Percée

Zac se demandait déjà s’il devait contacter Leandra depuis l’apparition soudaine de puissants Technocrates. C’était l’une des raisons pour lesquelles il était revenu sur Terre avec son côté Draugr. Il n’avait pas encore sauté le pas, en partie à cause du poids émotionnel que cela impliquait, en partie parce qu’il en savait trop peu. À quelle faction les Technocrates appartenaient-ils, et quels étaient leurs objectifs dans le Secteur Zecia ? Le visaient-ils, lui et Kenzie, ou se joignaient-ils à la lutte pour Ultom ?

Avec les nouvelles questions soulevées par sa transformation, Zac estima qu’il n’avait guère le choix. Iz pouvait mettre des années à revenir, et il n’osait pas attendre aussi longtemps pour obtenir des réponses. D’un autre côté, il devrait peut-être patienter, puisqu’il n’était même pas certain qu’elle daigne répondre à son appel.

Quoi qu’il en soit, il devrait attendre d’avoir réglé le problème de la tour et de sa percée avant de la contacter. La foudre se dissipait encore. Zac ferma donc l’écran de statut et reporta son attention sur son Ouverture de l’âme.

Les améliorations de son âme n’avaient rien à envier à celles de sa constitution ou de son noyau. Il avait l’impression qu’elles surpassaient même celles de son Noyau cosmique. Les nébuleuses tourbillonnantes d’éléments opposés avaient rétréci jusqu’à ne plus faire que deux tiers de leur taille initiale, tandis que les points scintillants, semblables à des étoiles accordées, avaient augmenté d’un tiers.

Les Noyaux évolutif et inexorable resplendissaient comme si on avait essuyé la couche de poussière qui les recouvrait. Ils avaient connu une renaissance, accompagnée de changements bien plus profonds dans leur structure interne. Zac n’en fut pas surpris, puisqu’ils étaient nettement plus imparfaits que son Noyau cosmique. Leur création n’avait bénéficié ni d’autant de préparation ni de matériaux aussi coûteux.

Une partie de la différence tenait à la nécessité : les exigences draconiennes de son Noyau cosmique dépassaient de loin celles de la formation d’une âme aux Trois Destins. L’autre raison était une question de priorités. Il n’était pas aussi crucial de prendre le temps de former un Noyau d’âme parfait, puisqu’ils n’étaient pas des objets physiques. Ils étaient constitués d’Énergie mentale, d’Âme et de Dao, et donc plus malléables.

Les imperfections se résorberaient peu à peu à mesure qu’il ferait évoluer ses Daos et pratiquerait la quatrième strate du[Manuel des neuf réincarnations]. C’était comme lorsqu’un cultivateur pouvait améliorer progressivement ses Noyaux cosmiques ; les Mortels n’étaient donc pas aussi désavantagés sur ce point. Le Trône de la Tribulation lui avait épargné la moitié du travail, ce qui lui ferait gagner du temps par la suite. Les efforts consacrés au perfectionnement pourraient plutôt servir à progresser.

Plus important encore, la renaissance avait éliminé bon nombre d’impuretés et correctement intégré les Énergies raffinées de l’Oubli et de la Mousse. Elle n’avait pas effacé toute trace d’hétérogénéité, mais le résultat dépassait largement les espoirs de Zac. Il lui aurait fallu au moins une décennie pour obtenir quelque chose de semblable en s’en remettant uniquement à la pratique de son Manuel de renforcement de l’âme.

Les trois Apparitions de Dao étaient l’un des rares aspects de sa cultivation qui n’avaient pas vraiment changé. Elles semblaient plus pleines de vie qu’avant, mais c’était tout. Zac comprit que, malgré la refonte complète de son corps, il n’avait pas renforcé son lien avec ses Daos ni acquis la moindre affinité. Au contraire, il se sentait encore plus détaché des Cieux, maintenant que le Vide avait envahi ses cellules.

Cela signifiait peut-être que son affinité avec les différents Vides s’était améliorée, mais cela ne l’aidait guère puisqu’il ne disposait d’aucun moyen de la cultiver. Cette idée lui en inspira une autre, et son regard se posa sur le bord de son Ouverture de l’âme. Zac soupira et retira ses sens peu après. Sans surprise, la Montagne du Vide avait disparu.

Zac s’était douté que cela arriverait lorsque la montagne était apparue dans sa vision. La confirmation n’en fut pas moins décevante. Il n’avait pas seulement perdu son moyen d’étudier les Vides de la Vie et de la Mort. Il ne pouvait plus non plus imprégner temporairement ses Techniques du Vide.

À un certain niveau, Zac se disait que c’était peut-être mieux ainsi, même s’il se retrouvait avec un atout de moins à court terme. La montagne était vite devenue une sorte de béquille, comme les Vestiges sur lesquels il s’était trop reposé au rang E. Il était bien trop facile de s’habituer à une aide extérieure, souvent au détriment de ses propres progrès.

Et puis, la montagne n’avait pas complètement disparu. Une partie subsistait, tourbillonnant dans ses cellules, cachée dans l’ombre de ses Noyaux d’âme. Zac pensait que c’était une clé essentielle pour remplacer la Montagne du Vide par ses propres capacités. S’il apprenait à maîtriser le Vide présent dans ses cellules accordées à la Vie ou à la Mort, il devrait pouvoir générer les Vides de la Vie et de la Mort avec son propre corps.

Certes, il n’avait pas eu beaucoup de succès avec son Noyau cosmique dans ce domaine. Zac pensait pouvoir en extraire les Vides de la Vie et de la Mort, vu la manière dont il était constitué, mais ce n’était pas le cas. Même si le tiers de son Noyau cosmique accordé à la Mort se trouvait dans un État du Vide lorsqu’il l’observait depuis sa forme humaine, il produisait toujours du Miasme normal plutôt que de l’Énergie du Vide.

Peut-être que cela changerait lorsque son lignage finirait par rattraper son retard. Cette pensée atténua les inquiétudes provoquées par le déclenchement involontaire de sa percée, et juste à temps. Douze minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait retrouvé son corps, et la mer de foudre venait enfin d’atteindre un niveau considéré comme sûr.

Zac sentit son lien avec le trône brisé se rompre quand la plaque de protection de la salle de contrôle s’ouvrit. Ou plutôt, elle ne se souleva qu’à moitié avant de se bloquer. Une silhouette noircie se faufila dessous, puis se rua sur Zac en brandissant une longue pointe de métal.

« Euh… », fit Zac en découvrant Emily, dans un état lamentable.

Sa disciple avait l’air d’être celle qui venait de subir la tribulation : ses vêtements, ses cheveux et sa peau étaient roussis. La moitié de sa chevelure qui n’avait pas été brûlée se dressait à la verticale et refusait de retomber, même quand elle agitait sa longue lance pour disperser les derniers éclairs. Au moins, son aura était stable et les flammes dans ses yeux indiquaient que son âme était intacte.

« Je… »

« Espèce de fou ! Qu’est-ce que je t’avais dit ? Quel genre d’idiote serais-je si je te laissais prendre les devants ? Ça ne suffisait pas de battre ces… » Emily gronda, mais perdit le fil de ses pensées en voyant Zac de plus près. « Hé, qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu as rétréci ? Et pourquoi ai-je l’impression que tu vas me dévorer si je m’approche davantage ? »

« Désolé, tu avais sans doute raison. Il s’est passé quelques trucs », dit Zac en riant, sachant que sa colère venait de l’inquiétude.

« Avec toi, c’est toujours comme ça, non ? » marmonna Emily en penchant la tête. « C’est bizarre. »

« J’ai l’air de quoi ? » demanda Zac en faisant un pas vers elle pour mieux l’observer.

Ses mouvements étaient souples et naturels, et l’énergie circulait dans ses voies avec très peu de pertes.

« Je ne sais pas », hésita Emily. « Un peu mieux, je crois ? Tu as l’air d’un volcan sur le point d’entrer en éruption. Et c’est comme si tu t’étais fondu dans ton environnement. Non, attends, comme si tu en étais séparé. C’est bizarre. »

« On peut dire que c’est la récompense pour avoir réussi toute l’épreuve. »

« Tant mieux si tu as réussi, mais pourquoi fallait-il tout faire sauter ? » Emily lui lança un regard noir. « On aurait peut-être pu en extraire quelque chose. »

En extraire quelque chose ? Zac écarquilla les yeux et se retourna vers les pointes intérieures. Disparues ? Sa Chance avait augmenté de trente pour cent, mais il ne percevait pas la moindre trace du trésor qu’il avait découvert en entrant. L’Énergie de Foi était également entièrement épuisée ; il ne restait que de la foudre sauvage dans les pointes.

Le trésor caché était-il un Trésor de foi, peut-être un objet béni par Laondio en personne ? Cela expliquerait comment une parcelle de sa volonté avait pu prendre forme, et comment un terrain d’épreuve dans une forteresse de rang C avait pu maîtriser les Quatre Lois et l’Unique Destin.

« Allô ? Toi aussi, tu t’es fait griller le cerveau ? »

« Hein ? Enfin, il s’est passé des choses. Je suppose que le trône n’était pas conçu pour gérer des gens répartis dans deux corps », dit lentement Zac, laissant la question de côté.

La disparition du trésor était peut-être une bonne chose. Zac n’était pas sûr de pouvoir résister à l’envie de le consommer, maintenant que ses mouvements n’étaient plus entravés. Rien que d’y penser, son estomac se nouait de désir.

« Alors, tu as triché ? » rit Emily, inconsciente du combat intérieur de Zac. « Je suppose que Meso Helo reste le meilleur. »

« Si tu le dis », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « Je ne suis pas sûr que tirer pleinement parti de mon corps puisse être considéré comme de la triche. »

« C’est vrai, dit Emily. Ce serait idiot de se brider avec des règles qu’on s’impose soi-même alors qu’il y a des récompenses en jeu. »

« Et toi, qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu vas bien ? » demanda Zac en s’approchant. Soudain, une faim aiguë lui arracha un grognement et il se saisit le ventre, qui s’était rétréci.

« A-Arrête ! » s’écria Emily en reculant d’un pas, terrifiée. « Hein ? Qu’est-ce qui vient de se passer ? J’ai soudain eu l’impression qu’une Bête primordiale me fixait. »

« Désolé », soupira Zac en reculant. « C’est mon lignage. Le Trône de la Tribulation a déclenché son évolution, et je ne peux pas l’arrêter. Il me reste au mieux quarante minutes avant de devoir percer. »

« Oh ? » fit Emily, l’air absent. « Mais c’est une bonne chose, non ? Pourquoi ne pas percer ici ? Cette salle est renforcée deux fois. »

Zac secoua fermement la tête. « Tu te souviens de la Montagne d’Acier-mémoire ? Imagine la même chose, mais deux rangs au-dessus. Je ne percerai pas avant de t’avoir sortie d’ici. Vérifions de nouveau le Téléporteur. »

Zac n’espérait pas grand-chose, mais la situation était pire qu’il ne le craignait. La porte de sécurité avait cédé, et le réseau était en ruines. Il s’était dit qu’ils pourraient revenir ici en courant après avoir arrêté le protocole de lancement si tout le reste échouait, mais cette possibilité n’existait plus. Impossible de savoir dans quel état se trouvait la salle d’attente, puisque le volet de sécurité avait lâché.

Ils se tournèrent bientôt vers la porte par laquelle ils étaient arrivés, et un regard leur confirma qu’ils partageaient les mêmes craintes. Sa percée n’avait pas été vraiment discrète, et les vibrations avaient probablement atteint les étages supérieurs. Impossible de savoir ce qui les attendait de l’autre côté : quinze minutes s’étaient écoulées depuis le début de sa percée. Il n’y avait peut-être rien, mais il pouvait aussi y avoir des Technocrates ou des sentinelles gardiennes prêts à les transformer en gruyère dès l’ouverture des portes.

Zac se fit craquer la nuque, prêt à livrer un rude combat. Il pourrait bientôt mettre son nouveau corps à l’épreuve.

« Tu sais, j’ai exactement ce qu’il nous faut », dit Emily avec un sourire féroce. « Ça ne te dérange pas si les dernières pointes explosent ? »

« Euh, non ? » répondit Zac en lui jetant un regard dubitatif. « Mais ce serait nous qui prendrions le premier choc si on les faisait détoner. »

« Pas forcément », dit Emily, son sourire s’élargissant tandis qu’un[Canon Tueur de Dieux]compact s’écrasait au sol.

Il était plus petit que ceux qu’ils utilisaient sur le champ de bataille, mais fabriqué avec de meilleurs matériaux et couvert de gravures plus denses. Zac ne comprenait pas ce qu’Emily préparait, mais un mélange de fierté et d’horreur lui emplit le cœur tandis qu’elle sortait rapidement un objet après l’autre. Pour commencer, elle chargea le canon avec ce qui ressemblait à un faisceau de javelots métalliques, qui dépassaient d’un mètre de la bouche du canon.

Ensuite, elle sortit une grande boîte et fixa trois tubes épais à des prises absentes des[Canons Tueurs de Dieux]ordinaires. La suite était facile à deviner.

« Un canon à foudre ? Où as-tu trouvé ça ? »

« La Guilde des munitions me laisse emporter quelques prototypes pour les tester sur le terrain », expliqua Emily en assemblant les pièces avec aisance. « Les bricoleurs se sont emballés après que quelqu’un leur a montré un taser modifié de l’ancien monde. Ils voulaient en faire une version géante capable de balayer toute une armée. »

« Évidemment. »

« Ils n’ont pas trouvé de bonne solution pour l’électricité, cela dit. Un[Canon Tueur de Dieux]ordinaire est bien plus pratique dans les gammes de prix inférieures, et ils n’arrivaient tout simplement pas à produire un courant assez puissant pour en faire une arme de haut rang. Alors l’une d’entre eux a eu l’idée d’emprunter la puissance de la nature, transformant la[Bobine Tueuse de Dieux]en arme conditionnelle, en attendant de trouver une meilleure solution. »

Zac jeta un regard aux quelque douze paratonnerres disposés autour du trône brisé et secoua intérieurement la tête.

« Même si ça marche, le canon ne tiendra pas longtemps. Cette foudre a même fait fondre le trône. »

« Et alors ? Ce n’est pas toujours comme ça avec les machins que fabriquent ces types ? » rit Emily avant de reprendre un air grave. « En plus, on a vraiment le choix ? Si on peut détruire un canon, eux aussi. Sans le Trône de la Tribulation, j’ai peur qu’on ne soit pas de taille. »

Zac grogna en signe d’accord. Si les Technocrates les attendaient de l’autre côté, ils risquaient fort de se retrouver dans une situation semblable à celle de l’embuscade des asservis par la mort. Les étrangers avaient tout simplement un meilleur équipement. Le plan d’Emily était dangereux, mais il pouvait balayer toute opposition. S’il sortait en brandissant sa hache, il risquait de devoir recourir à l’Énergie de l’Oubli pour briser leurs défenses. À condition de ne pas se faire tuer avant.

Emily installa rapidement le matériel pendant que Zac inspectait les pointes restantes. La majeure partie de l’énergie accumulée avait été libérée par sa percée, mais il en restait une quantité appréciable dans les pointes. Et le fait que l’Énergie de Foi ait disparu jouait en réalité en leur faveur. Ils voulaient que la foudre soit aussi sauvage et féroce que possible.

« Alors, pourquoi tu fais cette tête ? » demanda Zac en choisissant quelles pointes frapper et où.

« Je ne sais pas si je dois être en colère ou reconnaissante », répondit Emily en lui jetant un regard réprobateur, alors qu’il flottait près du plafond. « Le confinement a cédé quand les deux dernières pointes se sont activées, inondant la salle de contrôle de foudre. Je me croyais fichue, mais il y avait un protocole d’urgence. Un compartiment secret a éjecté un mini-trône et une pilule juste avant que les consoles ne tombent en panne. »

« Une pilule inconnue ? » Zac fronça les sourcils. « Tu l’as avalée ? »

« Bien sûr que je l’ai avalée ! J’étais en train de griller, tu sais ! » lui lança Emily. Puis un sourire étira ses lèvres. « Bref, c’était de la bonne, imprégnée du même Dao que le trône. Et comme mon corps était encore malléable après ma propre épreuve, l’expérience a repris là où mon épreuve s’était arrêtée. Avec une foudre plus puissante, en plus. Mes gains sont en fait plus importants qu’avant, y compris les améliorations de mon noyau. »

« Ça existe, un truc aussi bien ? » s’exclama Zac.

« Ton halo porte-bonheur devient de plus en plus puissant », rit Emily. « Bon, j’ai fini. »

« Prépare-toi », dit Zac en se dirigeant vers la porte. « Tire, même s’il n’y a rien de l’autre côté, puis colle-moi aux talons. »

« Compris ! »

Emily et son canon disparurent l’instant d’après, et la foudre résiduelle contribua à masquer les fluctuations d’énergie. Zac tenait déjà la[Morsure de Verun], dont le tranchant dansait de traînées de Dao et d’Énergie. Il fronça légèrement les sourcils en regardant le[Tranchant évolutif]. La technique s’activait sans problème, mais son lignage cannibalisait son énergie et l’obligeait à en dépenser deux fois plus.

Zac chassa toute pensée parasite tandis que le[Rempart ossuaire]se refermait autour de lui et qu’un talisman défensif formait une barrière scintillante autour de son corps. Il brandit le[Jeton du cycle de la Cour], qui fit grincer les portes en s’ouvrant. Dès qu’elles furent assez ouvertes pour qu’il puisse activer[Jungle Apex]au besoin, Zac déchaîna un torrent d’attaques sur les pointes intérieures.

Les pointes, déjà endommagées, tenaient à peine debout. Le toit sembla s’effondrer lorsque six d’entre elles se brisèrent en même temps. Une cascade presque compacte de foudre fut aspirée par les paratonnerres, transformée dans le convertisseur, puis envoyée dans le canon. Du moins, c’était le plan. La boîte explosa et se changea en une masse de fer en fusion, maintenue en suspension par l’immense courant qui la traversait.

Les cheveux de Zac se dressèrent, en partie sous l’effet de la peur, en partie à cause des quantités énormes d’énergie accordée à la Foudre qui envahissaient de nouveau la salle. Soudain, une lance d’énergie orange jaillit à travers les portes, mais Zac eut à peine le temps d’enregistrer l’attaque que l’arme technocrate fut engloutie par une colonne bleue qui s’imprima sur ses rétines.

Même son Sens de l’âme se brouilla face à l’attaque d’Emily. Pourtant, il s’élança, esquivant les éclats brûlants du[Bobine Tueuse de Dieux]. Ses sens s’affolaient, signalant le danger dans toutes les directions. Mais rien n’égalait le chaos qui se déchaînait dans le Trône de la Tribulation.

Les six pointes qu’il avait brisées étaient celles qui avaient déjà subi d’importants dégâts, ce qui leur laissait une courte fenêtre avant que tout ne parte en vrille. Mais cette fenêtre durait moins d’une seconde, et le canon disparut dès son premier tir. Sans surprise, le rayon de la mort du bricoleur était incapable de canaliser la Foudre de Tribulation synthétique.

Emily, roussie, le talonnait tandis qu’ils se précipitaient hors de la porte, juste avant que la barrière de protection ne s’abatte. Zac avait craint qu’une mer de foudre, provoquée par eux, ne les accueille, mais le faisceau avait frappé le mur opposé avant de se diviser. Il restait un peu d’énergie, des débris fondus et deux cadavres carbonisés.

Trois autres avaient survécu à l’assaut, mais Zac se demanda s’ils ne regrettaient pas d’y être parvenus. Leurs corps étaient couverts de brûlures au troisième degré ; leurs yeux, dilatés et hagards. Zac voyait même la foudre ravager leurs organes. Une attaque furieuse mit fin à leur lutte. Il comptait fouiller leurs affaires, mais eut la stupeur de sentir ses cellules siphonner l’énergie des Technocrates.

C’était trop proche du cannibalisme pour être rassurant, et Zac sentit la faim gagner du terrain à mesure qu’il absorbait leur énergie. Mieux valait avancer.

« Suis-moi ! »

Zac dévala le couloir, s’aidant de son Dao et de son talisman défensif pour se frayer un chemin dans la foudre résiduelle. Il guida Emily sur le chemin qu’ils avaient emprunté à l’aller, puis leur fit prendre plusieurs tournants. Ce n’était pas le trajet le plus rapide jusqu’à l’étage suivant, mais il les éloignait davantage de l’aile des opérations de mission. Dans leur course folle, ni Emily ni Zac ne prirent la peine d’examiner les salles latérales. Le temps leur était compté, et il leur filait entre les doigts.

D’une manière ou d’une autre, le chapitre du Phare du Sixième Centurion était sur le point de se refermer.