Chapitre 1 168
Zac ne prit pas la peine d’examiner le trésor. Il serait toujours là à son retour, et chaque seconde comptait. Grâce à sa Chance et à l’expertise de Galau, il avait un énorme avantage, mais au moins cinq mille Hégémons fouillaient la ville, et leur nombre augmentait chaque minute. Zac les guida sur quelques pâtés de maisons, faisant semblant d’examiner au passage les portes scellées. Il finit par s’arrêter devant un bâtiment quelconque.
« Ça ne devrait être qu’une station de formations, dit Tusko en se grattant la barbe. »
Galau s’occupa de la porte en un rien de temps, comme la fois précédente. Cette fois, aucune bouffée d’énergie ne les accueillit. À la place, ils découvrirent un couloir poussiéreux semblable à ceux que Zac avait traversés en se rendant à la tour. Comme l’avait dit Tusko, c’était l’une des stations de formations, avec ses passages étroits et son abri anti-bombardement au milieu.
« Vous voyez ? Rien du tout, lança le général avec un grand sourire. »
« Je ne sais pas… J’ai un bon pressentiment à propos de cet endroit », dit Zac en entraînant le trio à l’intérieur.
Zac sentait déjà d’où venait l’attraction du destin, mais il dut tout de même faire quelques détours avant de trouver le chemin du deuxième étage. Ils finirent par s’arrêter devant une plaque lisse.
« Tu peux l’ouvrir ? demanda Zac. Fais attention, elle est peut-être piégée. »
« Aucun problème, répondit Galau en hochant la tête. Reculez un peu. »
« Pourquoi ici ? demanda Tusko, perplexe. »
« C’est pas le moment où tu es censé dire un truc du genre : “Je mange mon bouclier s’il y a un trésor derrière cette plaque” ? » Zac sourit.
« Tu me prends pour un imbécile ? » Tusko éclata de rire. « Tu as foncé ici comme un limier sur la piste. Je ne sais pas quelle technique tu utilises, mais ce n’est pas le fruit du hasard. Bon sang, je ne pensais pas qu’un maniaque du combat comme toi serait aussi rusé. »
Zac allait répondre, mais son regard se durcit lorsque la plaque s’ouvrit avec un déclic et qu’un sinistre sceau apparut, formé par une formation dissimulée. Tusko déplaça son bouclier pour les protéger, mais son geste se révéla inutile. Tout le couloir s’anima et la rune lumineuse fut déchirée tandis que les circuits des murs absorbaient son énergie.
« Je le savais ! Vous m’avez bien eu, bande de petits salauds. » Tusko soupira, les yeux rivés sur le récipient de verre où reposait une fleur en suspension. « Espèce de petite étoile du mal ! Tu as vraiment assez de culot pour profiter de moi comme ça ? »
« Tu ne vas pas revenir sur ta promesse, quand même ? » rétorqua Zac en rangeant rapidement le trésor.
« Petit démon, pas besoin de me provoquer », souffla Tusko. « Vas-y, prends-le. Qu’est-ce que ça peut me faire ? De toute façon, ces trucs ne m’auraient pas appartenu. J’ai hâte de voir si tu as autant d’estomac que d’appétit. »
« Fais attention à ce que tu souhaites », rit Zac en entraînant le trio hors du bâtiment. « Même si ça me coûte de l’admettre, mon surnom n’est pas totalement immérité. »
Tusko les suivit d’un air magnanime, comme un ancien qui supportait les frasques de descendants turbulents. Pourtant, la façade impassible du général se lézardait un peu plus à chaque magnifique trésor que Zac et Galau dénichaient dans des recoins bien cachés. Le célèbre Mur de fer du Vingt-sixième suivait mécaniquement Zac, jusqu’à finir par avoir l’air prisonnier d’un cauchemar. Il ne prenait même plus la peine de protéger ses compagnons.
Ce n’était pas que Tusko leur souhaitait du mal pour mettre fin à ce pillage effréné : la plupart des pièges et des protections avaient cessé de fonctionner lorsque la forteresse avait perdu sa source d’énergie. Galau mettait à profit sa vaste expérience pour dissiper ou rediriger sans effort le peu d’énergie qui restait. Il ne se retrouva impuissant que deux fois face à une formation ; ils choisirent alors de la déclencher à distance.
Les deux tentatives détruisirent le trésor qu’elles protégeaient, mais Zac n’en eut même pas un pincement au cœur. Ils faisaient main basse sur tout, au point qu’ils se seraient probablement fait tabasser par les soldats de Dravorak si Tusko n’avait pas été là. La renommée et la réputation n’avaient aucune importance pour ces guerriers qui voyaient Zac et Galau leur rafler leur part du butin.
Tusko ne sortit de son état quasi mécanique que lorsque Warlin passa dans les airs, suivi d’un groupe d’administrateurs.
« Jeune maître, vous en avez déjà fait beaucoup, dit Warlin en s’arrêtant devant le trio. Inutile de vous donner la peine de participer à de simples opérations de nettoyage. »
« Je me suis dit que je pouvais donner un coup de main, répondit Zac. Certaines de ces portes sont assez retorses. Ce serait dommage que quelqu’un d’autre les ouvre avant nous. »
« Comme c’est louable », approuva Warlin en hochant la tête, bien qu’une lueur méfiante brillât dans ses yeux lorsqu’il jeta un regard à Tusko. La bouche du Mur de fer tressaillit, mais il la garda bel et bien fermée.
« Vous partez explorer ? » demanda vite Zac, avant que son petit marché secret ne soit découvert et annulé.
« Non, répondit Warlin en secouant la tête. On a découvert des dépôts plus près du centre. Nous espérons en extraire des renseignements précieux avant que la base ne soit complètement à court d’énergie. Nous craignons de ne plus pouvoir réactiver les formations une fois l’Énergie de Foi résiduelle dissipée. »
« Je ne vous retiens pas, alors. »
« Bonne chance dans votre chasse au trésor », lança Warlin en s’envolant avec son escorte. « C’est une occasion rare. L’Alliance manque toujours cruellement de matériaux, et nous avons déjà trouvé de nombreuses ressources encore inconnues dans le Secteur Zecia. »
« Je ferai de mon mieux », assura Zac avant de se tourner vers Tusko. « Vous l’avez entendu. Pas de temps à perdre. »
Le colosse s’était déjà ratatiné sous le regard scrutateur de Warlin, et les paroles de Zac achevèrent de l’abattre. Il avait l’air d’avoir reçu un coup dans le ventre ; son visage était pâle et embarrassé.
« Je… euh… » Tusko bredouilla. « Et si on faisait une pause ? Tu viens de livrer un combat difficile. »
« Ne t’inquiète pas, sourit Zac. Je pète la forme. Galau ? »
« Ça fait du bien de se dégourdir les jambes après être resté coincé dans le vaisseau pendant une heure », acquiesça stoïquement le marchand.
« Ah… Euh… » Tusko bredouilla, sa silhouette immense se ratatinant encore davantage tandis qu’il jetait un coup d’œil dans la direction de Warlin.
« Je plaisante », rit Zac.
Tuskar eut l’air d’avoir reçu une grâce impériale en voyant Zac renoncer. Il avait compris depuis longtemps qu’on l’avait piégé, mais n’aurait jamais imaginé que l’affaire prenne une tournure aussi délicate. À présent, ils avaient raflé tant de trésors que Tusko avait bien plus d’ennuis que lui. Zac ne faisait que donner suite à une promesse faite par un général respecté du Vingt-sixième, tandis que Tusko avait laissé échapper des mains de son supérieur tout un tas de trésors rares.
Il fallait reconnaître à Tusko qu’il ne les avait pas arrêtés, même lorsque le stress lui fit trembler les mains. Zac se sentirait mal s’il insistait davantage. Et puis, continuer n’avait pas grand intérêt. Les caches secrètes étaient déjà presque entièrement vidées. Sa Chance lui indiquait le chemin, mais les soldats ne manquaient pas de flair. Ils avaient leurs propres méthodes pour dénicher les bonnes trouvailles, et les défenses s’affaiblissaient de minute en minute.
Il restait encore beaucoup de bâtiments inexplorés, sans attraction du destin, mais les chances d’y trouver quelque chose de bien étaient très faibles.
« Tu sais, les couloirs souterrains sont plus difficiles à parcourir, mais ils sont encore presque intacts, proposa Galau. Je parie que je peux trouver une trappe dissimulée pour nous faire descendre. »
« Rentrons ! » intervint fermement Tusko, l’air prêt à les traîner jusqu’au vaisseau-mère, quitte à les fourrer dans un sac.
« Un instant. Il y a encore quelque chose que je veux récupérer ici », dit Zac en levant les mains d’un geste apaisant sous le regard affolé de Tusko. « Ne t’inquiète pas, ce n’est pas un trésor. Je veux un peu de cette Intention meurtrière. »
« Hein ? Cette intention antique ? demanda Tusko, déconcerté. Pourquoi ? Pour fabriquer une arme ? »
« J’ai mes propres raisons », répondit Zac, sans vouloir en dire davantage.
Il avait vu de ses yeux que cette intention pouvait être utilisée comme une arme, comme l’avait suggéré Tusko. Vu sa source, sa létalité n’avait rien d’impressionnant. Zac avait investi une fortune dans Yselio, et le prince n’avait fait que se mettre encore plus en colère. Certes, Yselio était une Graine Éonique issue d’une faction de rang A, mais tous ceux contre qui Zac devrait utiliser ce genre d’atout l’étaient aussi.
Zac estimait que son intérêt résidait dans son potentiel en tant que matériau de raffinement corporel. S’il parvenait à trouver un moyen de stocker cette intention, il pourrait accélérer considérablement son tempérage corporel. L’Intention meurtrière antique avait endommagé son [Cœur du Vide] la dernière fois, mais c’était avant qu’il ne franchisse son palier. À présent que le nœud avait évolué au rang D, cela ne devrait plus poser problème.
« Tu as une idée ? »
« Je connais un endroit où tu trouveras ce qu’il te faut, répondit Galau avant que Tusko ait pu parler. Mais c’est un peu dangereux. »
Zac jeta un coup d’œil à Tusko, qui haussa les épaules. « Ça va, on peut à peine considérer ça comme une ressource. »
Galau conduisit le trio vers la cicatrice, la seule zone qui dégageait encore une atmosphère dangereuse. Même si l’intention n’avait plus d’énergie à laquelle se lier, elle pouvait toujours menacer le cœur et l’âme.
« J’ai vu ça quelque part par ici », marmonna Galau en les menant vers un quartier situé juste à côté de la cicatrice.
Zac sentait déjà la pression de l’Intention meurtrière ambiante. Sans son Cœur du Vide, son état mental se serait érodé peu à peu, comme s’il avait avalé un trésor frénétique. Ses compagnons, eux, avaient leurs propres moyens de supporter l’environnement. Les yeux de Tusko étaient parfaitement clairs, comme si l’Intention meurtrière n’existait même pas.
C’était un rappel utile. Malgré son attitude décontractée, ses querelles et ses plaisanteries de simple soldat, Tusko n’avait rien d’ordinaire. C’était un vétéran aguerri, au sommet de l’Hégémonie, assez puissant pour se distinguer de ses pairs. Dans tout le secteur, ils étaient à peine plus d’une centaine d’Hégémons de son rang. Zac n’aurait pas fait le poids s’ils s’étaient battus sérieusement. Il était possible que même un monstre comme Kator n’ait pas fait le poids face à Tusko avant que le Reaver n’atteigne le stade avancé du rang D.
Zac fut plus surpris de constater que Galau semblait tout aussi insensible. Plus il découvrait son nouveau disciple, plus celui-ci lui paraissait mystérieux. Zac ne distinguait presque plus l’ombre de l’homme avec lequel il avait voyagé des années auparavant. Cela dit, on pouvait en dire autant de lui. Quelqu’un de son ancienne vie l’aurait-il reconnu s’il le croisait aujourd’hui ?
Le seul à réagir à l’hostilité croissante de l’environnement était Haro. Le Roi des plantes s’agita en percevant l’Intention meurtrière dense à l’extérieur, et une fine liane s’enroula autour du bras de Zac. Son extrémité ondulait comme un serpent qui humait l’air. Zac hésita un instant, puis laissa Haro absorber l’énergie diluée des environs.
L’Intention meurtrière nourrissait à merveille une plante agressive comme les vignes Tranche-Ciel, surtout maintenant qu’il s’était éveillé prématurément et devait stabiliser ses fondations. Toutefois, Zac craignait que la nature de Haro ne devienne encore plus bestiale et chaotique s’il continuait à absorber de l’Intention meurtrière, qu’elle vienne des champs de bataille ou de cette intention antique.
Zac avait compris qu’il y avait un problème pendant leur combat contre le prince Havarok. Haro venait d’accéder à la conscience, et son état mental était très instable depuis qu’il avait perdu Vivi. Au début, le Roi des plantes ignorait les tentatives de Zac pour diriger les lianes. Il était submergé par la rage et n’agissait qu’à l’instinct. Zac aurait pu prendre le contrôle de force grâce à [Symbiose adaptative], mais cela aurait entraîné d’innombrables problèmes par la suite.
Les vignes Tranche-Ciel adultes étaient impossibles à apprivoiser, et même les nouveau-nées étaient difficiles à gérer. Zac ne parviendrait jamais à les contrôler aussi facilement que celles de Vivi si Haro devenait hostile et résistait constamment à ses ordres. Il avait pu diriger les lianes de Vivi comme s’il s’agissait de ses propres membres parce qu’elle avait accepté d’harmoniser son âme avec la sienne.
S’il devait dominer l’esprit bien plus puissant de Haro pour utiliser ses lianes au combat, il lui faudrait consacrer une part considérable de son esprit à cette tâche. Il devrait affronter Haro en même temps que son véritable ennemi. Le désir sincère de Haro de comprendre les techniques de Zac avait posé les bases d’une véritable coopération, mais ils n’en étaient pas encore là.
« Prends ce dont tu as besoin, mais reste prudent, communiqua Zac par le lien. Tu te rappelles comme les méchants t’ont repoussé facilement quand tu as laissé la colère guider tes actes ? Tu dois garder l’esprit clair face à un adversaire puissant. Sinon, tu finiras dans leur assiette. »
La liane de Haro se figea brièvement, puis se resserra autour du bras de Zac. Elle semblait avoir compris ce qu’il voulait dire, et son absorption ralentit. À ce moment-là, Galau s’était arrêté devant un grand entrepôt délabré.
Le sol marbré de taches était couvert de fissures, et sa solidité avait été mise à mal par des éons d’exposition à l’Intention meurtrière. Les dégâts étaient si étendus qu’ils pouvaient voir les étages inférieurs à travers les crevasses. Les niveaux souterrains semblaient baignés d’une Intention meurtrière encore plus dense, pourtant Galau se contenta de sauter à l’intérieur.
« Hé ! » s’exclama Tusko en le suivant, bouclier en avant. « On n’a pas encore fouillé ces étages ! Il peut encore y avoir des cultistes cachés. »
« Leur état mental est assez fragile », répondit Galau.
« C’est vrai, mais ça ne veut pas dire que cet environnement va les tuer, répliqua Tusko en inspectant le sous-sol de l’entrepôt. Pas tout de suite, du moins. Avant ça, ils deviendront des bêtes enragées. »
Zac sauta à son tour, la hache dégainée et prête. Heureusement, seule une brume rougeâtre les attendait, et Haro gardait les idées claires. Galau les guida dans un couloir secret reliant une série d’immenses entrepôts, jusqu’à ce qu’ils en trouvent un qui ne soit pas seulement rempli de poussière et de brume.
« C’est ici », dit Galau en désignant un tas de cristaux qui irradiaient une lueur rouge sinistre.
« Intéressant, fredonna Tusko. Ils ressemblent à quelque chose que j’ai lu dans un ancien Manuel de tempérage du corps. Des Cristaux démoniaques. Pourtant, ces choses auraient dû disparaître avec les races antiques apparues à l’aube des temps. »
« Des Cristaux démoniaques ? » demanda Zac, intéressé.
« Ils étaient censés contenir la puissance primordiale des bêtes anciennes. Les premiers guerriers l’absorbaient pour renforcer leur corps. Tu sais, je parie que le tempérage corporel est apparu avant la quête du Dao. Qui a le temps de contempler les étoiles quand un monstre essaie de vous dévorer ? » Tusko secoua la tête. « Mais ceux-là sont différents. On dirait presque des choses dont se serviraient les hérétiques. »
« Je crois qu’à l’origine, c’étaient des Cristaux de gravité. Peut-être étaient-ils les seuls assez résistants pour contenir l’Intention meurtrière. Tout le reste, ici, était composé de matériaux imprégnés d’autres affinités », dit Galau en désignant l’épaisse couche de poussière au sol, puis en se tournant vers Zac. « Ces choses ont absorbé l’Intention meurtrière pendant des éons. Ne te fie pas à leur apparence. Elles en regorgent et sont très instables. »
Même s’il ne s’agissait pas de véritables Cristaux démoniaques, ils exerçaient une attraction irrésistible sur Zac comme sur Haro. Le tas de cristaux dégageait peu d’énergie malgré son apparence sinistre, mais c’était parce qu’ils avaient conservé une partie de leur affinité d’origine. D’immenses forces gravitationnelles avaient aspiré l’Intention meurtrière dans leurs profondeurs et l’y avaient condensée davantage.
Un cristal à la lueur relativement faible flotta jusqu’à Zac. Il le saisit et y insuffla une partie de sa volonté.
« Ne fais pas ça ! » hurla Galau en bondissant hors de portée.
Tusko se précipita vers le cristal, alarmé, mais il était trop loin. Le cristal éclata et la boule d’Intention meurtrière se déchaîna en sentant l’âme de Zac. Elle s’écrasa contre son esprit, entraînant avec elle une partie de l’intention ambiante. Zac avait déjà perçu le danger, mais ne fit rien pour l’arrêter. Il prit une profonde inspiration et laissa l’Intention meurtrière envahir son Ouverture de l’âme.
L’Intention meurtrière se déchaîna contre les Noyaux d’âme tout juste reforgés, mais les nuages nébuleux qui les protégeaient se changèrent en bourbiers et ralentirent sa progression. La force qui l’attaquait n’eut même pas le temps d’atteindre les noyaux qu’un grondement primordial et profond ébranla le monde spirituel de Zac, comme un tambour appelant à la guerre. Une force irrésistible arracha l’intention de son âme, chaque grondement l’empêchant de fuir.
Il ne fallut que cinq bouchées au [Cœur du Vide] pour tout absorber, alors même que la quantité d’Intention meurtrière approchait du tiers de celle à laquelle il avait été soumis en entrant dans la tour. Ce qui, quelques heures plus tôt, aurait été une rencontre mortelle n’était plus qu’un en-cas du soir.
« Ne vous inquiétez pas, tout va bien », dit Zac en voyant l’inquiétude de ses compagnons.
« Sacré gamin », marmonna Tusko. « Tu es vraiment sûr que ça va ? »
Zac hocha la tête. « Je ne pensais pas que l’intention serait aussi active malgré son confinement. »
« Heureusement que tu te tenais à l’écart du reste, souffla Galau. Sinon, tu les aurais toutes déclenchées en chaîne. À éviter. »
Zac frissonna en regardant le grand tas. Le faux Cristal démoniaque qu’il avait pris était parmi les plus faibles ; certains semblaient avoir accumulé beaucoup plus d’Intention meurtrière. Malgré tout, il était sûr de pouvoir en supporter une douzaine à présent que sa lignée avait atteint le rang D. Mais le tas en contenait des milliers, largement assez pour le rendre fou plusieurs fois.
« Il va falloir que je trouve un moyen de les stabiliser, dit Zac en se tournant vers le général. Ces Cristaux démoniaques sont exactement ce qu’il me faut. Ça ne te dérange pas que je les prenne ? »
« Vas-y », dit Tusko d’un grand geste, avant de regarder Zac avec méfiance. « Attends ! Donne-m’en quelques-uns. Je ne vais pas te laisser m’arnaquer encore. »
« Il y a au moins une douzaine de dépôts semblables le long de la cicatrice, proposa Galau. Probablement davantage. »
« Même comme ça. »
« Prends-en, dit Zac. Mais tu pourrais me rendre un service en échange ? »
« Tu veux ces trucs en guise de part du butin, c’est ça ? » demanda Tusko tandis qu’un dixième des cristaux transformés se retrouvait soudain enfermé dans une barrière scintillante. Le tas flotta jusqu’à lui et il le rangea sans difficulté. « Je demanderai, mais je ne peux rien promettre. Tout passe par l’Alliance. Si leurs chercheurs trouvent une utilité à ces cristaux, ils pourraient devenir une ressource stratégique. »
Zac rangea soigneusement le reste des cristaux dans un Anneau spatial de rechange. Cela lui prit cinq minutes ; quand il eut terminé, Galau et Tusko le fixaient d’un air étrange.
« Quoi ? »
« Tu as oublié l’heure qu’il est ? » Tusko sourit. « Le classement a été actualisé. Que les Cieux te viennent en aide. »