Audience

La vaste salle ressemblait davantage à une salle du trône, comme la cour céleste de Yselio, qu’à ce qu’on pouvait s’attendre à trouver à bord d’un Vaisseau cosmique. Elle était bâtie en pierre, et de gigantesques piliers de vingt mètres soutenaient des bannières identiques. Des soldats d’élite en équipement raffiné longeaient les murs, apparemment insensibles à la tension qui régnait dans la pièce. À la place d’un trône, Zac se tenait devant une grande estrade à plusieurs niveaux, entourée de dizaines de serviteurs et de fonctionnaires.

Le gigantesque vaisseau de guerre était apparu devant Zac quelques minutes plus tôt. Il avait scellé l’espace avant de l’attirer dans un sas où l’attendaient une douzaine d’Hégémons tardifs. Zac s’était préparé à lutter pour sa vie, mais le sigle familier brodé sur leurs surcots l’avait retenu. C’étaient des membres de la Garde impériale Dravorak.

Apprendre qu’il ne s’agissait pas des Impériaux des Sept Cieux ou d’une autre faction étrangère était une excellente nouvelle, mais cela ne signifiait pas que Zac était tiré d’affaire. La position des Dravorak restait floue et ils se trouvaient dans un coin reculé de l’espace. Il n’était pas exclu qu’ils s’en prennent à lui sans tenir compte de leurs liens avec la Dynastie Havarok.

Les épreuves traversées par Yrial prouvaient amplement qu’on ne pouvait pas se fier à la bienveillance des factions orthodoxes. Des puissances comparables à l’Empire Dravorak avaient traqué Yrial pendant des siècles pour des trésors bien moins précieux que ceux que Zac détenait. Malheureusement, il n’avait rien pu tirer des gardes pendant le trajet. Ils s’étaient presque comportés comme des automates, ignorant ses questions avec un visage impassible.

À présent encore, Zac ne savait que penser de la situation, même s’il était soulagé de trouver Emily et les autres assis sur le côté. Ils étaient en bonne santé et un festin avait été dressé devant eux. Zac remarqua avec intérêt que Galau et Bubbur avaient troqué leurs vêtements contre l’équipement de la Compagnie Acheron. Il comprenait les intentions d’Emily, qui correspondaient parfaitement aux siennes.

Dans un monde idéal, il les aurait tous embarqués, mais Zac savait que c’était impossible. La Brigade des costauds avait déjà un endroit où vivre, et récupérer Bubbur seul était déjà une surprise. En outre, ils devaient quitter le vaisseau avant qu’il puisse songer à les recruter.

Malgré leur situation précaire, les soldats baraqués ne s’étaient visiblement pas privés de leur offrir l’hospitalité. Une brume alcoolisée enveloppait les anciens naufragés, et certains des hommes qui se tenaient autour des estrades surélevées les regardaient avec dégoût. Aucun soldat ne buvait à présent, et leurs yeux étaient clairs tandis qu’ils observaient l’affrontement.

Il était évident que les fonctionnaires se répartissaient en deux camps, dont une nette majorité le regardait avec hostilité. Zac se moquait de leurs regards haineux, même si la plupart d’entre eux avaient une cultivation supérieure à la sienne. Ce qui comptait, c’était l’attitude de l’homme assis à la place d’honneur.

Au centre trônait un homme d’âge mûr, robuste, dont émanait une forte aura militaire. Prostez Dravorak, plus communément appelé le Monarque Everfast. Il portait un uniforme sans ornement, mais Zac voyait bien que tous ses accessoires étaient des Esprits d’outil d’une valeur inestimable.

Une épée au fourreau reposait à ses côtés, et Zac sentait son aura dense et sanguinaire, même à travers le fourreau isolant. La [Morsure de Verun] avait vu un nombre extraordinaire de carnages, mais Zac savait que cela ne représentait rien face au nombre de vies fauchées par l’arme du Monarque Everfast.

Le Maréchal de campagne du Vingt-Sixième était à la hauteur de son titre. Malheureusement, son attitude était indéchiffrable. Immobile comme une statue, il gardait les yeux clos, comme s’il s’était coupé du monde. On aurait presque dit qu’il refusait de prendre part à la situation.

Techniquement, il était l’autorité suprême sur cette portion du front, mais Zac savait que les choses n’étaient pas si simples. Ne serait-ce que parce qu’il était impensable que le Monarque Everfast soit le véritable propriétaire du vaisseau à bord duquel ils se trouvaient. C’était l’un des rares Vaisseaux de rang C de Zecia, et sa qualité semblait presque égale à celle des siens.

Certes, son allure ancienne laissait penser qu’il avait pu être découvert par chance dans quelque vestige, mais Prostez n’aurait pas été le premier à pouvoir mettre la main sur un tel vaisseau. Il était assez puissant pour surpasser la plupart des chefs de faction de Zecia, mais au moins quatre Monarques de la Dynastie Dravorak étaient plus forts que lui.

Zac jugeait plus probable que le vaisseau appartienne à quelqu’un d’autre. Son regard se posa sur l’autre personne assise sur l’estrade centrale, une femme dont les traits étaient cachés par un voile de mousseline. Elle était assise avec retenue à quelques mètres du Monarque Everfast, les yeux clos, elle aussi, plongée dans sa méditation. Son rôle, sa force et son statut étaient inconnus. Zac savait seulement qu’elle ne pouvait probablement pas être la Compagne du Dao du Monarque : les nobles de la Dynastie Dravorak portaient rarement des vêtements qui évoquaient à Zac les nonnes de l’Étoile du Vide.

La Dynastie Dravorak était une faction à la forte tradition martiale, qui s’étendait à tous ses citoyens. Un général talentueux comme le Monarque Everfast aurait au moins pour égale une Maréchale de rang D supérieur, aux hauts faits militaires impressionnants. Elle porterait l’uniforme de l’armée de la Garde royale Dravorak, ou d’un corps portant une appellation similaire, et sa place sur l’estrade dépendrait de son rang et de ses propres mérites.

Cette femme, au contraire, évoquait plutôt une servante, bien qu’aucune servante n’aurait été autorisée à s’asseoir en un lieu aussi prestigieux. En outre, Zac percevait une pression intangible émanant d’elle, alors qu’elle ne libérait pas la moindre parcelle d’aura ou d’énergie. Il s’agissait très probablement d’une autre Monarque, peut-être même plus puissante que le Monarque Everfast lui-même.

Il était raisonnable de penser qu’elle servait de gardienne aux trois nobles Havarok assis sur le troisième niveau de l’estrade. C’étaient tous des Hégémons, reconnaissables à leurs iris violets, caractéristiques de l’Empire Havarok. Les yeux de Zac se tournèrent malgré lui vers le visage familier à droite. C’était Ykrodas Havarok, le jeune prince avec lequel il avait collaboré tant bien que mal dans l’Océan du Crépuscule. Il lui rendit son regard avec une expression complexe, et pour cause.

La dernière fois qu’ils s’étaient vus, Zac avait canalisé toute la puissance de ses vestiges et tué Uona en formant un Aperçu du Chaos. Une telle rencontre aurait laissé une marque dans le cœur de n’importe qui. Ces événements avaient également entraîné des pertes désastreuses pour l’Empire Havarok, à cause du complot du Clan Umbri’Zi. Zac n’y avait pris aucune part, et pourtant il en avait assumé une partie du blâme.

Leur chef était probablement un Hégémon moyen supérieur, et il avait beaucoup de points communs avec Ykrodas. Pourtant, il dégageait une tout autre impression. Il affichait un masque d’indifférence hautaine que Zac avait déjà vu chez des gens comme Valsa. Bien sûr, il avait de quoi se montrer arrogant : son aura était plus puissante que celle de tous les cultivateurs de rang D moyen de Zecia et des Zac remodelés par les Kan’Tanu que Zac avait rencontrés. Seuls les Réincarnés des Sept Chapitres Kan’Tanu pouvaient sans doute rivaliser avec lui.

Zac voyait toutefois qu’il restait loin derrière les cultivateurs de rang D moyen comme Yselio ou Kator. Il était puissant selon les normes de la frontière, mais pas assez pour sortir du lot dans les Terres du Cœur du Multivers.

La plupart des fonctionnaires présents au niveau inférieur gravitaient autour des trois jeunes hommes, ce qui n’avait rien d’étonnant, puisque la Dynastie Dravorak se trouvait dans une situation semblable à celle de la Province Kavriel. Toutefois, leur lien était encore plus ténu. La Dynastie Havarok ne daignait pas s’intéresser à sa branche éloignée. Du moins, jusqu’à ce qu’elle devienne soudain utile.

Un quart des serviteurs s’était rassemblé autour de l’estrade opposée au Monarque Everfast. Quatre soldats vaillants y étaient assis, tous solidement établis au sommet du rang D. Zac ne les avait jamais vus, mais les reconnaître n’était pas difficile. C’étaient les généraux les plus puissants du Monarque Everfast et ses hommes de confiance.

L’aura de leur chef exerçait une pression si lourde qu’elle rappelait à Zac son duel d’entraînement contre Pavina. Le poids d’un monde. Autrement dit, il avait déjà fait le premier pas vers la Monarchie en ouvrant un proto-espace dans son Noyau cosmique.

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Ouvrir un proto-espace n’était pas la seule voie vers le rang C. On pouvait même dire que ce n’était pas la bonne, car cette méthode limitait apparemment la taille et le potentiel du Monde intérieur. De plus, ce premier pas était irréversible. Si ce général ne parvenait pas à ouvrir un Monde intérieur d’ici un millier d’années environ, son proto-espace s’effondrerait, détruirait son Noyau cosmique et lui coûterait la vie.

Malgré ces inconvénients, presque tous les Monarques de la frontière empruntaient cette voie plutôt que les chemins orthodoxes. Après tout, elle divisait l’ascension en deux étapes, séparées par une période de consolidation, ce qui en réduisait considérablement la difficulté. Et si l’on survivait à l’ouverture du proto-espace, on profitait pendant un millénaire d’une puissance de Monarque à demi-pas.

Pour autant que Zac le sache, le général n’avait peut-être aucune confiance dans sa capacité à accéder à la Monarchie, mais avait choisi d’ouvrir un proto-espace pour obtenir un surcroît de puissance. Malheureusement, cette situation était bien trop fréquente chez les Hégémons au sommet de Zecia. Seule une infime minorité d’entre eux envisageait normalement de devenir Monarque.

Les héritages, l’environnement et les occasions offertes à la frontière ne permettaient pas à plus d’un nombre très limité de Monarques d’émerger. En revanche, atteindre le sommet de l’Hégémonie suffisait pour vivre dans l’abondance et le luxe pendant près de cent mille ans. Pourquoi prendre le risque, quand l’échec signifiait la mort ?

La guerre avait tout changé. La mort guettait désormais à chaque coin de rue, et l’Échange limité donnait accès à des trésors qui n’apparaîtraient jamais à Zecia. Un grand nombre d’Hégémons avaient choisi de tenter leur chance. S’ils survivaient, ils pourraient s’appuyer sur leur proto-espace pour accélérer considérablement l’accumulation de mérites. Peut-être pourraient-ils même franchir le seuil dont ils n’avaient jamais osé rêver auparavant.

Mais la banque gagne toujours. Pour chaque Monarque à demi-pas obtenu, l’Alliance perdait des centaines d’Hégémons au sommet. Et parmi ceux qui franchissaient le seuil, seule une poignée réussissait à passer à l’étape suivante avant la fin du délai. Cela n’en valait absolument pas la peine : des centaines d’Hégémons au sommet étaient bien plus utiles qu’un seul Monarque à demi-pas.

Parmi les quatre généraux, un seul semblait lui être hostile. Les autres souriaient ou restaient neutres. Ils avaient sans doute entendu parler de ses exploits et ne voulaient pas le livrer aux jeunes princes Havarok. Mais leurs avis pouvaient-ils changer quoi que ce soit ?

C’était exactement la situation que Zac avait redoutée, et la raison pour laquelle il avait voulu transférer la Compagnie Acheron du Vingt-Sixième à la Trente-Septième Armée de campagne. Son regard revint aux deux personnes assises sur l’estrade centrale. Curieusement, la femme voilée se trouvait plus près du camp qui lui était favorable, bien qu’elle semblât à l’écart des deux groupes.

Le silence était étouffant. Zac ne prit pas la parole non plus. Il attendait de voir quelle serait l’attitude des indécis. Enfin, l’un des généraux secoua la tête avec un sourire contrit. D’allure modeste et humble, il avait pourtant une lueur intelligente dans les yeux. D’après les descriptions de Tussar, il devait s’agir de Warlin, l’un des principaux stratèges du Vingt-Sixième.

« Nous sommes heureux de vous savoir sain et sauf, Lord Atwood, dit Warlin en souriant. Le Maréchal s’est beaucoup inquiété quand la connexion a été coupée et que nous n’avons pas réussi à la rétablir. »

« Le travail de la tour, sans doute, répondit Zac d’un ton neutre. Les turbulences spatiales sont particulièrement fortes. »

« C’est bien possible, acquiesça le stratège, sans chercher à relever son mensonge. Les jeunes héros ici présents viennent de terminer leur rapport. »

« Destruction d’un précieux vestige. Manquement au devoir. Trahison », lança l’homme assis à côté de Ykrodas.

Zac lui jeta un regard nonchalant, presque certain de son identité. Il devait s’agir d’Ardos Havarok, qui avait jadis occupé la huitième place du classement de début de rang D. Zac l’avait relégué à la fin du top dix en s’inscrivant sous ses deux identités. Depuis, Ardos n’avait cessé de perdre des places et occupait désormais la vingt-troisième. À en juger par la haine dans ses yeux, on aurait dit qu’il rendait Zac responsable de sa déchéance.

« Quel artiste, ce salaud, pour transformer le blanc en noir, marmonna Bubbur, sans se soucier le moins du monde des regards meurtriers des fonctionnaires du camp Havarok. »

« Il a surtout un grain, ajouta Emily. »

Un sourire étira les lèvres de Zac. Tous deux étaient parfaitement conscients de la situation. Ils avaient délibérément jeté un caillou dans le lac calme pour montrer à Zac les remous, et cela confirmait ses soupçons. La Dynastie Havarok était censée dominer l’Empire Dravorak et disposait de la supériorité numérique. Malgré cela, ces héritiers étaient clairement bridés.

Ardos semblait prêt à déclencher un massacre, mais il s’arrêta brusquement et détourna le regard.

« Nous avons fait de notre mieux dans une situation désastreuse, dit Zac en souriant. Dommage que vous n’ayez pas été là pour nous aider. Ça aurait peut-être changé la donne. »

« En effet. Même s’il est regrettable que la forteresse n’ait pas pu passer sous le contrôle de l’Alliance, vous vous êtes tous battus avec bravoure. Même si la [Lance du Centurion] n’atteint pas ses objectifs, nos ennemis ne pourront pas retourner cette arme contre nous, acquiesça le stratège. »

« C’est vous, le vendeur de vaisseaux ? » intervint soudain un autre général. C’était un humain, mais plus grand que Billy ; il aurait parfaitement eu sa place dans la Brigade des costauds. C’était Tusko, le « Mur de fer du Vingt-Sixième ». Avec Warlin, il faisait partie des deux généraux qui semblaient être de son côté. « Ceux avec les armes à énergie dynamique. »

« C’est bien moi, répondit Zac. »

« Ces petits appareils sont incroyables. Vous en avez d’autres ? » demanda Tusko en se penchant en avant, plein d’espoir.

« Malheureusement, non, soupira Zac. »

Le général soupira à son tour, déçu, tandis que quelques fonctionnaires hostiles se mirent à marmonner des mots comme « avidité » et « insubordination ». Mais un écran bleu les empêcha de poursuivre leur plainte.

« Mais comme vous le voyez, je suis tout près d’améliorer le Chantier naval au rang D moyen. Ma capacité de production augmentera, et je pourrai peut-être vous proposer autre chose d’ici quelques mois. »

L’écran affichait la quête [Empire mercantile], certains détails ayant été masqués pour préserver sa vie privée. Toutefois, on voyait clairement que sa progression était de 1 858/2 000 et de 3 793/4 000. Il touchait au but, même s’il devait également faire passer l’Empire Atwood au rang de faction D moyen.

« Améliorer le Chantier naval ? » rugit Tusko en se levant d’un bond, les yeux littéralement en feu. « Ça veut dire que vous vendrez des Vaisseaux cosmiques de rang D moyen ? Ils seront aussi performants ? Ils pourront affronter des destroyers de rang D tardif ? »

« Oui », répondit Zac, sans s’étendre.

Un seul mot, mais prononcé avec une conviction absolue. Tusko inspira brusquement et tira le stratège par la manche. Les fonctionnaires hostiles parurent inquiets, tandis que les princes Havarok fronçaient les sourcils, mécontents. Plus important encore, cela suffit à faire enfin ouvrir les yeux au Monarque Everfast.

C’était précisément pour cela que Zac avait partagé la quête du Chantier naval. Il n’avait pas le temps d’attendre une réponse à ses appels à l’aide. Et même si les autres factions répondaient, que pouvaient-elles faire maintenant qu’il était « l’invité » de la Dynastie Dravorak ? Son Chantier naval était donc sa meilleure bouée de sauvetage, et son amélioration imminente pourrait bien convaincre le Monarque Everfast, tiraillé, de se ranger de son côté.

« Les temps troublés font naître des chefs capables, dit le Monarque Everfast d’une voix identique à celle qu’il avait entendue sur le communicateur. Votre contribution à la cause est considérable. »

« Ces éloges de la part du Monarque Everfast me vont droit au cœur », répondit Zac en s’inclinant, tout en se réjouissant intérieurement des expressions orageuses sur l’estrade Havarok.

« Inutile de m’appeler ainsi, c’est bien trop cérémonieux. Appelez-moi simplement Prostez, dit l’homme. Les autres nous ont raconté que vous étiez resté en arrière pour assurer l’activation. Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ? »

Zac hésita un instant. Il ignorait ce que ces gens savaient déjà. Il voulut jeter un regard à Emily pour obtenir un indice, mais soudain, il lui fut impossible de voir autre chose que l’estrade. Prostez ou quelqu’un d’autre employait une capacité pour l’empêcher de communiquer avec les autres.

« Il n’y a pas grand-chose à raconter. Un puissant étranger a fait irruption dans le centre de commandement alors que nous terminions. J’ai demandé aux autres de partir et j’ai essayé de le retenir. Tout s’est bien passé, mais j’ai perdu connaissance pendant quelques minutes. Ensuite, j’ai tout juste réussi à m’en sortir vivant. »

« Qu’est-il arrivé à l’étranger ? » demanda Prostez.

« Il doit être mort. »

« Vous avez tué un prince impérial des Terres du Cœur ! » ricana Ardos Havarok, le visage partagé entre le soupçon et la satisfaction. « Comment osez-vous vous présenter ici après avoir trahi notre race ? »

« Trahi ma race ? » s’esclaffa Zac, même si, intérieurement, il s’inquiétait.

Ils avaient donc déjà découvert la véritable identité de Yselio. Zac ne pensait pas que quiconque, dans la Brigade des costauds, l’avait dénoncé de son plein gré, mais garder des secrets devant un groupe de cultivateurs aussi puissants était plus facile à dire qu’à faire. Zac avait déjà pénétré dans son État du Vide, et une parole ou une expression imprudente ne risquait donc pas de le trahir. Mais cela ne garantissait rien.

« Il y a des humains partout, dit Zac. La plupart de ces salauds de fanatiques sont aussi des humains. Vous prétendez qu’ils sont nos alliés ? »

« Il y a des humains partout grâce au travail acharné et à la protection des dirigeants de l’humanité, comme les Sept Cieux impériaux. Comment osez-vous les mettre sur le même plan que des hérétiques hétérodoxes ! » répliqua Ardos. « Enfin, votre manque de loyauté ne devrait pas nous surprendre. Après tout, peut-on seulement considérer comme humain un monstre comme vous ? Vous êtes plus à l’aise parmi les autres abominations, n’est-ce pas, Arcaz Umbri’Zi ? »

Zac gémit intérieurement en voyant l’expression des autres héritiers Havarok. Ykrodas semblait toujours partagé, avec une pointe d’agacement, mais leur chef, lui, ne cilla pas. C’était clairement lui qui poussait Ardos à agir dans l’ombre. Zac avait douté de la position des Havarok, puisqu’ils l’avaient complètement ignoré depuis leur arrivée à Zecia.

À présent, il n’avait plus le moindre doute.