Chapitre 1 159
La conscience de Zac détestait être arrachée au passé pour affronter les réalités inconfortables du présent. De violentes secousses rendirent toute résistance vaine, et Zac se réveilla en sursaut. Le flot confus de vies entremêlées fut balayé par le retour de ses souvenirs. Ceux du combat qui l’avait mené à sa percée.
Son corps était encore couvert des blessures que lui avait infligées Yselio et vidé de son énergie, mais cela n’était rien comparé à la douleur du vide qui émanait du [Lien de Déméter]. Zac s’enfourna une poignée de pilules de soldat dans la bouche, tout en mobilisant désespérément sa compétence. Il espérait avoir manqué quelque chose dans le feu de l’action. Mais rien ne répondit. Aucun lien ne se déclencha.
Un chagrin intense jaillit en lui, dont il n’était pas le seul à être à l’origine. Il suivit cette sensation jusqu’à la [Symbiose adaptative], où il trouva une conscience chaotique. La Vigne éventreuse des cieux sembla sentir sa présence et tendit une liane qui s’enroula autour de son bras gauche, comme si elle cherchait du réconfort. Mais Haro recula soudain comme s’il s’était brûlé, et semblait presque avoir subi des gelures. Quelque chose n’allait pas dans son corps.
La percée était déjà achevée, mais il puisait toujours de grandes quantités d’Énergie du Vide. Zac suivit cette sensation jusqu’à son Ouverture de l’âme, où il trouva l’image illusoire d’une montagne familière. La Montagne du Vide était revenue sous la forme d’une nouvelle capacité, mais elle était si pâle que Zac distinguait à peine son contour.
Zac ne s’en inquiéta pas, car il sentait Haro au bord de la perte de contrôle et d’une déviation. Il mobilisa rapidement son Cœur du Vide pour maîtriser l’apparition, qui vacilla avant de disparaître. Le drainage cessa, et Zac reporta aussitôt son attention sur la Vigne éventreuse des cieux.
« Doucement, doucement », murmura Zac en caressant la liane surprise, tout en envoyant des pensées apaisantes dans la [Symbiose adaptative]. « Tout va bien. On va bien. »
Haro se calma peu à peu, même si son aura restait instable après cette percée soudaine et l’utilisation de sa force vitale. Zac infusa sa conscience dans l’Anneau du Monde pour examiner ses blessures, mais une scène stupéfiante lui fit oublier tout le reste. Des dizaines de grandes lianes et de pétales flétris jonchaient le sol, et la Vigne éventreuse des cieux les engloutissait l’un après l’autre.
« Tu la manges ?! s’écria Zac, horrifié et furieux. C’était ta… »
Les mots s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’il aperçut une fleur familière pousser sur une liane nouvellement formée. C’était Vivi, ou plutôt une fleur de son espèce. Zac scruta la liane et confirma qu’elle ne possédait aucune spiritualité propre. Ce n’était qu’une greffe. L’esprit de Vivi s’était déjà dissipé après avoir bloqué l’attaque de Yselio, et seule une Suprématie remontant le Fleuve du Temps aurait pu la ramener.
« Tu voulais garder un morceau d’elle ? » soupira Zac. « Bien. »
Une Intention meurtrière brutale lui répondit, manquant de submerger ses défenses, tandis que des lianes plus dures que l’acier s’agitaient sauvagement dans l’Anneau du Monde. Haro ne pouvait pas communiquer avec des mots, mais Zac vit une image grossière de Yselio entouré d’une aura de haine. C’était lui que Haro voulait dévorer.
« Tu as raison », dit Zac, dont la soif de sang égalait celle du Roi des plantes.
Les impériaux l’avaient pris pour cible les uns après les autres, pleins d’arrogance moralisatrice et de cupidité. À présent, Vivi avait payé le prix ultime pour le protéger. Peu importait qu’une grande quantité d’Énergie meurtrière eût confirmé le sort de Yselio après qu’on l’avait emporté. Cette rancune n’était pas près de s’éteindre.
« Ce salaud est mort, mais alors ? Ils continueront à venir, et je n’en ai pas fini non plus. Nous les enverrons tous rejoindre Vivi dans l’au-delà. »
Les paroles de Zac étaient résolues, mais il était encore secoué par la proximité de la mort. Il avait cru savoir à peu près à quoi s’attendre après s’être occupé de Valsa Planur et des asservis par la mort, mais Yselio Tobrial jouait dans une autre catégorie. Grâce au Qi impérial, Yselio était presque impossible à arrêter, et il avait la puissance personnelle pour soutenir cette force. Zac avait tout lancé contre son ennemi, sauf l’évier de la cuisine, sans parvenir à lui porter le coup de grâce ; il avait dû compter sur sa percée et la tour pour infliger des dégâts bien supérieurs à ceux dont il était capable lui-même.
Yselio avait bloqué l’Oubli et s’était frayé un chemin hors du Vide. Même le déferlement d’une Intentition meurtrière suffisante pour tuer dix hommes de moindre envergure n’avait pas arrêté sa progression. Certes, l’assaut avait grièvement blessé le jeune prince, mais Zac serait tout de même mort sans l’intervention de cette Technocrate masquée. Ce qui soulevait une autre question.
Pourquoi l’avait-elle aidé, lui, un inconnu, après qu’il eut tué une douzaine de ses hommes ? D’après Yselio, les actes de Zac avaient même permis aux impériaux de prendre l’avantage et de « régler le cas du Clan Sindris ». Malgré cela, Zac était presque certain qu’elle s’était portée à son secours autant que pour s’occuper de Yselio. Était-ce à cause de cette aura archaïque familière qu’il avait perçue chez elle ? Il avait toujours pensé qu’elle venait de sa Lignée du Vide. Et si elle était plutôt liée à son héritage selvari ?
Une nouvelle secousse força Zac à remettre la question à plus tard. Il observa les alentours. Il se trouvait toujours dans le centre de contrôle, au fond d’un petit cratère. La dépression était loin d’avoir les dimensions de la morsure qu’il avait arrachée à la Montagne d’Acier-mémoire, mais Zac était surpris d’avoir réussi à l’éroder, ne serait-ce qu’un peu. Il savait à quel point cette chambre renforcée était résistante.
La transformation de son environnement pouvait l’expliquer. Des milliers de sphères gravitationnelles étincelantes ressemblaient à des gouttes de pluie suspendues dans les airs. Elles étaient plus étirées que dans son souvenir, même si cela tenait peut-être davantage à la tour qu’aux sphères elles-mêmes. Le centre de commande semblait avoir subi une expansion spatiale semblable à celle de la Base de recherche des Technocrates, sauf qu’il s’était agrandi uniquement à la verticale.
Le plafond se trouvait trois fois plus haut qu’avant, tandis que les consoles s’étaient changées en arbres. Et l’espace continuait lentement de s’étendre, rappel poignant que son temps était compté. Sa percée n’avait semblé durer que cinq minutes, bien loin de la demi-heure estimée par Galau. Mais ce n’était qu’une supposition éclairée, et chaque seconde perdue rendrait sa fuite plus dangereuse.
Zac se redressa d’un bond et découvrit avec surprise un objet inconnu dissimulé sous ses jambes. C’était un simple Sac cosmique, sans la moindre éraflure. Un vague souvenir lui revint : la Technocrate avait lancé quelque chose dans sa direction juste avant qu’il perde connaissance. C’était incroyable que le sac ait survécu alors que la pierre renforcée n’y était pas parvenue, mais Zac avait des affaires plus urgentes à régler. Le sac fila dans une poche tandis qu’il bondissait hors du cratère.
Sans surprise, Yselio n’avait laissé aucun sceau derrière lui, même si Zac avait l’intuition que le prince était un autre Porte-Flammes. Si c’était vrai, le sceau était désormais entre les mains des Technocrates. Cette occasion manquée ne le tracassait pas vraiment. Il pouvait encore obtenir la dernière pièce grâce aux quêtes du Système, et une part de lui se sentait indigne de réclamer le sceau de Yselio. Malgré l’issue du combat, Zac ne pouvait pas parler de victoire.
Zac se dirigea droit vers la sortie. Étonnamment, le tas de matériaux recraché lorsque Yselio avait détruit le vortex était toujours là. Zac les fourra tous dans son Anneau spatial sans perdre une seconde. Mais il s’immobilisa alors qu’il s’apprêtait à entrer dans le couloir de secours, bien que la porte se fût ouverte sans problème.
Il avait hésité en inspectant le Sac cosmique de la Technocrate, pour s’assurer qu’il n’emporterait rien de dangereux à bord du vaisseau de fuite. Il ne contenait que deux objets : un billet griffonné à la hâte, composé de deux phrases, et un insigne inconnu qui dégageait la même aura archaïque. L’emblème était intrigant, car Zac n’en reconnaissait pas le dessin, mais c’était le billet qui l’avait figé sur place.
« La Balise du Centurion se trouve dans la chambre intérieure.Nord, est, sud-ouest, nord-ouest, sud, sud-est, ouest, sud-ouest, centre. »
Zac contempla la grande passerelle et comprit qu’une porte dissimulée s’était ouverte en face de l’entrée. Sa présence contredisait les plans qu’il avait vus dans le Trône de la Tribulation. À cet endroit, il aurait dû y avoir un mur renforcé séparant le centre de commande des salles des opérations du projet.
Il devait prendre une décision. Les secousses s’intensifiaient, et de nouvelles gouttes de pluie apparaissaient à chaque instant. Les matériaux incroyablement résistants ne parvenaient pas à isoler complètement la tour des énergies déchaînées qui s’accumulaient à l’extérieur. Les capsules de fuite l’attendaient de l’autre côté du couloir.
« Bon sang ! » jura Zac en faisant volte-face et en se précipitant vers la porte mystérieuse.
Zac jouait avec le feu, mais la Technocrate avait lancé l’appât auquel il ne pouvait résister. Il savait qu’elle risquait de se servir de lui pour récupérer la balise après avoir été forcée de partir en hâte. Et alors ? La balise était peut-être capable d’invoquer une puissance qui surpassait même celle du Phare du Centurion. Comment aurait-il pu l’ignorer ?
De l’autre côté se trouvait une salle circulaire sans portes, que les changements subis par la tour n’avaient visiblement pas affectée. Il n’y avait ni sphères gravitationnelles ni signes de distorsion spatiale. La salle était-elle dissimulée dans un espace replié ? Cela expliquerait comment une pièce aussi vaste pouvait se trouver entre les deux ailes.
Une table ronde ancienne occupait le centre de la pièce, délicatement gravée de motifs complexes. Zac la rangea sans lui accorder un second regard, les yeux parcourant frénétiquement chaque recoin à la recherche du véritable prix. La pièce était vide, à l’exception de ce meuble. Il n’y avait aucun autre passage, et son Sens du trésor ne lui était d’aucune utilité.
Avait-il mal compris le billet, ou était-ce un piège ? Zac ne pouvait pas attendre plus longtemps. Il jeta un dernier coup d’œil autour de lui avant de repartir. Soudain, son regard s’arrêta sur l’exquise mosaïque jusque-là cachée sous la table. Le motif complexe lui faisait battre les tempes. À première vue, elle ressemblait à la carte d’un ancien royaume. Une région centrale était entourée de huit provinces secondaires.
L’agencement était rendu avec une minutie extrême ; Zac croyait presque entendre le bruissement des arbres et sentir le poids des montagnes majestueuses. Des centaines de bêtes antiques, de bâtiments grandioses et de puissants guerriers complétaient aussi le décor. Chacun était si réaliste que Zac n’aurait pas été surpris de les voir bondir hors du marbre.
L’agencement était taillé dans la roche et ne dégageait aucune énergie, mais quelque chose d’autre était à l’œuvre. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas comprendre que la carte n’était qu’une façade, dissimulant le schéma d’un réseau immensément complexe. Zac avait même l’impression que cet agencement révélait de profonds secrets du Cosmos.
Il pensa d’abord que la carte représentait le Sceau du Palais impérial de gauche et ses cours subalternes, mais ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il repéra la rune de son sceau au sommet d’une capitale provinciale. Il découvrit bientôt que les neuf cours extérieures se fondaient dans leur environnement à travers toute la province. Son cœur tressaillit lorsqu’il se rappela les paroles de Leyara, dans l’Étoile du Vide : l’Empire Sans-Limites avait élevé huit Piliers aux confins de la réalité.
Était-ce une carte du Système ?
« Des directions », marmonna Zac, comprenant ce qui se passait.
Il se plaça face à la mosaïque, puis insuffla un filet d’Énergie mentale dans la première capitale provinciale, en suivant l’ordre indiqué sur le billet. Suivre aveuglément les instructions d’une inconnue était risqué, mais Zac n’avait pas de meilleure solution. Comme il n’avait droit qu’à un seul essai, autant faire confiance à cette fille.
Rien ne se produisit. Zac sortit alors le [Jeton du Cycle des cours] et recommença. La réaction fut immédiate. L’une après l’autre, les provinces s’animèrent, emplissant la pièce de scènes éparses qui laissaient entrevoir d’antiques secrets.
À chaque nouveau pilier, les illusions devenaient plus incomplètes, et Zac dut mobiliser son Cœur du Vide pour poursuivre. Bientôt, il ne resta plus que la mosaïque dans l’obscurité, entourée d’une tapisserie aussi grandiose que celle qu’il avait vue dans le Trône de la Tribulation. Zac inspira avec tremblement en infusant la Capitale impériale.
La pièce s’assombrit tandis que d’immenses quantités d’Énergie de Foi l’inondaient. Zac paniqua intérieurement, mais toute cette énergie se déversa dans la capitale impériale, donnant l’impression que le Cosmos entier l’abreuvait de providence. Soudain, un pilier de lumière jaillit de la mosaïque, et Zac aperçut deux objets qui flottaient à l’intérieur.
Le premier était un tome intitulé [Dieux étrangers], et l’autre, une boussole fabriquée dans un métal inconnu. Zac les rangea en toute hâte, puis se précipita vers son point d’arrivée avant que la pièce ne soit à court de foi. Juste avant de quitter l’espace replié, il lança le Sac cosmique, avec le billet et l’insigne toujours à l’intérieur.
L’emblème pouvait permettre à la Technocrate de le contacter, et ses intentions étaient peut-être bonnes, après tout. Mais il pouvait aussi s’agir d’un traceur, pour qu’ils puissent lui arracher son butin. Il avait besoin du jeton pour récupérer la balise, ce qui signifiait peut-être que la Technocrate n’avait pas réussi à le faire elle-même. Il ne pouvait pas prendre ce risque. Son cadeau resterait donc là.
Zac fonça vers la salle des capsules de fuite. Il poussa un soupir de soulagement en voyant que son déchaînement n’avait pas atteint les vaisseaux. Il en restait deux, ce qui signifiait que les autres s’étaient entassés dans un seul. Et, visiblement, Emily et Galau lui avaient laissé le meilleur.
Zac jura intérieurement contre leur obstination en refermant l’écoutille derrière lui. Emily surtout aurait dû comprendre qu’il était difficile à tuer et prendre le vaisseau pour elle. Bien sûr, Zac allait profiter au maximum de leur générosité. La capsule de fuite avait la forme d’une petite navette et ne nécessitait aucune compétence particulière pour la piloter. Emily avait même laissé un billet à côté d’un levier, sur lequel elle avait écrit : « Tire-moi ! »
Alors pourquoi ne s’activait-elle pas ?
Zac tira plusieurs fois sur le levier, avec une force et une frustration croissantes. Le réseau était-il en panne ? Ou avait-il compris que les conditions à l’extérieur étaient trop dangereuses pour ouvrir l’écoutille ? Zac rouvrit en urgence celle de la capsule et projeta dehors un morceau de métal de la taille d’un poing. Le morceau, guidé par télékinésie, atterrit sur une commande manuelle, déclenchant aussitôt l’apocalypse. Une porte instable s’ouvrit pour laisser sortir le vaisseau. Mais un torrent d’énergie chaotique se déversa dans la pièce.
Il s’abattit sur le vaisseau et arracha son écoutille. Le choc soudain faillit projeter Zac dehors, mais il agrippa une poignée et se hissa à l’intérieur. Le vaisseau gémit sous la pression, et Zac craignit qu’il ne se disloque avant même le lancement. À court de meilleures options, il fit appel à sa lignée.
Une immense sphère de néant enveloppa le vaisseau tout entier et le plongea dans le silence. La porte continuait de déverser de l’énergie à l’intérieur, mais ce bref répit suffit à refermer l’écoutille et à retourner au siège du pilote. Il rétracta la [Zone du Vide] et activa en même temps un propulseur soudé à la coque, marqué du sceau d’Emily. Le vaisseau s’élança comme une fusée tandis que Zac tournait frénétiquement le levier, comme on démarre une vieille tondeuse à gazon.
La console antique crachota et s’alluma. Une barrière étincelante enveloppa le vaisseau juste au moment où il franchissait la porte. De l’autre côté l’attendait une tempête mortelle, mais magnifique. Elle ressemblait à un ouragan formé de milliers de milliards de lucioles, sauf que ces points lumineux contenaient des quantités stupéfiantes d’énergie spatiale.
Le bouclier se révéla lamentablement insuffisant pour isoler complètement le vaisseau des intenses forces spatiales. Des fissures s’étendirent sur la coque et la console, et des plaies sanglantes s’ouvrirent sur le corps de Zac. Il utilisa le peu d’énergie qu’il avait récupérée en activant à plusieurs reprises ses talismans défensifs. Cela l’aida, mais pas longtemps.
Un morceau de la coque fut soudain arraché avant que Zac puisse activer un autre talisman, entraînant l’effondrement instantané et total de la capsule de fuite. Zac se retrouva au cœur de la tempête et comprit qu’il devait compter sur sa lignée pour survivre. Il était presque à court d’énergie, mais sentait au fond de lui un océan d’Énergie du Vide prêt à jaillir.
La sphère de néant s’étendit, et des milliers de lucioles s’éteignirent. Cela confirma que la portée de la [Zone du Vide] avait augmenté jusqu’à près de vingt mètres et que sa puissance s’était nettement accrue. Les forces spatiales étaient trop puissantes, et des fractures spatiales ouvrirent de nouvelles blessures sur le corps de Zac.
La dépense d’énergie était terrifiante. Zac craignait d’être à sec avant d’avoir traversé la tempête. Il contracta la sphère, mais cela ne l’aida pas, du moins pas comme il l’espérait. La dépense restait la même, mais Zac remarqua que la nullification devenait plus écrasante à mesure que la sphère rétrécissait.
Son manque de contrôle ne lui permit de réduire son diamètre qu’à cinq mètres, mais cela suffit à alléger la pression et à lui laisser le temps de réfléchir à la suite. Il chercha frénétiquement une issue jusqu’à ce qu’il sente quelque chose de familier dans son anneau. C’était le signal de détresse d’Emily, qui retentissait de nouveau.
Elle avait réussi à passer, et elle essayait probablement de l’aider, comme lorsqu’il était entré dans la tour. Zac se fraya un chemin dans la tempête à coups d’Énergie du Vide et de [Frappeciel], endurant les blessures qui s’accumulaient sur son corps. Juste au moment où il crut avoir atteint ses limites, la douleur s’atténua.
La beauté mortelle de la tempête spatiale avait cédé la place à des ténèbres oppressantes, mais Zac faillit pleurer de soulagement en retrouvant le vide réconfortant de l’espace. Il continua d’avancer, dépensant sans compter ses réserves d’Énergie du Vide qui s’amenuisaient.
Tout en s’éloignant de la tour, Zac jeta un coup d’œil derrière lui. La tour avait disparu. À la place, il aperçut une traînée de lumière éthérée qui semblait entrer et sortir de la réalité. Ou plutôt, passer d’une dimension à l’autre, comme une aiguille spatiale transperçant le tissu de la réalité.
Le rayon dépassait déjà la circonférence de la Nouvelle Terre, mais il continuait de s’étendre à une vitesse vertigineuse. Alors, le cœur de Zac tressaillit, et il activa en urgence un talisman d’évasion malgré la turbulence spatiale. La téléportation ne tint qu’une seconde avant d’échouer. Zac aurait été réduit en cubes de chair par l’effondrement spatial s’il n’avait pas anticipé le danger et réactivé la [Zone du Vide] au dernier instant.
Le flux spatial dont il venait de surgir fut écrasé par le Vide alors qu’il réapparaissait à une douzaine de kilomètres de son emplacement initial. Malgré cela, son corps fut presque tordu en nœud quand le pilier de lumière émit une puissante pulsation et disparut. La [Lance du Centurion] avait entamé la prochaine étape de son voyage, qui se terminerait, espérait-il, au milieu d’une base Kan’Tanu.
« Bonne route, espèce de tas de ferraille », marmonna Zac en sortant une barge de secours de ses mains tremblantes.
Il était sorti de là. Il ne lui restait plus qu’à rentrer sans se faire attraper par des cultistes, des étrangers, des Technocrates ou d’autres opportunistes qui ne demanderaient pas mieux que de l’éliminer pour lui prendre sa fortune.
Facile, non ?