Chapitre 1 157
Le navire glissait doucement au-dessus des nuages qui s’étendaient jusqu’à l’horizon. Le crépuscule approchait, teintant le ciel d’orange et de rose. Des formations dissimulées tenaient presque tout le vent à distance ; les brèches dans les nuages qui défilaient parfois à toute vitesse étaient le seul signe manifeste de leur allure prodigieuse. Elles rompaient agréablement la monotonie du paysage, dévoilant une étendue sauvage que nulle main humaine n’avait touchée.
Le Héraut du Vide avait appelé cet endroit les confins de la Crête des Mille Bêtes. D’après les autres passagers, la région regorgeait d’occasions à saisir. D’immenses Veines du Dragon et des Terres bénies donnaient naissance à des trésors sans fin, et bien des gens avaient découvert des ruines pleines de savoirs cachés et des voies menant à des royaumes secrets.
Malgré ses richesses, rares étaient les cultivateurs qui osaient s’aventurer au-delà de son pourtour extérieur. Même les Hérauts du Vide redoutaient les bêtes qui avaient fait des chaînes de montagnes leur domaine. Les Cieux avaient aussi façonné quantité de pièges mortels. Ainsi, une région mille fois plus vaste que le territoire de la Secte de la Source bleue était restée sans maître pendant des millions d’années.
Même l’Empire Hur’Vaz, où se trouvait leur ancienne secte, ne faisait pas le poids face à la Crête des Mille Bêtes. Huit factions bordaient la région, chacune si vaste que leur terre natale n’aurait même pas été considérée comme plus qu’une province reculée.
Karz avait toujours eu pleinement conscience de ses humbles origines, mais il avait tout de même sous-estimé la hauteur des sommets. La lecture, dans sa secte, de missives incomplètes et largement inventées lui avait laissé ignorer que l’Empire Hur’Vaz n’était qu’une petite puissance sur une planète satellite d’un continent bien plus grandiose.
Si la dynastie Hur’Vaz pouvait se prétendre souveraine de son minuscule fief, c’était uniquement grâce à ses liens ténus avec une véritable secte du Continent de la Grande Étendue : la Secte de la Mer sereine, vers laquelle ils se dirigeaient. C’était la deuxième plus petite faction bordant la Crête des Mille Bêtes, mais elle représentait une immense occasion pour lui et son « jeune maître ».
Une autre brèche dans les nuages fila devant eux. Karz lui accorda à peine un regard ; il avait depuis longtemps perdu tout intérêt pour l’observation des étendues sauvages. Les récits qu’il avait entendus durant les premières semaines de leur voyage l’avaient ému, et il s’était à moitié attendu à découvrir quelque chose d’incroyable en chemin.
Mais comment trouver des trésors sans maître sur l’une des routes publiques les plus fréquentées ? La seule distraction, c’était la rencontre occasionnelle d’un autre navire. Même cela avait fini par l’ennuyer. Les navires appartenant à des factions subalternes gardaient leurs distances à cause de l’emblème imposant peint sur leur coque, et monter à bord des vaisseaux marchands lui laissait généralement un goût amer.
La plus grande agitation survint lorsqu’ils croisèrent une jeune femme debout sur les nuages, une lance à la main. Une Héraut du Vide au sommet de son rang, et si jeune, en plus. Il n’y en avait apparemment pas une seule dans la Secte de la Mer sereine, même si des rumeurs prétendaient que leur insaisissable Maître de secte avait peut-être atteint ce stade.
Elle devait appartenir à une faction encore plus prestigieuse pour disposer d’une telle puissance à son âge. Les autres pensaient qu’elle était partie gagner de l’expérience. Heureusement, elle se dirigeait vers la crête, pas vers leur navire. Leur guide de haute volée n’avait même pas osé respirer en lui indiquant le chemin ; il s’était incliné si bas que sa tête avait presque touché le sol, et resta ainsi jusqu’à ce qu’elle disparaisse de leur vue.
Il y avait toujours une montagne plus haute. C’était réconfortant, d’une certaine manière : cela signifiait qu’il pouvait continuer à grimper sans faire de vagues.
« Hé, qu’est-ce que tu penses de la question du vieux ? »
Karz se retourna et trouva Laondio assis au milieu de son désordre soigneusement composé de notes en pagaille et de résidus médicinaux. Il était presque impressionnant de voir comme il parvenait à garder l’air négligé et hébété d’un érudit ayant passé trop de temps dans les archives, même pendant leur voyage.
« Le but suprême de la cultivation ? » répondit Karz en se mettant à ranger. « Qui s’en soucie ? Même s’il y en a un, qu’est-ce que ça peut me faire ? »
« Petit frère, tu étais beaucoup plus agréable quand tu faisais semblant d’être docile, s’esclaffa Laondio. Mais bon, sans cette arrogance feinte, tu n’aurais pas amassé les ressources nécessaires. »
C’était vrai. Récupérer des résidus alchimiques et des ordures avait fini par ne plus suffire à sa cultivation. À mesure que ses affinités s’amélioraient, il devenait plus difficile de les satisfaire. Mais comment un rat né dans un tas d’immondices pouvait-il mettre la main sur des trésors coûteux ? Accomplir des tâches de secte et les échanger contre des points de mérite ne servait qu’à garantir à la secte une main-d’œuvre bon marché. On n’allait pas aller bien loin en risquant sa vie sans arrêt. Les bonnes choses restaient entre les mains des enfants gâtés, tandis que les démunis se disputaient les restes.
Karz avait trouvé plus efficace d’orchestrer des querelles avec les jeunes maîtres de la secte, puis d’inventer des prétextes pour récupérer les trésors sur leurs cadavres. Ce n’était pas difficile. Les cultivateurs étaient les mêmes partout, qu’ils appartiennent à la Secte de la Source bleue ou au Continent de la Grande Étendue : arrogants, désœuvrés et prisonniers des conventions. Pas étonnant que la plupart des factions stagnent.
Certains imbéciles cherchaient les ennuis simplement à cause de ses origines ou de son surnom peu flatteur. D’autres perdaient tout bon sens après un sourire et quelques mots adressés à la bonne fille. Jouer avec le feu avait failli lui coûter la vie plus d’une fois, mais cela lui avait permis de réunir assez de matériaux pour rechercher la puissance par d’autres voies.
« Il n’y a vraiment rien ? insista Laondio.
« Tout le monde n’est pas comme toi », répondit Karz en haussant les épaules. « Qu’est-ce qu’il y a de mal à rechercher la puissance pour elle-même ? »
« La puissance pour elle-même… » soupira Laondio en levant les yeux vers les étoiles. « Des gouttes de pluie tombent, sans rien savoir de leur origine. Le statu quo ne suffit pas. »
Karz n’avait aucune idée de ce que son compagnon racontait, mais il s’était depuis longtemps habitué à ses commentaires impénétrables et à ses idéaux grandiloquents.
« Tu finiras bien par trouver quelque chose », grommela Karz en se levant. « Mais ça, ça ne marchera pas. »
Il parlait de la pile de notes qu’il avait empilées et classées. Comme toujours, il y avait jeté un œil pour voir si elles contenaient quelque chose d’utile à sa cultivation. Cette fois, Laondio étudiait une formation de purification où il fallait installer un pilier dans son jardin.
Quant aux résidus médicinaux, ils étaient déjà rangés dans son Sac cosmique. Ils ne lui seraient pas d’une grande aide, mais c’était mieux que rien. En outre, Laondio ne laissait pas les convenances entraver ses expériences, et le Monde intérieur du Héraut du Vide semblait sans fond dès qu’il s’agissait de répondre à ses besoins. Ces rebuts valaient bien mieux que ceux qu’il utilisait autrefois.
« Ah ? Tu as enfin lu les livres que je t’ai prêtés ? » demanda Laondio, intéressé.
« Juste assez pour éviter de me faire tuer en ta présence », grommela Karz. « Ce truc est bien plus efficace que les formations de purification habituelles, mais c’est parce qu’il ne fait que repousser la souillure. Celui qui oserait installer ça dans sa cour se ferait trancher la gorge au beau milieu de la nuit. À moins que ce soit le Maître de secte, j’imagine. »
Laondio parut déconcerté par cette conclusion. « Ah, tu as raison. Je me suis trop laissé emporter par la théorie et j’ai oublié d’envisager les conséquences pratiques. Peut-être qu’en la renforçant pour qu’elle couvre toute la secte… »
« Ça déclencherait une guerre, ricana Karz. Et même si ce n’était pas le cas, tu entourerais simplement ta demeure de corruption, détruisant tes terrains de cultivation et polluant la Terre. À moins que tu n’en construises une assez grande pour couvrir le Cosmos. »
« Tu tiens peut-être quelque chose », répondit Laondio avec un sourire.
« Bref, dit Karz. Je vais cultiver. »
« Petit frère, j’espère qu’un jour tu trouveras une vraie réponse. Même si elle contredit ma vision, dit Laondio. En attendant, je suis heureux de t’avoir à mes côtés. »
« Et si je ne faisais que me servir de toi pour la puissance ? »
Laondio se contenta de rire. « Et si je ne faisais que me servir de toi ? »
Karz ricana, vida son verre et s’éloigna. C’était simple, en vérité. Si leurs ambitions finissaient par les opposer, ils devraient voir lequel des deux avait le plus gros poing. Bien sûr, Karz refusait de croire que le cosmos n’était pas assez vaste pour eux deux. Du moins, il l’espérait, car il préférait affronter une secte entière plutôt que cet érudit qui semblait inoffensif.
Il était évident que Laondio détenait de grands secrets, peut-être même plus anciens que sa lignée. Peu importait à quel point Karz accélérait sa cultivation : Laondio gardait son avance, alors même qu’il consacrait l’essentiel de son temps à divers projets. Il y avait aussi cette étrange façon qu’avait la réalité de se plier à sa volonté. Tout finissait par s’arranger, comme si la prédestination l’emportait dans son sillage.
Un homme pouvait-il être à ce point aimé des Cieux ?
Karz avait parfois l’impression de vivre un rêve où il n’était même pas le protagoniste. C’était Laondio qui renversait sans cesse les conventions, sans que personne ne se demande ni pourquoi ni comment. Comment pouvait-il inventer des formules de pilules qui impressionnaient jusqu’à la Secte de la Mer sereine, pourtant riche d’une histoire millénaire ? Pourquoi ses détracteurs disparaissaient-ils les uns après les autres ? Comment pouvait-il percer à jour presque n’importe quel objet, méthode ou technique ?
On aurait dit que Karz était le seul à remarquer ces anomalies, tandis que le reste du monde suivait simplement le mouvement. Et Laondio ne semblait même pas se soucier qu’on découvre la bulle d’immuabilité qui l’entourait. Au contraire, il paraissait heureux d’avoir un confident, même si aucun des deux n’abordait jamais le sujet. Pas plus qu’ils ne parlaient de la raison pour laquelle la Racine céleste de Karz avait gagné deux rangs entre son entrée à la Secte de la Source bleue et leur visite à l’Académie Hur’Vaz.
Le monde était froid, et la bienveillance de Laondio donnait parfois à Karz l’impression d’être un porc élevé pour l’abattoir. Il n’en restait pas moins indéniable que Laondio avait joué un rôle essentiel dans son ascension. Il serait mort plusieurs fois si Laondio ne l’avait pas aidé dans l’ombre. Et combien de fois Laondio avait-il, comme par hasard, mentionné une rumeur sur un terrain regorgeant de trésors, ou déniché quelques gribouillis qui finissaient invariablement par conduire Karz aux trésors dont il avait besoin pour progresser ?
Même la rare occasion de quitter leur monde natal pour s’élever vers des sommets plus hauts, ils la devaient en grande partie à Laondio. La force officielle de Karz ne suffisait pas pour prétendre à une véritable place lorsque l’émissaire de la Mer sereine avait rendu visite à l’Académie Hur’Vaz. Le seul moyen d’attirer l’attention du Héraut du Vide était de révéler une partie de sa lignée.
Karz savait qu’il était dans une impasse et avait sérieusement envisagé de prendre le risque. Laondio avait contourné le problème sans le moindre effort en réussissant une épreuve spéciale et en devenant directement le disciple personnel du Maître de secte. De là, il avait fait de Karz son écuyer à l’épée, ce qui lui avait permis de l’accompagner jusqu’au Continent de la Grande Étendue.
Ce rôle ne lui apportait aucun avantage, mais qu’importe ? Il pouvait faire fortune lui-même, pourvu qu’il ait le bon terrain de jeu. Il en allait de même pour les intentions de Laondio. Les tas d’ordures au sommet des plateformes d’incinération feraient toujours partie de lui, lui rappelant qu’on ne pouvait pas se montrer difficile sur la provenance de sa nourriture. L’important, c’était qu’elle permette de survivre et de se battre un jour de plus.
Espérer garder ne serait-ce qu’un semblant de contrôle était un rêve insensé. La civilisation et l’état de droit n’étaient qu’un vernis fin et fragile. Le moindre choc suffisait à transformer des gentilshommes en bêtes et des sages en démons. Il continuerait d’avancer, de survivre, jusqu’au jour où il serait le roi de la jungle. Alors seulement, il pourrait s’intéresser à des questions comme le « but suprême de la cultivation ».
Karz scella sa chambre, puis sortit la gourde en bois qu’il avait achetée l’autre jour pour une bouchée de pain. Il se demanda ce que penserait le marchand s’il savait que le vieil objet cachait une graine natale débordant de Dao de la Nature. Même l’œil exercé de l’expert l’avait manquée, mais rien ne pouvait échapper à la faim sans limites de son sang.
Des volutes vertes furent lentement extraites, chacune lui apportant davantage de bienfaits que le cercle de résidus médicinaux qu’il avait tracé autour de lui. Deux heures suffirent pour que son corps atteigne la satiété. Idéalement, il aurait continué avec un autre élément, mais Karz manquait cruellement de combustible, malgré tous ses efforts pour reconstituer ses réserves en chemin. Il tombait parfois sur une mine d’or, mais rares étaient les marchands prêts à acheter des marchandises d’origine et de valeur inconnues.
Il tourna son regard vers l’intérieur et aperçut les neuf sceaux qui flottaient silencieusement dans la brume mystérieuse. La plupart étaient éthérés et projetaient à peine une ombre. Un seul se distinguait des autres : une rune à cinq couleurs, semblable à une fleur de lotus. C’était le premier sceau à s’être formé après son arrivée au Noyau d’or, et le seul à avoir évolué en trente ans.
Ce n’était pas une coïncidence. Les arts les plus célèbres de la Secte de la Source bleue étaient le Mantra du Renouveau des marées et le Compendium de l’Étoile d’acier. Ainsi, la plupart des trésors qui franchissaient ses portes portaient en eux l’esprit de la Grande Matière. Si l’on ajoutait les flammes alchimiques restées dans les résidus alchimiques de bois, on obtenait quatre des cinq éléments.
Le seul autre sceau qui s’en approchait était celui de la Nature. Non pas grâce à la gourde, mais parce que la Nature était indissociable des herbes médicinales.
Karz observa les sceaux quelques minutes, puis en invoqua le plus puissant. Une vague de chaleur brûlante se répandit dans son corps, rougissant sa peau par endroits. Une aura féroce se mêla à la chaleur, tandis que des motifs sombres semblables à des écailles donnaient du relief au rouge ardent. Karz jeta un coup d’œil au miroir et vit le motif singulier qui marquait son front.
C’était le mélange de deux sceaux, une forme nouvelle qui dépassait la somme de ses parties. Il ne s’agissait que d’une combinaison parmi d’innombrables possibles, mais c’était celle qu’il utilisait le plus souvent face au danger. En partie parce que les manuels qu’il étudiait s’accordaient bien avec sa transformation. Mais surtout parce que la Nature et la Grande Matière étaient tout simplement les sceaux les plus puissants de sa collection.
Il pouvait maintenir cet état pendant dix minutes s’il le fallait, mais Karz n’avait pas l’intention de travailler sa maîtrise aujourd’hui. Il invoqua un troisième sceau, et des marques blanches apparurent sur les formations écailleuses, tandis que les motifs s’ordonnaient. Karz sentit son corps s’approcher d’un état d’équilibre, où sa volonté s’accordait à l’Ère.
La transformation n’atteignit que la moitié de son cours avant que le désordre ne s’insinue parmi les écailles. Une excroissance bulbeuse apparut sur son bras, et Karz retira aussitôt sa volonté des runes. Un petit pop éclaboussa de sang et de pus le mur voisin. Peu après, sa peau avait retrouvé son apparence normale, et la rune sur son front s’était retirée dans son esprit.
Karz secoua la tête et étala de la pommade sur sa blessure, puis sortit son carnet usé. Il dessina avec une précision extrême l’état final de la rune, ainsi que la fissure qui en avait résulté sur son bras. Enfin, il nota ses réflexions et ses nouvelles théories. En tout, elles ne remplissaient que quelques lignes, bien loin des pages d’idées qu’il avait joyeusement griffonnées à ses débuts.
Ses progrès avec la troisième intégration étaient désespérément lents, mais il ne servait à rien de s’impatienter. Ils atteindraient leur destination dans quelques mois ; là-bas, les ressources et le savoir abonderaient. Il absorberait tout, se rapprochant de son objectif. Il réussirait peut-être même à former quelques nouveaux sceaux, selon les ressources qu’il pourrait se procurer.
Lors d’un de ses cours, le Héraut du Vide avait expliqué que les Cieux étaient divisés en dix-sept Royaumes, et Karz soupçonnait que chaque sceau en représentait un. Le Royaume de l’Ordre se trouvait en leur centre. Et même s’il n’était pas nécessairement le plus puissant, il servait de pilier aux Cieux. Voilà pourquoi Karz s’efforçait obstinément d’intégrer le sceau correspondant à toutes ses expériences, malgré le fait que sa rune fût celle qu’il avait le moins densifiée.
Il voyait déjà la route qui menait jusqu’au bout. Le jour où il aurait achevé dix-sept intégrations pour former la Vérité ultime, il serait véritablement sans limites et briserait les chaînes de la mortalité et du destin. En attendant, il se contentait d’être Karz, le modeste écuyer à l’épée auquel personne n’accorderait un second regard.
L’expérience s’acheva prématurément, lui laissant presque toute l’énergie de son Réservoir céleste. Sa tête le lançait après l’intégration forcée du troisième sceau, mais il sortit tout de même un paquet d’herbes bon marché. Karz fit de nouveau appel aux runes, mais cette fois, il n’invoqua que celle de la Grande Matière. Au lieu de faire évoluer son corps, il insuffla sa signification aux tiges desséchées.
Le processus était fastidieux et prenait du temps, mais il était nécessaire à ses objectifs. Trente infusions pouvaient transformer une tige sans valeur en une herbe vieille de cinq cents ans, tandis qu’une centaine d’infusions donnait naissance à une véritable herbe millénaire. Il avait été contraint d’en vendre quelques-unes aux marchands itinérants qu’ils avaient croisés, et ces profiteurs sans cœur avaient profité de leur éloignement pour le dépouiller.
La plupart étaient mises de côté. Il pourrait les vendre au moins dix fois plus cher à leur arrivée, ce qui lui assurerait de quoi vivre sans dépendre de Laondio ou de qui que ce soit d’autre. Au bout du compte, la cultivation était une voie solitaire où l’on était condamné à lutter éternellement contre le destin et les Cieux. On ne pouvait qu’être déçu si l’on faisait confiance à quelqu’un d’autre.
Karz finit par atteindre ses limites ; son Réservoir céleste était aussi sec qu’un désert. Une herbe millénaire à l’aura flamboyante et une tige vieille de cinq cents ans au lustre métallique vinrent s’ajouter au tas. Karz se leva et fit un pas incertain en direction de la formation de rassemblement rudimentaire, dans la chambre intérieure. Il lui faudrait quelques jours pour récupérer et reconstituer ses réserves.
C’était le Cycle céleste, un échange équitable dont il tirait profit sans accroître le péché inhérent à la cultivation. Les Cieux eux-mêmes l’aidaient à gravir la route vers les sommets. Il s’assit sur le tapis et entendit quelques notes envoûtantes monter de l’étage supérieur. Laondio avait ressorti son instrument inventé de toutes pièces.
Karz savoura quelques minutes cette mélodie inconnue, sentant qu’elle résonnait en lui à un niveau plus profond.
« Pourquoi est-ce important que la goutte de pluie ignore son origine ? marmonna Karz en se bouchant les oreilles. L’important, c’est qu’elle puisse devenir un océan sans limites. »