Réponses

Zac se gratta la tête, frustré, tout en fixant les maisons aux trésors, verrouillées derrière des barrières impénétrables. Heureusement, il n’était pas complètement à court de solutions. La plus sûre consistait à attendre que sa compagne crapaude arrive dans le Secteur Zecia. Esmeralda serait à peu près de son niveau à son arrivée, mais elle était l’incarnation d’une voleuse de rang A. S’il y avait quelqu’un capable de trouver une faille et de se faufiler à l’intérieur, c’était bien elle.

Le problème, c’était qu’il n’avait aucune idée de la date de son arrivée. Esmeralda comptait entrer dans l’épreuve en se faisant conduire, alors elle n’avait pas l’intention de récolter des sceaux. À l’entendre, elle prévoyait d’arriver au tout dernier moment, ce qui signifiait que les Ruines d’Ensolus resteraient inaccessibles pendant des années. Pouvait-il vraiment attendre aussi longtemps ? Il lui restait une autre solution, qui pouvait être mise en œuvre d’ici un mois ou deux. Il devrait trouver le temps d’aller boire un verre avec Average à son retour.

Zac jeta un dernier regard aux majestueux temples avant de pénétrer dans l’orage perpétuel qui entourait les Ruines d’Ensolus. Des bourrasques furieuses le malmenèrent pendant qu’il avançait, au point qu’il sortit[Lien d’amour] pour s’ancrer au sol avec ses chaînes. Les vents s’étaient considérablement renforcés depuis la transformation, et Zac s’en réjouissait.

Auparavant, pratiquement n’importe qui pouvait traverser la tempête et entrer dans les ruines. Désormais, il fallait au moins avoir atteint le sommet du rang E ou être bien préparé pour passer sans danger. Quand l’énergie ambiante aurait fini d’augmenter, elle pourrait repousser tous ceux qui n’auraient pas atteint l’Hégémonie. Peut-être pourraient-ils renforcer encore la tempête pour en faire une barrière naturelle protégeant leurs secrets.

Zac ressortit bientôt de l’autre côté et trouva le groupe de Valkyries qui l’attendait.

« Mon seigneur », dit Tamira en s’inclinant.

Zac hocha la tête avec un sourire, mais il ne put s’empêcher d’avoir le cœur serré en voyant les visages inconnus derrière elle. Tamira était l’une des douze Valkyries originelles encore en vie. Sur les soixante-huit autres, la moitié avait péri. La plupart étaient tombées au combat pendant l’Intégration et la guerre, tandis que quelques-unes avaient succombé lors de leur entraînement hors du monde, entre-temps. Les autres avaient choisi d’abandonner leur identité, mais rarement de leur plein gré.

Au bout du compte, seules neuf Valkyries originelles étaient des cultivatrices, et les possibilités offertes aux simples mortelles ne pouvaient se comparer à celles de Zac. La plupart des Valkyries originelles avaient de plus en plus de mal à suivre la cultivation des Valkyries, même si elles bénéficiaient des meilleures ressources de l’Empire Atwood. Après tout, les ressources ne pouvaient vous mener bien loin si le talent faisait défaut.

Plutôt que de devenir un handicap lors de missions cruciales, elles avaient choisi d’intégrer l’Armée de Port Atwood comme simples soldates. C’était le destin de la plupart des mortelles qui s’étaient distinguées pendant l’Intégration. Ling Tian, le héros qui n’avait cessé de risquer sa vie en combattant l’Incursion des morts-vivants, en était un autre exemple regrettable.

Malgré le flot régulier de ressources que Zac lui fournissait, il stagnait toujours dans les premiers stades du milieu du rang E. D’après les rapports, Ling Tian passait le plus clair de son temps alité après avoir forcé l’ouverture de ses nœuds, comme le Monarque mortel dont Zac avait obtenu la biographie auprès de Thea.

La progression de Zac au rang E lui avait paru ardue, mais il fallait se rappeler qu’en général, les mortels avaient besoin de plusieurs siècles pour atteindre le sommet du rang E. Bien sûr, une infime minorité seulement y parvenait. Forcer l’ouverture de ses nœuds vers la fin du rang E, en particulier, revenait à jouer à la roulette russe. Et même en atteignant le bout du chemin, on aurait des Daos désespérément en retard sur ceux des pires cultivateurs, à moins d’enchaîner les coups de chance.

Le Multivers n’était tout simplement pas égalitaire, même si le Système avait quelque peu réduit l’écart entre mortels et cultivateurs.

« Comment se présente la situation ici ? demanda Zac.

— Il y a environ une demi-heure, nous avons ressenti de très puissantes fluctuations spatiales, ainsi qu’une autre force. C’est difficile à expliquer. Cela me rappelle l’Église du Dao éternel, mais en bien plus grandiose », répondit Tamira en fronçant les sourcils. « Nous avons reçu des rapports selon lesquels le phénomène a été remarqué jusqu’à Silverwood Crest. La tempête s’est également intensifiée et semble absorber de l’énergie. »

Zac grimaça intérieurement. Silverwood se trouvait à l’autre bout du continent : des millions de personnes avaient donc remarqué la transformation.

« La situation est sous contrôle. Pour l’instant, scellez les ruines. Que seuls les plus dignes de confiance puissent entrer, ordonna Zac.

— Nous nous en chargeons. Dois-je vous accompagner sur Terre ? demanda Tamira.

— Non, j’ai une mission pour ton équipe. Fais apporter nos meilleures matrices de camouflage. Dès que la sécurité aura été renforcée, essayez de dissimuler les nouveaux bâtiments à l’intérieur des ruines.

Tamira haussa les sourcils. « De nouveaux bâtiments ? Dans quel quartier ? »

« Tu ne pourras pas les rater, répondit Zac, désemparé. Soyez prudents. Leurs boucliers sont pleinement opérationnels. Gardez vos distances et battez immédiatement en retraite si vous remarquez quoi que ce soit d’anormal. Et si le gros machin au milieu est trop grand pour être dissimulé, entourez-le de matrices de brume ou d’un truc du genre. »

« Nous serons prudents », assura Tamira, les yeux brillants de curiosité.

Vingt minutes plus tard, Zac entra dans sa grotte de cultivation, le visage sombre. Il avait passé les dernières minutes à discuter avec ses contacts de diverses factions, à prendre la température au sujet de Vilari et à les remercier de l’avoir aidé avec le Sage Endemire et le Monarque Everfast. Malheureusement, personne n’avait de réponse ni de piste ; tous ne purent que promettre de garder l’oreille aux aguets.

Comment était-il censé retrouver Vilari ? La cloche semblait aller et venir à sa guise. Pire encore, un trésor aussi puissant attirerait l’attention des Monarques des deux camps. Il avait vu avec quel empressement le Monarque Everfast avait réagi en apprenant son pouvoir. Après tout, même les Hégémons étaient impuissants face à son influence. Malgré tout ce qu’il avait apporté à l’Alliance, celle-ci serait plus intéressée par le contrôle de l’arme que par le sauvetage de sa passagère.

Le seul indice dont il disposait venait de sa conversation avec Vilari avant leur séparation. Elle avait cru que la cloche était liée à l’héritage de la Couronne du Désespoir, ou plutôt à la Mentaliste qui l’avait mis en place. Devait-il forcer son entrée dans l’épreuve pour parler au maître de Vilari ? Ou était-ce se condamner à une mort prématurée ? Ralz Calzood était toujours en vie, et c’était peut-être elle qui avait fait enlever Vilari.

Même s’il ne restait qu’une bribe de son âme auprès de Brazla, elle appartenait à une Mentaliste au sommet du rang C. Zac savait qu’il n’avait quasiment aucune chance de survivre si Ralz décidait de le tuer dans son royaume.

Il pourrait peut-être lui parler sans pénétrer dans son royaume d’héritage. Il en discuterait avec Brazla, mais il ne pouvait éteindre qu’un incendie à la fois. Zac se vida l’esprit et sortit l’emblème qu’il gardait dans une partie scellée de sa Grotte de cultivation. En l’examinant, il remarqua qu’il ressemblait par certains aspects au jeton Sindris qu’il avait laissé dans la tour.

La situation à bord du vaisseau antique s’était stabilisée, mais le Clan Sindris opérait clairement dans la région. Ils pouvaient surgir à tout moment, et Zac n’était franchement pas certain que le Monarque Everfast puisse les protéger. Les Technocrates ne respectaient pas les règles du Système. Ils avaient peut-être même réussi à faire entrer des Autarques dans le Secteur Zecia, qui sait.

Il était temps qu’il reparle à sa mère.

Zac insuffla sa volonté dans le jeton. Rien ne se produisit, hormis l’expulsion de sa spiritualité. Zac renifla, agacé. On aurait dit que Leandra avait rejeté son appel, mais il n’allait pas abandonner pour si peu. Il continua d’insuffler sa volonté, avec une détermination croissante, jusqu’à ce qu’un changement se produise enfin.

« Quelle déception. Quelques mois à peine se sont écoulés, et tu es déjà dans une impasse ? »

La projection de Leandra n’avait pas changé. Ses yeux vides et sans émotion le détaillèrent de la tête aux pieds. Zac ne pouvait rien déduire de l’apparence de sa mère au sujet de la situation de Kenzie, mais il voyait bien que Leandra était réelle et non une intelligence artificielle.

« Ce n’est pas ça, répondit Zac.

— Tu m’as appelée juste pour te vanter de ta lignée évoluée ? répliqua Leandra en secouant la tête. Une connexion sur une aussi grande distance coûte cher, sans parler des risques d’être repérée. »

« Tu peux me laisser parler ? Tu crois que je t’aurais contactée si je n’y étais pas obligé ? Si quoi que ce soit, mon problème est probablement de ton fait, gronda Zac en sortant une réplique du sceau Sindris qu’il avait gravée pendant qu’il discutait avec ses contacts. Ces gens sont apparus dans le Secteur Zecia et semblent s’intéresser à moi. J’ai besoin de réponses. »

Leandra garda le silence un moment, sa projection fixant le jeton. Une petite ride était apparue sur son front. Elle était inquiète, mais Zac ne se faisait aucune illusion : elle ne craignait pas pour sa sécurité. Une variable indésirable, apparemment inattendue, venait de surgir et menaçait ses projets.

« Ils t’ont découvert ?

— Oui. Ils ont eu une place de premier choix pour assister à ma percée.

— Imprudent. Les yeux du monde sont tournés vers ton secteur en ce moment, dit Leandra. Tu aurais dû comprendre que tes origines n’étaient pas simples. Un faux pas et ce sera le désastre. N’oublie pas ta mission. Si tu meurs ou si tu te fais capturer, le Système abattra ta sœur. »

« Pas besoin de me le rappeler. Et comme si j’avais eu le choix ! La situation ici m’échappe. J’ai fait ce qu’il fallait pour survivre. Tu dois me dire qui sont ces gens et s’ils sont amis ou ennemis. »

« Amis ou ennemis… » murmura lentement Leandra. « Impossible à dire. Je doute qu’eux-mêmes le sachent. »

« Au moins, tu ne cherches pas à rendre ça aussi énigmatique que possible », lança Zac en levant les yeux au ciel.

« L’emprise du destin… » marmonna Leandra, le regard lointain. Le silence s’étira pendant vingt secondes, puis elle soupira. « À notre époque, rester dans l’ignorance et à l’abri de toute influence pourrait faire plus de mal que de bien. Il est temps que tu comprennes tes origines. »

Le cœur de Zac se serra. Il s’était apprêté à menacer Leandra de ne pas accomplir sa mission si elle ne lui disait pas la vérité. À présent, cela semblait inutile. Il ne dit rien et ne laissa rien paraître, de peur de faire quoi que ce soit qui puisse la faire changer d’avis. Il attendit en silence pendant que Leandra rassemblait ses idées.

« Je suis sûre que tu as déjà compris certaines choses. Tu es mon fils, mais tu ne l’es pas non plus. Tu portes l’héritage biologique des Kayar-Elu, mais il représente moins d’un tiers de ton patrimoine génétique. Le reste est principalement composé de deux lignées, dont l’une appartient aux détenteurs de ce jeton. Les Déchus. Le Clan Sindris.

« L’humanité et la Technocratie ont une origine commune : un Empire antique appelé les Selvari. Nous avons combattu l’Empire Sans-Limites, désespérément déterminés à contrecarrer ses ambitions démentes. Les Kayar-Elu sont une lignée majeure des Selvari, tout comme le Clan Sindris. »

« Les Déchus ? Ils étaient une lignée majeure ? »

Leandra parlait toujours du Clan Sindris au passé, alors qu’il était bel et bien vivant. Zac avait une douzaine de questions sur le bout de la langue, mais il se tut et la laissa poursuivre.

« Les Selvari ont combattu l’Empire Sans-Limites pendant des millions d’années, résistant avec acharnement. D’innombrables fils et filles ont donné leur vie pour protéger nos terres natales, tandis que nos chercheurs se tuaient à la tâche pour mettre au point des défenses plus solides contre les assauts. Et pourtant, nous perdions du terrain.

« Au plus fort de la guerre, un homme grièvement blessé s’est présenté devant le Conseil de la Technocratie. Malgré son état, il dégageait une aura terrifiante, qui éclipsait même celle de nos ancêtres. Ils n’avaient jamais rien vu de tel. À l’exception d’une personne : l’Empereur Sans-Limites. Cela semblait impossible, mais l’homme se tenait bel et bien devant le Conseil et se présenta comme tel.

« Le Conseil était prêt à donner sa vie pour abattre son ennemi, quitte à déchirer le tissu même de la réalité. Mais l’Empereur affirma être venu en paix. Il prétendit ne pas être celui qui régnait sur l’Empire depuis des éons. Un homme nommé Laondio Evrodok lui avait usurpé le trône et banni l’identité de l’Empereur originel des fleuves du temps et du destin. »

Des vagues déchaînées déferlèrent dans le cœur de Zac, qui venait d’obtenir plusieurs réponses d’un seul coup. Il dut réprimer le flot de ses pensées pour ne rien manquer tandis que Leandra continuait.

« Les ancêtres ne pouvaient pas croire une histoire aussi extravagante sans preuve, mais certaines de ses affirmations furent vite confirmées. Son identité était véritablement taboue, impossible à retenir ou à consigner. Encore aujourd’hui, nous ne connaissons pas son nom. »

« Après de longues délibérations, les ancêtres laissèrent l’Empereur déchu séjourner chez les Selvari. Le Clan Sindris fut chargé de le garder. Avec le temps, il acquit le titre d’“Empereur du Vide”, l’empereur du néant. Il était également impossible de lui donner un véritable nom, car celui-ci aurait lui aussi été effacé.

« L’arrivée de l’Empereur du Vide dans nos rangs marqua le début de la fin. Au départ, tout se passait bien. Sa puissance était indéniable, et les renseignements qu’il nous fournissait nous permirent de remporter des victoires décisives, qui donnèrent aux Selvari le répit nécessaire pour achever des projets vitaux. L’Empereur déchu fut aussi le premier à révéler les plans de Laondio : construire le Système.

« Une fois leur véracité confirmée, les ancêtres comprirent qu’ils faisaient face à une menace existentielle, impossible à éviter ou à ignorer. Ils devaient tout risquer pour sauver l’univers. Ils construisirent également de grandes arches pour protéger la population et entretenir la flamme de l’espoir en cas d’échec.

« Les ancêtres manquaient de temps, mais ils finirent par élaborer un plan. Les ancêtres selvari, héritiers directs du Codex des Technocrates, étaient prêts à se sacrifier pour arrêter l’expérience de l’Empereur. L’Empereur du Vide les guida au cœur de son ancien Empire, empruntant des passages secrets qu’il avait laissés derrière lui. Tout se déroulait comme prévu.

« Puis la catastrophe frappa. À un moment crucial, l’Empereur du Vide nous trahit. La plupart des ancêtres périrent, y compris la Matriarche des Kayar-Elu, dit Leandra, dont l’expression glaciale suintait littéralement la haine. Le Système vit le jour peu après ; tu dois connaître la suite. Notre seule consolation, c’est que les fondateurs ne se sont pas laissé abattre sans combattre. L’usurpateur fut grièvement blessé. Ni lui ni l’Empereur du Vide ne furent revus après cette bataille cataclysmique qui décida du destin de l’ère.

« Il est probable qu’ils aient servi de combustible à l’éveil du Système, comme le reste de l’élite de l’Empire. Après tout, nous voyons bien que la constitution unique de l’Empereur du Vide est devenue une partie intégrante de l’algorithme de croissance du Système. »

Un souffle retenu s’échappa des lèvres de Zac. Les détails exacts de ce passé lointain avaient peut-être été perdus, mais le récit de Leandra concordait avec ce que Karz avait observé lors de sa dernière vision de lignée. La réalité se pliait déjà à la volonté de Laondio lorsqu’ils étaient Hégémons. Il avait peut-être réellement été capable de bannir une identité lorsqu’il avait atteint le sommet de sa puissance.

Et Zac n’avait jamais écarté l’explication de Leandra sur le dénouement de Karz. Au début, il avait cru que Karz était l’Empereur Sans-Limites à cause de sa lignée. Cette théorie avait pris un sérieux coup lorsque la Prêtresse du Vide lui avait appris que son nom était Laondio Evrodok. Depuis, il avait échafaudé différentes hypothèses, dont celle que Leandra venait de lui présenter.

Les Kayar-Elu ne voulaient pas que la lignée de Karz se serve de l’autorité de l’Empereur Sans-Limites comme d’une porte dérobée. Ils voulaient la Lignée du Vide, parce que c’était la lignée du Système lui-même. C’était tout à fait logique. Zac se rappela le désir manifesté par le Système chaque fois qu’il lui avait offert un Aperçu du Chaos. N’était-ce pas la même chose que la faim insatiable de la lignée de Karz ?

« Les Selvari ont failli s’effondrer à la naissance du Système, poursuivit Leandra. Nous venions de perdre nos plus grands esprits et nos dirigeants, et la providence des Cieux était en train de nous être dérobée. Il ne nous restait plus qu’à nous cacher dans les coutures de la réalité, en attendant le jour où nous pourrions revenir. L’Empereur du Vide devint le plus grand des pécheurs, et la famille Sindris fut tenue en partie responsable. »

Zac s’apprêtait à demander pourquoi, mais Leandra leva la main pour continuer.

« Le Clan Sindris avait été choisi pour deux raisons. D’abord, c’était l’un des trois clans les plus puissants des Selvari, et son monde natal était notre forteresse la plus solide. Ensuite, il avait hérité d’une technologie qui le rendait presque impossible à tuer. Si l’Empereur du Vide lançait soudain une attaque, ses membres survivraient assez longtemps pour appeler à l’aide.

« Le fondateur Sindris fut l’un des trois seuls fondateurs à survivre, et son état était bien meilleur que celui des autres. L’un mourut pendant les âges sombres, et l’autre brûla son âme pour aider à ériger le Sanctuaire. »

« Les soupçons de trahison ne tardèrent pas à se répandre tandis que nous luttions dans les ténèbres. Ce n’était pas seulement une accusation aveugle. L’Empereur du Vide était resté auprès de la famille Sindris pendant cinq cent mille ans avant que tout ne tourne mal. Il avait même épousé l’une des filles du patriarche Sindris. »

« Attends… » souffla Zac, les yeux écarquillés, comme s’il venait de comprendre.

« Oui. Ton père biologique est du Clan Sindris, et il descend directement de l’Empereur du Vide. »