Chapitre 1 169
« Bon retour, dit Qul’Uster en levant les yeux de son terminal tandis que Nutzu entrait dans son bureau. Tu as connu des jours meilleurs. »
« Je ne dirais pas non à des vacances », grommela Nutzu en s’affalant sur une chaise. « Voilà les rapports que tu voulais. Tout devrait y être. »
« Quelle récolte inattendue », dit Qul’Uster avec satisfaction.
« Pourquoi tu tiens tant à ces vieilleries ? » marmonna Nutzu, toujours agacée d’avoir perdu tant d’hommes à cause du plan de ce salaud retors.
« Des vieilleries ? » fit Qul’Uster en secouant la tête.
« Ouais, des vieilleries, répondit Nutzu. Ça doit être une flottille de classe 4 équipée d’une technologie dépassée. À condition, bien sûr, que ces trucs fonctionnent encore. Bon sang, j’ai failli crever pour des déchets. »
« Ce ne sont pas des déchets. Certes, ils n’ont pas les avancées que nous avons développées au fil de l’Ère, mais songe à l’environnement dans lequel ils ont été construits, dit Qul’Uster. C’était à l’époque où les Selvari étaient encore unis et livraient une guerre qu’ils étaient en train de perdre. Avec l’Empire Sans-Limites sur leurs talons, crois-tu qu’ils se querelleraient comme l’ont rapporté nos espions parmi leurs descendants ? »
« Tu crois qu’ils pourraient contenir les technologies fondamentales de plusieurs familles ? » demanda Nutzu avec scepticisme. « Si c’est vrai, on pourrait s’en servir comme référence pour nos recherches. Mais est-ce qu’ils auraient placé quoi que ce soit d’intéressant dans une flotte aussi insignifiante ? »
« Ça vaut la peine d’essayer. La classe n’est pas toujours le meilleur indicateur de valeur. La flottille visait un projet lié aux Faux Cieux. Nos archives n’en disent rien, mais mon instinct me souffle que ces vaisseaux ne sont pas de fabrication ordinaire, dit Qul’Uster. Même un héritage incomplet compensera largement nos revers. »
« Des revers ? Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Nutzu avec exaspération.
« Nos Ardoises vierges ont été découvertes plus tôt que prévu et les autochtones ont réagi avec une détermination remarquable. Au final, nous n’avons atteint que 43 % de nos objectifs secondaires. »
« Eh bien, je suis presque certaine d’avoir tué ce petit prince, si ça peut te consoler », dit Nutzu avec un sourire. « J’ai essayé d’installer un Dispositif racine avant qu’il ne meure, mais il a réussi à sortir de notre espace-temps d’une manière ou d’une autre. »
« Ah ? » fit Qul’Uster, surpris, avant de hocher pensivement la tête. « Ces nouveaux Impériaux s’appuient eux aussi sur l’Énergie de Foi. Il a probablement été convoqué pour les rites de succession. C’est pour ça que tu as refusé le débriefing par communicateur longue distance ? Ou c’est à cause de la clé ? »
« Les deux. Aucun des deux », répondit Nutzu en se grattant la tête, frustrée.
« Notre coopération était limitée et devait prendre fin tôt ou tard. Je m’en occuperai. Tu ne devrais pas être sanctionnée, dit Qul’Uster. Tu l’as trouvée ? »
« Seulement les coordonnées. Je n’ai pas eu le temps de récupérer la clé », répondit Nutzu.
« Quel dommage », soupira Qul’Uster. « Nous avons dû déployer beaucoup d’efforts pour déterrer ces pistes, mais nous pourrions peut-être découvrir un autre Phare. Les Faux Cieux semblent nous aider en remontant des objets des profondeurs dimensionnelles. »
« Attends, je n’avais pas fini », dit Nutzu.
« Il n’y a plus moyen d’y retourner pour la récupérer, répondit Qul’Uster en secouant la tête. » Nutzu voyait déjà qu’il passait à autre chose. « Il va falloir lancer une simulation… »
« Tu veux que je simule un coup de poing pour t’aider à te calmer ? »
Qul’Uster leva les mains en signe de reddition, puis l’invita à poursuivre.
« Si j’ai coupé la communication, ce n’était pas à cause de ce salaud louche. J’aimerais bien voir ces vieux croulants essayer de me censurer pour avoir éliminé un Impérial », ricana Nutzu, avant que son visage ne s’assombrisse. « Je l’ai trouvé. Le vestige manquant. »
« Quoi ? Déjà ?! » s’exclama Qul’Uster en se levant d’un bond, les yeux écarquillés. « Où est-il ? »
« Pas “il”. Lui. »
« Lui ? Quoi ? »
« Le vestige est un humain. Un homme. »
« Tu veux dire qu’ils y sont vraiment arrivés ? Les Kayar-Elu ont réussi à faire revenir l’Ancêtre suprême ? »
« Non, dit Nutzu. Ils ont plutôt élevé un véritable descendant. »
« Impossible, rétorqua Qul’Uster. Tu connais les dernières paroles du fondateur. Il ne peut y en avoir qu’un par Ère. Des centaines d’expériences lui ont donné raison. »
« Eh bien, il est là, et je l’ai vu éveiller la Lignée du Vide à la classe 3. Il a consommé assez de ressources pour faire naître un Dominateur de classe 4, dit Nutzu. Et puis, si les anciens n’avaient cru à aucune chance de réussite, auraient-ils guidé les espions jusqu’à l’Essence de sang ? »
« Impossible de savoir ce qui leur est passé par la tête quand ils ont fait un pari aussi dangereux. Ils ont dit que transmettre le flambeau aux autres clans héritiers était notre seule chance de réussir, mais j’y vois une attaque contre leurs ressources. »
« Les Kayar-Elu et les autres enfoirés arrogants auraient fait faillite en essayant d’extraire la lignée ? » ricana Nutzu. « Pas bête comme plan. Qu’ils réussissent ou non, nous aurions atteint nos objectifs. »
« Dire qu’un descendant est encore en vie et arpente ces terres. L’histoire se répète. Nous approchons du zénith, dit Qul’Uster, les yeux brillants comme des torches. Raconte-moi tout ce que tu as vu. »
« Nous ne nous sommes vus qu’une ou deux secondes », répondit Nutzu, avant de lui raconter ce qu’elle avait vécu et de lui communiquer les relevés des scans de ses drones.
« Le Vide est remonté à la surface ? Je ne comprends pas, marmonna Qul’Uster. Comment les Kayar-Elu inverseraient-ils la lignée ? Et pourquoi ? Était-ce le seul moyen de contourner la restriction ? »
« Ce n’était peut-être pas eux, dit Nutzu. Tu te rappelles comment tout ça s’est passé ? Les Cieux maudits ont fait irruption dans les Terres du Cœur pour exterminer leur clan ? Quatre mille ans plus tard, ce type apparaît soudain, juste à temps pour assister à l’ascension du pilier. Il pourrait être un pion. »
« C’est suspect, reconnut Qul’Uster. Les Cieux maudits auraient soi-disant tout anéanti en lien avec le projet, et pourtant il est là. Tu connais son identité ? »
« Non, mais je pense que c’est un local. Il doit déjà être célèbre, vu qu’il a presque réussi à suivre ce petit prince alors qu’il était encore au début de la classe 3. »
« Un local ? Inutile d’enquêter, alors », dit Qul’Uster avec un sourire en ouvrant un dossier sur son terminal. « C’est lui ? »
« Zachary Atwood… » marmonna Nutzu. « C’est bien le vestige. Il est célèbre ? »
« Il est… très connu », répondit Qul’Uster en secouant la tête. « Il y a quelques minutes à peine, il a pris la tête du classement sectoriel. »
« Ça se tient, vu ce qu’il a fait à la forteresse. Ces cultivateurs parasites doivent être en train de perdre la tête, ricana Nutzu. Au fait, il a probablement la clé. »
« Intouché par le Fleuve du Destin, il trace sa propre voie », soupira Qul’Uster.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Nutzu. Je lui ai donné un communicateur, mais il est déjà détruit. Il a aussi tué quelques-uns de mes hommes là-bas. »
« Pour l’instant, ne fais rien, répondit Qul’Uster. Je dois parler à ma mère. »
« Tu vas le dire à Serpasir ? »
« À ton avis ? » lâcha Qul’Uster avec mépris, son calme habituel se muant en froideur. « Ces gens prennent rapidement de l’ampleur depuis la destruction des Kayar-Elu. Ils pensent pouvoir profiter de la vacance soudaine au Conseil de la Technocratie pour rentrer chez eux. Le désir les a rendus fous ; le chef par intérim a dit qu’ils auraient laissé entendre qu’ils cherchaient un moyen de se libérer du Serment. »
« Bande d’idiots aveugles, jura Nutzu, le cœur bouillonnant de colère. C’est parce qu’ils ne vont plus jamais à la Frontière. Quelqu’un devrait les y traîner et leur faire affronter l’au-delà. Notre fin. Ça leur rappellerait pourquoi nous avons choisi l’exil. »
« Le temps a trop passé, au bout du compte, soupira Qul’Uster. Ça n’aurait pas dû se passer ainsi. Nous nous faisons peut-être des illusions. »
« Peu importe. Je préfère aller jusqu’au bout et ne rien trouver à l’arrivée plutôt que d’abandonner à mi-chemin, répondit Nutzu. Si c’est un descendant, nous devons le rallier à notre cause. C’est notre meilleure chance. Il pourrait même être plus doué que l’original. »
« Quelle pagaille… » gémit Qul’Uster, puis ses yeux s’écarquillèrent quand il comprit. « Attends, s’il vient vraiment de cette époque… »
« Tu devrais peut-être l’appeler Cousin aîné ? » ricana Nutzu, avant que son regard ne s’assombrisse. « Et si Maseri l’apprend ? »
Qul’Uster gémit et se pinça l’arête du nez. « Qui sait ce que ce fou fera s’il découvre que son fils est peut-être vivant ? J’ai entendu dire qu’il avait failli faire exploser le Sanctuaire après que la princesse Kayar-Elu l’a plaqué. Espérons qu’ils gardent toujours cet indestructible lunatique à l’isolement. »
Un simple coup d’épée s’abattit sur le cou du Roi des bêtes déchaîné. Il ne semblait pas assez puissant pour trancher du bois, encore moins les écailles renforcées de ce monstre à l’allure de crocodile. Pourtant, les plus grandes vérités se cachent dans les choses ordinaires, car elles représentent la véritable nature de l’univers. L’épée acheva son arc et la tête, grosse comme un autobus, se détacha. Même à l’instant de sa mort, le Roi des bêtes n’avait rien remarqué d’anormal.
Thea soupira en contemplant le champ de bataille. Tuer une bête ne pesait pas lourd face à la marée sans fin qui avait surgi de nulle part. Pourtant, elle ne pouvait rester les bras croisés et ignorer les souffrances autour d’elle, comme la plupart de ces moines arrogants. Ils parlaient de suivre le cours naturel des choses et de ne pas s’aventurer dans la mer de souffrance. En réalité, ils ne voulaient simplement pas souiller leur destinée avec le Karma des factions locales entre lesquelles ils passaient.
Des sauterelles inutiles.
Enfin, pas tous. Une paume dorée s’écrasa au sol et réduisit un millier de bêtes en cendres. Un bâton cerclé, haut comme un gratte-ciel, s’abattit à sa suite. Il balaya les rangs chaotiques et rétablit l’ordre dans la nature sauvage. Amanthi avançait tel un dieu de la guerre, apportant le salut par la renaissance.
À lui seul, son mentor stabilisa une grande partie du champ de bataille avant que les locaux ne soient submergés. Ils avaient encore une chance de renverser la situation. Les bêtes étaient plus grandes, plus rapides et plus fortes, mais l’humanité n’avait pas établi sa domination sur le cosmos par la seule force brute. On érigeait des remparts, on assemblait des armes. Il leur suffisait de tenir encore un peu.
Un seul mot fit s’évanouir ces pensées.
« FUIS ! »
En entendant la terreur dans la voix de son compagnon intrépide, Thea activa sans hésiter sa compétence d’évasion ultime. Deux séries d’ajustements l’avaient légèrement affaiblie, mais son activation ne lui coûtait plus de niveaux. Elle n’avait guère le choix : entre les dangers du Continent de la Lame d’or et la guerre, elle aurait dû retomber au niveau un pour survivre.
C’était tout de même une compétence unique de très haut niveau, qui empruntait même à la compréhension du Fleuve du Destin de la Sangha. Pourtant, Thea jura en se découvrant immobilisée. Une main grande comme une planète avait remplacé tout ce qui l’entourait, coupant tous les liens de son destin avec le monde extérieur.
« C’est toi, la clé, pas vrai ? » Un rire guttural la secoua jusqu’au fond de l’âme. « Je sens ton destin s’entremêler avec le pivot. »
Thea ne tint aucun compte de la voix et tenta de se libérer de cette méthode mystérieuse. Tous ses efforts furent vains, tandis que la main continuait de se refermer. Elle se battit pourtant sans relâche, déterminée à lutter jusqu’à son dernier souffle.
« Bienfaitrice, il n’est pas trop tard pour faire demi-tour. » Une voix dénuée d’émotion envahit le monde séparé, réécrivant le passé et ouvrant une voie vers l’avenir.
Des milliers de fleurs de lotus d’un blanc pur s’épanouirent dans les ténèbres. Le doux bruissement de leurs pétales composait une cadence monastique capable d’éclairer ou d’égarer, selon les convictions de chacun. Soudain, il fut là, debout parmi les fleurs, un chapelet à la main.
Sacred Insight, chef de la Sangha et premier du classement après avoir enfin vaincu le mystérieux Kelvinios, deux semaines plus tôt.
« Je le savais », ricana l’assaillante. Les yeux de Thea s’écarquillèrent lorsque la source de la voix sortit des ténèbres. « Il suffit de soulever une pierre pour vous trouver, bande de bâtards, tapis dans l’ombre. »
C’était ce monstre trapu qui était devenu un cauchemar vivant sur les lignes de front. Partout où elle apparaissait, le carnage suivait. Les soldats qu’elle avait tués se comptaient déjà par millions, et la plupart avaient fini dans son estomac. Des dizaines d’Hégémons tardifs avaient été déchiquetés, et même quelques Hégémons au sommet avaient échoué à lui échapper.
Le fait le plus stupéfiant était un secret peu connu que la Paix éternelle avait révélé. Un Monarque errant avait tenté d’assassiner la prétendue Primordial, sans doute pour découvrir pourquoi elle était aussi monstrueusement puissante pour une Hégémonne du milieu. L’affrontement s’était soldé par la mort absolue et complète du Monarque, au point que les cultivateurs du secteur Zecia avaient oublié jusqu’à son existence. Seule la Sangha pouvait voir son effacement de l’histoire et découvrir ce qui s’était passé.
Cette méthode ressemblait à ce pouvoir étrange que Zac dissimulait en lui, celui qui avait fait disparaître les souvenirs de Thea après qu’il avait tué le Dominateur. L’Oubli. Mais à une tout autre échelle.
« L’un des pires aspects de mon réveil sous ce faux ciel, c’est d’avoir découvert que vous, ces parasites dégoûtants, étiez encore là pour souiller le Fleuve du Destin », cracha la créature hideuse avant d’esquisser un sourire mauvais. « Je suppose que je ne devrais pas être surprise. C’est cette existence exaltée qui a fait échouer vos machinations dans ce lointain passé, pas vrai ? C’est pour vous venger ? Ou vous croyez pouvoir récupérer ce que vous avez perdu en vous emparant de la cour ? »
« Amitabha, répondit calmement le moine. L’amour du Bouddha est éternel et ne peut jamais se perdre. »
Thea ne souffla mot. Elle était ravie de laisser ces deux premiers du classement s’affronter. Enfin, ravie, c’était vite dit. Le chef de la Sangha était insondable, mais il n’était au fond qu’un Hégémon du début, comme elle. Pourrait-il retenir cette créature assez longtemps pour qu’elle s’échappe ?
Cela pouvait paraître cruel, mais Thea savait que Sacred Insight ne l’avait pas sauvée par bonté d’âme. Il était froid et calculateur, et ne prenait même pas la peine d’arborer le sourire de façade de ses frères. C’était aussi à cause de lui que sa présence était tenue secrète : il avait créé les conditions qui l’empêchaient d’inscrire son nom au classement et bloquait ses tentatives d’envoyer un message sur Terre.
Elle aurait peut-être sa chance si la Primordial parvenait à l’assommer pour quelques semaines.
« Toujours aussi doués pour les beaux discours », ricana la Primordial. « Tes paroles me donnent envie de retourner dans les mers pour piquer une tête. Je me souviens encore du doux goût de la vertu. »
« La Sangha ne refusera jamais l’hospitalité à un invité de marque. Chaque rencontre est une occasion de s’éveiller. »
« Peu importe, grogna la bête. C’est vous, bande de bâtards, qui avez trafiqué les trajectoires prédéterminées ? »
« On ne peut pas trafiquer le destin. Il ne peut qu’être », répondit Sacred Insight d’un regard calme. « Et la bienfaitrice doit sentir que celui qui apporte le changement est distinct de la Sangha. »
« Ah oui ? » fit la bête en tournant ses yeux bestiaux vers Thea. « Alors pourquoi les Cieux m’indiquent-ils celle-ci ? Pourquoi est-ce que je sens votre marque répugnante dissimulée dans le Fleuve du Destin ? »
« Tout est un, et l’un est tout, répondit Sacred Insight. Les trajectoires ont peut-être changé, mais la destination reste la même. »
« C’est vrai. Tous les chemins mènent à mon ventre », dit la bête, un sourire anormalement large s’étirant sur son visage.
Des signaux d’alerte retentirent dans l’esprit de Thea. Elle recula d’un pas, bien qu’elle sût que c’était inutile. Impossible d’échapper à la pression suffocante qui les écrasait.
Deux hommes sortirent soudain de l’ombre de Sacred Insight. Le premier lui ressemblait presque trait pour trait, mais son aura était infiniment plus puissante. Le second n’était qu’une silhouette brumeuse, et pourtant ce simple aperçu faillit faire perdre sa voie à Thea. Quelle maîtrise terrifiante du Dharma.
Que se passait-il ? On aurait dit que Sacred Insight avait convoqué des incarnations de lui-même venues du futur. Ou bien était-ce sa forme actuelle qui était fausse ? L’avatar du milieu devenait de plus en plus tangible, tandis que l’original ressemblait de plus en plus à un rêve.
Une chose était certaine : il était désormais mieux placé pour tenir tête au monstre trapu qui semblait prêt à les avaler tout rond. Le face-à-face s’éternisa jusqu’à ce que la Primordial renâcle.
« Tu mourras de ma main, comme les autres, dit-elle tandis que l’immense main s’effaçait. Mais seulement après m’avoir aidée à ouvrir la voie. »
« Amitabha. Ce qui doit arriver arrivera. »
« Merci de… Attends ! » s’écria Thea avec exaspération en comprenant que Sacred Insight s’éloignait déjà, flottant sur un nuage. Elle dut faire des efforts pour le suivre. « De quoi parliez-vous ? Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Le moine ralentit et se tourna vers Thea. Elle ne broncha pas sous son regard pénétrant et le lui rendit sans ciller, même si elle savait que ce n’était que de l’esbroufe. Elle était peut-être devenue Faucheuse d’âmes d’Ultom, mais elle ne se berçait pas d’illusions : cela ne lui permettrait pas de rivaliser avec cet homme. Le gouffre immense s’était seulement un peu rétréci.
Et malgré son visage impassible, Thea avait passé assez de temps parmi ces moines pour comprendre qu’il était extrêmement contrarié.
« Le destin s’est efforcé de maintenir les Porte-Flammes séparés, mais ton ami a défié l’ordre naturel. La marée du destin monte et les trajectoires sont bouleversées. Le temps nous est compté. »
« Le temps nous est compté ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Thea. Mais la question fut reléguée à l’arrière de son esprit. « Attends, mon ami ? Tu veux dire que Zac s’est battu contre un Porte-Flammes ? »
Thea ouvrit aussitôt l’écran.
[Étoiles de Zecia : début du rang D]
1er – Zachary Atwood, Empire Atwood
2e – Emily Larkin, Empire Atwood
3e – Kelvinios
4e – Ynar Solefair
5e – Kerokas, Province Kavriel
6e – Helian Ailo, Empire Allbright
7e – Nori Vera, Starforge
8e – Fateblight, Clan Hanor
9e – Arcaz Umbri’Zi, Empire Atwood
10e – Keshka’Vur, Clan Entroso
[…]
100e – Uroso Kavriel, Province Kavriel
Thea contempla la mise à jour d’un regard vide, encore plus stupéfaite de voir la deuxième place que la première.
« Tu… » commença Thea, avant de comprendre que le moine était déjà parti.
Puisqu’il était vivant et en bonne santé, il avait dû être contraint d’entrer dans l’Hégémonie du milieu pour faire reculer la Primordial. Était-ce pour ça qu’il avait l’air si contrarié ? Les lèvres de Thea s’incurvèrent en un sourire à cette idée, mais sa joie céda bientôt la place à la confusion et au désarroi.
Il semblait extrêmement improbable que le Zac qu’elle avait connu dépasse les monstres au sommet du classement, mais cela remontait à plus de dix ans. Accomplir l’impossible était précisément dans ses cordes ; le voir soudain bondir au sommet comme une fusée paraissait presque normal.
Mais Emily ? Thea sentit un pincement au cœur en voyant ce nom familier. La seule façon pour Emily d’atteindre un tel niveau était que son destin ait été emporté dans celui de Zac, ce qu’elle avait accepté, contrairement à Thea. Aurait-elle pu être à sa place si elle avait fait un peu plus d’efforts pour rentrer chez elle ?
Non. Elle avait sa propre voie à suivre, et lui la sienne. Ce serait à elle de choisir la direction, même si son voyage devait s’achever plus tôt. Et bien qu’une foule de nouveaux noms au classement ait rendu plus difficile de déjouer les plans de la Sangha, elle eut soudain le pressentiment qu’elle retrouverait Zac et les autres plus tôt qu’elle ne l’avait imaginé.