Chapitre 1 154
« Tu comptes partir dans un grand feu d’artifice ? » Zac grimaça. « Il n’y a aucun moyen de sortir ? »
Zac contempla l’immense salle, avec ses centaines de consoles, ses piliers et ses écrans qui montraient la situation à l’extérieur. La tempête s’était considérablement aggravée depuis qu’il s’était réfugié dans la tour, et de longues traînées d’espace fracturé dansaient dans les airs. Le Royaume mystique était condamné, et il n’y avait aucun moyen de sortir ?
Devrait-il jeter Emily et les autres dans une Déchirure spatiale en espérant que tout se passerait bien ? Ou devait-il empêcher Galau de mettre son plan à exécution ? En était-il seulement capable ? Qui savait combien de réseaux et de réglages le marchand avait trafiqués avant leur arrivée ?
« Ne t’inquiète pas, ce n’est pas aussi stupide que ça en a l’air », dit rapidement Galau en voyant Zac ruminer en silence. « Nous avons prévu une voie de sortie. C’est juste que… euh, elle est théorique. Elle n’est pas conçue pour résister au chaos que nous sommes sur le point de déclencher. »
Zac poussa un soupir de soulagement. Il pouvait se faire à une solution théorique ou risquée, tant qu’ils n’étaient pas piégés. « Tu m’as fait peur. Mets-moi au courant. »
« Comme tu l’as dit, notre unité s’est retrouvée piégée ici il y a… quoi, quatre ans ? Nous avons été séparés. Average et ses hommes sont restés longtemps coincés dans les profondeurs. Nous avons eu un peu plus de chance. Nous sommes tombés sur un dépôt contenant beaucoup d’informations sur les réseaux qui font fonctionner cet endroit. Et avec elles, une mystérieuse opportunité. »
Zac allait lui demander d’aller droit au but, mais le dernier mot attira son attention. « Une opportunité ? Un sceau ? »
« Tu es au courant. » Galau hocha la tête. « Il m’a donné les bases nécessaires pour contourner peu à peu les défenses de cet endroit. Mon plan, au départ, était de retrouver Average et de foutre le camp d’ici. Rien de compliqué, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. La forteresse était en état d’alerte et nous ne pouvions pas activer les téléporteurs que nous avions trouvés. »
Voyant que tout était sous contrôle, les soldats se dispersèrent. Deux prirent position près de la porte principale, tandis que les autres sortirent par une porte déverrouillée, de l’autre côté de la salle. Seul Bubbur resta pour surveiller la brèche et protéger Galau pendant qu’il poursuivait son travail sur la console.
« Il fallait désactiver l’état d’alerte, ce qui ne pouvait se faire qu’à partir du commutateur principal, là-haut », poursuivit Average en faisant un geste. « Mais nous n’étions pas assez forts pour entrer dans la tour. Il nous a fallu des années à rassembler des ressources et à nous entraîner pour arriver jusqu’ici, tout en gérant les tendances autodestructrices de ce vieux tas de ferraille. »
« Nous ne sommes plus que huit », soupira Galau. « Les autres ont donné leur vie pour nous permettre d’arriver jusque-là. Il y a deux jours, nous avons enfin réussi à entrer dans le Centre de commandement. »
« Il y a deux jours ? s’exclama Emily. Juste avant que la forteresse ne se manifeste sur le front ? »
« Ouais, c’était probablement nous », soupira Galau. « Le seul moyen de désactiver l’état d’alerte, c’était d’activer la forteresse. Nous ne pensions pas que ça provoquerait un tel chaos à l’extérieur. Nous croyions être toujours au fond du Territoire des Millions de Portes. Le lendemain, les gens se sont mis à affluer par des déchirures spatiales, et nous avons compris que la guerre s’était déjà étendue à la région où nous avions disparu. »
« Tu as dit que vous aviez activé la forteresse pour utiliser les téléporteurs, intervint Zac. Mais celui que nous avons trouvé était toujours scellé ? Il ne fonctionnait pas ? »
« Eh bien… si », répondit lentement Average. « Mais Galau a découvert quelque chose en fouillant ces consoles. Un moyen de porter un coup dévastateur à nos ennemis. »
Zac et Emily échangèrent un regard. Galau et ses compagnons avaient-ils déjà découvert le projet et comptaient-ils l’activer ? Zac devait admettre que leur sacrifice était logique, si c’était le cas. Comment comparer la vie de quelques cultivateurs de bas rang à la libération d’une arme antique contre les Kan’Tanu ?
« D’après ce que vous nous avez raconté, c’est la bonne décision. Ces bâtards de cultistes sont trop puissants. On ne peut pas les laisser s’enfoncer davantage dans l’empire », gronda Bubbur. « On va leur faire avaler la [Lance du Centurion]. »
« Malheureusement, activer l’arme a considérablement accéléré l’effondrement spatial, expliqua Galau. La forteresse le comprend et essaie de se déplacer vers une dimension principale par mesure de sécurité. Évidemment, rien ne fonctionne comme prévu dans cette vieille bécane. En gros, elle se fracasse le crâne contre un mur et interprète les dégâts comme une attaque extérieure. C’est comme un serpent qui se mord la queue. »
« C’est pour ça que notre voie de sortie est si dangereuse ? »
« Exactement. J’ai essayé de l’arrêter, mais c’est impossible. La séquence de lancement a été activée en urgence et ne peut être interrompue par aucun moyen. »
« Donc, même si nous arrêtons votre [Lance du Centurion], nous ne pourrons pas nous échapper sans danger ? » conclut Zac.
« Désolé, nous ne pensions pas que les choses tourneraient ainsi quand nous avons activé l’arme », dit Galau avec un sourire impuissant. « Nous comptions l’activer, puis voguer vers le soleil couchant. »
« Alors, c’est quoi, exactement, votre plan ? demanda Zac. Et comment augmenter nos chances de survie ? »
« La [Lance du Centurion] est en train de détruire la forteresse, mais c’est aussi notre meilleure chance de survivre. Si l’activation réussit, elle percera un trou gigantesque dans la tempête dimensionnelle, assez grand pour que toute la forteresse puisse passer. Nous comptons abandonner le navire à cet instant précis. Il y a des capsules de sauvetage dans la pièce voisine. »
« S’éjecter dans le sillage d’une attaque aussi puissante est extrêmement dangereux, dit Emily en fronçant les sourcils. Pourquoi ne pas rester un peu plus longtemps dans la tour ? Cette salle devrait être l’endroit le plus sûr au moment du tir. »
« Eh bien, euh… » Galau toussota. « La tour ne tire pas la [Lance du Centurion]. La tour *est* la [Lance du Centurion]. »
« Attends, quoi ? »
« Nous allons lancer la tour tout entière sur les Kan’Tanu », rit Average. « Alors, elle ne sera plus sûre bien longtemps. Elle va rapidement prendre de la vitesse, jusqu’à percuter une cible ou exploser. Nous devons partir avant qu’il ne soit trop tard, quitte à affronter les turbulences spatiales. »
« On ne peut pas prendre les capsules maintenant ? demanda Zac, même s’il connaissait déjà la réponse en voyant l’écran. »
« Elles aussi sont verrouillées dans le cadre du protocole de lancement inutile de la tour, répondit Galau. Et puis, à quoi bon sortir ? L’espace est prêt à nous catapulter vers l’avant. Les vaisseaux seront réduits en morceaux. Je suis désolé, mais il est impossible d’arrêter notre plan et de vous laisser partir. Nous sommes entrés dans la phase finale, et tenter de disperser les énergies accumulées désintégrerait probablement tout le Royaume mystique. »
« Je comprends, dit Zac. Autant y aller et voir si vous pouvez éliminer quelques cultistes. Mais comment allez-vous leur lancer la tour ? Même moi, je n’ai aucune idée de l’endroit où se cachent les bases et les vaisseaux-mères des Kan’Tanu. Vous avez autant de chances de toucher les nôtres que les leurs. »
« Cette salle de navigation était la dernière pièce manquante du puzzle, expliqua Average. Nous avons des relevés de l’aura maudite des Kan’Tanu, et Galau installe un module qui orientera la lance vers la source correspondante la plus puissante à portée. Au départ, nous espérions faire exploser la Porte spatiale, ou au moins la base qui la protège. Maintenant que nous sommes hors du Territoire des Millions de Portes, il faudra sans doute nous contenter de viser l’une de leurs bases du front. »
« Nous avons dû prendre le risque de forcer la porte quand nous avons remarqué qu’il y avait eu une brèche, dit Galau. Heureusement, il n’y avait que toi. Au fait, comment as-tu fait un trou dans le sol ? »
« Ce n’est pas moi. J’ai tué un type qui s’est révélé porteur d’un sceau. Le sceau a fait le reste. »
« Ça explique tout, grogna Bubbur. Nous en avons vu un de ces machins démolir un bâtiment entier. »
« On parle de quelle portée ? demanda Zac. Il devrait y avoir une base de rang C et des vaisseaux-mères dans la région, mais rien de tel dans ce système solaire. »
« Système solaire ? » Galau afficha un sourire cruel. « Il n’y a aucun endroit du Secteur Zecia que la [Lance du Centurion] ne puisse atteindre. »
Zac frissonna et regarda le marchand, stupéfait. L’Empire Sans-Limites ne plaisantait vraiment pas quand il s’agissait de guerre.
« Enfin, si elle était encore en état de marche, ajouta Galau. Maintenant ? Qui sait ? Elle pourrait exploser avant d’accomplir quoi que ce soit et nous emporter avec elle. Nous avons quand même pensé que ça valait la peine d’essayer. »
« Non, je suis pour », dit Zac avec un sourire. « C’est juste que je suis étonné de voir à quel point tu as changé. À l’époque, le moindre petit truc te faisait paniquer. »
« Ha ! Ne te fie pas à ce déguisement », éclata Bubbur de rire. « Tu savais que ce fourbe t’a roulé, toi et ton amie ? Il nous a tout raconté le jour où on a fini la dernière goutte. »
« Quoi ? »
« Pourquoi tu parles de choses inutiles ? » Galau lui lança un regard noir. « Et d’ailleurs, pourquoi tu restes planté là ? Tu ne crois pas que ce type peut surveiller la brèche ? Va voir les capsules, et regarde si tu peux faire autre chose. »
« Je ne peux pas faire grand-chose pour ces machins, quand même », dit Bubbur en se grattant le menton. « Maintenant, c’est entre les mains des Cieux. »
« Combien de temps… » Zac gémit en tombant à genoux.
Le recours répété à sa lignée pendant la dernière ligne droite lui avait coûté cher. La faim était écrasante, et Zac dut faire abstraction de tout le reste pour la contenir. Quelques respirations plus tard seulement, son corps se calma et il se remit debout, en chancelant.
« Je ne sais pas s’il est très fiable, marmonna Bubbur, avant de lever rapidement les mains en signe de reddition sous les regards noirs d’Emily et de Galau. Je plaisante. Des réparations, c’est ça ? Je suppose que je ne peux pas empirer les choses. »
Zac inspira profondément à plusieurs reprises, puis rétracta ses sens. Ils s’étaient étendus jusqu’aux ressources de l’étage inférieur, et il avait failli ouvrir un autre vortex. Il était parvenu à l’arrêter, mais il était toujours là, à l’appeler.
Retrouver Galau et Average était une bénédiction, mais qui compliquait sa situation. Il s’était imaginé enfoncer un gros bouton d’arrêt, envoyer Emily au loin, puis entamer son percée. Au lieu de ça, il était coincé à attendre que Galau installe les dernières pièces d’une bombe-tour capable de traquer les Kan’Tanu.
« C’était quoi, ces énergies ? Je n’ai jamais rien senti de pareil, et pourtant j’ai découvert toutes sortes de choses bizarres ici », dit Average, les yeux ronds. « Tu vas exploser si tu continues à les réprimer. Pourquoi ne pas simplement percer ? »
« Le processus consomme énormément d’énergie. Je risque fort d’extraire accidentellement tous les matériaux riches en énergie à proximité », soupira Zac en jetant un regard appuyé vers le ventre d’Average.
« Bon sang, tu fais toujours des trucs dingues », marmonna Average en reculant d’un pas.
« Encore combien de temps ? » demanda de nouveau Zac.
« Dix minutes, tout au plus », répondit Galau, inquiet. « Tu peux… »
« Je vais tenir, grogna Zac. On peut faire quelque chose pour aider ? »
« Aidez les autres à renforcer les boucliers des capsules de sauvetage, répondit Galau sans hésiter. Elles n’ont même pas besoin d’être stables. Nous sommes tous des Hégémons. Peu importe si le vaisseau explose, du moment qu’il nous fait traverser la tempête énergétique. Tu t’y connais en barrières ou en vaisseaux cosmiques ? »
« Pas du tout. Je sais seulement cogner des trucs avec ma hache », répondit Zac, ce qui lui valut un hochement de tête approbateur d’Average.
« Alors, comment as-tu fait pour aller aussi loin ? » demanda Galau, perplexe.
« J’ai trouvé un jeton d’autorité de l’Empire Sans-Limites », expliqua Zac, en déformant la vérité puisque la véritable nature du [Jeton du Cycle de la Cour] ne pouvait être révélée. Même si leur plan complètement fumeux réussissait, ils seraient certainement interrogés une fois sortis. « Emily pourra peut-être aider, par contre. »
« J’ai quelques objets dans mon anneau qui pourraient servir », acquiesça Emily avant de s’approcher de Zac pour lui parler à voix basse. « Et toi ? Tu ne comptes pas rester derrière, j’espère ? »
« Je… » Zac hésita.
Grâce au Trône de la Tribulation, il n’était pas obligé de rester derrière. Une nouvelle source de trésors et d’énergie était apparue sur le front intérieur, répandue autour de son côté Draugr. La vue depuis le sommet du monolithe avait changé du tout au tout quand il avait repris connaissance, et pas seulement parce qu’il s’était soudain retrouvé à des centaines de mètres plus haut.
Le monolithe ne se dressait plus sur la place centrale de la ville, mais au sommet de la coupole centrale d’un immense complexe qui s’étendait sur plusieurs kilomètres à la ronde. Zac n’avait pas remarqué son apparition à cause des éclairs, mais le bâtiment ne semblait pas avoir surgi du sol. Il avait plutôt l’impression qu’il venait d’apparaître au terme d’un pli spatial.
Toute la ville avait subi une transformation spectaculaire : des dizaines de bâtiments grandioses, que le temps n’avait pas marqués, s’étaient ajoutés aux ruines couvertes de racines. Pourtant, rien n’indiquait que des bâtiments avaient été détruits ou déplacés pour leur faire de la place.
Les bâtiments en contrebas semblaient davantage spirituels que militaires. La plupart des constructions annexes étaient de grands temples, et quelques-unes pouvaient être des demeures de nobles. Même l’immense citadelle qui se dressait plus bas devait être une cathédrale, bien que la frontière entre clergé et noblesse ait dû être floue, puisque l’empereur était considéré à la fois comme un dirigeant terrestre et une divinité céleste.
Cette transformation fit penser à Zac à une cocotte en papier. Selon sa meilleure hypothèse, toute la région était sillonnée de plis spatiaux qui avaient échappé à leurs investigations. L’activation du monolithe les avait tous dénoués d’un seul coup, révélant les trésors cachés. Du moins, Zac supposait que l’activation avait défait tous les plis. Mais qui savait ? Des bâtiments encore plus grandioses attendaient peut-être d’être dévoilés.
Ça ne servait pourtant pas à grand-chose. Les bâtiments apparus étaient tous protégés par d’immenses barrières renforcées par la Foi impériale. Zac n’était pas certain de pouvoir s’y frayer un passage, même après avoir atteint le sommet de l’Hégémonie. Leur apparition ressemblait davantage à un handicap, vu la réaction de l’alliance lorsqu’elle avait découvert la forteresse.
Plus important encore, des dizaines de trésors qui attiraient l’appel du destin étaient apparus parmi les bâtiments, tandis que l’énergie ambiante augmentait rapidement. Si nécessaire, il pourrait utiliser les Ruines d’Ensolus comme principale source d’énergie pour sa percée.
Cependant, Zac était extrêmement réticent à cette idée, surtout après avoir appris l’existence de la [Lance du Centurion]. Pourquoi gâcher une occasion en or qu’il pourrait saisir une fois le calme revenu, alors qu’il pouvait utiliser les trésors de la tour ? Les réserves de matériaux et les trésors cachés n’étaient pas indispensables à la réussite du plan de Galau. Les abandonner, c’était comme mettre le feu à une montagne d’argent.
En plus, et si les armées les attendaient de l’autre côté ? Il percerait juste devant une bande de monarques.
Mieux valait le faire à l’intérieur de la tour, si possible. Toute trace persistante disparaîtrait en même temps que la [Lance du Centurion]. La question était de savoir s’il pourrait s’échapper de la tour après l’activation de l’arme, et s’il était certain de maîtriser suffisamment sa percée pour ne pas gâcher le plan de Galau. Dans les deux cas, la réponse était un « peut-être » catégorique.
« Ne t’inquiète pas, je trouverai une solution, dit Zac. Pour l’instant, aide… »
Ses paroles furent interrompues par un grondement sourd. Zac pivota, sa hache prête à frapper. Le bruit venait de la porte, au loin. Les soldats qui la gardaient étaient tendus, mais l’un d’eux finit par leur adresser un pouce levé.
« C’était quoi, ce bordel ? demanda Zac. Des gens essaient d’entrer ? »
« Depuis quelques heures, soupira Galau. En général, pas en forçant la porte, cela dit. Ils devraient savoir qu’il ne faut pas s’y risquer. J’ai fait de mon mieux pour bloquer leurs manipulations, mais je commence à manquer d’astuces. Il va falloir prier pour que les portes tiennent jusqu’à ce que j’aie terminé. Après ça, qu’ils entrent ou non n’aura plus aucune importance. Il sera impossible d’arrêter ou de dévier l’attaque. »
« Ce sont les Technocrates ? Ils en ont après la [Lance du Centurion] ? »
« Peut-être, mais ce n’est pas leur objectif principal, répondit Average. Nous avons suivi leurs mouvements. D’abord, ils ont pénétré dans une station de contrôle secondaire de la Division d’exploration. C’est comme ça que nous avons compris que nous avions de la compagnie. En fait, ils sont arrivés avant même que les autres ne déboulent des déchirures spatiales. »
« Ils ont visé les scanners ? Ils n’ont pas essayé de prendre le contrôle de la tour ? »
« Bizarrement, ils se sont contentés d’extraire de vieux journaux de bord, puis ils sont repartis, dit Galau. À ma connaissance, ils n’ont même pas essayé d’accéder aux systèmes principaux. »
« Ils sont dans l’aile des opérations du projet, maintenant ? »
« Oh, tu as découvert ça aussi ? » s’exclama Galau avec surprise, avant de reporter brièvement son attention sur le réseau confus qui s’affichait sur la console.
« Tu connais les détails ? »
« J’en ai bien peur. Nous n’avons trouvé que des bribes au fil des ans. Cet endroit s’appelle le Phare du Sixième Centurion. Il y en aurait sept autres, mais qui sait s’ils existent encore. Les huit participaient à un projet secret de recherche sur les armes, aux confins de l’empire. Il fallait assurer une rotation, car l’environnement de la dimension où se déroulait l’expérience était extrêmement dangereux. »
« Nous avons essayé d’extraire leurs recherches avant de partir. Nous serions entrés dans la légende comme les héros du Secteur Zecia si nous avions rapporté une telle puissance de feu », dit Average avec frustration. « Nous avons perdu trois hommes avant d’être contraints d’abandonner. Je ne comprends pas comment ces salauds d’hérétiques ont traversé les défenses aussi vite. Cette aile est une forteresse dans la forteresse. »
« J’ai entendu dire que les Technocrates étaient l’un des principaux ennemis de l’Empire Sans-Limites », dit Zac.
« Pas étonnant », cracha Average. « Personne ne te connaît mieux que ton pire ennemi. »
Zac hocha la tête, puis se tourna vers Emily. « Pour l’instant, essaie d’aider à réparer les vaisseaux. Quoi qu’il arrive, nous en aurons besoin en parfait état. »
Emily acquiesça, et Average la conduisit dans le couloir où les soldats étaient partis plus tôt. Zac se retrouva seul avec Galau, qui gravait frénétiquement de nouveaux tracés afin de pirater un Disque de réseau et de le connecter à la console de navigation. Zac resta près de l’entrée de la pièce latérale, d’où il pouvait surveiller la brèche et la porte qui venait d’être attaquée.
Les minutes s’écoulèrent en silence. Zac se retrouva seul à mener sa guerre personnelle, qu’il était en train de perdre à toute vitesse. Le Vide agissait déjà de lui-même. Il sentait ses tentacules cachés se répandre dans la tour, étage après étage, à la recherche de nourriture. Il était devenu un petit arbre dont le réseau de racines couvrait une ville entière. Il avait renoncé à tout le reste et se contentait de garder les vortex fermés encore un peu.
Zac sentait son corps exercer peu à peu une attraction plus forte, et son esprit se déforma tandis que son regard s’arrêtait sur le marchand. Galau avait un trésor dans le corps, et qui savait quels objets il avait amassés au fil de ses années ici ? C’était une pilule ambulante qui pourrait le pousser vers…
Une exclamation enthousiaste interrompit heureusement cette pensée interdite.
« J’ai fini ! Tout est prêt ! »
Zac expira et se releva. Il avait tenu jusque-là. Maintenant, il n’avait plus qu’à éloigner ces gens de lui autant que possible. Car, comme un arbre, Zac savait qu’il était coincé. Le Vide ne lâcherait pas les richesses qu’il avait découvertes.
Qu’il le veuille ou non, il allait devoir percer à l’intérieur d’une fusée lancée sur les cultistes les plus puissants du Secteur Zecia.