Chapitre 1 162
La situation de Zac — ou plutôt l’explication qu’il avait donnée publiquement de sa séparation — s’était déjà répandue au-delà de la Terre. Plus il accomplissait de choses, plus les factions établies s’efforçaient d’infiltrer des espions dans ses rangs. Malgré tous les efforts de Julia pour démasquer les traîtres, il était impossible de tous les débusquer.
En outre, même s’il n’avait pas expliqué les circonstances aux dirigeants de Port Atwood, il y avait bien trop d’indices pour que l’Empire Havarok ne fasse pas le rapprochement. Les Havarok auraient lancé une enquête après avoir vu Arcaz Umbri’Zi apparaître dans le classement, d’autant plus que son affiliation était indiquée comme étant l’Empire Atwood et non la Province Kavriel.
Les factions qui avaient obtenu une Incursion sur Terre avaient déjà fait fortune en vendant des informations sur Zac et l’Empire Atwood. Il en avait vaincu la moitié sous sa forme de Draugr, bien avant que la planète ne soit accordée à la Mort. Catheya et lui avaient aussi été aperçus ensemble dans la Tour de l’Éternité, où elle l’avait aidé en tuant un grand nombre de rejetons du Clan Tsarun.
L’Empire Havarok avait encore plus d’éléments que les natifs, puisqu’il connaissait ses actions dans l’Océan du Crépuscule. Il avait rencontré Ykrodas sous sa forme de mort-vivant, mais il devait exister plusieurs témoignages de son côté humain.
« Arcaz est Arcaz, et moi, je suis moi, dit Zac. Et je dirais que je suis plus humain que certains étrangers qui s’allient à Kan’Tanu pour nuire à Zecia. J’ai fait ce qu’il fallait pour protéger notre secteur. »
« Tu oses parler de protéger ton secteur ? Tuer l’un de leurs héritiers va plonger toute cette région dans le chaos. Es-tu prêt à en assumer la responsabilité ? » rétorqua le rejeton Havarok.
« Je n’ai jamais dit que je l’avais tué. J’ai dit qu’il était mort, répondit Zac avec nonchalance. Un puissant Technocrate est arrivé peu après le départ des autres. C’est elle qui l’a éliminé. »
« Tu as collaboré avec ces hérétiques maudits par les Cieux pour tuer quelqu’un d’un Clan impérial ? » ricana Ardos Havarok.
« Nous n’avons pas collaboré. Les Technocrates ont surgi de nulle part et se sont mis à combattre l’Impérial. Nous avons vu des affrontements similaires en chemin vers le Centre de contrôle. Pourquoi les en aurais-je empêchés ? Mon objectif était d’empêcher quiconque d’accéder aux commandes avant qu’il ne soit trop tard pour arrêter l’arme. » Zac haussa les épaules.
Il lui était difficile d’expliquer comment il avait résisté à quelqu’un comme Yselio Tobrial sans révéler ses secrets. Heureusement, le mystérieux Technocrate lui avait fourni l’excuse idéale pour alléger un peu la pression. En choisissant soigneusement ses mots, il pouvait se présenter comme un simple spectateur innocent d’un conflit entre le Septième Ciel et le Clan Sindris, sans même mentir.
« À vrai dire, ce sont les Impériaux qui ont collaboré avec les Technocrates jusqu’à ce que leur alliance tourne court », ajouta Zac.
« Les Impériaux et les Technocrates qui collaborent ? » ricana le jeune Havarok. « Tu aurais dû trouver une meilleure excuse pour couvrir tes crimes. »
« Ah oui ? » Zac sourit en jetant un regard vers le stratège. « Vous avez déjà dû tirer quelques conclusions préliminaires, non ? »
« Jeune maître, je crains qu’il ne dise vrai », répondit Warlin, le stratège en chef, d’un air désemparé.
Le général n’avait manifestement aucune envie d’être mêlé à cette histoire, mais Zac n’irait pas loin en comptant uniquement sur sa parole. Ce n’était évidemment pas un témoin impartial, et les Havarok lui en voulaient. Zac se demandait plutôt s’il existait un lien entre les Clans impériaux et les Havarok. La Dynastie Havarok n’avait pas rejoint de son plein gré la lutte pour le Sceau du Palais impérial de gauche, et Zac n’avait toujours pas découvert qui tirait les ficelles.
Les choses se compliqueraient s’ils appartenaient au même camp. Il espérait que ce prince agaçant cherchait seulement à tirer parti de la situation pour s’en prendre à Zac. Sinon, une flotte impériale était peut-être déjà en route.
« Vous êtes arrivés si précipitamment que nous n’avons pas eu le temps de vous expliquer toute la situation, reprit Warlin. Les Hérétiques se sont infiltrés dans notre centre de commandement avec l’aide de soldats voués à la Mort qui s’étaient déjà fondus dans nos rangs. En échange, les Technocrates ont manipulé nos ordres pour envoyer des porteurs de sceaux potentiels dans des pièges mortels. »
Comme prévu, Zac n’était pas leur seule cible. Il ne serait pas étonné que plusieurs classés aient disparu lorsque les classements seraient mis à jour dans quelques heures. Il n’avait survécu qu’à un cheveu, au prix d’un risque énorme ; comment un porteur de sceau ordinaire aurait-il pu survivre à une embuscade montée par des factions aussi puissantes ?
« Pourquoi se sont-ils brouillés à un moment aussi crucial ? » demanda Prostez.
« Il est possible que les deux camps aient prévu dès le départ de s’emparer de tous les fruits de leur collaboration », avança Zac en hochant la tête en direction d’Ardos. « Comme il l’a dit, c’était une alliance inhabituelle, vouée à échouer tôt ou tard. »
« C’est tout ? » demanda le Monarque Everfast d’un ton neutre.
Il était tout à fait plausible que les Impériaux et les Technocrates se soient trahis simplement parce qu’ils avaient vu là une occasion de frapper un vieil ennemi. L’antique rancune entre l’Empire Sans-Limites et les Selvari façonnait encore le monde aujourd’hui. Mais pourquoi ces gens s’étaient-ils précipités au sommet de la tour alors que tous les porteurs de sceaux se trouvaient soit dans le fort extérieur, soit au combat dehors ?
Zac ne savait pas encore si Yselio avait participé au déplacement de la forteresse vers les lignes de front dans le cadre de son complot. Il avait peut-être simplement attendu que le destin rassemble tout le monde avant de passer à l’action. Une chose était toutefois certaine : ces deux-là n’auraient jamais mis en péril leur mission principale pour une forteresse de rang C en ruine. À leurs yeux, le Phare du Sixième Centurion n’avait aucune importance. Seuls Ultom et le Sceau du Palais impérial de gauche comptaient.
Le Monarque Everfast et les autres pouvaient le comprendre. Zac savait donc qu’il devait leur donner quelque chose.
« Ils se disputaient des informations sur un projet de recherche d’armes », dit Zac.
À vrai dire, même un tel prix semblait dérisoire comparé à la possibilité de récolter davantage de sceaux. Yselio et le Clan Sindris ne s’étaient sans doute retournés l’un contre l’autre qu’en découvrant que le projet secret du Phare du Sixième Centurion était lié au Plan perdu. À les entendre, il pouvait s’agir d’une porte dérobée menant directement à Ultom. Si c’était le cas, sa valeur dépassait de loin celle de n’importe quel nombre de sceaux.
« De quelle arme s’agit-il ? demanda le Monarque Everfast d’un air grave. Qui s’en est emparé ? »
« Je ne sais pas de quelle arme il s’agit », répondit Zac, en ne mentant qu’à moitié. Il ne faisait encore que des suppositions. « Et je ne sais pas non plus si l’un ou l’autre camp l’a récupérée. L’Impérial a dit qu’il cherchait encore quelque chose lorsqu’il nous a interceptés. L’activation de la [Lance du Centurion] a peut-être interrompu leurs plans et les a forcés à se précipiter au centre de commandement. »
« On dirait que tu as été le dernier à quitter le navire », dit Ardos avec un sourire féroce. « Et d’après mon cousin, ils ont trouvé un château entièrement pillé et un Esprit du Royaume devenu fou lorsque l’Océan du Crépuscule s’est effondré. Quelqu’un s’était enfui avec le butin pendant que les autres souffraient. L’histoire se répète souvent, pas vrai ? »
« Moi ? Tu crois que j’ai récupéré l’arme ? dit Zac en haussant un sourcil. J’aimerais bien. »
« Et nous devrions nous contenter de ta parole ? »
« Il a raison », intervint l’un des généraux, qui n’avait pas encore pris la parole. C’était celui qui semblait le plus proche des rejetons Havarok. « Une arme capable d’ébranler des factions aussi puissantes est une affaire cruciale. Elle peut changer le cours de toute la guerre. Ta parole ne suffit pas. Mieux vaut commettre un petit sacrilège en fouillant tes affaires que laisser une ressource stratégique essentielle nous filer entre les doigts. »
Zac fronça les sourcils, furieux, tout en se réjouissant intérieurement de son indécente Chance. L’amélioration de la [Pureté du Vide] était une aubaine inespérée, et il avait déjà transféré tous les objets sensibles dans son autre corps. Ces gens pouvaient chercher tant qu’ils le voulaient. Ils ne trouveraient rien.
« Je suis désolé, mon jeune ami. Nous allons devoir vous importuner », soupira Prostez en faisant signe à Tusko et au général hostile. « Tous les deux. Un simple balayage. »
Zac sentit soudain une pulsation traverser son corps, tandis que tous ses Anneaux spatiaux de réserve jaillissaient de ses sacs. Quelqu’un l’avait scanné à la recherche de compétences spatiales, comme celles que possédaient la plupart des marchands. Zac ne résista pas. Le Vide s’était déjà retiré au plus profond de son corps, et même la plupart des Autarques seraient incapables de découvrir ses secrets.
Les deux généraux apparurent devant lui l’instant d’après et examinèrent ses anneaux l’un après l’autre. L’un affichait un mécontentement grandissant, tandis que l’autre semblait à deux doigts de faire défection pour rejoindre son camp.
« Il n’y a rien », finit par dire le premier général avant de regagner son siège.
« Bon sang ! » s’exclama Tusko, les yeux écarquillés comme des soucoupes. Il se tourna vers Zac. « Comment tu as fait ? »
« Le commerce de Vaisseaux cosmiques est plutôt lucratif », répondit Zac avec un sourire.
Il avait déjà transporté toutes les ressources indispensables à ses percées ainsi que la moitié des trésors de premier ordre qu’il avait amassés à la fin. Le reste était bien moins impressionnant, mais suffisait encore à rendre verts de jalousie la plupart des Hégémons de haut rang.
« J’imagine bien », marmonna Tusko en retournant à sa place.
« Il porte encore un Trésor spatial suspect, et vous l’avez à peine examiné ! s’écria Ardos. Il déborde d’énergie. »
« Jeune maître, c’est un Anneau du Monde qui abrite un Roi des plantes, répondit le général. Il ne contient aucun objet. »
« Il pourrait cacher l’arme », répliqua Ardos en se tournant vers Zac. « Sors-le et ouvre-le en deux. »
« Tu veux découper mon compagnon ? » Zac leva l’Anneau du Monde, un sourire glacial aux lèvres. « Pourquoi tu ne le fais pas toi-même, monsieur le vingt-troisième ? »
Les yeux d’Ardos se plissèrent. Il dévala l’estrade en grondant, tandis que des fissures apparurent soudain sur ses mains et se propagèrent autour de lui. Haro s’était déjà éveillé sous l’effet de l’intention meurtrière qui émanait du cœur de Zac ; une colère sans bornes envahit l’esprit de celui-ci lorsque Haro comprit qu’ils étaient attaqués.
Zac n’avait aucune intention de calmer Haro. Au contraire, il déverrouilla les Sceaux spatiaux, et une tempête de vignes meurtrières couvertes d’épines dentelées jaillit. Ne pas s’abaisser au niveau des autres était une vertu, mais certains continuaient à prendre jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien.
Ardos se battait avec bien plus de férocité que les loups-garous que Zac avait affrontés dans le Royaume mystique. Ses mains s’étaient changées en griffes primitives imprégnées des Dao de la Nature et de la Terre. Elles mordaient les vignes ondoyantes, mais les appendices de Haro étaient plus résistants que les racines d’un vieux chêne. Malgré tout, de plus en plus de lianes s’abattirent au sol tandis qu’Ardos se frayait un chemin vers lui. Le problème, c’était que Haro frappait à l’aveuglette, guidé par une rage aveugle.
Aussi méprisable qu’Ardos fût, il restait un guerrier d’élite d’une faction de rang B. Un style de combat aussi rudimentaire ne pouvait pas le menacer.
« Suis-moi ! » l’exhorta Zac en pensée, lui montrant la voie de la Posture évolutive par leur Dao partagé.
La Vigne éventreuse des cieux résista d’abord, mais ne tarda pas à répondre à ses appels. Ses réticences disparurent lorsqu’un retournement de situation inattendu traça une ligne de sang sur l’avant-bras du prince. Zac sentit le désir de puissance de Haro, qui le suppliait de lui montrer comment déchaîner le carnage sur leurs ennemis.
Zac ne demandait pas mieux, mais un frisson de danger l’avertit que la situation allait empirer. Le chef des Havarok avait froncé les sourcils. L’un de leurs guerriers d’élite venait d’être blessé par un jeune Roi des plantes inexpérimenté de rang inférieur, sous les yeux d’une foule. Même si Ardos n’avait utilisé ni compétence ni équipement, c’était un sérieux revers pour leur prestige.
Rekodes Havarok, neuvième du classement de rang D intermédiaire, s’apprêtait à entrer dans la mêlée.
La situation avait déjà atteint un point de non-retour. Zac ne pouvait donc que continuer. Il s’élança dans la tempête de vignes avec une vitesse prodigieuse, fusionnant en apparence avec la Vigne éventreuse des cieux grâce à des mouvements parfaitement synchronisés. Une vague d’énergie déferla autour d’Ardos, mais son plan fut mis en échec par un coup de poing qui aurait envoyé le prince à l’autre bout de la pièce si Haro ne s’en était pas mêlé.
Au lieu de cela, le prince à moitié inconscient fut tiré en arrière avec une telle force que son bras fut arraché. Zac ne se soucia pas de la scène sanglante : il lui saisit le cou assez fort pour lui faire craquer les os, et s’en servit comme d’un bouclier humain face à Rekodes, qui venait de se lever, une lance déjà en main.
« Espèce de déchet, tu veux découper mon compagnon ? » gronda Zac en pointant la [Morsure de Verun] vers le ventre d’Ardos. « Et si je découpais tes cousins et toi à la place ? Si l’Empire Havarok n’est pas content, il n’a qu’à demander réparation à l’Empire des morts-vivants ou à la famille Tayn. »
Un tumulte éclata autour de l’estrade : on réclamait l’exécution immédiate de Zac. Mais une pression immense l’étouffa aussitôt.
« Ça suffit. Cette affaire est close. Si vous vous engagez dans un combat, vous devez vous attendre à perdre. Votre nom et vos origines ne vous protégeront pas sur le champ de bataille », déclara Prostez. Une lueur d’approbation indéniable brillait dans ses yeux. « Voilà un spécimen remarquable. »
« Merci », répondit Zac avant de jeter son captif sur l’estrade des Havarok comme un vulgaire déchet.
Il n’aimait pas se servir du nom d’Iz pour se protéger, mais sa situation n’était pas brillante. Et cela avait peut-être poussé le Monarque Everfast à intervenir et à régler l’affaire.
« Quelle absurdité, soupira le Monarque Everfast. Comment mes généraux auraient-ils pu ne pas sentir l’arme si elle se trouvait dans l’Anneau du Monde ? »
« On peut laisser de côté l’histoire de la forteresse et de l’arme supposée, mais cet homme ne peut pas être épargné. C’est un ennemi de l’empire », intervint Rekodes.
« Ne prétendons pas que tout ça concerne une guerre lointaine », ricana Zac en regardant le prince d’un air moqueur. « C’est vrai, je suis porteur de sceau. À toi de voir si tu veux vérifier si ton destin est plus fort que le mien. »
Une vive intention meurtrière brilla dans les yeux de Rekodes, et les bannières de la grande salle frémirent sous l’effet d’un vent qui se levait.
« Comme je l’ai dit, cette affaire est close. »
Ses paroles étaient empreintes d’une détermination inflexible qui s’abattit sur la salle comme un orage.
« Zachary Atwood a grandement contribué à l’effort de guerre. Premièrement, il nous a avertis de l’infiltration des Technocrates, sauvant ainsi la vie d’innombrables soldats. Deuxièmement, il a joué un rôle décisif dans la bataille pour la forteresse. Sans ses efforts, une catastrophe inimaginable aurait pu s’abattre sur nos lignes de front. Sans parler des vaisseaux que son empire leur fournit. Comment l’Alliance pourrait-elle se regarder en face si nous tournions le dos à un tel héros ? Qui accepterait encore de contribuer ? »
« Seigneur Dravorak, c’est une affaire qui relève de la dynastie supérieure, fronça les sourcils Rekodes. Le seigneur Refus vous a chargé de nous assister dans cette entreprise. Vous vous rebellez ? »
« Me rebeller ? » répéta Everfast d’une voix glaciale, tandis que ses quatre généraux regardaient les jeunes Havarok avec une intention meurtrière manifeste. Même le général qui penchait du côté des Havarok ne faisait pas exception.
« C’est vrai. Vous avez vos propres objectifs, et l’Empire Dravorak est un sujet de la Dynastie Havarok », acquiesça le Maréchal de campagne, une froideur mordante dans le regard. « Et alors ? Le seigneur Refus est-il ici ? Même s’il l’était, oserait-il briser le sceau qui limite son pouvoir pour ignorer mes ordres ? »
« Vous… »
« Pour vous, petits morveux, ce n’est qu’un jeu. Une occasion à saisir, poursuivit le Monarque Everfast, dont la présence se faisait toujours plus écrasante. Vous avez évité le champ de bataille pendant que nos hommes saignaient, et vous ne vous êtes téléportés ici qu’après avoir appris que des porteurs de sceaux potentiels tombaient du ciel.
« Vous croyez que je vous laisserais vous en prendre aux héros de Zecia pour que vous puissiez en tirer profit sans lever le petit doigt, en violation flagrante de votre accord ? Quelle audace ! Comment pourrais-je regarder mes ancêtres en face si je vendais mon honneur de cette façon ? Et mes soldats tombés au combat ?! Remettez ça sur le tapis, et je vous briserai les membres avant de vous envoyer au front. »
« J’espère que le seigneur Dravorak ne regrettera pas cette décision à l’avenir », dit lentement Rekodes en conduisant ses hommes hors de la salle.
« Cette épreuve… Difficile de dire si elle est une bénédiction ou une malédiction pour Zecia », déclara Everfast en secouant la tête tandis qu’il regardait plus de la moitié des officiels emboîter le pas au trio. Il finit par se tourner vers Zac. « Je vous présente mes excuses pour notre comportement indigne. Malgré notre récente victoire, un désastre se profile à l’horizon. Nous dépendons de l’aide extérieure, même si ses objectifs ne sont pas les mêmes que les nôtres. »
« Je comprends », répondit Zac.
Impossible de savoir si Prostez était intervenu parce que Zac avait lâché des noms ou parce qu’il se sentait coupable. Quoi qu’il en soit, le Monarque avait indéniablement risqué sa peau pour lui.
« Pouvez-vous nous en dire davantage sur l’arme ou nos nouveaux ennemis ? » demanda le Maréchal de campagne.
Zac réfléchit un instant, puis leur livra une information. « L’Impérial a appelé les Technocrates le Clan Sindris. D’après ce qu’il disait, il les avait vaincus avant de nous intercepter. Je ne sais pas si ça peut vous être utile. »
« Sindris ? Ce nom ne me dit rien », marmonna Everfast, mais Zac remarqua que quelqu’un d’autre, lui, le reconnaissait.
La femme voilée, qui n’avait même pas ouvert les yeux pendant tout le tumulte, tressaillit en entendant ce nom. Zac sentit soudain deux yeux perçants se poser sur lui. Il avait l’impression qu’ils voyaient à travers son passé et son avenir.
Étrangement, personne d’autre ne remarqua sa réaction. À bien y réfléchir, c’était presque comme si elle n’existait pas. Depuis l’arrivée de Zac, pas une seule personne n’avait regardé dans sa direction, de Prostez aux dizaines de serviteurs immobiles, prêts à répondre au moindre ordre. Que se passait-il ? Zac détourna rapidement le regard, craignant qu’un contact visuel ne provoque une catastrophe.
Il était trop tard.
« Je transmettrai ces informations à l’Alliance. Il existe peut-être quelque part des enregistrements de ces hérétiques », dit Prostez, mais Zac l’entendit à peine.
C’était comme si la ligne temporelle s’était scindée, Zac ayant un pied dans chaque réalité. Dans l’une, les généraux continuaient à discuter du Clan Sindris comme si rien n’avait changé. Dans l’autre, le temps s’était arrêté, sauf pour lui et la femme voilée. Il se retrouva incapable de bouger tandis qu’elle se levait et s’approchait, ses pas résonnant comme les tic-tac d’une horloge.
« L’histoire se répète, dit-elle. Comment répondras-tu à l’appel du destin, jeune Empereur du Vide ? Lui résisteras-tu ? Ou suivras-tu le courant ? Que te dira ton cœur lorsque tu contempleras le Terminus ? »
« Vous faites partie de la Vigil », articula Zac entre ses dents serrées. Son aura lui avait confirmé que ce n’était pas une simple ressemblance. « Vous n’êtes pas censés rester en retrait ? »
« Oh ? » La femme le regarda d’un air impénétrable. « Tu as raison, dans l’ensemble. Nous sommes imparfaits, et il n’existe pas d’observateur véritablement neutre. Il suffit de regarder notre section locale, qui prend part à une guerre dont le destin est lié à la direction de l’Ère. Cependant, je ne suis ici que pour observer. »
« M’observer ? »
« En quelque sorte. Je suis ici pour assister au changement », répondit la femme, le regard soudain lointain. « Il a commencé. »