Chute

Les couloirs se brouillèrent tandis que Zac fonçait, guidé par les plans qu’il avait mémorisés. Emily se lança un sort qui augmentait sa vitesse. Elle essaya de faire de même avec Zac, mais sa lignée absorba rapidement cette énergie étrangère. L’effet dura moins d’une minute avant de s’estomper ; ils abandonnèrent donc l’idée. Si elle continuait à le nourrir ainsi, elle ne ferait qu’accélérer son éveil. De plus, chaque fois que ses cellules se régalaient d’énergie de haut rang, Zac sentait sa faim s’intensifier.

La seule solution qu’il trouva fut de compter sur sa moitié Draugr. Il était toujours assis au sommet du monolithe, occupé à s’empiffrer de grandes quantités de nourriture de rang inférieur accordée à la Mort. Cela calmait un peu ses fringales sans accélérer son éveil de façon notable. Malheureusement, pour une fois, la chance n’était pas de son côté.

Ses anneaux regorgeaient de provisions, mais il s’agissait presque uniquement de nourriture de haut rang, comparable à des toniques de rang D pseudo. La plupart étaient préparés à partir de viande de Roi des bêtes par de véritables chefs cultivateurs. Le peu de nourriture non spirituelle qu’il possédait avait été prévu au cas où il tomberait sur un cultivateur de bas rang affamé sans avoir le temps de diluer l’énergie de ses repas.

Les Technocrates manquaient peut-être de personnel ou avaient d’autres priorités : ils ne rencontrèrent aucun autre homme à cet étage. Ils atteignirent bientôt l’escalier menant au niveau suivant, mais un cri soudain l’avertit du danger et força Zac à se jeter derrière le coin du couloir. Un laser orange passa à un cheveu de lui, incinérant l’air à l’endroit où il se tenait à l’instant. Zac avait pourtant déjà scruté le coin avec son Sens de l’âme et n’y avait rien détecté d’anormal.

Les Technocrates exhibèrent une nouvelle fois la variété de leurs méthodes : une tourelle à hauteur de poitrine émergea d’un réseau de camouflage. Zac tenta de lancer des lames fractales autour du coude du couloir, profitant de la maniabilité supérieure du[Tranchant évolutif]de rang D. La plupart furent détruites par le canon, et les rares qui s’approchèrent ne parvinrent pas à percer un bouclier énergétique.

Zac grogna, agacé. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre du temps ainsi. À tout le moins, la sentinelle devait avertir ses propriétaires qu’elle était attaquée. Heureusement, la tour était de son côté. La tourelle avait utilisé la technologie pour masquer son origine et échapper aux sens de la tour.

Cette méthode échoua rapidement : le bombardement de Zac déstabilisa les barrières, et une série de réseaux s’illumina dans le couloir. Zac recula en toute hâte, de peur d’être pris pour cible en même temps que la tourelle. Il jura en constatant que ça ne servait à rien. Le couloir s’animait ; il changea donc de direction et s’engagea dans l’escalier, où la gravité ne cessait de croître.

La tourelle essaya de lui tirer dessus, mais son canon explosa sous l’attention de la tour. Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Les barrières cédèrent, et la machine se disloqua. Zac put l’achever de quelques coups rapides. Il traversa la mer de flammes orange et jeta les débris dans un Sac cosmique jetable.

Zac brisa l’Outil spatial pour se débarrasser de la tourelle dans le Vide, puis poussa un soupir de soulagement lorsque le couloir s’apaisa. Emily l’avait déjà rejoint. Elle dispersa de la poussière pour effacer leurs traces, puis lança des disques de réseau qui se fondirent dans le sol. Des mines magiques. La[Bobine Tueuse de Dieux]n’était manifestement que la partie émergée d’un iceberg extrêmement dangereux. Zac adressa un signe de tête à sa disciple calamiteuse, et ils gagnèrent l’étage suivant.

Il devint vite évident que la tourelle n’était que la première d’une longue série. Les Technocrates les avaient installées aux principaux carrefours et aux points de passage étroits, causant des retards constants et de sérieux maux de tête. Et si le Sens du danger très affûté de Zac lui permettait d’éviter leurs embuscades, il devait tout de même composer avec une forteresse de plus en plus furieuse.

Après avoir neutralisé trois tourelles, il apparut clairement que ses efforts ne révélaient pas les armes technocrates aux scanners de la tour. Elles étaient conçues exprès pour attirer l’attention lorsque leurs embuscades échouaient à blesser leur cible. Les tourelles ne coûtaient pas cher, contrairement aux vies humaines ; viser une destruction mutuelle était donc une tactique judicieuse.

Malgré tout, Zac trouvait les pièges plus agaçants que dangereux. Sa Chance considérablement accrue avait encore aiguisé son instinct : il jugeait la situation avec justesse et se déplaçait avec une précision chirurgicale. Parfois, il détruisait les machines comme la première qu’il avait rencontrée. D’autres fois, il se contentait d’attraper Emily et de détaler, laissant les sentinelles régler le problème.

Le véritable problème, c’était l’appel des trésors, devenu encore plus puissant après l’obtention de son Titre limité. Même le chapelet illusoire de[Perles de chance]autour de son cou semblait avoir été revigoré par le Trône de la Tribulation, même si Zac n’avait pas le temps d’étudier leur transformation. À présent, elles devenaient un problème : sans leur aide pour repérer les dangers, il les aurait déséquipées.

Presque chaque étage des niveaux supérieurs abritait des trésors suprêmes ; certains en recelaient même plusieurs. Il suffisait à Zac de se trouver dans le même couloir pour que sa raison s’effrite peu à peu. Même certaines pièces ordinaires qu’ils traversaient le faisaient frissonner de faim : elles renfermaient forcément quelque chose de dense en énergie. Mais ce n’était rien comparé à ce qui se cachait plus loin dans le couloir.

Ils étaient si près du but, et lui n’était toujours pas complet. Le monolithe et les choses qu’il avait fait surgir des Ruines d’Ensolus résistaient déjà à son ascension. À présent, cette vieille tour délabrée voulait en faire autant. Des portes rouillées et des circuits brisés prétendaient lui barrer la route vers la perfection ? Ridicule. L’évolution relevait du Mandat céleste, et son apothéose était inévitable.

La faim façonna la réalité, et les secrets scellés se révélèrent au Vide. Un désir vague se mua en vision : une boîte cachée dans un pli spatial, protégée par des couches de réseaux. Il était le Vide ; il allait et venait à sa guise. Rien sous les Cieux ne pouvait l’empêcher de prendre ce qui lui revenait. L’espace n’avait aucun sens, et il tendit la main vers le premier fragment de perfection.

Une douleur cuisante lui traversa la joue. Zac décolla du sol et s’écrasa contre le mur avec la force d’un boulet de canon. Il inspira en tremblant, les yeux écarquillés, alarmé d’avoir perdu si vite et si complètement le contrôle. Une leçon d’humilité : ses premiers progrès en Cultivation du Cœur ne pouvaient l’aider que jusqu’à un certain point. Comme n’importe quel autre tour, elle ne servait à rien face à une puissance écrasante.

La gifle d’Emily, assénée au bon moment, l’avait ramené à la réalité, mais il était déjà trop tard. Il s’était précipité à l’aveuglette vers la salle qui abritait un trésor suprême et avait plongé la main dans le Vide. À présent, le Vide refusait de lâcher prise. Zac ne distinguait plus l’intérieur de la salle à travers cette vision mystérieuse, qui semblait mêler le Vide et sa Chance, mais il entendait et sentait l’agitation derrière la porte scellée.

Le véritable problème n’était pas le déclenchement des dispositifs de sécurité, mais le vortex qu’il avait créé dans son état délirant. Il était sur le point d’engloutir la boîte étroitement protégée, ce qui, Zac le savait, le rapprocherait encore du point de non-retour. Selon le trésor qu’elle contenait, il pourrait même le franchir entièrement. Il ne pouvait pas laisser faire. Ils avaient encore du chemin à parcourir.

Zac grogna avec défi et imposa à sa lignée une volonté inflexible de rejet. Il était le Vide, et nul autre que lui ne déciderait de ce qui serait pris. Cette boîte, elle n’était pas pour lui. Elle ne faisait pas partie de sa voie ; il ne pouvait donc que la rejeter. La faim du Vide riposta, et la vision de Zac se brouilla tandis qu’il livrait un combat perdu d’avance.

À court de meilleures idées, Zac ne put que tenter sa chance avec quelque chose qu’il avait vaguement compris durant sa renaissance. Il cessa de lutter, et la boîte fut aspirée à l’intérieur. Au même instant, un vortex apparut devant sa main, dirigé vers Emily, qui le regardait, stupéfaite.

« Dehors ! » gronda Zac.

Le vortex frémit et résista, mais Zac poussa de toutes ses forces. La boîte émergea, propulsée par la force de son attraction. Un cercle profond était gravé sur son couvercle, rappelant à Zac la roue de la réincarnation. Chaque face était faite d’un matériau différent, formant un cycle mystérieux qui incarnait nombre des vérités que Zac avait tirées du[Livre de la Dualité]. Le spectacle était hypnotisant, et la voir de ses propres yeux fit revenir la folie.

« Range-la », râla Zac, les yeux littéralement en feu.

Il ne parvint qu’à grand-peine à s’empêcher de se jeter sur Emily. Une partie de son esprit lui hurlait de l’abattre pour avoir pris ce qui lui revenait de droit, mais ces pensées furent étouffées et bannies dès leur apparition. Son esprit rejeta cette idée avec une telle violence que leur simple présence le secoua et le réveilla. Pâle sous le poids de son attention, Emily rangea rapidement la boîte.

Ce n’est qu’alors que la folie reflua, lui permettant de reprendre le contrôle de son esprit.

« Tu… »

« Désolé. Tu as bien fait », souffla Zac. « Si je perds le contrôle, jette-moi des trésors naturels et éloigne-toi le plus possible. Je ferai de mon mieux pour ne pas te faire de mal. »

« Ne dis pas ça. On y est presque. Continuons. »

Zac hocha la tête, et ils repartirent. Ils furent contraints d’emprunter un détour encore plus long pour éviter que le même problème ne se reproduise. Ce changement leur fit perdre davantage de temps dans leur dernière ascension, augmentant le risque de croiser d’autres cultivateurs. Comme prévu, leur chance finit par tourner alors qu’il ne leur restait plus que quatre étages à parcourir.

Des cris résonnèrent dans le couloir, stoppant net Zac et Emily. Ils ne pouvaient pas rebrousser chemin. Ils avaient laissé une traînée de tourelles détruites comme autant de miettes de pain, et le couloir devant eux était le seul passage vers l’aile où se trouvait le centre de contrôle. Ils se tapirent donc et se préparèrent à soutenir un siège.

Pourtant, aucun Technocrate ne déboula dans le couloir. Les cris se firent plus pressants, tandis que de puissantes explosions d’énergie faisaient vibrer le sol. Une bataille ?

« C’est l’aura des impériaux ! » commenta Emily par lien mental.

Zac hocha la tête, le cœur lourd. Les impériaux avaient donc vraiment parcouru tout ce chemin, compliquant encore leur mission. Mais on aurait dit que leur alliance s’était complètement désagrégée. S’étaient-ils retournés les uns contre les autres maintenant que le prix était à portée de main ?

« Il y en a une dizaine, non ? On fait quoi ? »

Zac écouta encore quelques secondes avant de répondre. « Cinq contre quatre, et les quatre sont des impériaux. Attendons un peu. Ils sont encore en train de se jauger. »

« Alors ils en sont finalement venus aux mains. Parfait », dit Emily avec un sourire.

« Ça nous facilite la tâche », approuva Zac.

La bataille se poursuivit, et les fluctuations gagnèrent en intensité. Bientôt, le seuil entre la vie et la mort fut franchi. Les impériaux avaient un homme de moins, mais ils acculaient leurs adversaires en attaquant sans retenue. Zac s’y était attendu. Les auras des Technocrates n’étaient pas plus faibles, mais leurs méthodes se trouvaient entravées à l’intérieur de la tour.

Zac ouvrit brusquement les yeux lorsque les réseaux autour d’eux s’activèrent, déclenchés par un vrombissement et une déferlante d’énergie où se mêlait sans équivoque le Dao de la Technologie. Emily regarda autour d’elle avec effroi et ne se détendit qu’après avoir constaté que la colère de la tour se concentrait sur les combattants.

« Prépare-toi ! » ordonna Zac. « Je passe devant. Empêche quiconque de s’échapper. »

Zac se tendit, attendant le bon moment pour frapper. Plusieurs explosions cataclysmiques mirent fin au vrombissement. Les murs s’assombrirent, et la pression retomba. C’était le moment. Zac s’élança, traversant les couloirs comme un éclair de mort. Emily le suivit de près, sa silhouette se fondant dans une tempête de tomahawks qui emplissait les passages.

Il ne leur fallut qu’une seconde pour atteindre leur destination. Quatre Hégémons intermédiaires s’y battaient avec acharnement. Cinq corps gisaient immobiles au sol, dont deux avaient été tués par les sentinelles de la tour. Des tas de débris fondus les entouraient : les restes des machines qui avaient déclenché les défenses.

Zac avait espéré que les sentinelles achèveraient le travail, mais les intrus ne seraient pas arrivés jusque-là s’ils n’avaient pas eu de quoi se défendre contre la tour. Les portes renforcées, qui exigeaient le[Jeton de cycle de la Cour], les auraient arrêtés net. Zac passa donc à l’action dès qu’ils eurent épuisé leurs atouts.

Une rune flottante où figurait le mot « autorité » enveloppait le dernier assermenté à la Mort d’un éclat doré. De son côté, un drone clairement technocrate générait une bulle ondoyante autour de lui, qui neutralisait les signaux des armes tenues par son propriétaire.

Les Technocrates tentaient de tuer l’assermenté à la Mort, tandis que les impériaux s’en prenaient aux deux Technocrates et à leur drone. Leur combat se figea lorsqu’ils virent un tiers entrer dans la mêlée, mais Zac ne leur laissa pas le temps de comprendre ce qui se passait.

Un arc brutal s’abattit sur l’assermentée à la Mort la plus grièvement blessée, porté par tout le stress accumulé par Zac depuis leur embuscade. La soldate, visiblement stupéfaite, bloqua le coup avec son bouclier. La force était bien trop écrasante pour être absorbée. Ses os craquèrent, et elle fut forcée de tomber à genoux, juste devant une botte blindée qui l’attendait déjà. Le coup lui fracassa le visage et l’envoya traverser la rune flottante avant de s’écraser contre le mur.

La silhouette de Zac disparut, comme si l’assaillant n’avait été qu’un hologramme, puis réapparut à côté des Technocrates. Une sensation glaciale le traversa tandis qu’il franchissait la bulle : il venait de passer au travers d’une autre barrière physique. Sa percée l’avait laissé à moitié dans le Vide, conférant à son corps certaines de ses propriétés.

Les barrières étaient devenues inutiles, et le[Frappeciel]révéla sa véritable puissance dans cette bataille chaotique et étriquée. Le coup de pied qui avait presque écrasé le visage de l’assermentée à la Mort avait encore beaucoup d’élan. Un craquement sinistre fut suivi d’un cri de douleur.

Le coup de pied brisa un des genoux du Technocrate. La douleur soudaine et aveuglante lui fit oublier de se maintenir en l’air grâce à son énergie. L’infiltré s’effondra, et la[Morsure de Verun]l’attendait. On aurait presque dit qu’il tendait la gorge vers la lame étincelante de Zac. En réalité, c’était le résultat de la Posture évolutive et d’une montagne d’expérience.

Cette attaque éclair furieuse n’avait même pas duré une seconde, mais elle avait laissé un combattant inconscient et un autre mort. Il n’en restait que deux, et ils prirent la même décision en une fraction de seconde : fuir. Avant même que Zac n’ait terminé son mouvement, chacun se changea en traînée lumineuse et s’échappa dans une direction opposée.

Zac sentit l’intention d’Emily au cœur de la tempête et fonça vers l’impérial, abattant le drone technocrate au passage. Des traînées de lumière hachurée poursuivirent l’homme, le forçant sans cesse à s’arrêter ou à esquiver. Grâce à son corps renforcé et à son pool d’attributs supérieur, Zac le rattrapa en un rien de temps.

Une lueur de folie brillait dans les yeux du soldat lorsqu’il s’arrêta et abattit son épée dans un ultime geste de défi. Il ne visait pas Zac, mais une rune vacillante sur le mur. Zac fronça les sourcils, sans chercher à s’échapper. Sa hache s’enfonça dans le crâne du soldat au moment où l’épée inondait la rune instable de Dao et d’énergie étrangers.

Zac s’éloignait déjà, utilisant sa compétence de déplacement pour se concentrer sur la vitesse. Mais la rune se brisa, libérant une vague lourde comme une montagne. Son champ gravitationnel était si dense que le[Frappeciel]ne parvint pas à ouvrir de passage. L’esprit de Zac lui hurla qu’il était en danger, et il fut forcé de tomber à genoux.

Le Vide et son corps accordé avaient repoussé ses limites antérieures, mais pas encore assez pour résister à la pression écrasante des réseaux de la tour. Il joua le tout pour le tout et invoqua l’Énergie du Vide pour réactiver sa compétence de déplacement. Soudain, la pression disparut, et Zac fila dans les couloirs comme un fantôme séparé du cosmos.

Il revint en un instant près du soldat inconscient, le corps courbé par une faim mortelle. Il abattit sa hache pour en finir, puis s’éloigna des cadavres. Son corps tendit ses sens plus loin encore, siphonnant l’énergie environnante. Peu après, Emily revint, un tomahawk ensanglanté à la main.

« C’est réglé ? » demanda Zac dans un souffle.

« C’est réglé », confirma Emily en passant la main dans ses cheveux roussis. « Il a jeté tout son anneau spatial juste avant de mourir. Dommage qu’ils aient déjà utilisé ça… Putain ! »

Zac était déjà en mouvement, fuyant dans le couloir par lequel ils étaient venus. Emily apparut à ses côtés, et tous deux regardèrent avec stupeur un sceau s’élever du corps du soldat. Celui-ci était en fait un Régisseur de la Cour de la Chute des Étoiles, mais ni Zac ni Emily ne se réjouissait de voir un autre sceau apparaître devant eux.

« Qu’est-ce qu’on fait de ce truc ? » demanda Emily avec insistance, jetant des regards nerveux autour d’elle. « Il va attirer du monde, et il bloque le passage. »

« Qu’est-ce qu’on peut faire ? On ne peut pas le prendre. Il se dissipera tout seul », murmura Zac, autant pour s’en convaincre que pour répondre à Emily. « Ce n’est pas pour nous… non… »

« Tu ne réfléchis plus ! » s’écria Emily en lui saisissant le bras.

Zac l’entendait à peine, tant son corps tremblait sous l’effet d’un désir qu’il contenait de justesse. Et alors, si c’était un sceau ? Était-il seulement comparable à la grandeur infinie du Vide ? Ce ne pouvait être que son droit de naissance. C’était lui qui avait fait remuer Ultom. Son ancêtre avait participé à l’entreprise qui avait permis d’élever les piliers. Qu’est-ce qu’une petite bouchée de plus ?

Son idée insensée devint caduque lorsque le sceau libéra soudain une pulsation familière. La pierre, pourtant incroyablement résistante, ne put absolument pas y résister : une sphère de trente mètres de diamètre se désintégra sur-le-champ. Une pluie de poussière tomba par le trou du plafond, et Zac inspira en tremblant, sortant de sa torpeur délirante.

« Mon œil, qu’il se dissipe », marmonna Emily. « J’arrive pas à croire que tu aies réussi à l’effrayer. »