous offrions un petit témoignage de notre reconnaissance. »

La bouche de Zac se tordit en voyant Tusko blêmir aux paroles de Galau, mais il conserva un visage impassible. C’était vraiment pratique d’avoir des gens intelligents à ses côtés. Qu’on le veuille ou non, l’Alliance fonctionnait grâce aux faveurs et aux relations. Entre le « cadeau » et les paroles de Galau, une promesse faite à la hâte ressemblait soudain à un marché douteux conclu en coulisses par les élites des hautes sphères.

La manœuvre était fourbe, mais le mal était fait. Zac avait besoin des objets et, pour être franc, l’Alliance n’aurait pas pu les saisir sans les efforts de Galau et les siens. Au moins, Tusko recevait ainsi une compensation pour son erreur.

« Eh… » Tusko grimaça en rangeant les objets. « Très bien, j’accepte cette perte. Je peux vous demander ce que vous allez faire de ces objets, messieurs les jeunes maîtres ? Warlin ne mentait pas tout à l’heure. L’Alliance a toujours besoin de trésors uniques, et nous avons quantité de choses à échanger. La Dynastie cherche aussi des objets qui aideraient ses élites à percer. »

« Il n’est pas impossible qu’on échange certains objets. Avez-vous des experts en estimation à bord du vaisseau ? » demanda Zac.

« Je vais envoyer quelqu’un tout de suite », répondit Tusko avant de s’éloigner à la hâte en aboyant des ordres.

Tusko avait retrouvé son allure de général dominateur, mais Zac avait tout de même l’impression qu’il avait pris la fuite avant qu’on ne profite encore de lui.

« Pas étonnant que ton disciple se soit vanté de ta richesse. En une heure, on a accumulé plus de trésors que moi en plusieurs mois », commenta Galau tandis qu’ils continuaient vers leur aile privée. « Tu es comme un criquet : insatiable et sans vergogne. »

« Quels criquets as-tu rencontrés, au juste ? » ricana Zac. « Et puis, les temps sont durs. Il faut se montrer un peu sans scrupules pour tenir le coup. »

« Ce ne sont généralement pas les justes qui vivent le plus longtemps », approuva Galau. « Dommage qu’on n’ait pas pu explorer les profondeurs. Des objets intéressants doivent encore y être cachés, à attendre la bonne personne. »

« Tu n’as pas l’air très surpris. »

« Par ton flair exceptionnel ? Pourquoi le serais-je ? » Galau haussa les épaules. « Il faudrait être idiot pour continuer à te juger selon le bon sens commun. Puisque j’ai décidé de monter à bord de ton navire pirate, il ne me reste qu’à m’habituer aux vagues. »

« Après ton passage dans la Brigade des costauds, tu devrais parfaitement t’intégrer », sourit Zac.

Ils arrivèrent bientôt à leurs quartiers. Emily était toujours occupée à absorber le trésor, alors Zac ne put pas voir sa réaction à la mise à jour du classement. En revanche, tous les membres de la Brigade des costauds ne cessaient de jeter des coups d’œil à sa porte, comme s’ils attendaient qu’elle sorte. Avec leurs regards brûlants, impossible de savoir s’ils voulaient se battre contre elle ou l’épouser.

Leur attention fut enfin détournée quand Zac commença à sortir les objets qu’ils avaient pillés. Au total, ils avaient réussi à mettre la main sur vingt-huit trésors d’une qualité suffisante pour que Zac les sente. Toutefois, six n’exerçaient qu’une attraction si faible qu’il doutait de les avoir remarqués avant d’obtenir le titre de [Voie du Vide] et le bonus de chance qui l’accompagnait.

À cela s’ajoutaient des piles et des piles de ressources rares ramassées en chemin, dont beaucoup de matériaux qu’on ne trouvait pas dans le secteur Zecia. Ils se vendraient une fortune, même si la majeure partie de leur spiritualité s’était dissipée.

Zac mit directement de côté environ la moitié des boîtes. Deux contenaient des matériaux qu’il jugeait utiles à sa Formation du Noyau, tandis qu’une troisième était déjà marquée par Verun. Une quatrième renfermait une pierre extraordinairement ancienne, fendue en son milieu. Elle semblait même plus vieille que l’Empire Sans-Limites, et remontait à l’époque chaotique où le Dao était encore en train de se reformer.

Quelque chose avait frappé la pierre, y laissant une cicatrice qui rappelait l’immense gouffre traversant la base de la forteresse. Pourtant, aucune Intention meurtrière n’en émanait. À la place, on y percevait une aura spirituelle de guerre. La pierre n’était qu’un matériau de rang E, mais son esprit était d’une pureté et d’une profondeur incroyables. Zac pensait qu’elle pourrait devenir un matériau de base lorsqu’il aurait enfin compris son [Avatar des Mille Haches].

Les autres objets étaient destinés à ses porteurs de sceau plutôt qu’à lui. Il y avait, par exemple, un fourreau de bronze imprégné d’Énergie de Foi. Rhubat étudiait cette voie ; Zac estima donc qu’ils pourraient tirer quelque chose de son aura. Et si cela ne suffisait pas, un rouleau était rangé dans le fourreau à la place d’une arme.

Un autre objet était un orbe d’une noirceur immense, qui renfermait également une trace du Pic stellaire. Zac avait l’impression de contempler une étoile qui s’était effondrée au point de rayonner d’obscurité. Il ignorait à quoi elle servait, mais elle lui semblait parfaitement adaptée à Rhuger.

Les membres de la Brigade des costauds sortirent à leur tour leurs propres trésors avec enthousiasme. Ils avaient épuisé la plupart de ce qu’ils avaient trouvé pour survivre à l’assaut de la tour, mais il leur restait malgré tout une quantité surprenante d’objets impressionnants. L’aile isolée se transforma rapidement en bazar, où Zac et les membres de la brigade échangeaient leurs trouvailles contre des objets plus adaptés. Zac sortit toujours plus de trésors de ses anneaux jusqu’à avoir échangé tout ce qu’il désirait.

L’experte en estimation arriva peu après et poussa un cri en découvrant les piles de trésors rares qui encombraient la pièce. Et ce n’était que ceux qu’ils acceptaient d’échanger ; les meilleurs étaient déjà retournés dans leurs anneaux. Elle fit néanmoins preuve d’un professionnalisme remarquable et se mit à examiner la fortune. Rouleaux, tomes et instruments de mesure apparurent et disparurent à toute vitesse, comme dans un numéro de magie.

Le clou du spectacle survint à la fin, quand le domaine de l’experte en estimation s’intensifia soudain et qu’une aura magnifique se répandit dans la pièce. On aurait dit qu’elle était devenue un réseau nourricier humain, inondant les trésors d’une énergie qui les aidait à retrouver une partie de leur splendeur perdue.

« Merci, jeune maître », dit l’experte en estimation, les joues rouges.

Cette dernière étape n’était pas prévue. La découverte de tant de trésors anciens et d’objets inhabituels avait permis à l’experte en estimation d’avoir une révélation et de faire évoluer sa Branche du Dao.

« C’est moi qui devrais vous remercier », sourit Zac. « Alors, qu’est-ce qu’on a ? »

L’experte en estimation examina consciencieusement les objets un à un, même si, parmi ceux qui exerçaient l’attraction du destin, elle ne put identifier qu’un seul Trésor naturel. C’était un métal brut appelé [Levier termique], dont elle ne connaissait le nom que parce qu’elle en avait lu la description dans un ancien tome découvert dans des ruines par la Dynastie Dravorak. Malgré son apparence de bloc rouillé, il pouvait développer l’affinité avec le feu quand on le frottait contre des matériaux ou d’autres équipements. En somme, c’était un amplificateur d’affinité pour les armes, pas pour les cultivateurs.

L’experte en estimation donna aussi une approximation assez juste de la plupart des autres trésors que Zac et la Brigade des costauds avaient présentés. Au bout du compte, Zac céda la majorité des matières premières et huit trésors. Quelques-uns iraient à l’Alliance, les autres au Monarque Everfast et à la Dynastie Dravorak.

Ce n’était pas un cadeau. Zac demandait en échange des trésors de rang équivalent. Il n’avait trouvé des objets que pour la moitié de ses porteurs de sceau et voulait donc en obtenir pour les autres. La brutalité des derniers jours lui avait fait comprendre les dangers du front et qu’il ne serait pas toujours là pour protéger les siens. Ses porteurs de sceau devaient pouvoir se débrouiller seuls au plus vite.

Les membres de la brigade échangèrent quelques objets, mais gardèrent tout ce qui ne perdait pas sa spiritualité. Ils souhaitaient probablement négocier avec l’Empire Allbright ou la Famille Peak. Ils eurent à peine le temps de terminer leurs échanges avant qu’on les fasse sortir du vaisseau en toute hâte.

Ce n’était pas que le Monarque Everfast les avait congédiés après avoir obtenu les objets qu’il voulait. Il semblait avoir reçu des ordres prioritaires et devait partir immédiatement. Il laissa même derrière lui les milliers de soldats qui exploraient les niveaux inférieurs de la forteresse.

La bataille pour le Phare du Sixième Centurion touchait à sa fin, et l’Alliance avait remporté la plus grande victoire. L’espace était encore trop instable pour permettre une téléportation sans risque ; Zac et ses hommes embarquèrent donc à bord d’un des vaisseaux Éclair stellaire de l’Alliance pour rentrer.

Le trajet ne durerait que quelques heures au lieu de trois jours s’il sortait l’Yphelion, mais Zac refusa d’exposer son vaisseau pour gagner un peu de temps. De toute façon, cela ne changerait rien. Il faudrait quelques jours à la Compagnie Acheron pour rentrer, tandis que tous ceux qui se trouvaient à bord du vaisseau étaient occupés à absorber les trésors qu’ils avaient amassés.

De retour sur Terre, Zac ouvrit les yeux et inspira profondément les brumes méphitiques qui l’entouraient. Après huit heures, il avait terminé l’amélioration de [Fin du désespoir]. Le nouveau fractal n’était pas le plus complexe, mais c’était celui de ses techniques qui comptait le plus de runes et de connexions. Malgré cela, l’amélioration s’était déroulée sans accroc, grâce à l’illumination d’Ultom, qui avait presque imprimé le savoir dans son cerveau.

Zac ouvrit l’écran de ses compétences pour examiner la transformation.

[D] Fin du désespoir — Maîtrise : débutant. Le verdict est la mort. Améliorable.

Parmi les trois techniques auxquelles il avait appliqué la révélation d’Ultom, [Fin du désespoir] avait conservé la plupart de ses motifs d’origine. Elle avait tout de même subi des refontes considérables, au point qu’il était surprenant qu’elle ait gardé son nom. Cela dit, sa nouvelle description prouvait qu’il ne s’agissait plus de l’ancienne technique.

Sur le papier, [Fin du désespoir] convenait parfaitement à sa classe, surtout depuis que les cinq sphères flottantes avaient remplacé les ailes encombrantes au stade de Maîtrise suprême. Elle entravait l’ennemi et le tailladait, incarnant l’essence de sa Posture inexorable et de sa classe d’Apôtre inexorable. Le problème venait de cette entrave.

En bref, elle était inutile.

La classe de son Draugr portait encore les traces de ses origines défensives, et il avait déjà plusieurs moyens d’entraver son adversaire. Entre les chaînes presque incassables d’Alea, sa technique d’immobilisation et des compétences comme [Pilier de la Désolation], cette fonction faisait double emploi dans son coup de grâce. Un fractal ne pouvait contenir qu’une quantité limitée de sens ; tout l’espace consacré à l’entrave réduisait donc sa létalité.

Il avait déjà compris, dans le Monde d’Orom, que la Posture inexorable ne se résumait pas à étouffer lentement l’ennemi. Il était l’arbitre de la vie et de la mort ; sa hache devait pouvoir rendre le jugement. Comme l’indiquait la description, [Fin du désespoir] était la technique chargée de prononcer le verdict une fois que les autres avaient fait leur œuvre. C’était le tranchant d’un bourreau, et il n’avait besoin ni de fioritures ni de faste.

Il lui fallait de la vitesse, un tranchant acéré et une puissance irrésistible pour briser les dernières tentatives de résistance face au destin. Zac estimait que c’était exactement ce qu’il avait accompli avec sa nouvelle [Fin du désespoir].

La majeure partie de la journée s’était déjà écoulée depuis son départ du front ; Zac devait donc y retourner au plus vite. Il craignait que le Système ne lui envoie une tribulation s’il tardait davantage. Pire encore, il pourrait punir la Terre en lui envoyant des ennemis plus redoutables.

Quoi qu’il en soit, son communicateur commençait déjà à chauffer. L’Empire des morts-vivants se demandait ce qui se passait, bon sang, et pourquoi « Zac » avait soudain éclipsé « Arcaz » de façon aussi écrasante. Même son disciple rêveur avait dépassé sur le classement le partenaire qu’ils lui avaient choisi.

Zac ne savait pas comment gérer la situation. L’apparition soudaine de la forteresse avait complètement ruiné son plan : il voulait laisser Zac prendre un léger retard sur Arcaz pour contenter Kator et les autres. Désormais, son côté humain avait pris plus d’un million d’avance au mérite. Impossible de le rattraper sans entraver ses progrès. Même ainsi, il lui faudrait des années, à moins qu’un événement semblable ne se produise.

Cette situation épineuse lui fit penser à Catheya et Ogras. Ils se chamaillaient comme un vieux couple, mais ils avaient joué un rôle important dans sa progression fulgurante au sein de l’Immense Étendue de Perenne. Ils avaient écarté tous les petits désagréments, lui permettant de se consacrer pleinement à sa cultivation.

Zac soupira et leva les yeux vers le ciel en traversant la forêt de sa propriété privée. Comment allaient-ils ? Ils avaient dû terminer leurs Noyaux ; ils devaient donc être en plein cœur des occasions que Sendor leur avait offertes. Il espérait sincèrement qu’ils pourraient revenir avant le début de l’épreuve. Si la mission de la Balise du Centurion rapportait autant que la tour, ils auraient l’occasion de le rattraper et de récolter les fruits de la guerre.

« Oh, le grand empereur daigne enfin rendre visite à son pauvre sujet ? Quel jour faste ! »

Zac soupira et se tourna vers la tour tapageuse qui se dressait devant lui — l’ultime étape avant le retour.