Chapitre 1 158
« On a survécu ? » marmonna Bubbur, incrédule, tandis que les cris de la capsule de sauvetage, dont la coque se tordait et se déchirait, s’apaisaient en un murmure d’avertissement.
Le vaisseau semblait tout aussi surpris d’avoir survécu à cette traversée chaotique. Soudain, l’atmosphère fut aspirée par une brèche. Emily attrapa rapidement Galau et un autre soldat avant que tout ne s’effondre, puis ils furent éjectés dans l’immensité sans limites de l’espace.
Elle avait compris de quel côté le vent soufflait et s’était déjà équipée pour voyager dans l’espace. Deux talismans s’activèrent, formant des boucliers défensifs superposés qui leur permirent de se laisser emporter par les vents spatiaux, s’éloignant encore davantage de la tour. Dès qu’Emily estima qu’ils étaient en sécurité, elle sortit sa propre capsule et y entraîna les deux hommes.
Elle récupéra rapidement les soldats égarés, mais refusa d’éloigner son vaisseau de la tour. Elle attendait, les yeux rivés sur les écrans qui montraient l’extérieur.
Une section de pierre ancienne longue de deux cents mètres flottait silencieusement derrière eux : la partie supérieure du Phare du Sixième Centurion. Le reste de la tour, ou l’immense plateforme scarifiée décrite par Zac, était introuvable. Pas la moindre trace de Zac non plus. L’anxiété lui étreignait le cœur ; elle se demandait si quelque chose avait mal tourné.
Heureusement, impossible de confondre cette section de tour avec un débris détaché du reste de la structure. Elle ne présentait aucun signe de dommage, hormis la partie tranchée, qui empestait encore l’Intention meurtrière ancestrale. On ne voyait pas non plus la moindre trace de la tempête spatiale qu’ils avaient traversée de justesse. La tour était plutôt entourée d’une spirale de lumières qui s’écoulaient avec douceur.
De nouvelles particules de splendeur spatiale apparaissaient sans cesse dans une brume éclatante, à l’extrémité inférieure de la tour. Emily discernait à peine un ciel étranger et une autre section de la tour à l’intérieur : une dimension différente. Les lumières parcouraient la structure jusqu’à une porte semblable, à l’autre extrémité, et la tour semblait se transformer sous leurs yeux.
« Il n’apparaîtra pas ici, dit Galau d’un air grave. L’espace distordu se dénoue et s’étend sur des millions de kilomètres et plusieurs dimensions. Chaque seconde l’éloignera davantage. »
« C’est pour ça qu’on a dû s’entasser dans une seule capsule ? demanda Emily. » Ses émotions à vif furent exacerbées par le souvenir de la traversée de la tempête, serrés comme des sardines.
« Tu as vu l’état de la troisième, répondit Average en haussant les épaules. Je doute qu’elle y aurait survécu. »
« Ce jeton qu’il a utilisé… » Galau hésita. « J’ai vu les marques du Phare de Chute d’étoiles, et celles de mon… »
« Oublie ce truc, l’interrompit Emily en jetant un regard meurtrier aux rescapés. En fait, ne dites rien des sceaux que vous avez vus dehors avant d’avoir retrouvé les vôtres. Et probablement même pas après. »
« Pourquoi ? Qu’est-ce que c’est, au juste ? demanda Average en fronçant les sourcils. »
Emily jeta un regard hésitant à la tour scintillante, puis prit une grande inspiration pour se calmer. La situation en était déjà arrivée là. Elle ne pouvait pas aider Zac face à ce monstre au visage lisse, mais elle pouvait au moins empêcher ces abrutis de lui attirer des ennuis à sa sortie. Emily leur expliqua donc brièvement l’épreuve et son impact sur la guerre.
« Tu veux dire que les Porteurs de sceau sont devenus des marchandises, et que la Famille Peak ne pourrait pas me protéger, même si elle le voulait, soupira Galau. On dirait qu’une autre prison m’attend dehors. Ou pire, on fera de nous des pions pour révéler les dangers cachés de l’épreuve. »
Emily pinça les lèvres en observant le marchand dépité. Ou plutôt, le Maître des réseaux : une compétence qui leur faisait cruellement défaut chez eux, en l’absence de Kenzie. Quelqu’un qui pourrait réparer toutes les armes défectueuses qu’elle avait amassées et lui donner des conseils sur son réseau de la Hache. En plus, il n’était pas vilain du tout.
Et les autres avaient beau avoir l’air un peu bêtes, leurs auras étaient remarquablement stables et leur instinct de survie excellent. Ils étaient même plus doués que les talents qu’ils avaient recrutés dans le Secteur Rouge. Au lieu de s’inquiéter de ce qu’elle ne pouvait pas maîtriser, elle ferait peut-être mieux de recruter un peu de monde.
« Hé, Shartermaster, tu as obtenu quel sceau ? demanda Emily en se penchant vers lui, les yeux grands ouverts. Tu as besoin d’un endroit où loger ? »
« Je croyais qu’on ne devait pas en parler ? répliqua Galau, ses yeux fuyants pleins de méfiance. Et qu’est-ce que tu veux dire par… »
« Ah, petite reine, je suis un Porteur de sceau de la Cour des Liés, s’empressa d’intervenir Bubbur en se faufilant jusqu’à elle. Pas mal, hein ? Alors, tu… »
« Quoi ? Tu es un Porteur de sceau ? s’étonna Emily, avant de plisser les yeux avec méfiance. Attends. Tu as moins de cent ans ? »
« Juste un gamin qui n’a pas encore atteint les quatre-vingt-dix ans, répondit Bubbur avec un grand sourire. Je sais pas. On finit tous par ressembler à ça après avoir intégré la Brigade musculaire. »
« Ils distribuaient des sceaux à n’importe qui là-dedans ? marmonna Emily en lançant un arc électrique au barbare surexcité. Allez, et toi, beau gosse ? »
Galau leva les yeux au ciel, mais finit par céder. « De toute façon, Bubbur me dénoncerait sûrement. Je suis un Tisseur de fils de la Cour Daedalian. »
« Daedalian ? » s’exclama Emily, les yeux brillants.
Était-ce la réponse à l’énigme qui taraudait Zac depuis plus de dix ans ? Quand il avait reçu la quête de collecte des Cycles de la Cour extérieure, la progression était déjà de quatre sur six. À l’époque, le seul Porteur de sceau connu à ses côtés était Ogras, ce qui les avait laissés complètement perplexes.
Avec le temps, ils avaient résolu une partie du mystère. Elle faisait évidemment partie des quatre, puisqu’elle avait déjà obtenu sa première pièce de la Cour radieuse. Pourtant, les comptes ne tombaient toujours pas juste. Le cycle était complet alors qu’il manquait un Tisseur de fils. Depuis le début, était-ce Galau ?
« Pourquoi ne pas les rejoindre ? On sait que tu ne comptais pas retourner dans l’armée, de toute façon. Tu as même parlé de te cacher chez le patron, sur sa planète voilée par le Système, dit Average avec un sourire, confirmant davantage les soupçons d’Emily. »
Quelqu’un ne pouvait être inclus dans leur cycle que s’il estimait faire partie de leur camp. Les seuls autres Tisseurs de fils que Zac connaissait étaient sa petite amie morte-vivante et un type du Temple radieux, mais chacun était déjà lié à sa faction.
« Toi aussi, Bubbur. Je dois retourner auprès de ma famille, mais rien ne t’oblige à devenir un pion des étrangers. »
« On peut te protéger, assura Emily à Galau avec enthousiasme. Euh, toi aussi, Bubbur. »
« Me protéger ? Je n’ai pas oublié pourquoi Zac est venu à la Tour de l’Éternité, répondit Galau en levant les yeux au ciel. Ni combien de personnes il a réussi à offenser au lieu de trouver un soutien pour sa planète récemment intégrée. Et impossible qu’un fauteur de troubles pareil soit resté discret pendant qu’on était piégés. Tu es seulement capable de te protéger, au moins ? »
« On est une jeune faction, mais on s’en sort bien, répondit Emily avec un grand sourire en sortant quelques jetons d’identité, dont ceux de l’Empire Allbright et de la Dynastie Dravorak. Les choses ont changé depuis votre rencontre à la Tour de l’Éternité. Mon maître se débrouille plutôt bien, ces derniers temps. Notre faction entretient des relations diplomatiques avec la moitié des factions les plus puissantes du secteur.
« Ce vieux Rédempteur n’a pas osé se montrer depuis des années, et les anciens du Clan Heliophos nous ont déjà envoyé tout un tas de cadeaux pour s’excuser. On est riches à en crever, nos armées sont les mieux équipées du secteur et plusieurs des nôtres figurent au classement des contributions à la guerre. »
« Mais comment… marmonna Galau en examinant les jetons avec méfiance. »
Bubbur, lui, se laissa convaincre sans difficulté. « Je suis partant ! »
Emily hocha la tête, satisfaite. Après des années d’entraînement, son argumentaire était bien rodé. Malheureusement, sa véritable cible se laissait moins facilement convaincre.
« Ça sent le coup de la vendeuse. Tout ce que tu as dit est vrai ? À propos de toi, des sceaux ? »
« Tout est vrai, espèce de parano, jura Emily. Tu découvriras la vérité dès ton retour, de toute façon. Les primes sont publiques. En ce moment, tu es littéralement une marchandise sur pattes. »
« Alors, sur quoi comptez-vous ? rétorqua Galau. Vous vous êtes déjà vendus aux étrangers ? Ou vous avez des ressources précieuses ? Une petite faction de rang D n’attirera pas l’attention des factions établies, aussi impressionnant que soit votre maître. »
Emily fut surprise de voir à quelle vitesse Galau avait compris, ce qui ne fit que renforcer son envie de le recruter. Zac avait bâti une faction composée de guerriers compétents et d’élites exceptionnelles. Mais elle devait reconnaître que la plupart des gens au sommet savaient se battre, et rien d’autre. Il suffisait de regarder leurs Porteurs de sceau. Le camp des brutes de Zac était si largement majoritaire face à la « coalition de la raison » que Carl Elrod, son compagnon Porteur de lumière, avait craqué et s’était mis à se faire appeler le concierge.
« Un peu des deux. On a un accord avec l’Empire des morts-vivants, mais on travaille plutôt comme des sous-traitants indépendants. C’est mon maître qui a mis fin à la guerre éternelle et rallié la Province Kavriel au camp de Zecia. Sans sa contribution, la guerre aurait une tout autre allure aujourd’hui. Ah, il possède aussi le meilleur chantier naval de Vaisseaux cosmiques du secteur. Notre matériel a fait ses preuves sur le champ de bataille. »
« Rien d’étonnant de la part de celui qui a invoqué la Stèle du Conflit, soupira Galau en jetant un coup d’œil aux soldats autour de lui. Je ne suis pas contre l’idée de vous rejoindre. Mais j’ai quelques exigences. »
« Lesquelles ? »
« J’ai accumulé beaucoup de connaissances là-dedans. Des schémas, des plans, des armes. Il faut que tu trouves un moyen de diffuser ces méthodes. L’argent ne m’intéresse pas. Je veux juste que les inventions que je transporte depuis des années tuent le plus d’envahisseurs possible. Mes camarades ont tout sacrifié pour me faire parvenir jusqu’ici, moi et mes connaissances. Je veux que ça compte. Je veux que leur sacrifice compte. »
Un silence pesant envahit la pièce tandis que huit paires d’yeux se tournaient vers Emily. Elle crut presque distinguer derrière eux les silhouettes de leurs compagnons de brigade, et la détermination inébranlable qui brillait dans leurs regards.
« Je te le promets, répondit Emily d’un ton solennel. Si nous pouvons les fabriquer, nous les vendrons au prix coûtant. Sinon, nous trouverons les bons partenaires pour empêcher les plans de tomber entre les mains de Kan’Tanu. »
Toute discussion fut interrompue par un signal sonore. Emily jura contre la console, puis sortit rapidement des vêtements de rechange et de fausses identités pour Bubbur et Galau.
« Écoutez bien ! Si on ne se fait pas tuer dans la prochaine minute, vous êtes des soldats de la Compagnie Acheron de l’Empire Atwood ! lança Emily, avant de fusiller les autres du regard. Et pas un mot de votre part ! »
Emily contempla gravement l’écran tandis qu’un dreadnought monstrueux, d’un genre qu’elle n’avait encore jamais vu, pas même parmi les Vaisseaux cosmiques, traversait l’espace et apparaissait à quelques dizaines de kilomètres de leur position. Impossible de savoir s’il appartenait à l’Alliance, à Kan’Tanu ou à des étrangers. Elle n’était sûre que d’une chose : il était ancien et assez puissant pour affronter une armada entière.
La fuite était exclue. L’avertissement précédent avait annoncé un enchaînement en deux temps : l’espace avait été scellé, puis une brèche spatiale s’était ouverte. Dieu merci, la tour avait déjà quitté leur dimension et poursuivait son activation. Les autres non plus ne semblaient pas reconnaître le vaisseau. Les membres de la Brigade musculaire fixaient en silence le bâtiment qui approchait, les yeux ronds comme des soucoupes.
« Bon sang. »
Les hommes encapuchonnés demeuraient immobiles comme des statues tandis que Yrin contemplait l’Orbe royal dans sa main. Ils étaient les témoins de la Septième Arête, et leur rôle se limitait à observer. Pour l’instant. Le cardinal se tenait aux côtés de Yrin, les yeux mi-clos, sensible aux changements du Qi impérial. Soudain, il ouvrit grand les yeux ; ses pupilles et ses iris furent remplacés par un violet éclatant.
« L’ordre a changé », déclara une voix ancienne depuis la gorge du jeune ecclésiastique.
C’était une étape nécessaire, même si Yrin n’avait besoin d’aucune confirmation extérieure pour constater les changements. Il sentit les nuées de Qi violet s’assombrir, avant que la providence accumulée de la Dynastie Tobrial ne les stabilise de force. Yrin ferma brièvement les yeux, puis se tourna vers Ylvin. Le Monarque croisa son regard, complexe, et comprit ce qu’il fallait faire.
« Faites-le revenir. »
Il n’éprouva ni joie ni tristesse en apprenant l’échec de son frère cadet. Même le fait que son Qi impérial ait été dispersé de force — ce qui ne pouvait signifier qu’un régicide — ne fit pas frémir son cœur. C’était dans l’ordre naturel des choses, dans le cycle de toute dynastie. Les souverains se succédaient, chacun devenant un maillon d’une chaîne toujours plus longue. Avec un peu de chance, ils laissaient derrière eux quelque chose de plus grand que ce dont ils avaient hérité. Sinon, ce n’était qu’un obstacle de plus à surmonter.
Les empires connaissaient des hauts et des bas, et une succession offrait l’occasion de renverser le destin.
« Oui, Votre Altesse, soupira Ylvin en activant le creuset. »
Un flot de Qi impérial jaillit de l’Orbe royal et pénétra dans l’ancienne stèle. Yrin y ajouta une goutte de son sang. Une porte à travers le temps et l’espace, reliée par le lignage, prit forme. Une silhouette en haillons, enveloppée d’une aura sinistre et écrasante, apparut devant le creuset. Il fallut un instant à Yrin pour reconnaître son frère volage.
Yrin examina pensivement les blessures de son frère, cherchant à imaginer le combat qui l’avait réduit à cet état. Ce n’était pas facile. Le grand trou dans son torse portait encore des traces de force vitale végétale, tandis que son Ouverture de l’âme était inondée d’Intention meurtrière ancestrale. Enfin, on décelait de multiples traces de la présence des Technocrates, dont un objet enfoncé dans son crâne.
Ylvin grogna de colère et dissipa de force les énergies malveillantes d’un geste, avant de réduire l’appareil en cendres dans un éclat de lumière. Yselio ouvrit les yeux, qui ne tardèrent pas à se poser sur Yrin.
« Ah, c’est donc toi qu’ils ont choisi, mon frère, haleta Yselio, un sourire sanglant aux lèvres. »
« Tu le savais ? demanda Yrin, puis il secoua légèrement la tête. Bien sûr que oui. »
« La compétition est la Voie du Ciel, et cette mission ne peut pas reposer sur mes seules épaules, répondit Yselio en essayant de se redresser. Il échoua et retomba. »
Ses yeux rouges se tournèrent vers la constellation au-dessus de lui, comme s’il cherchait des secrets dissimulés parmi les étoiles. Ou peut-être n’avait-il tout simplement pas le cœur à regarder les personnes présentes après avoir été abandonné par le destin. Un rire rauque, qui tenait davantage du gémissement, s’échappa de sa gorge, et de petites bulles rouges se formèrent autour de sa bouche.
« Tu as évincé un parti extérieur et en as affaibli deux autres. Et malgré ton échec dans la forteresse, nous avons réussi à prendre quatre sceaux de plus à l’extérieur, dit calmement Yrin. Je ferai état de tes exploits dans l’espoir que notre Père royal te rétablisse à la fin de ce chapitre. »
« Tu as toujours été droit comme une flèche, sourit Yselio sans bouger les yeux. J’espère que ma modeste contribution t’aura facilité la route. »
« Tes blessures portent la souillure des Selvari, dit Yrin. Sont-ils responsables de ton état ? »
« Les Selvari ? On peut dire ça. La curiosité coûte cher, marmonna Yselio, le regard perdu au loin, avant de se tourner enfin vers Yrin. Mon cher frère, entre la vérité et l’Empire, qu’est-ce qui compte le plus ? »
La cultivation de Yselio se dissipait rapidement, tandis que l’Intention meurtrière ancestrale consumait son âme. Malgré cela, un sentiment d’inquiétude ébranla la forteresse d’ordinaire imprenable qu’était le cœur de Yrin. Qui savait mieux que ses frères et sœurs à quel point Yselio était dangereux ?
« L’Empire est la vérité. »
Un trait de lumière d’épée implacable fendit Yselio en deux. Le Dao de la Technologie et l’Intention meurtrière furent écrasés par la puissance impériale ; seuls subsistèrent l’intention de Yrin et le Qi impérial. Yrin rengaina son arme et effleura l’air pour dévier l’attaque qui arrivait.
« Espèce de sans-cœur, qu’est-ce que tu fais ? gronda Ylvin. Même après son échec, Yselio aurait dû recevoir les rites funéraires. »
« La trajectoire a changé, et j’ai reçu mes instructions, répondit Yrin en couvrant le cadavre coupé en deux. Mon frère a toujours été capricieux, et je ne pouvais pas le laisser faire quoi que ce soit qui compromette nos efforts. »
« Je suis sûr que ça n’a rien à voir avec l’occasion qui se présente, ricana Ylvin en désignant de façon appuyée la lumière qui jaillissait des blessures de Yselio. »
Un instant plus tard, une rune mystérieuse s’éleva de sa poitrine, provoquant un tourbillon de Qi impérial, de destin et d’avenir.
« La Septième Arête salue le seigneur Vindicator », entonnèrent les observateurs, tandis que Yrin s’avançait.
Le Qi tourbillonnant accueillit son approche, mais Yrin fronça les sourcils en sentant une légère perturbation à l’intérieur. Il voulait le détruire, ainsi que le sceau, avant qu’ils ne souillent la providence de la dynastie. Mais il ne le pouvait pas. Il avait été choisi ; il ramènerait donc les Cours d’Ultom au Septième Ciel, et détruirait tous les obstacles sur son chemin.
Il toucha la rune, et le monde s’assombrit.
« Alors, qu’en penses-tu ? demanda Ylvin quand Yrin émergea de la brume en train de se dissiper. J’ai entendu dire que ces choses révélaient de formidables vérités aux élus du destin. »
Yrin jeta un regard à la coquille vide, privée d’âme et d’avenir, puis secoua la tête et leva les yeux vers le ciel.
« La vérité… » murmura-t-il, un léger sourire aux lèvres.