Chapitre 1 163
Les champs ondoyants d’herbe de sérénité de Relver s’étendaient à perte de vue. Seules les usines de traitement cubiques, réparties à intervalles réguliers sur l’immense plateforme agricole, rompaient ce cauchemar sans fin. Des barges volantes acheminaient sans cesse les récoltes fraîchement cueillies vers les usines, ou rapportaient la poussière raffinée.
Peut-être aurait-il mieux valu perdre pied avec la réalité. Quelle dignité y avait-il à ramper dans la boue pour retirer les boutons floraux qui accaparaient les nutriments et ralentissaient la croissance accélérée ? Tout ça alors que les plantes démoniaques et la Malédiction nourricière dans sa poitrine lui pompaient son énergie.
La seule chose qui permettait à Nolan de tenir, c’était l’idée de transformer cette humiliation et cette rage en actes de sabotage. Partir dans un dernier éclat de gloire en semant autant de destruction que possible. Il n’aurait qu’une seule chance avant que la Malédiction du Cœur ne se déclenche et ne le déchiquette. Il devait la mettre à profit.
Pourtant, il devenait de plus en plus difficile d’ignorer les murmures de défaite au fond de son esprit. Quatre semaines dans cet enfer, sans la moindre occasion à l’horizon. Et même s’il parvenait, par miracle, à faire sauter toute la plateforme, qu’est-ce que ça changerait ? Il y en avait des dizaines d’autres, identiques, autour de la Forteresse-monde.
L’herbe de sérénité était une ressource indispensable pour maîtriser les démons du Cœur de ces cultistes maudits, mais elle était incroyablement facile à cultiver. Il lui suffisait d’espace et de sacrifices pour pousser comme de la mauvaise herbe.
« Dépêchez-vous, bande de bâtards, ou nous choisirons la prochaine fournée de poches de sang dans votre cohorte ! » La voix bourrue résonna dans le secteur de Nolan.
Peut-être devrait-il se contenter d’éliminer cet immonde salaud. Ça ne changerait rien, mais Nolan se disait qu’il pourrait retrouver ses ancêtres le sourire aux lèvres, à condition qu’Entu l’accompagne dans l’au-delà. Il allait devoir tenir encore un peu. Sa lignée à demi éveillée n’avait pas encore reconstitué toutes ses réserves d’énergie latentes depuis cette bataille décisive.
D’ordinaire, Nolan gardait la tête baissée et continuait de travailler, car les gardes-chiourme saisissaient la moindre excuse pour tourmenter les captifs. C’était le seul passe-temps de ces petits tyrans pitoyables, jugés trop incompétents pour s’occuper d’autre chose que des champs de Relver et des esclaves entravés. Encore quelques jours.
Aujourd’hui, Nolan enfreignit les règles tacites des captifs et leva la tête au-dessus des tiges pour regarder le ciel. Une lumière éclatante inonda les champs violets d’une splendeur blanche et revigorante. Nolan sentit vaguement que le travail s’était pratiquement arrêté : des milliers d’esclaves redressaient le dos, jusque-là courbé. Tous les regards étaient tournés vers la traînée blanche qui transperçait le cosmos à une vitesse inconcevable.
Une aura immense jaillit de la Forteresse-monde tandis qu’une porte, grande comme un continent, se formait dans son exosphère. Elle se dissipa comme une ombre exposée à la lumière à l’approche de la lance aveuglante. En un clin d’œil, la traînée céleste passa d’un point lointain à l’éclat écrasant à une ligne d’un blanc absolu qui fendit le champ de vision de Nolan en deux.
Elle traversa la tour centrale de la Forteresse-monde et ressortit de l’autre côté de la planète. L’espace d’un instant, le temps sembla s’arrêter et les pensées de Nolan se figèrent tandis qu’il contemplait le monde empalé. Puis la planète éclata, libérant une vague de lumière éblouissante.
La vague ressemblait à un essaim de milliers de milliards de lucioles, et elle avançait encore plus vite que les débris du monde détruit. Elle engloutit d’abord les restes de la Forteresse-monde, puis les lunes et les satellites de défense capables de repousser l’assaut d’un Monarque. L’armada tenta de fuir, mais chacune de ses tentatives pour franchir la barrière dimensionnelle y ouvrait des déchirures, d’où jaillissaient d’autres lucioles.
De loin, la vague paraissait inoffensive, mais Nolan comprit qu’elle avançait à une vitesse terrifiante. Son regard se déplaça et s’arrêta sur Entu, qui fixait le ciel, les yeux pleins d’horreur. Nolan sourit, se courba et, grâce aux leçons douloureuses qu’il avait apprises, se rapprocha sans être vu, sans faire frémir le moindre brin d’herbe de sérénité.
« Toi… ! »
Entu n’eut pas le temps d’en dire davantage : une main ensanglantée jaillit de sa poitrine, couverte de morceaux de son cœur déchiqueté. Une douleur insoutenable assaillit Nolan et le goût du métal envahit sa bouche tandis qu’elle se remplissait de sang. Il continua, tandis que son autre main dessinait un large cercle. Ses doigts, emplis des fragments de son âme qui s’effritaient, devinrent la lame qui trancha les membres d’Entu.
Nolan et le cultiste estropié s’effondrèrent en même temps, l’un vers l’avant, l’autre vers l’arrière. Tous deux avaient un énorme trou dans la poitrine et ne tarderaient pas à mourir. Mais Entu ne verrait plus que la terre sale et les ténèbres, tandis que Nolan contemplait l’océan d’étoiles qui approchait.
C’était la plus belle chose qu’il eût jamais vue.
« Quel changement ? » demanda Zac, comprenant trop tard que la femme voilée avait disparu en suivant son regard.
La sensation que la ligne temporelle s’était scindée disparut peu après. Même à présent, rien sur le visage du Monarque Everfast ne laissait penser qu’il avait remarqué quoi que ce soit. L’observatrice de la Vigie était-elle si puissante ? Occupait-elle une position si particulière que le Système n’entravait pas ses mouvements, lui permettant même de franchir le sceau malgré la présence d’Autarques ?
Plus incroyable encore, elle l’avait appelé Empereur du Vide. Jusqu’ici, seul Sendor avait percé cette identité à jour, et seulement après avoir procédé à un examen approfondi. Cette nonne avait découvert son secret alors même qu’il s’efforçait d’en dissimuler les moindres traces. Zac se sentit soudain encore plus à découvert et fut soulagé de la voir partir, même si son esprit était assailli de nouvelles questions.
Zac mit l’affaire de côté quand Warlin se leva brusquement, le visage stupéfait. Il n’était pas le seul : même le masque impassible du Monarque Everfast s’était fissuré.
« Ça a marché ! » s’écria le stratège.
« C’est la lance ? » demanda Average d’une voix tremblante, les yeux rougis. « Ça a marché ? »
« Ça a marché, ça a marché ! » Warlin éclata de rire. « Nous venons de recevoir un rapport de nos sentinelles qui surveillent le fort de guerre des Kan’Tanu. Elles ont vu une traînée lumineuse traverser la planète. L’instant d’après, une explosion cataclysmique a détruit la moitié du système solaire. La base, l’armada… Tout a disparu ! Elles ne pensent même pas que les Monarques qui s’y trouvaient aient survécu ! »
Zac regarda le général sans mot dire. Il avait aperçu la [Lance du Centurion], mais même lui n’arrivait pas à croire qu’elle possédait une puissance pareille. Une Forteresse-monde n’était pas une base quelconque. Les Kan’Tanu n’en avaient construit que dix dans le Secteur Zecia et quelques autres dans le Territoire des Millions de Portes, chacune dirigeant la guerre contre quatre à six armées de campagne de l’Alliance. En perdre une constituait forcément le plus grand revers des Kan’Tanu depuis le début de la guerre, et de loin.
Si Zac était sous le choc, ce n’était rien à côté des officiels réunis dans la salle. On aurait dit qu’ils venaient d’être frappés par la foudre. Certains se tournèrent vers Warlin, comme s’ils n’arrivaient pas à croire ce qu’ils venaient d’entendre. D’autres regardaient Zac comme s’il était la réincarnation d’un dieu de la guerre. Même des officiels qui lui avaient témoigné une hostilité manifeste le dévisageaient à présent comme leur fils aîné. Les soldats inflexibles qui montaient la garde le long des murs rompirent eux aussi les rangs, et des murmures étouffés se répandirent dans les couloirs.
« On a réussi », souffla Average en se laissant retomber sur sa chaise. « On a vraiment réussi. »
« Attendez, vous avez dit qu’elle avait traversé la planète ? demanda Emily. Ça continue ? »
« C’est ce qu’il semble », répondit Warlin avec un grand sourire.
« Voilà une contribution immense et sans précédent, déclara le Monarque Everfast. Comme je l’ai dit, l’Alliance n’abandonnera pas ses héros. Nous vous remettrons la récompense que vous méritez dès que possible. Le Vingt-sixième n’oubliera jamais vos services. Tout étranger qui voudra vous faire du mal devra d’abord nous affronter, même s’il s’agit de la Dynastie Havarok. »
« Merci », dit Zac en s’inclinant. « Je n’ai pas encore décidé de la suite. Pour l’instant, je m’inquiète davantage pour les miens, dispersés sur le champ de bataille. »
« Les vôtres sont en sécurité, répondit Warlin. » Des centaines de jetons de communication flottaient déjà autour du stratège. Il devait sans aucun doute envoyer de nouvelles directives à la suite de cette nouvelle. « En fait, un événement s’est produit peu après votre entrée dans la forteresse, et nous espérions que vous pourriez nous éclairer. »
« Qu’est-ce donc ? »
« Un ancien trésor en forme de cloche est apparu. »
« Encore ? » s’exclama Zac, avec l’impression qu’on venait de lui jeter un seau d’eau glacée. « Quelles sont nos pertes ? »
« Parmi les nôtres ? Presque aucune. En revanche, pas un seul Kan’Tanu n’a survécu. »
« Comment est-ce possible ? »
« C’est ce que nous aimerions savoir, dit Warlin. Nous avons reçu un rapport hautement prioritaire d’une subordonnée nommée Elena Dossin. Elle y signalait plusieurs circonstances suspectes : l’apparition d’une ancienne cloche, puis votre trahison par des cultivateurs extrêmement puissants. Enfin, cette cloche est réapparue quelques instants après votre disparition. Cependant, une capitaine morte-vivante de vos rangs s’est soudain élevée dans les airs et est entrée dans la cloche. Nous croyons qu’elle s’appelle Vilari Blackwood. »
« Quoi ?! »
« Quelques secondes plus tard, la cloche s’est dirigée vers les Kan’Tanu, qui se sont tous arraché le cœur. Ensuite, elle a disparu. »
« Et Vilari ? Elle est revenue ? »
« Non. »
« Est-ce une arme à vous, ou l’avez-vous empruntée à vos alliés ? » demanda le Monarque Everfast. « Ne vous méprenez pas : nous n’avons pas l’intention de vous la prendre. Mais sa puissance est immense et nous espérons vous inviter à participer à certaines missions secrètes à l’avenir. »
Zac entendit à peine les paroles de Prostez, tant la nouvelle faisait bourdonner son esprit. Il avait encore en mémoire l’ancienne cloche et son aura maléfique. Apprendre que Vilari y était entrée était proprement terrifiant. Zac ouvrit rapidement son écran de quête et souffla de soulagement en voyant que sa quête [Un sur neuf] figurait toujours comme terminée. Vilari était son unique porte-sceau de la Cour de l’Anima, ce qui signifiait, avec un peu de chance, qu’elle était encore en vie.
« Ce n’est pas à moi, soupira Zac en refermant l’écran. La seule chose que je sache, c’est que Vilari trouvait qu’elle ressemblait à un héritage sur lequel elle était tombée. Mais on aurait dit que la cloche avait été corrompue par une entité maléfique. Puis-je vous demander si vous en avez eu des nouvelles depuis ? »
« Non, répondit Prostez. La lance a rendu les communications difficiles dans cette région. Beaucoup de choses resteront obscures tant que les turbulences ne se seront pas apaisées. »
Zac prit une inspiration pour se calmer avant de changer de sujet. « J’ai un autre compagnon dans la base de la forteresse. Avez-vous eu de ses nouvelles ? »
« Nous l’avons localisé et nous nous y rendons, assura Warlin. »
« Je dois vous laisser. Les autres vous expliqueront le reste », dit le Monarque Everfast en jetant un dernier regard à Zac, tandis que son corps s’effaçait. « Restez ou transférez-vous ailleurs, je soutiendrai votre décision. »
Zac et les autres s’inclinèrent, et Prostez Dravorak disparut l’instant d’après. Les généraux continuèrent à poser des questions pendant dix minutes, et Zac répondit du mieux qu’il put sans révéler de secrets sensibles. À quelques reprises, on demanda à Average de clarifier certains points. Personne ne posa de questions sur l’affiliation de Galau ou de Bubbur, mais le Monarque Everfast et les autres avaient peut-être simplement choisi de fermer les yeux.
Soudain, le Monarque à demi-pas ouvrit les yeux et disparut. Depuis l’arrivée de Zac jusqu’à cet instant, il n’avait pas prononcé un seul mot. D’abord le Monarque Everfast, et maintenant lui ?
« Il y a un problème ? » demanda Zac.
« Rien de grave, répondit Warlin avec un sourire. Il y a quelques rats qui rôdent dans les environs. Nous allons devoir nous arrêter là pour aujourd’hui. »
« Avez-vous besoin de notre aide ? »
« Quelle image donnerait le Vingt-sixième si nous laissions les jeunes faire tout le travail ? » lança Tusko en riant.
« Dans ce cas, si vous le permettez, j’aimerais m’isoler », dit Zac. « Je me suis trop dépensé ces dernières heures et j’ai besoin de repos. »
« Bien sûr », répondit Warlin en jetant un regard à l’un des assistants près de lui.
« Oh, nous devrons peut-être faire appel à vous dans une heure ou deux », ajouta le stratège tandis qu’on emmenait Zac et les autres.
« Y a-t-il autre chose ? »
« Nous sommes déjà aux coordonnées de la base de la forteresse. Nous attendons simplement que nos boucliers se soient suffisamment rechargés pour ouvrir un passage dans les turbulences dimensionnelles, expliqua Warlin. Vous et vos compagnons étant ceux qui en comprennent le mieux les subtilités, nous devrons peut-être encore faire appel à vous. »
« La base… comment se présente la situation ? » demanda Zac.
« Le patron s’y est rendu il y a dix minutes, répondit Tusko avec un sourire en coin. Quel problème pourrait-il y avoir ? »
C’était donc là que le Monarque Everfast avait disparu. Zac finit par se détendre, convaincu que tout était sous contrôle. Les Kan’Tanu devaient être en plein désarroi après la perte de leur Forteresse-monde. Leurs Monarques avaient sûrement mieux à faire que de s’occuper des débris d’une forteresse détruite.
Le petit groupe fut rapidement conduit dans une aile privée, dotée de vastes espaces communs et de vingt appartements individuels.
« Tout va bien ? » demanda Zac en regardant autour de lui.
« Ça va, grogna Average. Je ne sais pas comment on s’en serait sortis si la lance n’avait pas fonctionné. Bien joué, patron. »
« C’était le moins que je puisse faire. »
« J’arrive pas à croire que j’aie eu un peu de peine pour ces ordures de Havarok après avoir entendu les histoires, marmonna Emily. Tu aurais dû les achever quand ils étaient à terre. »
« Eh bien, j’avais déjà fort à faire pour rester en vie », dit Zac avec un sourire en coin.
« Je savais que tu n’étais pas resté les bras croisés après ta disparition, lança Average avec un grand sourire. Dire que tu as déjà réussi à te mettre une faction de rang B à dos ! Même ma grand-mère complètement cinglée n’en reviendrait pas. J’ai hâte d’entendre tes histoires. »
« On se racontera tout ça autour d’un verre ou deux. Pour l’instant, j’ai vraiment besoin de me reposer un peu, répondit Zac, un léger sourire aux lèvres en regardant Average. À ce propos, ta grand-mère a quitté sa retraite pendant que tu étais prisonnier. Elle est devenue Monarque, elle aussi. Malheureusement, elle a été blessée lors d’une bataille, mais je suis sûr que te voir lui remontera le moral. »
Average blêmit comme un linge, et Zac éclata de rire en refermant la porte derrière lui. Kantaja Peak, ou la Bouchère aux phalanges, avait fait des vagues pendant la guerre, faisant resurgir des histoires incroyables de son passé. Les Peaks avaient tous une case en moins, et les partenaires qu’ils choisissaient étaient encore plus fous.
Zac passa les minutes suivantes à revoir tout ce qu’il avait vécu depuis son arrivée sur le front, à repérer ses erreurs et les menaces qui persistaient. Il ne s’inquiétait pas trop de son conflit avec les héritiers Havarok, maintenant que le Monarque Everfast avait clairement affiché sa position. Aucun d’eux ne représentait une véritable menace, et Zac doutait sincèrement que le Monarque qui les soutenait ose s’en prendre à lui.
Le protecteur de la Dynastie Havarok ne laisserait jamais un Monarque s’impliquer directement dans une lutte de destinée entre les jeunes générations. S’il agissait de son propre chef et faisait échouer leurs plans, tout l’empire risquait d’être éradiqué.
Le véritable problème venait des Clans impériaux, maintenant que son implication dans la mort de Yselio avait été révélée. Il avait espéré que toute trace de ses actes disparaîtrait avec la tour, mais il n’en avait rien été. Peu importait que la Dynastie Havarok suive ou non les Clans impériaux : la nouvelle finirait tôt ou tard par leur parvenir.
Le stratagème de Yselio lui avait coûté la vie, mais cette défaite ne signifiait pas que les Sept Cieux abandonneraient. Il restait plus de deux ans avant le début de l’héritage, largement assez pour renverser la situation. Les factions anciennes de ce genre n’hésiteraient pas à sacrifier toute une génération si cela leur donnait une petite chance de s’emparer d’un Héritage éternel.
Rejeter la faute sur le Clan Sindris ne le protégerait pas des représailles, et cette menace risquait de le poursuivre même après qu’Ultom aurait été réglé. Il ne leur demanderait aucun effort d’envoyer une escouade punitive à Zecia dès que le secteur serait descellé. Zac devait trouver des mesures de protection pour l’Empire Atwood au-delà de l’Assimilation.
Le deuxième problème était d’avoir emprunté le prestige des Tayn quand il avait senti que la situation tournait mal. Iz ne s’en soucierait probablement pas, mais Zac savait que sa famille n’était pas si accommodante. Si les Tayn étaient craints dans tout le Multivers, ce n’était pas sans raison. Il allait devoir trouver comment rembourser sa dette avant qu’ils ne décident de mettre à l’épreuve le sort de la Terre ou de Zecia.
De puissants réseaux de rassemblement s’étaient activés tandis que Zac réfléchissait, et son corps assoiffé en absorbait avidement l’énergie. Il la recueillait bien plus vite qu’avant, presque au rythme des cultivateurs ordinaires. Il avait déjà remarqué la différence pendant l’interrogatoire, mais elle était encore plus flagrante dans un lieu de cultivation.
Tout cela était dû aux particules ombrageuses présentes dans ses cellules. Il était toujours incapable de cultiver, mais son corps attirait naturellement l’énergie ambiante. Zac se demandait si cette attraction continuerait une fois son Noyau cosmique rassasié, ou si elle ne servait qu’à récupérer de l’énergie.
Ses yeux humains se fermèrent pour se concentrer sur sa récupération, tandis que ses yeux abyssaux s’ouvraient dans les Ruines d’Ensolus. Tandis qu’une moitié de lui combattait les héritiers Havarok et répondait aux questions, l’autre s’était concentrée sur la consolidation de sa percée et la maîtrise de sa lignée. Il ne pouvait laisser filtrer le moindre indice sur le Vide devant un Monarque intermédiaire.
Maintenant que son côté humain avait repris le relais, Zac pouvait s’occuper des problèmes pressants de son empire, à commencer par la transformation qui l’entourait. Les Ruines d’Ensolus avaient heureusement échappé à toute l’attention de Void, même si Zac avait senti que quelques trésors avaient disparu pendant sa percée. Environ quinze pour cent de celle-ci avait été alimentée par Ensolus, laissant intacts la plupart des temples. Cette proportion aurait été encore plus faible sans les événements chaotiques qui avaient précédé la percée.
L’énergie ambiante continuait de croître et approchait déjà l’équivalent du milieu du rang D. C’était l’œuvre d’un réseau de rassemblement extraordinaire. Il attirait même la providence de la planète en un seul endroit, ce qui signifiait que toute personne cultivant dans les ruines profiterait temporairement d’une meilleure Chance effective.
Les ruines devenaient rapidement une terre sacrée, mais Zac n’en éprouvait qu’un mal de tête en volant vers la sortie, en contournant largement les nouveaux ajouts. Il n’avait toujours aucune solution satisfaisante pour gérer la situation. La cathédrale abritait peut-être quelque chose qui pourrait aider à l’effort de guerre, mais la traverser exigerait peut-être la force d’un Monarque. Téléporter un être aussi puissant au cœur de son empire naissant revenait à inviter un renard dans le poulailler.
Mais pouvait-il accepter de garder le secret alors qu’il y avait tant en jeu ? Était-ce même possible ?