Submergé

Une présence sinistre envahit la cour lorsque la lumière et les ténèbres s’inversèrent, et les trois runes lumineuses au-dessus du trône semblèrent prendre un tout autre sens. Le crépuscule était omniprésent, étouffant, et Zac resta stupéfait en comprenant que Yselio possédait non pas un, mais deux Daos terrestres du Pic du Taiji.

La voie du prince ressemblait étonnamment à la sienne. Deux Daos opposés issus d’un même pic, tandis que Yselio recourait au Dao de la Foi pour leur donner forme et contexte, là où Zac s’appuyait sur le Dao du Conflit. Bien sûr, leurs cultures étaient fondamentalement différentes. La Lumière n’était pas la Vie, et les Ténèbres n’étaient pas la Mort. Elles incarnaient des vérités entièrement distinctes, et la voie de Yselio n’avait rien à voir avec celle de Zac.

La voie de Yselio semblait refléter la nature humaine, du moins selon sa vision personnelle du monde. Toute chose avait deux faces, et nul n’était entièrement bon ou mauvais. C’était peut-être là sa conception du gouvernement impérial : un Empire avait besoin de gloire autant que d’une impitoyable dureté pour survivre.

Découvrir soudain la véritable ampleur des Daos de Yselio fut un coup terrible, alors qu’il était déjà assez difficile de composer avec un seul Dao terrestre. Fusionner ses Daos avec son Moule de Dao et les élever grâce au[Vide spirituel]leur permettrait de rivaliser avec les Branches suprêmes, mais l’étape suivante représentait un écart presque infranchissable. Pire encore, Yselio avait discerné la voie de Zac, tout comme Zac avait compris celle de Yselio. Le Vide était resté caché, puisque tous ceux qui l’avaient affronté étaient morts.

Des sirènes d’alarme hurlèrent au fond de l’esprit de Zac, ses secrets ayant été mis à nu. Le sourire cruel de Yselio lui donnait l’impression d’une araignée qui aurait piégé sa proie. Mais que pouvait-il faire ? Zac savait qu’il était comme une flèche décochée. Il avait utilisé toutes les compétences de son arsenal pour créer cette ouverture et avait concentré l’essentiel de son énergie d’Oubli dans la fractale de compétence qu’il avait baptisée[Événement d’Extinction]. Reculer ne ferait que réduire tous ces efforts à néant et laisserait l’initiative à Yselio.

Il devait aller jusqu’au bout, pour que son sacrifice porte au moins ses fruits.

Le temps s’écoula avec une lenteur exaspérante et une rapidité déconcertante, tandis que l’esprit de Zac tournait à plein régime. Ses muscles et ses tendons gémirent sous l’effort lorsqu’il poussa sa constitution harmonisée à des sommets inédits, dans l’espoir d’accélérer la dernière étape du parcours de la Lame d’Oubli. L’obscurité omniprésente l’empêchait désormais de voir les yeux de Yselio, mais il avait l’impression qu’ils se moquaient de lui depuis les ténèbres.

Un léger contrecoup et une sensation de douleur transmise lui indiquèrent que les deux ensembles de lianes qui scellaient les membres de Yselio avaient tout bonnement disparu. Les ténèbres se déplacèrent, et les os du bras droit de Zac craquèrent lorsque son coup fut brusquement arrêté, comme s’il avait heurté un mur solide.[Événement d’Extinction]était déjà une compétence expérimentale, et cette collision soudaine fit perdre à Zac vingt pour cent de son énergie.

Une onde de choc déferlante d’Annihilation souilla tout ce qui l’entourait. Même les ténèbres furent annihilées, permettant à Zac de mieux voir ce qui s’était passé. Son attaque suprême avait été bloquée par une épée dans la main de Yselio. L’arme était entièrement noire, à l’exception d’un point de lumière immaculée au-dessus de sa garde.

Elle ne dégageait aucune aura ; elle semblait plutôt agir comme son Vide, dévorant tout autour d’elle. Il n’était pourtant pas difficile de comprendre qu’il s’agissait d’une relique insondable, supérieure à tous les Esprits d’outil de Zac. Comment aurait-elle pu autrement bloquer un coup chargé d’autant d’énergie d’Oubli, sans que son tranchant ne s’émousse qu’un peu ? À vrai dire, l’épée agissait comme un trou noir et drainait rapidement l’énergie de son attaque.

Yselio avait changé d’apparence. Il était drapé dans une robe plus sombre que les Abysses, et son visage laissait entrevoir un mal indicible. Pourtant, au fond de ses yeux impitoyables se cachait une lueur d’espoir, comme le point lumineux sur l’épée d’encre.

Une impasse signifiait la défaite, et la défaite, la mort. Heureusement,[Événement d’Extinction]n’était pas une manifestation physique. C’était une Annihilation dirigée, libre de toute forme. Le Tranchant d’Oubli se divisa nettement en deux et contourna l’épée, incapable de la détruire. Les yeux de Yselio s’écarquillèrent légèrement, mais il ne paniqua pas.

La réalité se scinda en deux tandis que la lumière rejoignait les ténèbres : un Yselio vêtu de blanc brandit une seconde lame, d’un blanc éclatant. Elle libéra une vague de lumière en cascade qui engloutit[Événement d’Extinction]et Zac lui-même. Zac tint aussi longtemps qu’il le put, mais il savait que c’était inutile. Il se concentrait déjà sur un point caché de son corps lorsqu’il perdit le lien avec sa compétence.

Zac ne voyait rien, même avec son Sens de l’âme, mais l’absence d’Énergie meurtrière confirma que son pari avait échoué. Yselio s’était révélé trop puissant, résistant à l’Oubli comme au Vide. Zac avait encore quelques cartes à jouer, mais aucune n’était aussi puissante ni aussi fiable que celles qu’il avait déjà abattues. Il ne lui restait qu’à compter sur la protection de Sendor tout en achevant sa percée. À ce moment-là, il pourrait peut-être renverser la situation face au prince impérial, si le Vide ne l’avait pas déjà englouti.

Il passa aussitôt à l’action, mais Yselio fut encore plus rapide. Trois bras et trois épées fusionnèrent en une seule arme qui transperça le torse de Zac. L’estoc filait à la vitesse de la lumière et portait le poids d’un empire.[Zone du Vide]parvint à peine à ternir l’éclat de la lame, qui transperça sa zone de nullification, et[Rempart ossuaire]n’aurait pas été plus solide qu’une argile friable face à sa pointe.

Une trinité de Dao et d’énergie envahit le corps de Zac avant même que son Sens du danger ait le temps de s’activer ; le Vide lui-même ne pouvait s’approcher de cette force intruse. Une lumière aveuglante irradia son Ouverture de l’âme, et ses Noyaux d’âme commencèrent à s’éroder sous cette lueur implacable. On aurait dit que la lumière voulait purifier toute son ouverture, ne laissant derrière elle qu’une page blanche. De cruelles ténèbres ensevelirent ses cellules pour freiner les ouragans dorés qui faisaient rage en lui.

Dans le même temps, une majesté impériale écrasante, celle du Jugement impérial, submergea ses pensées et tenta de briser son Cœur du Dao. L’estoc fulgurant visait à la fois l’âme, le corps et le cœur, où la moindre faiblesse signifiait la mort. Zac aurait succombé sur-le-champ sans sa voie exceptionnellement holistique.

Des décennies de travail acharné lui avaient tout juste apporté la résilience nécessaire pour tenir, tandis que les vortex de ses cellules commençaient à absorber les trois Daos enracinés en lui. Zac tenta désespérément de se dégager tout en se concentrant de nouveau sur le sceau de Sendor, mais une vague de désespoir faillit offrir une ouverture au Jugement impérial lorsqu’il comprit que le tuer n’était même pas le but de Yselio. Trois sceaux miniatures s’étaient formés autour du fragment caché que lui avait confié Sendor, l’empêchant d’activer cette protection salvatrice.

« Ne sois pas si pressé, fit entendre la voix de Yselio à travers la lumière aveuglante. Montre-moi ce que tu caches d’autre dans ton corps. »

Le rejeton des Tobrial ne lui accorda ni répit ni quartier. Après cette provocation, il décocha un estoc mortel en direction du front de Zac. Cette fois, seule l’épée blanche l’attaquait, mais c’était déjà bien assez. Zac para de justesse, guidé par son instinct et sa Chance, car ses yeux ne parvenaient pas à suivre. À cet instant, une lame noire lui transperça le dos, ravageant ses entrailles tout en y injectant d’autres ténèbres hostiles.

Ce fut le début d’un combat désespéré et confus, à la frontière entre la lumière et les ténèbres, où rester en vie exigeait déjà plus que Zac ne pouvait donner. Il affrontait trois Yselio à la fois, chacun doté d’un Dao et d’une puissance supérieurs aux siens. Ils étaient à la fois réels et illusoires, produits de la vitesse incroyable du prince et des Daos terrestres qui brouillaient les sens de Zac.

Les méthodes de Yselio étaient furieuses, impitoyables et imprévisibles. Parfois, deux épées fusionnaient pour former un estoc renforcé, avant de se séparer à nouveau sans heurt. En une seconde, Zac avait accumulé des dizaines de blessures imprégnées de Dao. Il était sans cesse contraint de battre en retraite et d’accepter des coups pour éviter la mort.

Zac continuait d’essayer d’entrer en contact avec le sceau de Sendor, mais la barrière était impénétrable. Même avec l’aide du Vide, il lui faudrait plusieurs minutes pour la réduire à néant. Or, il ne disposait absolument pas d’autant de temps. Activer ses compétences avec l’Énergie cosmique était exclu : un estoc parfaitement placé interrompait la circulation de l’énergie. C’était la même technique que Zac avait employée tant de fois contre ses ennemis, sauf que Yselio comptait sur sa vitesse brute plutôt que sur la technique.

L’Énergie du Vide ne pouvait pas être bloquée, mais à quoi bon ?[Tranchant évolutif]était déjà en action, sans parvenir à renverser la situation. Ses autres compétences étaient soit en recharge, soit incapables de résister au domaine de Yselio. Verun luttait furieusement pour se libérer et lui venir en aide, mais la bête corrompue représentait déjà une menace considérable. Elle pouvait dévorer la spiritualité, ce qui expliquait comment elle avait détruit si facilement le Dragon de Formation de Galau.

Zac ne pouvait pas continuer à reculer, même s’il avait désespérément besoin de souffler. Le domaine avait radicalement changé lorsque le Dao des Ténèbres s’était mêlé au Dao de la Lumière. L’instant d’après, il voyait la cour céleste plongée dans l’obscurité et défendue par les gardes impériaux. Puis il se retrouvait au milieu d’un cachot difforme, rempli d’inquisiteurs couverts de sang et armés d’instruments de torture macabres.

Gardes et inquisiteurs fondaient sur lui, prêts à transformer une situation déjà désespérée en condamnation à mort. Zac savait qu’il devait tenter un nouveau pari avant qu’il ne soit trop tard, un pari plus dangereux encore.

Une rune sur le manche de bois de sa hache luisait déjà d’une lumière sanguine, et la seconde s’alluma enfin après des mois de sommeil. Un rugissement venu des antiques étendues sauvages ébranla le domaine de Yselio. La lumière aveuglante vacilla et faiblit, et les ténèbres étouffantes se dissipèrent. Des centaines de bêtes plus petites apparurent de nulle part, comme une meute répondant à l’appel de son chef pour partir à la chasse.

Soldats et geôliers furent mis en pièces, et l’assaut de Yselio s’interrompit provisoirement lorsque le jeune prince se retrouva submergé par une meute frénétique qui ne cessait de grossir. Les trois formes fusionnèrent en une seule, tandis que sa liberté de mouvement était entravée par un carnage incessant.

Cinq coups de griffe devinrent une douzaine de morsures, puis s’amplifièrent et se muèrent en une tempête de violence débridée lorsque des dizaines d’hyènes primordiales fusionnèrent pour former une force de la nature. Même l’espace plia sous l’assaut, mais Zac ne se faisait aucune illusion :[Appel primordial]ne pourrait pas retenir Yselio longtemps, encore moins l’éliminer. Cela témoignait de la puissance du prince : même une compétence suprême, soumise à un délai de recharge d’un mois et nécessitant le sang de cent adversaires de rang D pour être réactivée, ne pouvait rien changer.

Peu importait, tant que Zac obtenait la brève ouverture dont il avait besoin pour mettre son plan à exécution. Une grosse pierre apparut dans sa main, et un vortex se forma aussitôt, tandis que la faim le faisait presque perdre connaissance. C’était la[Pierre du Vide céleste], le trésor que Zac avait aperçu pour la première fois à l’Échange d’Orom, puis reçu d’Iz Tayn. Il ne retenait plus sa percée : il enfonçait grand ouvertes les portes, espérant que sa lignée déchirerait Yselio avant qu’il ne perde connaissance.

C’était un pari désespéré, car il ne maîtrisait pas assez bien le Vide pour se servir des vortex en combat. Encore moins contre un adversaire si rapide que Zac n’arrivait pas à suivre ses mouvements. Malheureusement, c’était la seule solution qui lui restait. Il n’avait plus aucune carte en main ; il ne lui restait qu’à renverser toute la table.

Avec un peu de chance, cela ferait au moins hésiter Yselio et le pousserait à battre en retraite. Chaque seconde gagnée lui offrait une nouvelle chance de survivre, et de nouvelles variables pouvaient ouvrir une issue. Vingt-huit secondes s’étaient écoulées depuis que Galau avait activé la[Lance du Centurion], bien que Zac n’eût subi l’assaut de Yselio que pendant cinq secondes. Le reste du temps correspondait aux manœuvres dilatoires de Yselio, ce qui signifiait que la[Lance du Centurion]allait tirer d’un instant à l’autre.

Des centaines de vortex s’ouvrirent : le pillage de la tour avait officiellement commencé, entraînant avec une vigueur redoublée les trésors et les piles de matériaux vers l’au-delà, après avoir été retenus si longtemps. Zac leur donna son accord tacite, à une seule condition : qu’ils lui apportent le Vide. Il mobilisa sa volonté, imaginant un vaste vortex déchirer tout le domaine.

Zac sentit les vaisseaux sanguins de ses yeux éclater sous l’effort de toutes ses fibres, et il faillit pleurer de soulagement lorsqu’un vortex de dix mètres de diamètre apparut au milieu de[Appel primordial]. Il dévora aussitôt tout ce qui l’entourait, ne laissant qu’une poche de néant, comme si une[Sphère d’Annihilation]avait explosé.

Un filet de spiritualité épuisée se déversa dans la[Morsure de Verun]. L’Esprit d’outil avait déjà perdu une grande partie de sa force spirituelle sous les attaques de la bête corrompue, et l’activation de[Appel primordial]avait épuisé le peu qui lui restait. Son adversaire n’était guère en meilleur état, après avoir été pris en tenaille par Verun et sa meute.

La situation s’était complètement renversée, comme tant de fois auparavant, grâce à la lignée de Zac et à la nature fondamentalement imprévisible du Vide. Cependant, Zac eut à peine le temps de constater l’absence d’Énergie meurtrière qu’un immense rayon déchira le Vide. Il pulvérisa le vortex, déversa un tas d’objets et d’Énergie du Vide, puis fonça sur Zac à une vitesse impossible à esquiver.

Zac vit la mort approcher et tenta désespérément de former un autre vortex. Le Vide résista, comme s’il avait compris que la force qui approchait venait de l’endommager. Puis un immense halo de Vie éclatante inonda la cour, dont la splendeur surpassait même celle du Dao de la Lumière. En son sein, une fleur familière et pourtant étrangère se balançait.

C’était Vivi, aussi jeune et vigoureuse qu’une pousse, faisant croître des milliers de lianes pour former devant lui un rempart impénétrable. Les yeux de Zac s’illuminèrent brièvement, avant que le désespoir ne les voile. Le rayon avait été bloqué, mais ce n’était pas grâce à une percée survenue au bon moment. La vigueur céda la place au déclin : la vraie forme de Vivi avait dépensé jusqu’à sa dernière parcelle de force vitale.

La fleur de lianes se brisa comme un miroir, sa dépouille incapable de résister aux énergies résiduelles. La raison déjà vacillante de Zac faillit céder lorsqu’il sentit leur lien mental se rompre. Une fureur écrasante submergea la faim et prit le contrôle de sa lignée. Le Vide lui avait refusé son aide au moment où il en avait le plus besoin ; il allait donc lui prendre ce qu’il lui fallait, comme il l’avait pris aux cieux.

Les alentours se déplacèrent tandis que la distance devenait Vide, et Zac se retrouva face à un Yselio stupéfait, qui venait tout juste de revenir de l’au-delà. Le prince réagit instantanément, mais ses estocs traversèrent Zac sans toucher sa chair. Lorsqu’il vit son attaque échouer, Yselio battit aussitôt en retraite, mais le Vide lui barra la route. Zac se tenait derrière lui, devant lui, tout autour de lui. Ses mains étaient des vortex de froide vengeance, reliés à ce qui résonnait le mieux avec son état d’esprit.

Une marée d’intentions meurtrières venues d’une époque ancienne rejoignit celles de Zac, se mêlant à elles pour donner corps à la haine. La volonté persistante de l’ancien Autarque sembla comprendre que sa cible descendait de son ennemi, et elle cessa de résister à l’attraction du Vide. L’Intention meurtrière combinée se déversa en Yselio, avec une intensité et une concentration plusieurs fois supérieures à celles que Zac avait subies auparavant.

Les yeux de Yselio s’illuminèrent comme des phares, et des veines palpitantes déformèrent ses traits gracieux. Il poussa un rugissement bestial imprégné de toute sa voie, et l’onde de choc repoussa même Zac. Mais celui-ci n’était pas prêt à lâcher prise, pas plus que la créature que la mort de Vivi avait arrachée à son sommeil.

Haro était parfaitement réveillé, et sa rage brûlait si fort que le soleil dans la poitrine de Zac faillit exploser. Une attraction immense exercée sur le Dao et l’Énergie mentale faillit briser le Noyau évolutif de l’âme de Zac, mais celui-ci ne tint compte ni du coût ni des dégâts et fournit à Haro ce dont il avait besoin.

L’Anneau du Monde au doigt de Zac n’était pas conçu pour résister à une Vigne éventreuse des cieux déchaînée, ni au drainage causé par sa croissance aveuglante. Un cri d’alarme, aigu et terrifiant, arracha Zac à la rage qui brouillait son esprit. Il s’arracha précipitamment l’annulaire gauche et le lança en direction de Yselio, tout en se laissant emporter plus loin par l’onde de choc. L’Anneau du Monde s’était déjà déformé sur lui-même, tant les énergies spatiales qui s’échappaient de ses fissures étaient puissantes.

L’anneau explosa, libérant une tempête spatiale déchaînée qui balaya l’épée qui approchait. Zac ne vit pas exactement ce qui se passa. D’abord, il n’y eut que le chaos. L’instant d’après, un trou de la taille d’un bol traversait la poitrine d’un Yselio hébété. Le procédé avait échappé aux sens de Zac, mais la source ne faisait aucun doute : l’attaque venait du bulbe rouge sang, au centre de la tempête, qui libérait une Intention meurtrière si intense que l’air se tordait autour de lui.

C’était Haro, qui avait forcé le passage à travers les Sceaux spatiaux pour assouvir son désir de vengeance. Le quart de son corps était flétri, ce qui était stupéfiant compte tenu de la force vitale détenue par un Roi des plantes de qualité suprême. C’était le prix qu’Haro avait payé pour lancer une attaque imparable dès son apparition. Malgré cela, Haro n’était pas satisfait. Vivi était toujours morte, tandis que Yselio était encore en vie.

Zac entendit un cri primitif tandis que des centaines de lianes frappaient tout ce qui bougeait. Les diables sinistres furent saisis et déchiquetés par les lianes inflexibles, mais leur mort sans effusion de sang sembla seulement attiser la colère de Haro. Deux lianes fusèrent même vers la poitrine de Zac comme des balles, avant de s’arrêter au dernier instant pour viser autre chose.

La bête corrompue blessée fut la première véritable victime : son corps fut réduit en bouillie. Yselio subit de plein fouet la fureur de Haro. La moitié des lianes fouettaient et lacéraient le prince Tobrial. Malheureusement, même l’esprit submergé par une Intention meurtrière corrosive, il se dressa en rempart impénétrable grâce à ses réflexes et à la vitesse fulgurante de son escrime.

De tels mouvements auraient dû aggraver ses blessures déjà mortelles, mais un collier se brisa et libéra une tempête de Qi impérial. On aurait dit que Yselio était soutenu par des milliards de citoyens prêts à partager son fardeau. La colère de Zac brûlait toujours d’un rouge ardent, et il refusa de laisser Yselio s’échapper.

Pourtant, rien ne se produisit lorsqu’il tenta de se joindre à l’assaut de Haro. Il était immobilisé, le Vide ayant entièrement pris possession de son corps. Il en allait de même pour sa moitié Draugr, qui s’empiffrait de cristaux du Vide et de trésors de grande qualité depuis qu’il avait décidé de jouer le tout pour le tout.

Le visage de Yselio était blême. Ses longs cheveux étaient en désordre, et ses luxueuses robes baignaient dans le sang qui coulait de la terrible blessure à sa poitrine. L’énergie fuyait de lui comme d’un tamis, à cause d’une fissure dans son Noyau cosmique, et son aura vacillait dangereusement tandis que l’Intention meurtrière ancestrale déchirait son âme morceau par morceau.

Pourtant, ses mouvements défensifs gagnaient en finesse, comme s’il reprenait peu à peu le contrôle. Yselio finit par dégager une aura si dangereuse que Haro sortit de sa frénésie et battit en retraite. Sa fureur brûlait toujours, mais la Vigne éventreuse des cieux était un prédateur dans l’âme. Il comprenait qu’il ne pourrait se venger que s’il survivait.

« Porteurs… de flammes… » marmonna Yselio d’une voix discordante, tandis que du sang et de la salive lui coulaient de la bouche. « Dangereux… En effet. »

Zac luttait pour rester éveillé, mais sa vision se brouillait déjà. La tour avait été entièrement vidée, et il comprit qu’il avait atteint le quota. Un sourire épuisé se dessina sur ses lèvres tandis qu’il pensait à Emily et à Ra’Klid. Au moins, ils étaient en sécurité. Il sentait les torrents immenses qui parcouraient la tour et l’aura d’une véritable dimension qui transparaissait à travers les fissures. L’arme avait été activée avec succès, et toute la base de la forteresse avait dû être déposée à l’extérieur.

Le reste dépendait des cieux. Zac ne pouvait pas bouger le petit doigt et fut contraint de regarder Yselio s’approcher en titubant. Ses yeux brillaient comme des phares depuis les profondeurs de l’enfer, et un sourire déformé se dessina sur son visage lorsqu’il leva l’épée terrifiante pour porter le coup de grâce.

Une fissure d’origine familière s’ouvrit silencieusement derrière Yselio. Elle avait le même caractère archaïque que les compétences imprégnées d’Énergie du Vide, mais cette brèche n’avait été créée ni par Zac ni par sa lignée. Elle n’était pas non plus faite d’Énergie du Vide. Quatre lames noires surgirent de la poitrine de Yselio avant qu’il puisse réagir, et une pulsation d’énergie impossible à identifier dispersa le Qi impérial qui le protégeait.

L’assaillante était une jeune femme, une griffe dans une main et un objet ressemblant à un détonateur dans l’autre. Deux drones raffinés flottaient derrière elle, dégageant la même aura qu’elle. Une Technocrate, bien plus puissante que toutes celles qu’il avait rencontrées jusque-là.

« Toi… ! » rugit Yselio, mais la suite de ses paroles devint indistincte lorsque les derniers liens avec la réalité furent tranchés.

La frontière entre le moi et le Vide disparut, et la conscience de Zac fut entraînée dans les profondeurs de sa lignée. Des centaines de vortex se formèrent autour de lui, dessinant une constellation étrangère. Yselio, soulevé par la griffe de la nouvelle venue, ne parvenait plus à maintenir son domaine. La cour céleste se brisa, et ils réapparurent dans le centre de commandement.

Quelque chose atterrit près de Zac tandis que les drones formaient une sphère de sigils bleus, enfermant la Technocrate et sa proie. L’instant d’après, ils avaient disparu, téléportés par un moyen inconnu.

« Vite, cache-toi ! » pressa Zac de toutes ses dernières forces, poussant la Vigne éventreuse des cieux à disparaître dans un Anneau du Monde de rechange à son doigt.

Puis, le néant.