Lumière et ténèbres

« Voici la console centrale de la [Lance du Centurion]. Quand je l’activerai, elle déclenchera tous les protocoles que j’ai installés au cours de la dernière journée », dit Galau en jetant un regard nerveux à Zac. « Ensuite, il ne lui faudra pas plus d’une demi-minute pour être lancée. »

« Et si je reste plus longtemps ? demanda Zac, la voix rauque de tension. Combien de temps lui faudra-t-il pour atteindre sa cible ? »

« Euh… » Galau hésita. « Je ne sais pas. Une demi-heure, peut-être ? Elle accélérera continuellement après avoir traversé la tempête dimensionnelle. Pourquoi tu demandes ? La vitesse relative te déchiquettera si tu restes au-delà du délai prévu. »

« Ma situation est compliquée, grogna Zac. Active-la et pars avec les autres. Ne t’inquiète pas pour moi. J’ai mes méthodes. On se retrouve dehors. Et ne révèle pas que tu es porteur d’un sceau. »

Galau ouvrit la bouche pour protester, mais quelque chose dans le regard de Zac le fit soupirer et acquiescer. À la place, il sortit un communicateur. « Préparez-vous tous ! J’active la lance. »

« J’ai bien peur de ne pas pouvoir te laisser faire ça, mon ami. »

Un cri d’alarme intense perça la conscience embrumée de Zac. Son expérience innée fit réagir son corps par instinct : il entraîna Galau sur le côté de la salle juste au moment où un petit sceau doré apparaissait sur l’entrée principale. Puis tout fut englouti par une lumière aveuglante et une impression de majesté écrasante. Zac sentit son dos lacéré et des millions de petites lames le transpercer tandis qu’il protégeait le marchand de son corps. Heureusement, les projectiles miniatures étaient faits d’énergie et de Dao, et se réduisirent en combustible avant de pouvoir endommager ses organes.

La lumière écrasante disparut aussi vite qu’elle était venue, et Zac sentit son cœur sombrer en découvrant les dégâts. Une bonne partie de la console avait disparu, y compris le cristal de commande que Galau s’apprêtait à utiliser. Elle était éteinte, privée d’énergie, et impossible de savoir si la situation était réparable. Ce n’était pas leur seul problème. Zac se tourna sombrement vers la porte, la [Morsure de Verun] déjà en main.

La voix était venue d’un haut-parleur à l’intérieur de la salle, mais l’attaque, elle, avait frappé depuis l’extérieur. Il ne restait rien des deux soldats qui surveillaient la porte. La soudaine explosion lumineuse les avait désintégrés, ne laissant derrière eux que quelques débris de leur équipement. Pire encore, l’attaque avait percé un petit trou dans la porte de sécurité renforcée, preuve de sa puissance colossale.

La brèche grésillante n’était pas plus large qu’une pointe d’aiguille, mais pour la plupart des cultivateurs, cela revenait au même que si la porte avait été arrachée. Sans surprise, une silhouette inconnue apparut dans un éclair de lumière. Elle promena un regard curieux dans la salle avant de s’arrêter sur Zac et Galau.

C’était un humain, mais l’homme évoquait un ange avec ses boucles dorées, ses iris assortis et ses longues robes flottantes. Ses traits étaient impeccables et son expression douce. Un halo doré du Dao de la Lumière flottait même derrière lui. Pourtant, Zac sentit une menace mortelle en plongeant les yeux dans ceux du nouveau venu.

Cet homme était dangereux.

Pas simplement parce qu’il était manifestement un impérial de haut rang, ni parce que son aura de rang D moyen surpassait largement celle des capitaines assermentés de la mort de rang D supérieur. Dans la lumière se dissimulait une obscurité, un mal prêt à vous frapper si vous baissiez la garde.

« Qui aurait cru que je devrais dépenser la bénédiction de mon Père royal pour ouvrir une porte ? Elles sont rares, vous savez », dit l’impérial avec un sourire désolé. « Je suppose que j’ai mal calculé. Je ne m’attendais pas à ce que vous, les autochtones, maîtrisiez ces systèmes si rapidement et avec une telle aisance. »

« Espèce de salaud ! » rugit Galau en lançant un ancien Disque de réseau.

Un dragon des inondations vacillant, empreint de la puissance des étoiles, jaillit du disque et noya le centre de commandement sous une aura imposante. Mais il ne parcourut que la moitié de la distance avant qu’un bracelet au bras de l’impérial se métamorphose en créature démoniaque. Zac fronça les sourcils à sa vue : elle dégageait une aura étonnamment proche de celle des gobelins Qriz’Ul du Plan perdu.

Ce n’était pas exactement la même, mais elles avaient clairement une origine commune. Cet homme avait-il trouvé un endroit semblable au Royaume de Ra’Lashar ? Zac n’eut pas le temps d’en apprendre davantage. Le dragon fut déchiqueté sans difficulté, puis la créature regagna le bras de l’impérial.

Le combat était totalement déséquilibré, mais cette brève diversion avait suffi à Galau pour se précipiter près de la console endommagée et l’infuser de sa volonté. Zac choisit de le protéger d’une attaque-surprise plutôt que de passer à l’assaut. Il fallait d’abord activer l’arme. Heureusement, l’impérial semblait se contenter d’observer. Il gardait son sourire en regardant Galau s’affairer, comme s’il suivait une pièce amusante.

Rien ne se produisit.

Zac blêmit, parfaitement conscient des conséquences. Si la dernière étape ne s’enclenchait pas, la [Lance du Centurion] ne s’activerait pas correctement et la forteresse resterait piégée dans la sous-dimension en train de s’effondrer. L’énergie continuerait de s’accumuler jusqu’à ce que le maillon le plus faible cède, et le Royaume mystique tout entier serait rayé de la carte. Ils étaient fichus, même si cet étranger puissant ne s’occupait pas d’eux avant.

Il devait gagner du temps pendant que Galau cherchait une solution.

« Père royal ? Tu es le prince du Septième Ciel ? » demanda Zac en se plaçant entre l’impérial et Galau.

« Je suis Yselio Tobrial, et j’ai effectivement la chance d’être un fils du Septième Ciel », répondit-il en souriant, les yeux quittant Galau. « Tu dois être Zachary Atwood. Je suis ravi que les Cieux m’aient accordé l’occasion de faire ta connaissance. Sans ton ascension triomphale, il aurait été difficile de régler le cas du Clan Sindris. Ah, et avant que j’oublie, je dois aussi te remercier d’avoir donné une petite leçon à mes chers cousins dans l’Immense Étendue de Perenne. »

« Mon vieux, je n’ai aucune idée de ce dont tu parles », grogna Zac d’un ton impassible.

« Ne t’inquiète pas, répondit Yselio en agitant la main avec désinvolture. J’ai étouffé l’affaire, mais tu devrais savoir que rien ne dure éternellement. »

« Laisse-moi deviner : si quelque chose t’arrive, des rumeurs pourraient parvenir aux Sept Cieux ? »

« Bien sûr que non. Je n’ai jamais cru qu’il fallait prendre des dispositions après sa mort », répondit Yselio en riant et en avançant dans le centre de commandement. « Que m’importe ce qui arrivera après ma mort ? Et j’aurais l’air bien bête si mon Père royal me ramenait à la vie après que j’ai révélé toutes mes cartes. Sans compter que plus j’ai de valeur, plus j’ai de chances d’être ressuscité.

« Je préfère donc planifier la victoire. Ainsi, si je réussis, ce sera moi qui récolterai tous les bénéfices », poursuivit Yselio. Soudain, Zac eut l’impression que tout l’air de la pièce avait été aspiré. « Et je n’ai pas besoin de recourir aux menaces pour m’emparer de cette relique d’une époque révolue. Il me suffit d’être fort. »

La seule présence de l’homme hurlait le danger à l’esprit de Zac, au point que sa lignée semblait vouloir se replier dans son corps. Il libéra toute la puissance de son Intention meurtrière, espérant faire hésiter Yselio. Mais son visage ne tressaillit pas tandis qu’il continuait d’avancer.

« Si tu nous arrêtes, tout cet endroit va exploser ! »

« Pas avant que j’aie atteint mes objectifs », répondit Yselio en souriant tandis que son aura s’élevait. « En temps normal, je serais heureux de te laisser accomplir les tiens. L’idée d’allumer le dernier phare d’une ère glorieuse est assez romantique et pourrait provoquer des remous intéressants. Malheureusement, cela compliquerait mes affaires. Il me reste des réponses à trouver ; je ne peux donc pas tout faire exploser. »

« Cette chose ! » souffla soudain Galau d’une voix affolée. Zac plaqua aussitôt le [Jeton du Cycle de la Cour] sur un Disque de réseau tendu devant lui.

« Toi… ! » s’exclama Yselio, son masque affable se fissurant lorsque la console s’anima pleinement. « Pourquoi as-tu cette chose ?! »

Zac ignora le princelet. Ses yeux brillaient d’espoir et d’angoisse tandis qu’il sentait un immense afflux d’énergie. La console brisée s’illumina et sa résurrection déclencha une réaction qui se propagea dans toute la salle. Une violente secousse faillit le renverser, tandis que de petites bulles d’espace et de gravité se mettaient à tomber comme une pluie au ralenti.

Tout avait commencé, mais ils n’étaient pas encore tirés d’affaire.

« Allez-y ! Je vais le retenir ! » rugit Zac tandis que des runes blanc doré apparaissaient sur sa peau.

Des torrents d’Énergie cosmique déferlèrent dans les voies de Zac, ravivant son corps affaibli, dont les tourbillons dans ses cellules avaient aspiré presque toute la spiritualité. Les effets de la [Croisade arcadienne] ne dureraient pas longtemps : sa lignée érodait déjà les motifs qu’elle avait imprimés sur son corps spirituel. Mais c’était suffisant pour lui permettre de déchaîner une salve de compétences renforcées.

Une jungle primordiale envahit le centre de commandement. Zac poussa Galau contre un arbre, qui le déposa près de la sortie de secours avec les autres.

« Partez sans moi ! » pressa Zac en transmettant ses pensées à Emily. Il avait repéré leur présence juste derrière la porte de secours, prêts à tendre une embuscade à Yselio. « On se retrouve dehors. »

« Sois prudent ! »

Emily, les yeux rougis, comprit que sa présence ne ferait que gêner Zac face à un ennemi aussi puissant. Elle fit entrer les autres dans le couloir, ne laissant que Zac et Yselio dans la vaste salle. Zac marmonna une brève prière pour qu’ils s’en sortent sains et saufs, puis s’élança dans une charge furieuse.

Zac savait qu’il ne faisait pas le poids face à Yselio, malgré ses récents progrès. Il voyait déjà que le Dao de la Lumière du prince dépassait le stade des Branches du Dao, et ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Avancer prudemment pour jauger l’ennemi l’aurait placé dans une situation désespérée. Il ne lui restait donc qu’une voie plus dangereuse vers la victoire : donner tout ce qu’il avait dès le début et créer une ouverture avant que Yselio puisse déployer toute sa puissance, comme Kator l’avait fait à la fin de leur duel.

« Me retenir ? dit Yselio, les yeux froids comme la glace tandis que son halo explosait. En es-tu digne ? Dévier le destin a un prix, même pour un porteur de flamme. Rends ce que tu as dilapidé. »

Le centre de commandement s’effaça et fut remplacé par une salle impériale où deux rangées de tables se faisaient face. Plus loin, des rangs de soldats célestes se formèrent, leurs yeux dorés déjà fixés sur Zac, comme s’il avait empiété sur les Cieux. Un immense trône doré trônait à la place d’honneur, devant lequel se tenait Yselio.

Un empereur et sa cour.

La cour céleste balaya la forêt sans le moindre effort. La suppression était absolue, qu’il s’agisse d’énergie ou de Dao. De plus, la cour débordait d’Énergie de Foi, qui insufflait aux soldats vie et raison d’être. Peu à peu, des silhouettes de magistrats et de généraux se dessinèrent près des tables vides. Leurs auras étaient stupéfiantes, comme si Yselio avait fait surgir les grands dirigeants du Septième Ciel.

Les spores de l’[Édit primordial] se dissipèrent tout aussi vite sous cette splendeur radieuse. Quelle que soit la quantité d’énergie que Zac injectait dans sa compétence, le résultat était le même. Il déchaîna une rafale furieuse de [Tranchant évolutif] pour tenter de déstabiliser le domaine. Mais il ne trouva aucune faiblesse à exploiter, et détruire les soldats ne faisait que provoquer l’apparition de nouvelles silhouettes dans des éclats de lumière.

Zac ne parvenait même pas à savoir s’il s’agissait d’une illusion, d’un domaine ou d’un espace distinct. Les soldats qui approchaient traversaient les endroits où auraient dû se trouver les consoles et les piliers de réseau, et il ne voyait plus les sphères de gravité qui tombaient auparavant. La seule chose dont Zac était à peu près certain, c’était qu’ils se trouvaient toujours dans le centre de commandement, car il sentait encore le Réseau du Vide se répandre dans la tour.

« Tu as l’air perdu ? » sourit Yselio. « C’est compréhensible. Tu n’as sans doute jamais vu une véritable manifestation du Qi impérial, puisque de tels pouvoirs sont interdits dans l’Immense Étendue de Perenne. Valsa a dû confondre la gloire de sa dynastie avec sa force personnelle et se croire invincible, même sans le soutien de ses sujets. Le Premier Ciel a régné sans opposition si longtemps qu’il en est devenu complaisant.

« Notre famille est différente. Nous sommes le Septième, le tout dernier. C’est presque un miracle que les autres ne nous aient pas dévorés à nos débuts. Nous connaissons nos faiblesses et n’oublierons jamais que nous avons lentement atteint notre rang actuel grâce à la faveur de nos sujets. L’empereur et l’Empire ne font qu’un ; le premier ne peut exister sans le second. Je ne mettrais jamais les pieds dans un endroit où je ne pourrais pas utiliser le véritable pouvoir du Destin impérial. »

Il était suspect que Yselio semble se complaire dans la conversation malgré le danger, mais Zac ne parvenait pas à deviner ce qu’il mijotait. Puis il sentit soudain quelque chose traverser son réseau de vrilles du Vide et ouvrit de grands yeux, alarmé. Yselio étendait lui aussi ses ramifications, mais visait les consoles alentour plutôt que les trésors.

Le puissant domaine rendait Zac incapable d’arrêter leur progression, mais il ne pouvait pas stopper le Vide. Il réveilla sa lignée et la lança à la poursuite des traînées lumineuses qui l’envahissaient, comme une meute de limiers. Le Vide ne demandait qu’à obtempérer après avoir été privé de nourriture si longtemps, et des vrilles de néant se mirent à dévorer les filaments émanant du prince Tobrial.

« Hmm ? » marmonna Yselio en fronçant les sourcils. « Qu— »

Zac ne pouvait pas le laisser enquêter. Il joua donc le tout pour le tout. Un immense prélèvement dans son Noyau cosmique lui permit d’activer simultanément trois talismans de rang D : l’un imprégné de miasme, l’autre d’Énergie divine, et le dernier sans affinité. C’était la méthode la plus extravagante pour exploiter son Noyau de la Trinité, et [Croisade arcadienne] accéléra considérablement la transmission d’énergie.

Des milliers de lames tournoyant à toute vitesse se joignirent à deux voiles de Dao opposés, créant une tempête incontrôlable qui balaya le domaine de Yselio. Le paradoxe de sa voie se manifesta au grand jour et détruisit tout sur son passage. Des centaines de soldats dorés furent anéantis, et la splendeur radieuse de la cour s’estompa sous l’assaut.

Zac ne se souciait pas de révéler qu’il pouvait manier le miasme. Il n’avait pas le choix. Il perdait déjà le contrôle, et combattre ainsi avec le Vide revenait à avoir une épée suspendue au-dessus de sa tête. Il devait terminer le combat avant le début de sa percée. Elle ne tarderait pas, mais Zac serait totalement impuissant pendant ce temps. Face à Yselio, il serait comme un agneau mené à l’abattoir.

Soudain, trois runes apparurent au-dessus du trône vide : « Foi », « Force » et « Unité ». À ce que Zac pouvait en juger, ce n’étaient pas de véritables édits, mais elles dégageaient malgré tout une puissance incontestable qui stabilisait grandement la cour. Zac se moquait que le domaine tienne bon ou que des soldats nettement plus coriaces remplacent ceux qui avaient été détruits.

Les talismans avaient ouvert la voie et temporairement neutralisé la suppression exercée par le Dao supérieur de Yselio. Les alentours de Zac prirent les couleurs de sa voie, et il exploita pleinement cette occasion. Des forces destructrices parcoururent son corps tandis qu’il fonçait droit sur sa cible, plusieurs Fractales de compétence s’activant à la fois.

Les soldats réapparus furent momentanément retenus par une jungle qui renaissait sans cesse, dans une lutte épique entre nature sauvage et civilisation. Zac abattit sa hache, libérant deux nuages tourbillonnants. L’un était la mort, l’autre la vie ; tous deux étaient renforcés par l’énergie résiduelle des talismans et la dégradation spatiale de la dimension. La frontière infranchissable entre la Vie et la Mort fendit la cour, gagnant rapidement en force et en vitesse tandis qu’elle balayait tout sur son passage vers sa cible.

La bête corrompue réapparut, apparemment décidée à affronter de front la [Fissure exaltante] renforcée. Zac craignit qu’elle n’y parvienne, vu ce qu’elle avait montré face au Disque de réseau de Galau. Une traînée blanche, dorée et rouge passa juste à côté de la ligne de séparation grandissante, et la créature fut repoussée sur le côté lorsqu’une deuxième bête apparut à une vitesse incroyable.

C’était Verun, qui s’était manifesté sous sa forme spirituelle, dégageant une soif de sang capable d’ébranler les Cieux. L’Esprit d’outil n’avait pas la taille colossale qu’il avait affichée pendant sa percée. Il ne mesurait que trois mètres de haut pour faire jeu égal avec ses adversaires. Il avait pourtant condensé l’énergie et la puissance de sa forme immense dans ce corps plus petit, faisant de Verun une arme d’une férocité incomparable.

La suppression du domaine ne pouvait arrêter l’hyène primordiale, pas plus que les lumières radieuses. Elles ne faisaient qu’aviver sa colère, et Verun la déchaîna tout entière sur la bête démoniaque. Une lutte furieuse et brutale, à coups de crocs et de griffes, ravagea les alentours. Des dizaines de soldats dorés furent pris dans les dégâts collatéraux tandis que Verun éloignait la créature de son maître.

Zac saisit l’occasion et jeta de l’huile sur le feu en activant une autre compétence qu’il préparait. La démarcation surgit de face et le jugement tomba d’en haut, les deux frappant simultanément comme les mâchoires d’une bête qui se referment. Le visage de Yselio ne broncha pas tandis qu’une barrière radieuse l’enveloppait. Le sol se souleva sous l’impact, projetant une tempête d’énergies tumultueuses.

La barrière résista sans effort à [Jugement d’Arcadia] comme à [Fissure exaltante], laissant Yselio imperturbable et indemne. La deuxième phase de la compétence ne s’activa même pas : l’estrade bloqua les pointes qui surgirent du sol. Les deux compétences avaient néanmoins inondé les alentours de Yselio d’un brouillard imprégné des Daos et des énergies de Zac.

Soudain, une forme floue jaillit du chaos, son aura se mêlant parfaitement à son environnement. C’était Zac, le regard dur, animé d’une intention meurtrière, qui fonçait droit sur la barrière. Le bouclier ne frissonna pas, mais uniquement parce que Zac le traversa. Il avait déjà libéré les entraves de sa lignée, et le Vide circulait librement dans son corps, le déphasant davantage par rapport au Cosmos.

Des lianes jaillirent avec une détermination suicidaire pour entraver leur adversaire ne serait-ce qu’une fraction de seconde. Le cœur de Zac saigna lorsqu’il sentit Vivi brûler ses réserves de force vitale, déjà si limitées, pour lui venir en aide. Pourtant, il transforma sa colère en une résolution inébranlable et inonda sa compagne d’Énergie divine, amplifiée par ses Nœuds d’Eoz poussés à plein régime.

La détermination et le sacrifice ne suffiraient pas. L’écart entre Vivi et leur adversaire était tout simplement trop grand. Mais elle n’agissait pas seule. Trois lianes rouge sang jaillirent de nulle part, leur bois aussi dur que l’acier ajoutant une entrave supplémentaire et répartissant l’effort. C’étaient les lianes renforcées de l’[Édit primordial], invoquées grâce à un mélange d’Énergie cosmique et de Vide pour contourner leur période d’incubation.

Yselio sembla véritablement stupéfait que Zac ait traversé sa barrière impénétrable pour déchaîner une volée d’attaques instantanées. Cela confirmait la théorie de Zac : Yselio n’avait pas découvert la nature de sa lignée, ou du moins n’en connaissait pas tous les tenants et aboutissants. La différence entre la vie et la mort en dépendait, car tout le plan de Zac reposait sur le timing et l’effet de surprise.

L’Énergie du Vide inonda les alentours lorsque Zac activa la [Zone du Vide]. Au même instant, une couronne de laurier dorée, empreinte d’une aura archaïque, apparut sur sa tête, tandis qu’un éclat doré, différent de celui de la cour céleste, envahissait les lieux. L’[Égide empyréenne] venait d’être activée avec l’Énergie du Vide, ajoutant une compétence de plus à l’assaut.

Zac n’avait pas activé sa compétence défensive pour se protéger. Tout cela visait à accompagner sa combinaison la plus déstabilisante avec la [Zone du Vide]. Yselio grogna, victime du contrecoup de son énergie, tandis que le Vide enveloppait les Cieux. À cet instant précis, l’omoplate droite de Zac explosa, libérant des traînées de néant absolu qui traversèrent le [Rempart ossuaire].

La déflagration le propulsa vers l’avant tandis qu’un mélange raffiné d’Énergie de l’Oubli, de miasme et d’Énergie cosmique se déversait dans la [Morsure de Verun]. Une lame d’Annihilation condensée se forma, et le temps sembla s’arrêter lorsqu’elle s’abattit sur le front de Yselio. Chaque parcelle de la puissance et de l’expérience de Zac s’était cristallisée en un instant unique où il jouait le tout pour le tout.

Le regard du princelet était vide tandis que l’Oubli détruisait la pensée, le destin et l’avenir. Puis un sourire avide apparut sur les lèvres de Yselio, tandis que la lumière se changeait en ténèbres et le bien en mal.

« Seul, à travers une étrange mer de pensées… L’héritage du Vide ! »