Nouveau riche

Zac défonça les portes de l’Échange de mérites avec une telle force que les gardes crurent être attaqués. Ils poussèrent un soupir de soulagement en voyant que ce n’était que Zac, qui se précipitait vers la salle annexe abritant l’Échange de faction. En chemin, il avait déjà confirmé que son mérite avait fait un bond spectaculaire.

[Porte-Flammes de Zecia (Campagne, Héritage (2/?)) : Accumulez 500 000 points de Mérite grâce aux missions de campagne du Porte-Flammes du Destin au sein de votre faction. Conquérez un nœud final de rang D intermédiaire. Récompense : Éveil mineur. (1 513 389/500 000)(1/1)]

En moins de quarante minutes, la quête avait gagné 750 000 points de Mérite supplémentaires, presque le double de sa progression totale. Il n’y avait qu’une explication : il avait reçu une contribution lorsque la [Lance du Centurion] avait frappé le Fort-Monde. Mais pourquoi une telle somme ? Il avait déjà confirmé que la récompense maximale en début de rang D était le double de celle du sommet du rang E, soit 250 000 points de contribution par instance.

Alors, qu’est-ce qui comptait comme une instance distincte ? Warlin avait mentionné que la lance avait détruit toute une armada et plusieurs installations en plus du Fort-Monde. Sans parler de tous les Kan’Tanu qui s’y cachaient. Si tout cela comptait comme des instances distinctes, le Mérite n’aurait-il pas dû être bien plus élevé ? La tour avait-elle détruit deux autres bastions majeurs des Kan’Tanu avant de s’essouffler ?

Avait-elle continué sa route ?

La porte de la salle du Mérite de faction se referma derrière Zac, qui se rua vers le cristal flottant comme une bête affamée. Ilvere n’aurait pas parlé de « millions » si l’Empire Atwood n’avait gagné que la même somme que lui. Le cœur battant d’impatience, Zac vit l’écran bleu apparaître. Pourtant, malgré ses grandes espérances, il n’aurait jamais pu imaginer le chiffre qui l’attendait.

[Mérite de faction : 62 505 179/62 632 517]

Un bourdonnement lui envahit les oreilles et il se sentit défaillir en relisant la ligne encore et encore, pour s’assurer qu’il ne rêvait pas. Il s’était attendu à ce que la mission compte pour le Mérite de faction, puisque la prise de la forteresse faisait partie d’une mission collective sur les fronts. Mais que signifiait ce chiffre ? Environ six millions auraient été logiques si le Système avait attribué à Emily, Bubbur et Galau autant de mérite qu’à lui, puis versé le tout au compte de l’Empire Atwood. Or, ce chiffre dépassait déjà de dix fois cette estimation pourtant optimiste.

Le Mérite de faction n’était-il pas plafonné, comme le mérite individuel ?

Zac ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, puis un claquement sonore retentit dans la salle. Il venait de se gifler les joues avant de perdre le contrôle. Il avait prévu de passer par l’Échange en rentrant à la Compagnie de la Calamité, pour valider sa quête et récupérer la suivante. Ce chiffre stupéfiant avait relégué cette affaire au second plan, et les bonnes nouvelles ne cessaient d’affluer.

Les soixante-deux millions de Mérite de faction n’étaient pas la seule surprise. Tous les objets de l’Échange avaient vu leur prix considérablement baisser après l’ajout d’une nouvelle fonctionnalité : le classement des factions. Sans surprise, cette manne avait propulsé l’Empire Atwood au sommet de toutes les factions de début de rang D.

Auparavant, l’Empire Atwood ne devait même pas figurer parmi les dix mille premiers. Si l’on comptait le Mérite de faction par citoyen ou par front de bataille, l’Empire Atwood aurait déjà rivalisé pour la première place. Mais, en définitive, c’était une petite faction, même parmi les forces de début de rang D.

Les organisations qui, après avoir échoué à former des Hégémons intermédiaires, avaient passé des éons à s’étendre horizontalement ne manquaient pas. Il y avait aussi les factions en déclin, reléguées depuis le rang D intermédiaire, mais qui conservaient les effectifs d’une force de rang supérieur. Certaines comptaient des centaines de milliards de membres répartis sur plusieurs planètes. Même en n’atteignant qu’un pour cent des performances de l’Empire Atwood, elles accumuleraient plus vite du Mérite de faction.

Fidèle à lui-même, le Système prenait soin des meilleurs comme une mère aimante, tandis que les autres étaient livrés à eux-mêmes. Leur classement leur accordait une réduction fixe de 30 % à l’Échange de faction. Le deuxième obtenait 20 %, le troisième 15 %, et les autres membres du top dix bénéficiaient de 10 %. Tous les autres devaient payer le prix fort. Malheureusement, Zac ne constata pas la même chose à l’Échange individuel, même si son gain aurait dû le propulser à la première place.

Zac dut s’asseoir pour calmer les battements précipités de son cœur. Ce ne fut pas facile. Il avait dit à Ilvere de ne pas s’inquiéter pour le mérite avant de raccrocher, mais il se sentait fébrile tandis qu’il examinait ses options sous tous les angles. Comme Karz l’avait dit un jour, elles étaient illimitées.

Il avait déjà calculé ses dépenses. Sa percée vers l’Hégémonie intermédiaire lui coûterait environ 200 000 points de Mérite s’il achetait tout ce qui lui manquait à l’Échange limité. Il pourrait encore réduire cette somme en récupérant une partie des matériaux nécessaires auprès de la Trésorerie de l’Alliance.

Il lui resterait alors environ 1 400 000 points de mérite, assez pour acheter presque n’importe quel article de l’Échange limité. Certes, c’était loin de suffire pour la [Constellation de l’Ouverture céleste], qui coûtait 12 500 000 points, mais ce trésor ne lui serait de toute façon d’aucune utilité.

En revanche, 1 500 000 points de mérite suffisaient pour s’offrir trois des dix meilleurs trésors. C’étaient tous des objets extraordinaires, disponibles en un seul exemplaire : une occasion à bouleverser le monde. Zac doutait même que les trésors antiques récupérés dans la forteresse puissent rivaliser.

Jusqu’à présent, Zac n’avait même pas osé songer à ces objets. Réunir assez de mérite pour sa percée au rang D intermédiaire avant d’atteindre le niveau 175 aurait déjà été une tâche ardue. Et voilà qu’il avait soudain les moyens d’acquérir l’un de ces objets, ou quelque chose de semblable à l’Échange du rang D intermédiaire, après sa percée.

La situation était encore plus absurde pour le Mérite de faction. Améliorer l’énergie d’une planète était de loin l’article le plus coûteux de l’Échange. Même ainsi, améliorer ses deux mondes ne lui coûterait qu’environ huit millions après la réduction liée au classement. Il pourrait même faire passer la Terre au rang D supérieur en gardant presque la moitié de leur mérite.

S’emparer de planètes de rang E supérieur dans le secteur des Kan’Tanu et les déplacer ne représenterait qu’une erreur d’arrondi. Il pourrait même rafler des mondes de début de rang D par lots. À l’arrivée de l’assimilation, l’Empire Atwood pourrait déjà en compter des centaines sous sa bannière.

Il suffisait d’une planète de rang D supérieur et d’une poignée de planètes de rang D intermédiaire pour établir une véritable hiérarchie. Les talents découverts sur les mondes de rang inférieur seraient envoyés dans les académies et les lieux de cultivation des mondes supérieurs, tandis que la Terre deviendrait la terre sacrée de l’Empire Atwood.

Et si les récompenses étaient aussi généreuses pour l’activation de la [Lance du Centurion], qu’adviendrait-il s’il parvenait à activer la Balise du Centurion et à invoquer les Dieux étrangers ? Il n’était pas impensable de transformer la Terre en continent de rang C, s’il pouvait les laisser semer le chaos dans le secteur de Zurbor.

La respiration de Zac s’accéléra tandis qu’il imaginait un avenir glorieux, mais il se ressaisit rapidement. Ils avaient beau avoir les moyens, une expansion trop rapide ne ferait qu’entraîner leur propre destruction. Ni lui ni ses subordonnés n’étaient assez puissants pour protéger un domaine aussi vaste.

Et ce ne serait pas seulement vrai après la fin du délai de grâce de cent ans accordé à la Terre. Plus il ajouterait de planètes à sa faction, plus il aurait de fronts à défendre. S’il améliorait la Terre, le Système réévaluerait son rang et leur enverrait des ennemis plus puissants. Sa faction n’était pas prête. Il leur faudrait établir une stratégie de croissance durable, en équilibrant consolidation et expansion.

Malgré tout, l’amélioration de la Terre était prioritaire. Les planètes de rang D intermédiaire ne disposaient pas seulement de davantage d’énergie. Leur spiritualité se renforçait aussi, ce qui facilitait la communication avec le Dao. Plus de cultivateurs naîtraient, et ils franchiraient les goulots d’étranglement plus facilement. D’ici à son départ pour Ultom, cela pourrait faire la différence entre cinquante et cinq cents nouveaux Hégémons.

Mais Zac devait franchir une étape avant de se lancer : terminer sa quête de chantier naval. Pour cela, il lui fallait devenir un Hégémon intermédiaire. C’était le dernier critère que l’Empire Atwood devait remplir pour être considéré comme une faction de rang D intermédiaire. Il pourrait alors améliorer à la fois son chantier naval et ses planètes. Avec des Vaisseaux cosmiques de rang D intermédiaire, de première qualité, pour défendre ses Réseaux du Front de bataille, il oserait presque défier les Kan’Tanu d’envahir son empire.

Il y aurait un creux avant que les premiers vaisseaux sortent de la chaîne de production, mais il pourrait le combler en achetant des fortifications à l’Échange de faction. Même si les quantités étaient limitées et la qualité moyenne, il s’agissait de Machines de guerre de rang D intermédiaire.

Zac retrouva peu à peu son calme en ébauchant les grandes lignes de la marche à suivre. Il restait quantité de détails et d’éléments à régler, mais il disposait de subordonnés compétents pour s’en charger. Il ferait mieux de consacrer son temps à la cultivation.

Le destin l’avait déjà placé dans le viseur d’un Porte-Flammes, et nul ne savait quand le suivant apparaîtrait. Cette fois-là, Zac n’aurait ni tour en train de s’effondrer, ni percée de lignée, ni mystérieux Technocrates pour le sauver. Il devait atteindre un niveau où il n’aurait plus besoin de recourir à des astuces pour survivre à des affrontements de cette envergure.

La quête de [Porte-Flammes de Zecia] était un premier pas dans cette direction. Zac consacra donc les dix minutes suivantes à examiner les schémas de ses compétences et son Noyau cosmique. La récompense de sa quête de Porte-Flammes était un « Éveil mineur », sans que rien n’explique ce que signifiait « mineur ». Cela ne voulait peut-être rien dire, mais le Système pouvait, qui sait, considérer que les imprégnations partielles de sceaux constituaient un éveil mineur.

Zac espérait vraiment que ce soit le cas. Il avait encore du mal à dégainer ses coups de grâce et ses compétences liées à sa Voie, car il sentait qu’il pouvait les améliorer. Il ne pouvait plus repousser l’échéance. Ses adversaires étaient des Hégémons intermédiaires ou plus puissants, et les compétences de rang E ne suffisaient tout simplement pas. Zac avait conscience du problème depuis un moment, mais son combat contre Yselio avait achevé de le convaincre. Elles avaient tout juste suffi à créer une diversion, sans même représenter une véritable menace.

À l’origine, Zac avait prévu d’utiliser la récompense de la quête pour améliorer au moins un coup de grâce dans chaque classe. S’il lui restait de l’inspiration, il essaierait de jeter les bases de la transformation du [Chapitre des Mille Lumières] en [Chapitre des mille haches]. Son expérience dans le Trône de la Tribulation avait bouleversé ces plans. Obtenir le schéma fonctionnel d’un Noyau de rang D intermédiaire était devenu prioritaire.

Bientôt, tout fut en place, et Zac insuffla sa volonté dans le cristal pour valider la quête. Des traînées lumineuses jaillirent de l’intérieur et le temps s’arrêta. Son âme fut submergée par la clarté absolue d’Ultom. Rien de comparable à l’éveil souillé des eaux du lac du Plan perdu : cette fois, il atteignait presque l’illumination d’un véritable sceau.

Des milliers d’idées et de voies possibles jaillirent comme un champ de fleurs en pleine floraison, chacune exhalant un parfum enivrant dans lequel on pouvait se perdre. Avec son système de cultivation complet, Zac avait toujours des problèmes et des obstacles qui s’accumulaient dans un coin de son esprit, en attendant qu’une épiphanie débloque la situation.

Zac écarta toutes les pensées qui le distrayaient pour se concentrer sur son Noyau cosmique. Un seul regard suffit à mettre à nu les secrets des inexplicables modifications. Comparées aux anciens chemins, elles revenaient à observer deux routes menant à destination. Toutes deux l’y conduiraient, mais son ancien itinéraire lui semblait désormais faire un détour par des chemins de campagne. Les changements n’avaient pas transformé son Noyau en autoroute, mais la route était presque entièrement droite.

Établir les modifications nécessaires à son schéma de rang D intermédiaire lui parut si facile et naturel que Zac faillit être tiré de son épiphanie. Il n’eut pas besoin de l’éveil d’un Héritage éternel pour en comprendre la raison : le réalignement du Trône de la Tribulation et la lumière de son Ouverture de l’âme avaient une origine commune.

Il aurait dû comprendre que la lumière d’Ultom était liée aux Quatre Lois et à l’Unique Destinée. C’étaient des vérités suprêmes, bien qu’elles ne possèdent pas la moindre parcelle de Dao. Selon toute vraisemblance, ces lois étaient immuables et demeuraient identiques à travers les Ères, ce qui expliquait pourquoi les enseignements d’un Héritage aussi ancien fonctionnaient encore parfaitement à l’époque actuelle.

Plus des deux tiers de la lumière subsistaient dans l’Ouverture de l’âme de Zac lorsqu’il eut mémorisé son nouveau schéma. Il poursuivit, passant au point suivant de sa liste. Son regard intérieur se tourna vers le [Jugement d’Arcadie], mais s’arrêta soudain sur une compétence tombée en désuétude depuis longtemps : la [Conformation de la Suprématie].

Cette compétence n’avait rien de mauvais. C’était l’une des meilleures qu’il avait obtenues de sources extérieures. Elle était aussi très flexible et lui procurait différents avantages selon l’avatar choisi par Zac. Le problème, tout simplement, était qu’elle remplissait le même rôle que le [Tranchant évolutif], et qu’il ne pouvait pas utiliser les deux en même temps.

Après avoir formalisé sa Voie et son style de combat dans le Monde d’Orom, il n’avait tout simplement plus de raison d’utiliser la [Conformation de la Suprématie]. L’autre compétence s’harmonisait bien mieux avec sa technique et ses Daos. Mais que se passerait-il s’il n’avait pas à choisir entre les deux ?

De quel type de capacité son côté Draugr disposait-il, que le Précurseur évolutif n’avait pas ? D’une compétence comme [Arbitre des Abysses]. Et s’il se transformait lui-même, au lieu de modifier ses attaques à l’aide d’aspects de la suprématie ? Comme avec sa Posture évolutive, il deviendrait changeant et imprévisible, évoluant au cours du combat.

Une nouvelle voie s’ouvrit devant Zac, qui la suivit avec enthousiasme jusqu’au bout. Tout ce qui était superflu fut éliminé, tandis que l’essence de la compétence se développait et s’accordait à sa Voie. Une magnifique toile de possibilités prit rapidement forme, et Zac dut résister à un désir presque irrésistible de transformer immédiatement la théorie en réalité. Au lieu de cela, il mémorisa la Fractale de compétence renouvelée avant de passer à sa cible initiale.

Le [Jugement d’Arcadie] frappait fort, mais Zac le trouvait trop lourd et trop prévisible pour les combats de rang D. Un adversaire doué aurait le temps de préparer une contre-attaque, à moins qu’il ne déclenche la compétence avec l’Énergie du Vide. Sa deuxième phase ne servait par ailleurs à rien dans les combats aériens. L’amélioration devait être plus rapide, plus impitoyable et plus imprévisible. Comme un prédateur qui fond sur sa proie pour la tuer dès que sa gorge se dévoile.

Un million d’idées naquirent puis furent écartées à mesure que Zac approchait des solutions recherchées. Les dernières lueurs se dissipèrent au moment où il acheva une troisième fractale de compétence. Il ouvrit les yeux et un large sourire s’étala sur son visage. Il aurait considéré son épiphanie comme une réussite, ne serait-ce que pour avoir corrigé le schéma de son Noyau cosmique. Tout le reste n’était qu’un bonus bienvenu.

La révélation de la véritable nature d’Ultom était une bénédiction. Elle confirmait en substance que son alignement n’avait rien d’anormal. Du point de vue d’Ultom, les modifications étaient de pures améliorations. Son Noyau cosmique s’était rapproché d’un état d’harmonie avec le Cosmos, comme la différence entre un réseau artificiel et une Formation naturelle. L’Empereur Sans-Limites avait peut-être ses raisons de lui avoir tendu la main, mais cette étape, au moins, ne nuirait pas à sa cultivation.

Retrouver l’étreinte des Quatre Lois par l’intermédiaire d’Ultom répondait aussi à une question que Zac ignorait se poser. Suivre la Voie du Vide n’entrait pas en conflit avec l’alignement sur les Quatre Lois. Le Vide n’était pas du ressort des Cieux, mais il obéissait tout de même aux lois fondamentales de l’univers. Une épiphanie mineure ne suffisait pas à saisir quoi que ce soit de plus concret, mais cela lui suffisait.

Zac s’en était tiré comme un bandit : il avait trouvé comment améliorer les attaques les plus puissantes de ses deux classes, le [Jugement d’Arcadie] et la [Fin du désespoir]. Les deux fractales avaient tellement changé qu’elles méritaient un nouveau nom, mais cela ne représentait rien en comparaison de la transformation de la [Conformation de la Suprématie].

Ce n’était pas prévu, mais Zac aurait dû depuis longtemps combler certaines lacunes de sa classe humaine en lui ajoutant des compétences. L’arsenal de l’Apôtre inexorable s’était déjà enrichi de la [Propulsion abyssale] et de [Fatehew], deux compétences extraordinaires façonnées avec l’aide de Suprématies. Son côté humain, en revanche, ne disposait que de l’[Édit primordial], qui stagnait encore au rang E.

À moins que Zac ne se soit leurré dans cet état d’élévation, la [Conformation de la Suprématie] était devenue une compétence capable de renforcer toute sa classe, selon l’avatar qu’il choisirait. Il ne connaîtrait les détails qu’après l’amélioration.

Malheureusement, ce n’était pas le moment. Zac sentit une faible vibration monter du plancher du vieux vaisseau de guerre, et un doux carillon résonna dans la Chambre de cultivation. C’était un signal de réveil destiné à tirer tous les passagers de leur méditation, car le vaisseau allait effectuer un saut. Cultiver pendant une traversée dimensionnelle ne posait normalement pas de problème, mais c’était une autre histoire quand le sous-espace était saturé de l’énergie chaotique laissée par la [Lance du Centurion].

De retour à l’Échange de mérites, Zac sortit des morceaux de bois et y sculpta des répliques de ses quatre nouveaux schémas. C’était une manière de vérifier ses idées et de mieux comprendre les théories qui sous-tendaient son cheminement. Quand il eut terminé, il se leva et toucha le cristal, faisant apparaître l’étape suivante de sa quête.

[La Flamme de l’espoir (Campagne, Héritage) : Trouvez la brèche à l’intérieur de la Tempête éternelle. Allumez la Balise du Centurion. Récompense : Sceau du Palais impérial de gauche. (0/2)]

Zac contempla la quête, partagé. Il avait hésité à réveiller les gardiens assoupis laissés par l’Empire Sans-Limites, même si les gains potentiels étaient insensés. Ils pouvaient être la clé du salut de Zecia, mais l’enfer était pavé de bonnes intentions. En remuant cette page de l’histoire ancienne, il risquait d’attirer une menace bien plus grande que les Kan’Tanu.

À présent, il semblait n’avoir guère le choix : il lui fallait activer la balise. Mais comment trouver une brèche vers le Plan perdu au cœur de la Tempête éternelle ? Cela paraissait des ordres de grandeur plus difficile que chercher une aiguille dans une botte de foin. Heureusement, il avait encore le temps, et les réponses se trouvaient peut-être dans le tome des [Dieux étrangers] qu’il avait récupéré. Il ne partirait que lorsqu’il serait fin prêt et que l’Yphelion aurait été amélioré au rang D supérieur.

Une violente secousse à l’intérieur du vieux vaisseau de guerre faillit projeter Zac au plafond. La Dynastie Dravorak s’était mise en route : ils allaient bientôt atteindre la base de la forteresse. Sa moitié draugr, le Regard draugr de Zac, retourna dans sa Grotte de cultivation pour améliorer sa compétence après avoir effectué un seul achat à l’Échange de faction.

Il s’agissait d’un module supplémentaire coûtant 50 000 points, qui permettait aux membres classés dans le classement local de masquer leur mérite exact, comme dans celui à l’échelle du secteur. Zac avait toujours voulu cette fonctionnalité pour dissimuler sa progression aux espions, mais il n’avait jamais pu justifier une dépense aussi élevée avec leurs ressources limitées. À présent, elle en valait sans aucun doute le prix.

Pendant ce temps, sa moitié humaine se leva et sortit de la chambre de cultivation. Il était inquiet et ignorait quel spectacle les attendrait de l’autre côté. La [Lance du Centurion] avait fait exploser un Fort-Monde tout en poursuivant sa route, preuve du danger que représentaient les énergies qu’il avait libérées.

Ne trouveraient-ils que des ruines calcinées ?