Chapitre 116
Thomas Fischer contemplait par la fenêtre de son grand bureau la vaste ville de New Washington.
« Qu’en pensez-vous, Julia ? » demanda-t-il en se tournant vers les deux personnes assises près de son bureau.
« L’homme qui se fait appeler Monk est clairement un combattant de haut rang. Il fanfaronnait peut-être, mais il a regardé nos guerriers comme s’ils étaient des bouffons, et ce après avoir utilisé son [Œil de discernement] sur eux », rapporta-t-elle.
« À mon avis, c’est vraiment Super Brother-Man », conclut-elle.
« Bah, Super Brother-Man est un véritable monstre. Nous ne comprenons toujours pas comment il peut gagner en puissance aussi vite, alors qu’il est déjà tout en haut des classements. Cet homme était fort, mais il ne savait clairement pas grand-chose. À tel point qu’il n’était peut-être même pas un cultivateur », lança avec mépris un général à l’allure robuste, assis à côté de Julia, en regardant l’écran de télévision où l’on voyait Monk et Julia en réunion. « Vous voulez simplement qu’un combattant de haut rang rejoigne enfin votre petit département expérimental pour le légitimer, quitte à inventer des choses. »
Julia fronça les sourcils, mais ne se laissa pas démonter.
« Il dégageait une aura de sang et de puissance à peine contenue. En outre, nous soupçonnons que Salvation séjourne au Berceau de Dieu. Il a envoyé John valser comme une poupée de chiffon et n’a jamais semblé particulièrement inquiet de se trouver au beau milieu d’une enceinte militaire », rétorqua-t-elle.
« N’importe qui dans cette pièce pourrait faire la même chose à John. Et puis, il était agité et sa technique laissait à désirer. J’ai entendu dire qu’il était criblé de failles, alors cet exploit n’avait rien d’exceptionnel », dit le général avec un reniflement méprisant.
« Quant au fait qu’il ait bloqué la compétence d’investigation du sergent Miller, un motif fractal est apparu sur son front pendant le test. Il possède probablement une compétence qui protège son identité. Nous en concluons qu’il se fait peut-être passer pour Super Brother-Man, ou pour un autre combattant de haut rang, afin de se protéger. »
« Et regardez, ça a marché. Vous l’avez laissé filer sans la moindre conséquence après qu’il a commis des crimes en plein jour. Ce genre de favoritisme fera perdre au gouvernement son autorité et le respect de la population », conclut le général.
Thomas se contenta de soupirer et d’y réfléchir.
« Pour l’instant, peu importe qu’il soit Super Brother-Man ou un imposteur : il est là, et nous devons tous nous mobiliser. Si notre plan fonctionne, lui et les autres seront à la vente aux enchères dans deux semaines, et nous en saurons davantage à ce moment-là », conclut-il. Ses deux conseillers acquiescèrent.
« Savons-nous toujours où se trouvent les autres groupes arrivés par le téléporteur ? »
Zac parcourait une large avenue de New Washington. La ville était intéressante : on aurait dit qu’elle connaissait soit une industrialisation effrénée, soit un véritable déclin. Les vieux bâtiments, pourtant modernes, étaient en partie démantelés pour faire place à d’épais murs hérissés de piques et à des fortifications. De temps à autre, une voiture filait devant lui, mais c’était rare.
Zac doutait que le gouvernement ait déjà réussi à relancer l’extraction de pétrole ; l’essence devait donc être une ressource limitée. Mais elle pouvait durer étonnamment longtemps, avec une grande partie de la population disparue ou morte et moins de gens au volant par crainte pour leur sécurité.
Depuis qu’il avait appris ce qui était arrivé à sa ville natale, Zac brûlait d’envie de partir. Mais Emily lui avait expliqué l’importance des courtiers en information. Il se rendait donc à un marché de l’information pour comparer ce qu’on lui avait appris avec les renseignements fournis par l’agent de liaison du gouvernement. Julia lui avait paru franche, mais Zac n’était pas le meilleur juge en la matière. Après s’être renseigné dans plusieurs boutiques et auprès de types à l’air louche, il entra dans un immeuble de bureaux quelconque, à l’écart des grands axes.
Le bâtiment n’avait pas d’électricité, et les quatre premiers étages étaient déserts. Mais au cinquième, tout était propre et occupé. Une jolie jeune femme était assise à un bureau d’accueil et lui sourit quand il entra, donnant presque l’impression qu’il s’agissait d’une entreprise ordinaire. Les gardes armés à l’air bourru, sur le côté, et la pénombre éclairée à la bougie gâchaient toutefois un peu l’illusion.
« Bienvenue à la Maison des Murmures », dit la jeune femme avec un sourire.
« Euh… Oui », répondit Zac, un peu hésitant. Il trouvait que le propriétaire de ce commerce d’informations en faisait un peu trop avec un nom pareil. « Je viens acheter des renseignements. »
« Bien sûr. Nous acceptons les paiements en Cristaux de Nexus ou en Pièces de Nexus. Malheureusement, nous ne prenons pas les crédits de l’Union. Cela vous convient-il ? » répondit la réceptionniste.
Les crédits de l’Union étaient une nouvelle monnaie mondiale que le gouvernement cherchait à mettre en place. Il refusait de perdre le contrôle du système financier et s’efforçait de leur donner de la crédibilité. Le taux de change était fixé à une pièce de Nexus pour un crédit de l’Union, et des bureaux de change avaient même ouvert dans toute la ville. Mais le succès semblait limité : même à New Washington, beaucoup d’endroits préféraient les monnaies gérées par le Système.
Zac hocha simplement la tête. On le conduisit dans une petite pièce où un homme à l’allure soignée, vêtu d’un costume, ne tarda pas à entrer. Il ne s’ensuivit pas une réunion secrète où l’on échangeait des messages codés, mais une transaction étonnamment banale. Zac énuméra les renseignements dont il avait besoin, et le courtier lui indiqua simplement le prix de ceux qu’il possédait.
Après que Zac eut accepté le prix, le courtier lui montra un document texte contenant les informations. D’ordinaire, ils les fournissaient sur une clé USB, mais Zac n’en ayant pas sur lui, il en acheta une au courtier pour cinq Cristaux de Nexus.
Au total, Zac déboursa environ six mille Pièces de Nexus pour vérifier tous les renseignements qu’il avait appris auparavant. Il demanda aussi au courtier de télécharger une copie de la carte du gouvernement sur la clé USB.
« Nous avons également un dossier sur les combattants classés, si cela vous intéresse. Certaines données viennent du gouvernement, d’autres de nos propres enquêtes. On y trouve même les noms des dix premiers du classement des Ishiate. Dix mille Pièces de Nexus seulement », ajouta le courtier avec un sourire.
Le dossier intéressa Zac, et son prix n’était pas excessif. Il acquiesça, et le courtier ajouta un autre fichier sur la clé.
Pour finir, Zac acheta quelques renseignements sur les dirigeants et la situation à Greenworth. La ville étant assez proche, le rapport était détaillé. En le parcourant, Zac fronça les sourcils.
Selon le dossier, cinq personnes assez puissantes contrôlaient environ la moitié de la ville, tandis que le Nouveau Gouvernement tenait l’autre moitié. Mais les responsables gouvernementaux de Greenworth n’étaient que des marionnettes corrompues au service des cultivateurs, qui avaient ainsi presque entièrement la ville sous leur coupe.
D’après les rapports, la situation était bien meilleure que dans une ville comme Fort Roger, mais beaucoup y mouraient de façon misérable. Zac n’avait pas envie d’acheter d’autres renseignements. Il prit simplement la clé USB et s’apprêta à partir.
« Comme vous avez dépensé pas mal de pièces chez nous, je vais vous offrir un petit supplément. Il se trame quelque chose autour de la vente aux enchères dans deux semaines. Le gouvernement semble attirer des gens puissants là-bas. Votre groupe n’est que le cinquième à être arrivé par le téléporteur cette semaine. Faites-en ce que vous voulez », dit l’homme avec un sourire.
Zac s’arrêta un instant et le remercia d’un signe de tête, puis s’en alla. Il n’était pas si surpris qu’ils sachent qu’il était arrivé par le téléporteur. Ils avaient manifestement des informateurs au sein du gouvernement.
Il prit directement la direction du sud, ne s’arrêtant brièvement que pour acheter un ordinateur portable à un vendeur ambulant qui en avait entassé tout un lot sur la route. Zac supposa qu’ils avaient simplement été récupérés dans des maisons vides et remis en état.
Ensuite, il quitta enfin la ville. Plutôt que de chercher un véhicule, il préféra courir. De toute façon, avec des routes en si mauvais état, il se déplaçait probablement plus vite qu’une voiture. La première heure environ se passa sans incident, mais bientôt, des bêtes commencèrent à l’assaillir.
Certaines étaient des versions mutantes d’animaux vivant dans les forêts, des serpents aux sangliers. Quelques gros oiseaux tentèrent même de l’attraper. D’autres créatures lui étaient inconnues et venaient probablement d’autres planètes. Leur comportement ne laissait toutefois aucun doute : c’étaient des bêtes.
C’était bien plus chaotique que sur l’île, où les barghests étaient partout et où la plus grande surprise qu’on pouvait avoir était de tomber sur un diablotin. Sur le continent, il se faisait parfois attaquer par des sangliers de niveau dix, puis, l’heure suivante, par un aigle de niveau cinquante. Zac commençait à comprendre pourquoi il n’avait presque croisé personne depuis son départ de la ville.
Il s’était attendu à voir bien plus d’humains partir chasser pour gagner des niveaux, mais il n’en avait presque pas aperçu après avoir roulé un moment. Cela se comprenait : ici, tout était si imprévisible. Pour Zac, le danger n’était pas bien grand, mais pour la plupart des gens, la mort se cachait à chaque tournant. S’il s’était trouvé dans une ville lors de l’intégration, il serait probablement resté derrière ses murs sûrs et aurait accompli diverses tâches pour gagner des Pièces de Nexus. Avec ces Pièces de Nexus, il aurait acheté des Cristaux qui lui auraient permis de monter en niveau.
Mais cette façon de penser avait rendu l’humanité passive. Le gouvernement se souciait davantage de consolider son pouvoir que de combattre la véritable menace. L’Incursion des morts-vivants avait déjà la taille d’un pays, et les autres prenaient elles aussi de l’ampleur. Il n’avait entendu parler d’aucune Incursion vaincue, à part la sienne, mais des rumeurs circulaient dans la ville : le Clan Marshall allait bientôt en affronter une.
La situation des morts-vivants était l’une des plus inquiétantes. Ils faisaient partie des forces qui dévoraient sans relâche tout ce qu’elles trouvaient, jusqu’à ce que la planète soit entièrement vidée et que tous ses habitants soient morts. Il se souvenait encore de leur description dans le cristal d’information qu’il avait reçu d’Ogras, bien longtemps auparavant.
Malgré tout, Zac n’était qu’un homme et ne disposait pour l’instant d’aucun moyen d’arrêter l’invasion. Même s’il courait jusque là-bas pour se mettre à frapper dans le tas, il ne ferait presque aucune différence : ils avaient déjà créé des millions et des millions de Zombies.
Zac chassa ces pensées déprimantes et se concentra de nouveau sur son voyage. La première étape consistait à retrouver sa famille ; ensuite, il devrait trouver comment la protéger. Il savait qu’il finirait tôt ou tard par devoir s’impliquer dans les Incursions, mais pas aujourd’hui.
Il continua d’avancer pendant plusieurs jours, en suivant les indications des renseignements qu’il avait achetés. Il avait appris depuis longtemps à alimenter ses appareils électroniques avec son énergie et pouvait faire fonctionner un ordinateur portable indéfiniment, pour peu qu’il le garde sur ses genoux. Dès le lendemain, la ville apparut sur sa Carte automatique ; il put donc ranger l’ordinateur.
En chemin, il aperçut quelques petites villes. La plupart semblaient désormais désertes, il n’en restait que des coquilles vides. Zac ignorait si leurs habitants avaient été tués ou s’ils avaient simplement déménagé dans des villes plus grandes, pour être en sécurité, mais l’endroit dégageait une atmosphère sinistre. Puis, après trois jours de route, il commença à reconnaître l’architecture.
Il était enfin arrivé chez lui.