Chapitre 1 167
À sa sortie, Zac trouva Emily et les autres assis dans la salle commune avec une poignée de soldats. Les nouveaux venus portaient les surcots de la garde Dravorak, mais auraient tout aussi bien pu être les cousins des colosses de la Brigade des costauds. Ils étaient de la même rude trempe et n’avaient presque rien à voir avec la Garde royale qu’il avait déjà vue.
Leurs vêtements étaient éraflés, ensanglantés et sales, témoins d’un combat acharné. Leurs forces variaient énormément, du rang E supérieur jusqu’au sommet de l’Hégémonie intermédiaire. Tous dégageaient une aura meurtrière qui éclipsait même celle des soldats les plus puissants de ses escouades d’élite.
Zac s’approcha avec un sourire ironique. Qui se ressemble s’assemble, après tout. « Bonjour. »
« C’est le Déviant… euh, salutations, seigneur », dit l’Hégémon intermédiaire en saluant maladroitement. « Je suis Tirbas, sous les ordres du Mur de fer. Désolé d’avoir débarqué comme ça et tout. »
« Pas de souci », répondit Zac en s’affalant sur un siège. Il n’était pas le moins du monde surpris que ces hommes à l’allure rustre soient les subordonnés du général gigantesque qu’il avait vu plus tôt. « Mais vous continuez à m’appeler le Déviant ? Je ne mérite pas un nouveau surnom, maintenant ? »
« Je trouve que ça te va bien. Il n’y a qu’un déviant absolu pour faire exploser un fort-monde au début du rang D », lança Emily avec un sourire, suscitant plusieurs hochements de tête approbateurs.
« Peu importe », soupira Zac. « Qu’est-ce que vous faites, vous autres ? »
« Ton disciple et nos nouveaux amis nous ont raconté ce que tu as fait depuis qu’on s’est retrouvés coincés », dit Average avec un grand sourire. « Tu mérites d’être la vedette de notre génération. Alors, tu en dis quoi ? Jolie porte bien son nom, pas vrai ? Pourquoi ne pas sceller notre amitié par un lien de sang ? »
« Tu vends ta cousine comme ça ? » Zac éclata de rire et secoua la tête. « Oublions ma vie sentimentale. Comment ça se passe dehors ? »
« Tout va bien », répondit Tirbas. « On attend, c’est tout. »
« Quoi ? Le Monarque Everfast ? »
« Non, le grand patron a déjà l’air d’être parti », dit un autre soldat Dravorak en souriant. « Tu l’as devancé, je crois. »
« Quoi ? » demanda Zac, perplexe.
« La lance a tué deux Monarques Kan’Tanu par accident avant de partir vers le fort de guerre ! » Average éclata de rire. « Apparemment, ils se cachaient dans la tempête entre les dimensions quand on a activé la[Lance du Centurion], à la recherche d’un moyen de s’emparer de toute la forteresse sans la faire imploser. Il n’en reste que des miettes. »
« Les Manteaux dorés sont déjà en train de piller leurs mondes qui s’effondrent, avant qu’il ne soit trop tard. »
« La Garde royale », expliqua un autre soldat en voyant l’air perplexe de Zac.
« Ce n’est pas tout », ajouta Emily. « Après avoir détruit le fort-monde, la lance a poursuivi sa course vers le[Territoire des Millions de Portes]. On a relevé de puissantes fluctuations d’énergie plus loin à l’intérieur. Elle a peut-être frappé autre chose. On attend encore le retour des éclaireurs. »
« Elle a traversé le fort-monde de part en part. Elle a donc très bien pu faire sauter une ou deux autres bases », dit lentement Zac, dissimulant le malaise qui venait de l’envahir.
Ce qui se passait dans le Territoire des Millions de Portes ne l’inquiétait pas vraiment. C’était plutôt que les chiffres ne collaient soudain plus. Les deux Monarques auraient dû mourir avant qu’il s’échappe de la tour, avant même qu’il vérifie pour la première fois l’avancement de sa quête. Ce qui signifiait qu’il n’avait obtenu de mérite ni pour leur mort ni pour celle de Yselio.
Puisqu’il avait reçu du mérite pour le fort-monde, il aurait dû en être de même pour les Monarques. Yselio était-il donc encore en vie ? Zac n’avait jamais entendu parler de techniques permettant de tromper les gens avec de fausses Énergies de meurtre, mais il en existait de toutes sortes. Ou bien le problème venait-il du fait que Yselio avait été tué par un Technocrate, ce qui rendait la récompense invalide ? Zac espérait sincèrement que c’était la deuxième explication.
Sinon, un prince impérial assoiffé de vengeance était encore en liberté, et il connaissait le secret de sa lignée.
« Alors, on attend qu’ils aient fini ? » demanda Zac en affichant un calme de façade.
« Pas vraiment. La mort d’un Monarque provoque toujours un sacré bazar, avec son Monde intérieur qui se déverse dans les environs. C’est encore pire avec ces cultistes maudits des enfers, qui portent des Malédictions du Cœur. Ces parasites de rang C sont incroyablement résistants. Ils se débattent encore après avoir été déchiquetés », expliqua Tirbas. « Et puis, la forteresse tire toujours à pleine puissance. Les deux se battent l’une contre l’autre, alors on attend que la poussière retombe avant de commencer le nettoyage. »
« La base de la forteresse n’est plus qu’un radeau de sauvetage. Les réseaux de rassemblement faisaient partie de la tour, et les réserves d’énergie de la base étaient épuisées bien avant notre arrivée. C’est pour ça qu’il a fallu si longtemps pour charger la[Lance du Centurion] », expliqua Galau par message mental.
« Et les gens coincés dans la forteresse ? »
« Il y a au moins 400 signatures de vie réparties dans la base », répondit Tirbas. « Mais pour l’instant, impossible de savoir qui est de notre côté et qui mérite d’être tué. »
Zac hocha la tête, soulagé. Ra’Klid ne faisait pas forcément partie des 400 plus puissants de ceux qui avaient atteint la base de la forteresse, mais son sceau lui donnait un avantage unique. Le chef Mavai devait être sain et sauf, à moins qu’il se soit fait tuer avant d’activer la[Lance du Centurion].
« En fait, on devrait y aller », dit le soldat Dravorak baraqué. « Tu ferais mieux d’éviter de continuer à visiter les lieux. La plupart des chefs sont occupés à régler ce bazar, alors certains lèche-bottes pourraient avoir des idées. Il y en a qui sont plutôt costauds. »
Les Dravorak s’inclinèrent puis sortirent en file, ne laissant derrière eux que leur groupe.
« Visiter les lieux ? » demanda Zac en haussant un sourcil.
« Oh, la plupart d’entre nous s’ennuyaient, alors on a fait le tour et on est tombés sur ces frères. Les soldats étaient beaucoup plus bavards maintenant qu’on était des héros de guerre », expliqua Average avec un sourire.
« Vous avez appris quelque chose d’utile ? »
« Plein de trucs. Déjà, ce vaisseau est un cadeau d’une mystérieuse puissance extérieure. Ce sont les Havarok qui l’ont remis, mais les véritables destinataires étaient les Dravorak. Apparemment, les petits princes qu’on a vus tout à l’heure ne sont pas très contents. »
« Ouais, je me doutais que c’était quelque chose comme ça. Ce vaisseau est trop avancé pour se trouver dans le Secteur Zecia », acquiesça Zac.
« Pas pour rire », dit Average. « La Dynastie Dravorak serait encore plus arrogante si elle avait eu ce truc plus tôt. »
« J’imagine que ces étrangers essaient de nouer un Karma avec ce secteur en leur faisant des cadeaux. Autre chose ? »
« Eh bien, il y a une base de guerre à bord, alors on s’est fait enregistrer », poursuivit Average, son sourire s’élargissant. « Le classement va changer du tout au tout d’ici quelques heures. Tu ferais mieux de surveiller tes arrières, patron. »
« Ah oui ? » sourit Zac.
« Ne tombe pas de ta chaise, mais j’ai reçu 250 000 points de Mérite en prime d’inscription. On les a tous reçus. »
Zac ne put s’empêcher de jeter un regard à Emily, qui contemplait Average et la Brigade des costauds avec compassion. Comme prévu, elle ne trouvait pas la récompense très impressionnante. Alors qu’eux avaient obtenu trois ou quatre fois du mérite, ceux qui n’étaient pas inscrits n’en avaient reçu qu’une seule. Le Système avait clairement plafonné leur contribution avant leur inscription, comme celle de Zac pendant les événements de l’Étoile du Vide.
Après tout, 250 000, c’était énorme. Pas assez pour entrer dans le top dix, mais une place dans le top cinquante était quasiment garantie. C’était aussi suffisant pour leur procurer des trésors utiles et maintenir leur élan. Avec les ressources de la Famille Peak et tout ce qu’ils avaient rapporté de la forteresse, ces guerriers continueraient de s’élever vers les sommets.
Zac était plus curieux de savoir où en était Emily, même si ce n’était pas le moment de poser la question. À vrai dire, elle n’avait pas vraiment joué un rôle crucial dans l’opération. Mais celle-ci valait 62 000 000 points de Mérite de faction, une monnaie bien plus difficile à accumuler que le mérite individuel. Même si le Système n’avait estimé sa contribution qu’à 1 %, elle avait peut-être atteint elle aussi le plafond de mérite.
« Nos actions ont eu des répercussions sur toute la ligne de front », ajouta Galau. « On a appris que les armées de campagne voisines étaient déjà en mouvement, dans l’espoir de profiter du chaos. »
« Mais ça ne nous concerne pas », ajouta Emily. « Le Vingt-Sixième est chargé du nettoyage. Il reste encore un bon nombre de cultistes isolés dans la région. »
Le groupe passa la demi-heure suivante à discuter de la suite. Enfin, on frappa à la porte, et l’un des soldats baraqués de tout à l’heure entra.
« Notre chef voudrait savoir si vous pouvez venir sur le pont », dit le garde à Zac.
« D’accord. Une seconde », répondit Zac en jetant un regard aux autres. « Et vous ? »
« J’ai un trésor que je voudrais absorber », dit Emily en sortant une boîte familière. C’était celle que Zac avait arrachée au Vide lorsqu’il avait presque perdu le contrôle en route vers le centre de commandement. Maintenant qu’il la regardait d’un œil neuf, son motif cyclique semblait bien s’accorder avec le système de cultivation d’Emily fondé sur les saisons. « Tu peux y aller sans moi. »
« Pas question que j’y retourne après avoir enfin réussi à m’échapper », déclara Average avec fermeté.
Les mines désintéressées de la Brigade des costauds en disaient long. Zac se tourna donc vers Galau. « J’aurai peut-être besoin de toi. »
« Bien sûr », acquiesça Galau, et ils se mirent en route.
« Comment ça se passe ? » demanda Zac tandis qu’il suivait le soldat vers un étage inférieur.
« Tout s’est calmé dehors, et on a réglé le problème. Les cultistes cachés n’avaient aucune chance face à tous nos Hégémons du sommet. C’est la ruée vers l’or, maintenant », répondit le soldat avec un sourire. « Trouver une cachette secrète vous vaudra une prime. Dommage que seuls les Hégémons puissent participer. »
Zac aurait voulu en savoir plus sur les Havarok, mais il ne mettrait pas le soldat de rang E dans une telle position.
« Qu’est-ce que le Général Tusko me veut ? »
« Oh ? Rien, je crois », répondit le soldat. « On a récupéré un démon qui semble être avec vous. »
« Vous avez trouvé Ra’Klid ? » s’exclama Zac en accélérant le pas.
Ils atteignirent bientôt le bas du vaisseau, où une partie de la coque s’étendait sur plusieurs centaines de mètres pour former un pont détaché, assez vaste pour accueillir des milliers d’hommes. Les soldats faisaient constamment la navette entre le vaisseau et la base de la forteresse inactive, qui flottait au loin. La plateforme semblait être devenue une étape intermédiaire où rendre compte des prises et recevoir des ordres.
« Je vous laisse ici », dit le soldat. « Et… merci encore. Pour votre service. »
« Pas de quoi. On a simplement fait ce que vous auriez tous fait si vous en aviez eu l’occasion », répondit Zac avec un sourire avant de bondir vers le pont.
Impossible de manquer Tusko : il dépassait d’un mètre tous les autres humains et faisait deux fois leur largeur. Mais le regard de Zac se posa vite sur le démon qui s’agitait sur le côté. Les yeux de Ra’Klid s’illuminèrent lorsqu’il le vit approcher.
« Te voilà », dit Zac avec un sourire, mais une lueur meurtrière traversa ses yeux lorsqu’il aperçut les blessures encore fraîches sur le corps de Ra’Klid. « Que s’est-il passé ? Qui t’a fait ça ? »
Les Havarok l’avaient-ils déjà retrouvé ?
« Rien de grave, juste quelques accrochages pour des trésors », répondit Ra’Klid avec un sourire, avant de prendre un air grave. « Désolé, je n’ai pas trouvé la fille. »
« Ne t’en fais pas, elle est avec moi », dit Zac. « Je l’ai trouvée dans la tour. J’ai parlé avec l’Alliance ; les nôtres vont bien aussi. »
« Remercions les ancêtres », soupira Ra’Klid en jetant un regard empreint d’émotions contradictoires à la base de la forteresse. « J’arrive pas à croire que vous ayez survécu à la folie meurtrière de la tour. »
« On l’a échappé belle », grimaça Zac. « Et toi, comment ça s’est passé ? »
« Eh bien, tu avais choisi le bon bâtiment. J’ai trouvé un trésor accordé à la Vie qui m’a beaucoup aidé. Je suis entré dans la Chambre temporelle et j’ai percé environ vingt minutes après ton départ. Au début, j’ai pensé rester sur place jusqu’à la fin de la bataille, mais j’ai découvert quelque chose par hasard… À propos de ces trucs… »
« Je crois savoir de quoi tu parles », acquiesça Zac. « Tu as pu ouvrir des portes tout d’un coup ? »
« Exactement ! Quand j’ai compris que je ne pouvais plus rester sur place. Alors j’ai passé les heures suivantes à tenter ma chance tout en cherchant le Général Larkin. J’ai trouvé quelques trucs intéressants, mais j’ai fini par avoir des ennuis. Un groupe de cultistes a débouché au coin d’un couloir juste au moment où je sortais d’une porte. Heureusement, la tour est devenue folle avant qu’ils puissent m’avoir. J’en ai profité pour semer ceux qui me poursuivaient et m’enfuir dans un autre bâtiment. Je m’y suis caché jusqu’à ce que ces gars débarquent. »
« Bien joué », dit Zac en faisant signe au soldat qui les avait guidés jusque-là. « Ne te préoccupe pas du reste. Rentre te reposer. Souviens-toi de ce qu’il faut dire et de ce qu’il ne faut pas dire. »
Le démon Mavai hocha la tête, comprenant le message, puis repartit vers leur aile en suivant le soldat.
« Jeune Asura ! » retentit une voix tonitruante, et Zac vit Tusko s’avancer vers lui.
« Général aux doigts collants », le salua Zac, ne feignant qu’à moitié son agacement d’avoir été fouillé plus tôt.
« Ne m’en parle pas », dit Tusko d’un air renfrogné. « Tu crois que ça m’amusait de fouiller les affaires d’un autre ? C’était le seul moyen de régler la question. »
« Je sais, je plaisante », dit Zac. « Où sont les autres Généraux ? »
« Occupés », répondit Tusko en haussant les épaules. « Handil accompagne les jeunes princes dans leur chasse au trésor, Esoro traque toujours les éclaireurs et les traînards, et Warlin est occupé à envoyer des ordres. Alors je me retrouve à diriger les fouilles. »
« D’accord », acquiesça Zac en observant la foule de cultivateurs qui volaient vers la base de la forteresse. « On dirait un essaim de sauterelles. »
« Des sauterelles à la chasse au trésor », approuva Tusko en le regardant avec une envie manifeste. « Sacré veinard. »
« Quoi donc ? »
« L’Alliance a publié un décret. Dix pour cent de toutes les ressources récupérées dans la forteresse seront attribués à l’Empire Atwood et à la Famille Peak, en récompense de votre contribution. »
En temps normal, une telle aubaine aurait rendu Zac fou de joie. Même si les objets encore présents dans la base de la forteresse ne pouvaient rivaliser avec les trésors qu’il avait avalés, leur valeur se chiffrait tout de même en plusieurs millions de Pièces de Nexus de rang C. Mais Zac avait déjà raflé tant d’avantages qu’il commençait à en être blasé.
Zac se souvenait avoir lu des récits de guerres sanctionnées par le Système et de leurs généreuses récompenses avant de partir pour l’Immense Étendue de Perenne. Ces missives ne tenaient pas la comparaison avec la réalité. La lutte pour Zecia et l’héritage avaient amplifié les gains à un point presque absurde.
Normalement, il aurait dû se contenter des occasions qu’il avait saisies de ses propres mains dans la tour. À présent, le Mérite individuel et le Mérite de faction s’y ajoutaient, et leur valeur dépassait largement celle des objets qu’il avait absorbés pour sa percée. Il recevrait aussi une quantité colossale de Contribution à l’Alliance une fois la poussière retombée.
La prise d’un fort de guerre était un exploit majeur, et l’Alliance ne lésinerait certainement pas sur les récompenses. Ce n’était même pas une question de lui. Il s’agissait pour l’Alliance de remonter le moral des troupes et de montrer sa générosité. La nouvelle du jour se répandrait bientôt aux quatre coins de Zecia et ferait passer deux messages.
Premièrement, la situation s’améliorait enfin. Deuxièmement, les bonnes performances seraient généreusement récompensées. En ces temps où la plupart des factions rechignaient à envoyer leurs hommes au front, sa situation constituait une publicité parfaite pour le recrutement.
« Tu n’as pas l’air impressionné », remarqua Tusko, les yeux soudain illuminés comme s’il venait d’avoir une idée. « Que dirais-tu de ça ? Pour m’excuser de tout à l’heure, je vais t’aider à arrondir tes fins de mois. »
« Tu as quoi en tête ? » demanda Zac, intrigué.
« On n’a aucune raison de rester plantés là, non ? Alors allons participer à la fête. Tous les trésors que tu trouveras seront à toi, mais il faudra compter sur tes propres capacités pour les dénicher. Je vous accompagnerai et veillerai à ce que ces petits princes ne tentent rien si vous tombez les uns sur les autres. »
« Une chasse au trésor ? » dit Zac, les yeux brillants.
Recevoir cinq pour cent ne signifiait pas qu’il obtiendrait les trésors de la forteresse. L’Alliance comptabiliserait le butin et lui verserait une somme équivalente, probablement en Pièces de Nexus ou en trésors ordinaires. Ce n’était pas assez pour l’enthousiasmer. En revanche, garder tout ce qu’il trouverait, c’était une autre affaire.
« Tu es sûr ? Ou tu dois d’abord demander au Duc Everfast ? »
« Tu me prends pour un incapable ? » Tusko lui lança un regard noir. « Tu crois que je ne peux pas décider seul de trucs aussi insignifiants ? Bah ! Allons-y ! »
« Si tu le dis », acquiesça Zac avant de se tourner vers Galau. « Mon vieux, viens avec moi un moment. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Galau, qui se joignit à Zac. Tusko sembla perplexe devant leur réaction, mais il organisa tout de même le départ. Bientôt, les trois hommes survolèrent l’étendue vide et franchirent le mur extérieur de la forteresse. Il était facile de se repérer dans les rues, les tours étant désactivées ou détruites, et Zac ne tarda pas à sentir une faible attraction du destin.
« Autant commencer ici », dit Zac en volant vers un poste de garde situé au bord de la plateforme.
Galau s’empressa d’inspecter la porte indiquée par Zac.
« Les réseaux sont en mode passif d’économie d’énergie », marmonna le marchand en glissant une aiguille d’argent dans une petite fissure. « Cinq secondes, tout au plus. »
« Ici ? » s’étonna Tusko. « Pourquoi ne pas aller au centre ? La sécurité y est plus forte, mais le trés— »
Les mots de Tusko s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’un véritable tsunami de Dao jaillit de la porte qui s’ouvrait. On aurait dit que quelqu’un avait écrasé une douzaine de Trésors de Dao de rang D. Même Zac eut momentanément le regard vitreux, mais il reprit ses esprits avant de faire progresser accidentellement ses Daos au gré des vérités environnantes.
Il savait douloureusement bien que ses Branches du Dao prenaient du retard, mais il n’y pouvait pas grand-chose. Il n’avait fait évoluer ses Branches de la Guerre et du Kalpataru que quelques jours plus tôt. Son entrée chaotique sur le front lui avait apporté beaucoup de nouvelles compréhensions, mais il était encore loin de l’étape suivante.
Il s’accrocha donc à sa voie et à ses convictions en pénétrant dans le voile mystérieux, se guidant grâce aux[Perles de chance]. Tusko le suivit de près, son grand bouclier brillant d’énergie, prêt à parer une embuscade ou des défenses automatiques.
Il ne tarda pas à trouver la source du Dao. Comme dans la petite boutique où il avait découvert l’épine de cactus, une cachette se trouvait dans les quartiers du capitaine. Celle-ci avait été complètement détruite, probablement lors du dernier saut vers la dimension principale, à en juger par l’énergie encore fraîche dans les environs.
« Incroyable que tu aies senti l’énergie à travers ces murs épais », dit Tusko avec admiration en voyant Galau tirer un coffret de trésor hors du réseau. « Ou c’était juste un coup de chance ? »
« Je ne sais pas si on peut dire que c’est un coup de bol, mais j’ai quand même pas mal de chance », répondit Zac avec un sourire en rangeant la boîte. « Voyons ce qu’on peut trouver d’autre. »