Montagne du Vide

Le réseau atmosphérique du radeau le protégeait du froid cosmique, mais Zac n’activa ni ses projecteurs ni ses balises de détresse. Il était à bout de forces et s’affala au sol, épuisé jusqu’à la moelle. Il avait du mal à croire que moins de six heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait laissé le gros des troupes de la Compagnie Acheron au Camp des Dents-de-Loup. Vu tout ce qu’il avait vécu, une éternité aurait semblé plus plausible.

L’immensité sans limites qui s’étendait autour de lui lui faisait l’effet d’une couverture réconfortante, le protégeant de tous les soucis du monde. Où qu’il se tournât, il ne trouvait que des ténèbres. Il ne semblait pas se trouver dans un système solaire, ni même à proximité d’un. Il était bel et bien dans un no man’s land cosmique, au milieu d’un néant sans limites qui s’étirait à l’infini dans toutes les directions. La téléportation était si pratique qu’on en oubliait facilement à quel point le Multivers était vide, et les distances qu’il fallait parcourir.

Zac sortit son vieux compagnon et le posa sur ses genoux, suivant du doigt les minuscules fissures laissées par le canalisation de l’Oubli. Une impulsion spirituelle lasse répondit à son contact. Verun était encore plus épuisé que lui après avoir combattu la bête corrompue et activé [Appel primordial]. Sentir sa présence le réconfortait malgré la perte de Vivi. Il sortit un tonneau rempli de sang de grande qualité pour aider Verun à récupérer un peu d’énergie.

De même, Zac transféra un tas de Trésors de longévité et les carcasses de Rois des bêtes dans l’Anneau du Monde de Haro. La plante avait perdu une bonne partie de sa longévité, mais la Vigne éventreuse des cieux était une tyranne parmi les Rois des plantes. Même si Haro ne pouvait pas récupérer tout ce qu’il avait perdu, il devrait pouvoir en regagner une partie.

Enfin, Zac s’occupa de son propre état en canalisant le reste de son Énergie meurtrière pour activer [Renaissance déferlante]. Il rechignait toujours à utiliser une ressource si durement acquise pour récupérer une fois le combat terminé, surtout quand sa lignée sanguine en avait déjà volé la majeure partie pour alimenter son évolution. Mais Zac n’avait guère le choix. Il était toujours engagé dans une course contre la montre.

Zac n’avait pas oublié sa situation, même s’il ne craignait pas de se retrouver bloqué au milieu de nulle part. L’espace ne pouvait plus lui faire de mal, maintenant qu’il était un Hégémon, et il avait le Yphelion rangé dans son Anneau spatial. De plus, son bracelet d’évasion s’était rechargé depuis longtemps ; il pourrait déployer l’une de ses plateformes de Réseau de téléportation dès que la turbulence spatiale se serait calmée.

Il s’inquiétait davantage pour Emily et les autres. Elle l’attendait là-bas, sans savoir s’il était encore en vie. Il ne voyait aucun signe de son vaisseau ni du reste de la forteresse. Zac s’y était attendu. Sa balise de détresse émettait toujours, mais le signal demeurait très faible, même après qu’il eut traversé la turbulence spatiale. Elle devait se trouver dans la même dimension, mais très loin de lui.

Emily avait un vaisseau Éclair stellaire, mais il fallait deux jours pour le déployer. C’était largement assez pour se faire repérer par des ennemis, surtout si les Technocrates et les Impériaux, avec leur équipement supérieur, rôdaient encore dans les environs. En fait, Emily s’était mise en grand danger en activant sa balise.

Les signaux étaient codés, mais Zac ne pouvait pas garantir qu’ils étaient impossibles à localiser. C’était pour cette raison qu’il n’avait pas activé ses propres balises et qu’il hésitait à suivre le signal. Emily connaissait les dangers aussi bien que lui ; il y avait donc de fortes chances qu’elle eût activé la balise avant de s’éloigner beaucoup. S’il se rendait sur place, il risquait fort de tomber sur des ennemis plutôt que sur des amis.

Il possédait bien un communicateur assez puissant pour franchir les couches dimensionnelles et contacter quelqu’un dans les environs immédiats, mais s’en servir comportait les mêmes risques. Zac était déchiré par l’indécision et regrettait amèrement que son esprit embrumé par le Vide lui eût fait oublier de prévoir une solution à l’avance.

Une profonde vibration émanant de son Anneau spatial fit pencher la balance. Emily cherchait à le contacter. Zac était loin d’être prêt au combat, mais il serra les dents et sortit le communicateur encombrant. Il ne pouvait pas supporter d’ignorer l’appel d’Emily. Il activa le réseau, et des paroles fusèrent aussitôt de l’autre côté.

« Tu vas bien ! Merci aux sept étoiles ! » lança une voix soulagée. « Nous avons vu la lance s’activer, et j’ai eu peur que tu sois encore dessus. »

« Ne t’inquiète pas. Je suis en pleine forme », répondit Zac en fronçant les sourcils.

Savoir qu’Emily avait traversé la tempête spatiale lui ôtait un poids des épaules, mais « sept étoiles » était un code. Cela signifiait qu’elle n’était pas seule. Pire encore, sept étoiles au lieu de six indiquait la présence d’étrangers. Évidemment, elle n’aurait pas utilisé un code si elle avait fait confiance à ces gens.

« Comment ça se passe, de ton côté ? »

« Tes amis sont en sécurité, répondit une voix grave qu’il ne connaissait pas. Je passais dans le coin et je les ai recueillis. »

Zac coupa la communication sans hésiter, puis enferma le communicateur dans un conteneur isolant. La situation n’était pas bonne. En gros, il venait d’avoir la preuve qu’Emily était en vie avant qu’un inconnu ne prenne l’appel. Il savait qu’il prenait un risque en coupant la communication comme ça, mais il devait gagner du temps.

Il n’était tout simplement pas en état d’affronter quelqu’un capable de capturer tout le groupe d’Emily. S’il fonçait à l’aveuglette, il finirait capturé avec ses compagnons. De cette façon, il gagnerait du temps au cas où elle serait aux mains d’ennemis, et pourrait préparer une contre-attaque. Et si l’homme était un allié, quelle importance avait son petit impair ?

Au moins, Emily savait qu’il allait bien et que personne ne l’avait encore repéré ; elle devrait comprendre pourquoi il avait agi ainsi. Maintenant, il devait se sauver. Enfermer le communicateur ne suffisait pas si l’ennemi était prêt à remonter la piste de la transmission d’énergie. Zac sortit un talisman et l’examina avec hésitation. Puis il serra les dents, s’envola du radeau et se dirigea vers une épaisse poche d’Énergie spatiale résiduelle.

Une énorme explosion déchira le radeau au moment où il activait le talisman. Une douleur déchirante l’assaillit tandis que l’espace se déformait comme s’il se creusait en un profond ravin. Une détonation assourdissante faillit lui faire éclater les tympans, et une terreur mortelle manqua de le faire sombrer dans l’inconscience. Il se téléporta de justesse, juste avant qu’un pilier d’Énergie spatiale monstrueusement condensée ne jaillît de la Déchirure spatiale qu’il avait créée.

Zac observa la scène, les yeux écarquillés, et comprit que l’Énergie spatiale accumulée qu’il avait croisée pendant sa fuite n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan comparée à celle que la tour avait déposée dans le vide entre les dimensions. Impossible de passer ; utiliser ses téléporteurs portables revenait à se suicider. Il ne pouvait même pas recourir à [Épanouissement fulgurant], puisqu’elle lui faisait traverser les dimensions.

Il était coincé.

Le cœur de Zac battait à tout rompre tandis qu’il cherchait une autre solution. Il avait espéré changer de dimension et se téléporter au loin, puis réactiver le communicateur une fois le Yphelion opérationnel et après avoir appelé des renforts. Ce plan était désormais irréalisable.

À en juger par la distance de la balise de détresse, il lui restait une heure ou deux. Si celui qui avait capturé Emily possédait un vaisseau de premier ordre, il lui resterait peut-être moins de dix minutes. Faute de meilleure option, le Regard draugr de Zac envoya un grand nombre d’ordres. Une fois encore, il devait faire appel à son réseau en espérant que quelqu’un se trouvât à proximité.

Sa moitié humaine se concentra sur la récupération et absorba désespérément l’énergie de trois sortes de cristaux. Il devait être au moins un peu prêt au combat avant l’arrivée des ravisseurs d’Emily. Pour seule consolation, [Cœur du Vide] s’était reconstitué pendant l’évolution. Il se mit à dévorer les Noyaux de bête avec une avidité sans précédent.

Pendant que son Noyau cosmique épuisé se reconstituait, Zac ouvrit son écran de statut pour mieux comprendre ce qu’il avait gagné. Il savait qu’on ne pouvait pas faire grand-chose face à une puissance absolue, mais sa lignée sanguine avait déjà rendu l’impossible possible plus d’une fois. Peut-être son évolution contenait-elle la clé pour sauver Emily et les autres.

Son écran de statut n’affichait rien de nouveau, ce qui confirmait que son évolution ne lui avait accordé ni points d’attribut ni titres. Zac n’en fut pas trop surpris : il en avait été de même lors de ses évolutions précédentes. Un petit bonus supplémentaire aurait été appréciable, mais les attributs bruts n’étaient pas ce qui lui manquait pour l’instant.

Yselio l’avait dominé lors de leur combat, malgré des attributs globalement inférieurs. Seule sa Dextérité dépassait celle de Zac, et sans doute pas autant que l’écart ne le laissait penser. C’étaient les Daos de Zac et ses avantages uniques qui accusaient du retard sur la concurrence. Les premiers posaient un problème épineux, sans solution évidente ; quant aux seconds, son évolution sanguine les avait, espérait-il, améliorés.

La lignée sanguine n’était pas la seule à lui apporter une bonne nouvelle. Le total affiché en bas indiquait qu’il avait gagné un peu plus de 390 000 points de mérite depuis son arrivée sur le front, dont la majeure partie au cours des deux dernières heures. C’était presque autant que ce qu’il avait accumulé pendant les six derniers mois de combats incessants. Ce n’était pas que le front fût si lucratif, même s’il y avait gagné davantage en quelques jours de combat que d’habitude en un mois.

Le véritable pactole venait de sa rencontre avec trois Porteurs de sceau. Le Maître des malédictions Kan’Tanu et le serment de mort impérial étaient tous deux des Porteurs de sceau de la Cour de la Chute des Étoiles, avec une prime de 50 000 points de mérite sur leur tête. La récompense venait de son statut de Porte-Flammes de Zecia, et il avait déjà confirmé qu’il recevait le bonus complet même s’il ne portait pas le coup fatal.

Les deux sceaux de la Chute des Étoiles avaient largement suffi à terminer la quête. Mais ce n’était que le début.

[Porte-Flammes de Zecia (Campagne, Héritage (2/?)) : accumulez 500 000 points de mérite grâce aux missions de campagne du Porte-Flammes du Destin au sein de votre faction. Conquérez un nœud terminal de rang D intermédiaire. Récompense : Éveil mineur. (763 389/500 000)(1/1)]

Il avait dépassé l’objectif de plus de 250 000 points de mérite, ce qui confirmait que Yselio était bel et bien un Porte-Flammes d’Ultom. La récompense d’« Éveil mineur » exerçait sur Zac une attraction irrésistible après qu’on l’avait roué de coups. Malheureusement, il devait valider la quête à l’Échange de mérites. De toute façon, l’utiliser dans son état actuel serait du gâchis. Il ouvrit plutôt son écran de lignée sanguine pour examiner la question la plus pressante.

Lignée sanguine [D - Corrompue] Empereur du Vide, [D] Enfants de Draug - Eoz

Talent Force du Vide - 31 %, Zone du Vide, Montagne du Vide

Nœuds de lignée sanguine [D] Cœur du Vide, [D] Vide spirituel, [D] Pureté du Vide

Nœuds [D] Inflexibilité d’Eoz, [D] Conviction d’Eoz, [D] Immutabilité d’Eoz, [D] Lien Alpha, [D] Lien Oméga

Constitution [Vie] Sublimation Vajra du Vide (troisième couche) : attributs de base +50. Vitalité +500. Endurance +250. Attributs de base +5 %. Vitalité +5 %. Effet de la Vitalité +10 %.

Tout était à peu près comme il s’y était attendu. Sa lignée sanguine était toujours corrompue, même si Zac commençait à penser que sa situation relevait davantage d’une variante que d’une corruption. Le nom de son nouveau talent était [Montagne du Vide], et il avait déjà une vague idée de son utilité, après s’être rappelé la réaction de Haro à son contact.

Ses anciens talents s’étaient eux aussi améliorés. Il avait déjà testé [Zone du Vide] sur le terrain et confirmé que son rayon atteignait désormais quinze mètres. C’était un énorme progrès par rapport à l’ancienne sphère de nullification, dont le rayon égalait seulement sa taille. Les avantages se faisaient peu sentir quand il traversait des régions dangereuses comme la Tempête spatiale ou le Gouffre du Crépuscule, où il avait obtenu ce talent.

Affaiblir l’environnement à distance ne l’aidait pas beaucoup. Le vrai avantage se manifesterait au combat, car le plus gros problème de [Zone du Vide] était qu’il fallait s’approcher de l’adversaire. Il avait même eu recours à des astuces comme augmenter sa stature grâce à [Avant-garde de la non-mort] pour contourner le problème. L’amélioration de sa lignée sanguine l’avait en grande partie résolu.

La nullification n’était que deux fois plus puissante qu’avant, mais Zac en avait déjà compris le fonctionnement en s’échappant de la tour. Plus il resserrait la sphère, plus elle gagnait en puissance. Les Hégémons intermédiaires auraient énormément de mal à contrer ses effets s’il la réduisait à son rayon minimal actuel de cinq mètres.freeweɓnovel~cѳm

Qui savait à quel point elle deviendrait puissante quand il pourrait la réduire à la portée de mêlée ? Même les Hégémons au sommet de leur rang devraient peut-être se méfier. L’inconvénient était le même que pour la plupart des capacités de rang D : son utilisation coûtait désormais plus de vingt fois plus d’Énergie du Vide.

Heureusement, [Force du Vide] avait fait un bond considérable après s’être gorgée des trésors de la tour. Zac ne trouva cependant aucun autre changement avec le Talent de lignée sanguine. Peut-être n’en avait-il pas besoin.

Tous ses Nœuds du Vide avaient évolué en même temps que sa lignée sanguine, à sa grande surprise. La même chose s’était produite quand il avait éveillé sa lignée sanguine d’Eoz, mais il avait déjà confirmé que ce n’était pas la norme, même chez les Draugr.

[Cœur du Vide] montrait déjà ce qu’il savait faire. Comme [Force du Vide], il ne semblait pas avoir acquis de nouvelles capacités. C’était une amélioration directe, destinée à mieux répondre aux besoins énergétiques du rang D. Sa vitesse de raffinement avait été multipliée par plus de trente, et il pouvait raffiner bien plus d’énergie à chaque cycle. Zac soupçonnait aussi qu’il pourrait raffiner des énergies de rang supérieur, comme l’ancien Intention meurtrière, mais ce n’était pas le moment de vérifier cette hypothèse.

Son deuxième nœud, [Pureté du Vide], avait bénéficié d’une amélioration plus intéressante. Zac voyait bien que son efficacité n’avait pas autant progressé que celle du [Cœur du Vide], mais un espace mystérieux se manifestait lorsqu’il se concentrait sur le Nœud caché. Il examina pensivement le sous-espace pendant quelques secondes, avant que son corps draugr ne sorte une herbe de rang F.

On aurait dit que la tige fondait dans sa paume quand il activa [Pureté du Vide]. En réalité, elle avait été transportée dans le nouveau sous-espace. Il gardait un certain contrôle sur l’herbe, et le fait de la déplacer lui permit de confirmer que le sous-espace était une sphère d’à peine un demi-mètre de diamètre. Elle ne semblait rien faire d’autre que flétrir lentement l’herbe.

Zac eut une idée et sortit une pilule de guérison accordée à la Mort. Elle glissa dans le sous-espace et disparut quelques instants plus tard. Mais cette fois, elle apparut dans la main de son corps humain. Les yeux de Zac brillèrent d’excitation, et il tenta la même chose avec quelques autres objets. Le transfert fonctionna à chaque fois sans le moindre problème et ne coûta presque aucune Énergie du Vide.

Les objets de faible rang subissaient une certaine érosion, comme dans le Vide spatial. Les objets de rang supérieur n’étaient nullement endommagés par une exposition aussi brève à l’Énergie du Vide. Il ne rencontra de difficultés qu’en essayant de transférer un Anneau spatial entier. Le sous-espace obéissait aux règles habituelles des espaces contenus dans d’autres espaces.

Zac hésita quelques secondes, puis transféra le [Jeton du cycle de la Cour], la Balise du Centurion, le tome [Dieux étrangers] et quelques autres trésors dans son corps draugr. Quand il atteignit le livre poussiéreux, un changement notable se produisit soudain. Zac sentit une immense force aspirer son Énergie du Vide, et de la vapeur s’éleva des pages.

La fumée dégageait une aura inquiétante et étrangère. Une aura qui, une fois encore, était familière à Zac : celle du Plan perdu. Une théorie concernant le projet du Phare du Centurion prit aussitôt forme dans son esprit. La forteresse était une filiale de la Cour de la Chute des Étoiles, qui gardait le Sceau du Palais impérial de gauche et les Cours d’Ultom. Le Plan perdu était une sorte de fuite de Dao mort provenant de l’Héritage éternel ; il aurait donc dû exister à l’époque de l’Empire Sans-Limites.

Les Dieux étrangers — ou les « dieux dans les fissures », comme les appelait le cuisinier pantin dérangé — étaient-ils en réalité de puissants êtres corrompus comme Qriz’Ul ?

Au bout de dix secondes, le livre cessa de fumer, et Zac le ressortit dans les Ruines d’Ensolus. Comme prévu, le sous-espace n’avait pas vraiment pour but de transférer des objets. C’était un effet secondaire pratique de l’état quantique que les Kayar-Elu avaient introduit dans sa lignée sanguine. Sa véritable fonction restait la même qu’avant.

Le sous-espace était une Chambre de purification qui lui permettait de purifier les objets en retirant diverses formes d’énergie corrompue ou hostile, tout comme le Nœud caché agissait sur son corps. Le livre contenait probablement une forme de corruption provenant des Dieux étrangers. Peut-être le savoir qu’il renfermait était-il si tabou qu’il s’était corrompu naturellement.

C’était un avertissement : à l’avenir, il devrait avancer avec prudence. À court terme, le sous-espace lui offrait un bonus deux-en-un bienvenu. Déplacer des objets d’un corps à l’autre était tout aussi utile que la purification. Les seuls inconvénients étaient l’espace limité et son incapacité à traiter les objets spatiaux.

L’esprit de Zac continuait de fourmiller de possibilités. Mettre des trésors importants à l’abri n’en était qu’une. Il pouvait aussi s’en servir pour faire entrer des objets dans des lieux où il lui était interdit, ou qu’il ne voulait pas traverser avec ses Anneaux spatiaux. Il pourrait fournir à son autre moitié des talismans et des cristaux s’il se retrouvait acculé.

Ses deux premiers Nœuds cachés lui ayant apporté plus qu’il n’aurait pu l’espérer, Zac se tourna avec impatience vers le dernier nœud de son Ouverture de l’âme. Cependant, il ne remarqua rien de nouveau avec [Vide spirituel]. Avait-il simplement évolué au point de pouvoir stocker des Daos de rang supérieur ? Zac refusait de croire que c’était tout, mais il ne comprit pas ce qui avait changé avant de renoncer et d’examiner enfin [Montagne du Vide].

La réapparition de la montagne illusoire suscita une faible résonance de la part du [Vide spirituel], mais rien d’autre ne se produisit. Était-ce la clé pour retrouver sa capacité perdue et générer les Vides de la Vie et de la Mort ? Pour l’instant, la réponse était non, mais Zac gardait espoir. Cette résonance ne pouvait pas être sans raison. Peut-être ses Daos étaient-ils trop faibles.

Le problème venait plus probablement du nouveau sceau.

Les Sceaux de Dao de Karz possédaient plusieurs propriétés, notamment la capacité d’évoluer à mesure qu’il absorbait du Dao. Le sceau de Zac n’était pas assez puissant pour rester en permanence dans son Ouverture de l’âme, contrairement à ses Apparitions de Dao ; il n’était donc peut-être pas encore en mesure de révéler tout son potentiel. Pourtant, Zac sentait déjà une présence menaçante. Il se mit donc sans tarder à étudier les avantages que [Montagne du Vide] pouvait lui apporter au combat.

Il canalisa le talent en se remémorant la sensation qu’il avait éprouvée à son réveil. Une Énergie du Vide féroce jaillit de la montagne, et Zac la dirigea vers la tige de tout à l’heure. Sa couleur pâlit à toute vitesse, puis elle se brisa comme si elle avait été faite de charbon.

[Montagne du Vide] ne se contentait pas de réprimer l’énergie et le Dao comme [Zone du Vide] : elle les annihilait. Les yeux de Zac étincelèrent tandis qu’il réfléchissait. S’il trouvait comment imprégner ses techniques, [Montagne du Vide] pourrait leur conférer un effet corrosif unique.

Il pourrait trancher les techniques ennemies sans perdre d’énergie et réduire des défenses coûteuses en miettes. Zac sourit en imaginant une nouvelle rencontre avec Kator. Comment le pillard réagirait-il si ses précieux Os de guerre se transformaient soudain en plâtre friable ? Plus important encore, cette capacité pourrait s’avérer cruciale s’il devait un jour s’évader de prison.

Cette découverte lui apportait précisément le genre de nouvelles capacités dont il avait besoin, alors Zac poursuivit ses essais. Karz avait utilisé ses sceaux de deux façons, et Zac fondait de grands espoirs sur l’autre. Il avait vu l’effet qu’avait eu la fusion avec le Vide au combat. Il avait traversé des barrières de part en part pendant son évolution. Et si le sceau lui permettait de faire de même en l’utilisant sur lui-même ?

Cependant, une immense pression força Zac à rétracter rapidement sa lignée sanguine. Quelques instants plus tard, l’espace se brisa, et un monstrueux cuirassé se fraya un chemin à travers une tempête de chaos spatial. Zac leva les yeux vers l’antique construction, le visage grave, sans parvenir à en retracer l’origine.

Il n’allait pas tarder à le découvrir.