Chapitre 1 153
Zac fixa sans comprendre le trou sphérique laissé par la fuite du sceau. La surprise était telle qu’elle le ramena à la réalité. Sa lignée avait-elle vraiment effrayé le sceau au point de le faire fuir prématurément ?
« Euh… » Zac s’avança pour examiner les dégâts. « Peut-être ? »
Ils étaient considérables. Le sceau n’avait pas seulement creusé un trou dans le plafond, mais aussi dans les deux étages supérieurs. Les dégâts en dessous étaient du même ordre, offrant aux deux hommes une bonne coupe transversale de la structure de la tour. L’espace entre les étages était aussi vaste que les niveaux eux-mêmes et rempli d’un dense treillis métallique semblable à une toile, qui devait faire partie des matrices de la tour.
Il était clair que même ces étages inaccessibles n’avaient pas été épargnés par l’effondrement de la dimension. Zac observa plusieurs endroits endommagés par des déchirures spatiales dans cette petite portion. D’autres sections avaient explosé, probablement à cause des dégâts infligés aux matrices. La forteresse antique devait disposer de couches de redondance incroyables pour fonctionner encore malgré des dégâts aussi importants.
Cependant, même la tour ne pouvait pas encaisser qu’on lui arrache une bouchée de trente mètres dans ses niveaux supérieurs. Des centaines de runes vacillaient dangereusement, tandis que l’énergie s’accumulait rapidement autour d’eux.
« Merde ! » jura Zac tandis que les matrices s’activaient dans toutes les directions.
L’éruption avait détruit la porte par laquelle ils comptaient entrer, ce qui leur économisait une charge de jeton. En revanche, le couloir au-delà avait pleinement activé ses défenses, et ce n’était qu’une question de temps avant que les sentinelles n’apparaissent. La même chose se produisait dans toutes les directions.
Sauf à un endroit.
« On y va ! » lança Zac en fonçant droit dans le nuage de poussière.
Le trou ne comportait aucune matrice à activer et leur offrait un passage direct vers le sommet. Cependant, des forces gravitationnelles s’engouffraient dans l’ouverture de toutes parts. Bientôt, ils eurent l’impression d’essayer de gravir les Cieux. Emily faiblit la première, mais Zac la rattrapa d’un bras tout en activant[Zone du Vide]. Cela suffisait à peine à leur permettre de continuer à monter, mais la faim s’intensifiait en contrepartie.
La sphère avait à peine atteint le dernier étage. Zac dut donc retirer temporairement son[Rempart ossuaire]et modifier la forme de son corps grâce à[Million de visages]pour se faufiler dans le trou. Ils débouchèrent dans une pièce sombre et silencieuse, exactement ce que Zac espérait. Les défenses du centre de commandement ne s’étaient pas déclenchées ; il ne leur restait qu’à s’occuper du trou.
« Il faut qu’on fasse quelque chose pour ça », dit Emily nerveusement, faisant écho aux pensées de Zac.
Zac grimaça à contrecœur et sortit un Trésor de longévité. Il avait consciemment gardé une infime réserve d’Énergie de Création après avoir régénéré ses membres perdus. Il avait espéré la conserver au cas où il serait blessé à l’intérieur de la tour, mais il semblait qu’il allait devoir s’en servir pour réparer le sol.
Il en extraya un petit flot d’Énergie de Création et le repoussa aussitôt hors de son corps, avant que sa lignée ne le lui dérobe. Son esprit était en plein désordre, mais il avait suffisamment d’expérience pour reboucher la brèche en créant une réplique exacte du sol.
Bien sûr, la ressemblance n’était que superficielle. Il n’avait pas assez d’Énergie de Création pour fabriquer le véritable matériau, alors il dut se contenter de l’apparence. Sans compter que Zac doutait que les Éclats de la Création puissent reproduire des matériaux aussi résistants. Même si c’était le cas, le drainage de force vitale le tuerait probablement sur place.
Emily recouvrit la réparation avec une porte qu’elle avait ramassée en chemin, puis Zac posa près d’une centaine de Cristaux de gravité dessus. Ce dispositif extravagant lui faisait mal au portefeuille, et les cristaux scintillants faisaient hurler ses cellules de faim. Au moins, cela leur assurait une certaine protection le temps de décider de la suite.
Le dispositif avait été mis en place à la hâte, mais le franchir demanderait des efforts herculéens. Même lui ne pourrait pas déplacer la porte sous le poids écrasant qui pesait dessus. En outre, Zac sentait toujours les énormes fluctuations d’énergie dans les étages inférieurs. Ils auraient toutefois été idiots de sous-estimer les étrangers, et Zac savait que leur installation ne pourrait pas arrêter les sentinelles. Ils devaient se dépêcher.
La pièce sombre où ils avaient débouché ne ressemblait pas aux salles qu’ils avaient explorées au cours des dernières heures. D’abord, elle n’avait pas été touchée par les ravages de l’espace, pas plus que le Trône de la Tribulation. Les carreaux gris foncé des murs ne portaient aucune gravure, mais les regarder donnait l’impression de contempler un trou noir. Une immense pesanteur y était dissimulée, sans qu’une parcelle ne s’en échappe.
Zac soupçonnait qu’il s’agissait de matériaux de rang C, même si leur puissance avait peut-être diminué au fil des ans. Quoi qu’il en soit, ils n’auraient jamais pu pénétrer dans cette salle sans l’intervention providentielle du sceau.
La pièce faisait environ quinze mètres de large et abritait cinq tables, des versions agrandies des consoles du Trône de la Tribulation. Quatre semblaient encore en état de marche, mais Zac n’osa pas s’en approcher sans avoir de plan. Ils avaient en somme forcé l’entrée, et le silence de la pièce ne signifiait pas qu’ils étaient en sécurité. Le moindre faux pas pouvait tourner au désastre.
« Ça ne va pas », marmonna Emily. « On est au bon endroit, mais le centre de commandement devrait avoir la taille d’un stade de football. Cette pièce n’en occuperait qu’un petit coin. »
« Ça doit être une salle annexe absente de la carte », dit Zac en désignant l’unique porte de la pièce. « Le vrai centre doit être par là. »
« Allons-y », acquiesça Emily.
Zac sortit le[Jeton du cycle de la Cour], et sentit enfin une lueur d’espoir en atteignant la ligne d’arrivée. Mais cette lueur se brisa presque aussitôt, quand il sentit un puissant rejet dans son esprit. Le jeton ne fonctionnait pas. Zac fixa la porte sans mot dire, l’esprit vide face à cette fin abrupte de leur périple.
« On devrait faire demi-tour ? » hasarda Emily.
« Je doute que ça change quoi que ce soit », répondit Zac en fronçant les sourcils. « Si le jeton ne fonctionne pas ici, il ne marchera probablement pas non plus aux autres entrées. »
« On ne peut quand même pas faire exploser cette porte », dit Emily en se tournant vers les consoles. « Alors, celles-là ? »
« Allons voir. N’active rien pour l’instant. »
« Au fait, deux Cours de la Chute des Étoiles de suite ? Quelles sont les chances ? » fit remarquer Emily tandis qu’ils s’approchaient.
« Plus élevées que tu ne le crois. Tu te souviens du nom de cet endroit ? »
« Tu crois que les Régnants ont un don particulier ici ? » s’exclama Emily.
« C’est possible, et même probable », acquiesça Zac. « Qui sait ? Ce n’est peut-être pas le jeton qui me permet d’ouvrir les portes, mais la marque de la Cour de la Chute des Étoiles qu’il porte. »
« Ils sont bien mieux préparés que nous. Même les Technocrates savent se dissimuler aux défenses de la tour », dit Emily. « Dommage que Ra’Klid ne soit pas là. Il aurait peut-être pu nous sortir de là. »
« Eh bien, personne n’a plus d’expérience que les Technocrates quand il s’agit de l’Empire Sans-Limites », répondit Zac en haussant les épaules avant de secouer la tête, impuissant. « Ça ne sert à rien. Je n’ai aucune idée de la façon de vérifier si ces consoles sont protégées. »
« Où est Kenzie quand on a besoin d’elle ? » soupira Emily avant de lancer à Zac un regard contrit. « Ah… désolée. »
« Ne t’en fais pas », dit Zac en souriant et en regardant autour de lui. « Tu as raison. Comment cette forteresse aurait-elle pu l’arrêter ? Elle aurait fabriqué une clé passe-partout et ouvert les portes les unes après les autres. »
« Pas vrai ?! » Emily éclata de rire. « Elle aurait pris le contrôle de ces gardiens et les aurait envoyés rassembler tous ces fauteurs de troubles. »
Zac sourit, mais son sourire se tordit quand un vrombissement retentit derrière la porte. Leur conversation fanfaronne avait-elle tellement irrité la tour qu’elle envoyait des sentinelles leur donner une leçon ? Bien sûr, l’explication la plus probable était que les étrangers avaient déjà pris le centre de commandement. Les avaient-ils entendus, d’une manière ou d’une autre ? Ou sa tentative d’ouvrir la porte avait-elle été repérée ?
Ils n’eurent pas le temps de se préparer comme la dernière fois qu’ils s’étaient retrouvés dans une situation semblable. Emily disparut dans une matrice de camouflage tandis que Zac s’élançait, sa hache déjà en mouvement lorsque la porte s’ouvrit brusquement. Cinq hommes massifs se tenaient de l’autre côté, leurs armes luisantes à la main.
En voyant Zac surgir par la porte, ils réagirent avec une lenteur surprenante, ce qui lui offrit l’occasion qu’il lui fallait. Zac sentit une faible pulsation en traversant une barrière invisible, puis[Morsure de Verun]s’abattit sur le chef au milieu. Mais une lueur de reconnaissance le figea sur place ; il arrêta sa hache juste avant de trancher la tête de sa cible.
« C’est toi ?! »
Les soldats baraqués retrouvèrent rapidement leurs esprits. Ils fusillèrent Zac du regard, prêts à le tuer, mais n’osèrent pas bouger, la hache braquée sur la gorge de l’un des leurs. Zac leur accorda à peine un regard, l’esprit en ébullition tandis que ses lointains souvenirs d’un marchand nerveux se mêlaient peu à peu au souvenir du féroce guerrier qui se tenait devant lui.
« Galau ? C’est vraiment toi ? » demanda Zac pour s’en assurer, avant de laisser tomber son déguisement d’orc et de retirer le casque du[Rempart ossuaire].
Comment se faisait-il que ses vieux amis réapparaissent toujours là où il s’y attendait le moins ? D’abord Ogras, et maintenant ce vieux compagnon qui avait sollicité leurs services à la Tour de l’Éternité. Il n’avait plus eu de nouvelles de Galau depuis qu’ils s’étaient séparés dans la Ville de Base. Pretty Peak l’avait emmené sans tarder pour le sauver de sa propre famille.
À l’époque, la renommée de Zac était loin d’atteindre son niveau actuel et il venait de tuer toute une bande de rejetons de grandes familles, dont un prince de Dravorak. La dernière nouvelle qu’il avait eue de Galau remontait à sa rencontre avec Pretty Peak dans l’Étoile du Vide. Galau avait reçu une nouvelle identité avant d’être envoyé dans le Territoire des Millions de Portes avec Greatest et Average Peak. Ils faisaient partie de l’avant-garde chargée de découvrir l’origine des Kan’Tanu, mais un incident avait frappé leur armée avant même le début de la guerre.
« Attends, c’est là que tu as atterri après ta disparition ? » dit Zac, se rappelant la véritable raison de la visite de Pretty à l’Étoile du Vide. « Average est là aussi ? »
Zac inspecta les hommes massifs derrière Galau. Aucun ne ressemblait au jeune pugiliste qu’il avait rencontré lors d’une quête, au début de l’Intégration. Zac soupira, comprenant vaguement la situation à la vue de l’état des soldats. Tous, sauf un, avaient perdu des membres, et d’étranges cicatrices en toile d’araignée couvraient leur peau.
Il était presque inconcevable que Galau et son escouade aient non seulement survécu des années à l’intérieur de la forteresse, mais qu’ils aient même atteint son centre de commandement. Ils avaient dû payer le prix fort pour cet exploit, et Zac craignait qu’Average ne compte parmi les disparus. C’était une immense déception. C’était Greatest qui lui avait fourni le bracelet, lequel avait protégé son identité jusqu’à ce que Leandra lui donne la matrice qui dissimulait son Noyau de duplicité.
Pretty l’avait aussi aidé de bien des façons. Zac se sentait toujours redevable envers la famille Peak, et il avait espéré leur rapporter de meilleures nouvelles.
Galau cligna lentement des yeux plusieurs fois, semblant encore plus désarçonné par l’apparition soudaine d’une vieille connaissance. Les soldats à ses côtés étaient de plus en plus tendus et semblaient prêts à risquer leur vie pour sauver leur compagnon. Mais Zac finit par voir une lueur de reconnaissance dans les yeux de Galau. Il retira alors sa hache et recula.
« Tout va bien. Pilier de pierre », dit Galau d’une voix tremblante, ce qui détendit les soldats, qui regardèrent Zac avec curiosité.
« Un camarade ? Vraiment ? » demanda le plus fort des guerriers. « Ce gamin connaît le petit commandant ? Je l’ai jamais vu. »
« Tu as entendu parler de lui. Tu te souviens du gars que j’ai rencontré à la Tour de l’Éternité ? » dit Galau, dont le regard errant finit par s’arrêter sur le trou rebouché d’où venait Zac. « Merde ! »
« C’est toi, le cinglé assoiffé de sang ?! » s’exclama le soldat d’âge mûr. Ses paroles étaient dures, mais son visage rayonnait d’admiration et d’excitation. « Le petit Shartermaster nous a tout raconté sur toi ! »
« Enchanté de vous rencontrer… Qu’est-ce que vous faites ?! » cria Zac.
Il ne s’adressait pas aux soldats. Son cri avait été déclenché par Galau, qui s’était précipité vers l’une des consoles centrales du centre de commandement. C’était déjà inquiétant, car un faux pas aurait pu faire apparaître une foule de sentinelles. Mais Galau alla encore plus loin : il arracha l’un des panneaux métalliques à l’arrière et se mit à farfouiller à l’intérieur.
« Tu essaies de nous faire tuer ?! » hurla Zac.
S’il s’était agi d’un inconnu, Zac aurait frappé sans hésiter pour mettre fin à une manœuvre aussi téméraire. Mais ce visage familier l’avait fait hésiter. Emily ne se laissa pas arrêter par de tels sentiments. Elle jaillit de sa cachette, esquiva avec adresse les soldats surpris et plaqua une hachette contre la gorge de Galau.
« Pas un geste. »
Zac se tenait prêt à barrer la route aux soldats si les choses tournaient mal. Pourtant, aucun ne bougea pour secourir son compagnon. Ils regardaient Emily comme si elle était une déesse descendue des Cieux.
« Une beauté ! Une reine guerrière ! »
« Bubbur, traître ! J’ai une hache pointée sur moi, espèce de salaud ! » gronda Galau à l’adresse du vétéran trapu qui venait de parler. Plus inquiétant encore, ses mains continuaient de s’activer malgré la hachette qui lui entaillait la peau. « Et vous autres ? Vous ne servez à rien ! »
« On donnera ton nom à notre premier-né pour honorer ton sacrifice », lança le vétéran trapu avec un grand sourire.
Emily regarda Zac, qui acquiesça avec hésitation. Ces gens avaient peut-être survécu des années dans la forteresse, et les soldats semblaient parfaitement détendus malgré les agissements de Galau. Ils savaient sûrement ce qu’ils faisaient. Emily haussa les épaules, retira sa hachette et jeta un regard taquin à Bubbur.
« Tu crois que je donnerais un nom aussi répugnant à mon enfant ? Et les hommes faibles ne m’intéressent pas. On pourra parler de sortir ensemble quand tu auras battu mon maître. »
« Jeune seigneur, j’ai mis de côté quelques trucs intéressants au fil des ans. Et si vous me laissiez tenter ma chance ? On pourra faire en sorte que le duel ait l’air assez réaliste », chuchota Bubbur.
« Ce n’est pas le moment de plaisanter », dit Zac, en réprimant avec peine une vague de faim. « Qu’est-ce que tu fais ? La moindre erreur nous attirera une catastrophe. »
« C’est justement ce que j’essaie d’éviter », dit Galau en manipulant habilement une série de runes. Une décharge d’énergie lui brûla soudain les doigts, et Zac regretta aussitôt d’avoir fait confiance à ces naufragés. Galau, lui, ne semblait pas déçu. Il poussa un soupir de soulagement et remit le panneau arrière en place. « Voilà. J’ai modifié les défenses automatiques. Les gardiens surveilleront le trou que vous, les cinglés, avez créé. Ça devrait nous faire gagner un peu de temps. »
« Tu te débrouilles bien, Shartermaster », dit Emily en regardant Galau avec intérêt.
« Merci », toussa Galau. « Et je m’appelle vraiment Galau, quartier-maître de la Brigade des costauds. Enfin, ancien quartier-maître, peut-être ? Je ne sais pas. »
« La Brigade des costauds existe toujours », dit Zac en comprenant ce que Galau voulait dire. « La planète que vous aviez visitée a brusquement disparu, provoquant une énorme Tempête spatiale. Votre vaisseau a été détruit, mais Greatest Peak a réussi à sauver la plupart de ses hommes et à les faire sortir du Territoire des Millions de Portes. Cette expérience lui a même permis de percer. »
« C’est formidable, c’est formidable ! » s’exclama un soldat d’une voix tremblante. « Petit seigneur, tu as entendu ?! »
Zac suivit le regard de l’homme et ouvrit la bouche, stupéfait, quand trois autres soldats surgirent d’une matrice de camouflage, non loin de là. Ils avaient fait comme Emily, mais Zac n’avait pas senti leur présence. Pas même lorsqu’il tenait Galau en otage, ce qui était stupéfiant, vu la puissance de son Sens du danger et de sa Chance.
Il aurait dû percevoir au moins une lueur d’intention meurtrière et comprendre que quelqu’un d’autre se cachait dans la pièce. La matrice devait être bien plus perfectionnée que n’importe quel dispositif ordinaire pour qu’il n’ait rien senti.
« Je te l’avais dit : comment le vieux pourrait-il mourir avant d’avoir eu l’occasion de semer le chaos sur le champ de bataille ? » Average s’approcha en souriant. « Ça faisait longtemps. J’aurais dû me douter qu’un fauteur de troubles comme toi débarquerait à la onzième heure. Bon sang, ça va ? On dirait une bête affamée. »
« Je réprime une percée », dit Zac. « Vous devez… »
« Euh, chef ? Pourquoi avez-vous changé de vêtements ? » lança l’un des soldats d’un ton salace, interrompant le fil des pensées de Zac.
« Espèce de salaud, ne parle pas de trucs inutiles ! »
« Dieu merci, c’était des amis », marmonna un autre soldat. « Ces Technocrates ne plaisantent pas. Je ne crois pas qu’on pourrait se débrouiller contre une bande entière. »
« Vous les avez déjà affrontés ? » demanda Zac, remarquant qu’Average et les soldats qui venaient d’apparaître avaient tous des auras instables.
Une partie de la raison pour laquelle ils se cachaient venait donc de leurs blessures.
« Pas en personne », répondit Galau en se dirigeant droit vers les consoles de la salle annexe d’où venait Zac. « Je tends des pièges à ces salauds depuis qu’ils ont commencé à apparaître, mais ils les neutralisent les uns après les autres. Ils finiront par venir à bout de mes interventions, alors il faut faire vite. »
« Vite pour quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous préparez ? » demanda Zac.
« On devrait plutôt te poser la question », rétorqua Average. « Ça fait des années qu’on s’est retrouvés dans cette prison maudite. Alors, comment as-tu atteint cet endroit, et qu’est-ce que ces hérétiques encombrants viennent faire dans cette guerre ? Je croyais qu’on combattait des cultistes. »
Zac inspira profondément pour reprendre ses esprits, puis résuma la situation dans les grandes lignes. Ces brusques rebondissements avaient failli lui faire perdre à nouveau le contrôle de sa lignée. Heureusement, aucun trésor ne se trouvait dans les environs pour le faire basculer.
« Alors, on en est déjà là », marmonna Average, avant que ses yeux ne s’illuminent. « Au moins, notre plan a de bonnes chances de marcher, à condition que les hérétiques ne nous tuent pas avant. »
« Quel plan ? »
« Euh… » Galau toussa en jetant à Zac un regard contrit.
Le marchand semblait se sentir mal pour Zac et Emily, mais pas au point d’arrêter de manipuler l’une des consoles de la salle annexe. Zac commença à avoir un mauvais pressentiment, qui ne fit que grandir en voyant les soldats afficher des sourires assoiffés de sang.
« On va faire sauter cet endroit et emmener autant de cultistes que possible dans la tombe ! » s’esclaffa Average, confirmant les craintes de Zac.
Emily gémit et se prit la tête entre les mains, désespérée. « Vous vous connaissez vraiment bien, en fait. »