Route du Void

La faim grandissante pouvait être endurée, mais pas entièrement réprimée. Les quantités déjà ahurissantes de foudre qui avaient pénétré ses cellules ne suffisaient pas. Rien ne suffirait jamais. Le Void de Zac, qui prenait ce dont il avait besoin et abandonnait le reste, n’était qu’un mensonge : une retraite née de la faiblesse.

L’Empereur du Vide prenait ce qu’il voulait. Il s’emparait des Cieux et dévorait la Terre, massacrant quiconque se dressait sur son chemin.

La faim déformait sa perception, mais une violente explosion secoua Zac et le tira de sa torpeur. On arrachait de force la foudre résiduelle au plafond, ce qui provoqua une réaction violente. Son corps de Draugr tentait la même chose, mais le mystérieux monolithe au centre des Ruines d’Ensolus repoussa bel et bien ses exigences.

Il avait résisté aux pulsations destructrices d’Ultom et endurait désormais l’appel du Void. Son origine ne pouvait être banale. Il suffisait à Zac de regarder autour de lui pour comprendre que les Ruines d’Ensolus cachaient bien plus qu’il n’y paraissait, mais ce mystère-là devrait attendre. D’autres problèmes, plus urgents, l’attendaient du côté de son corps humain.

Les pointes se brisaient l’une après l’autre au-dessus du Trône de la Tempête. Malgré deux utilisations consécutives, chacune contenait encore une immense quantité d’énergie, qui se déversait tout entière dans la salle. Zac savait qu’il ne pouvait pas laisser les choses continuer ainsi. Il stabilisa de force son esprit et réprima son corps.

Les tourbillons frénétiques dans ses cellules ralentirent peu à peu, même s’ils restaient agités. L’insatiable faim était toujours là, elle aussi. Cette demi-mesure suffit tout juste à empêcher une destruction qui l’aurait noyé sous une Foudre de Tribulation brute.

Il était arrivé juste à temps. Des alarmes retentirent dans son esprit tandis qu’il contemplait la tempête crépitante autour de lui. Elle ressemblait à celle qu’il avait utilisée pour alimenter sa renaissance, mais sa puissance était bien supérieure. Les pointes avaient adapté leur force à son rang pendant l’épreuve, et ces garde-fous avaient cédé lorsqu’elles avaient explosé.

Entrer dans la tempête signifiait mourir, sans l’ombre d’un doute. L’absorber pourrait fonctionner, à condition d’accepter que cela déclenche aussitôt l’évolution de sa lignée. Emily étant piégée dans la pièce voisine, il ne pouvait recourir à cette solution qu’en dernier ressort. Heureusement, il n’en arriva pas là.

Le Trône de la Tribulation déformé lui offrait un modeste refuge grâce à son Domaine terrestre, même s’il ne resterait bientôt plus qu’un tas de métal en fusion. Dix minutes, tout au plus. Cela devrait suffire, puisque le revêtement métallique de la salle absorbait avec acharnement l’énergie excédentaire. Il lui fallait simplement tenir encore un peu. Évidemment, ce plan tomberait à l’eau si d’autres pointes explosaient. Sept, c’était déjà beaucoup.

Zac prit une inspiration apaisante, sentant qu’il reprenait peu à peu le contrôle de ses corps. La transformation s’était poursuivie malgré l’interruption de sa lignée et touchait à sa fin. La foudre ne se dissiperait pas de sitôt. Il en profita donc pour examiner correctement son corps et comprendre ce que cette mystérieuse renaissance lui avait fait. Si rien d’autre, cela l’aiderait à se distraire de la faim rongeante qui luttait sans cesse pour prendre le dessus. De cette part de lui qui voyait la foudre comme un carburant plutôt que comme la mort.

Le changement le plus évident, c’était qu’il avait rapetissé. Il avait conservé sa taille, mais perdu environ trente pour cent de son volume musculaire. Il restait imposant, mais paraissait moins massivement musclé qu’avant. Sa masse n’avait pas changé : ce que ses muscles reforgés avaient perdu en volume, ils le compensaient largement par une puissance à peine contenue. Son tissu musculaire avait été réorganisé et concentré, ce qui l’optimisait davantage pour le combat.

Plus étonnant, il avait gagné quelques muscles et tendons dont les humains étaient normalement dépourvus. Du moins les humains de la Terre, dont Zac partageait toujours le physique fondamental. Rien ne modifiait sensiblement son apparence. Il semblait avoir acquis un système de soutien qui lui permettrait de libérer une force plus explosive. Coincé au sommet du trône, Zac ne pouvait pas le mettre à l’épreuve, mais il devinait qu’il saurait mieux exploiter ses attributs dès qu’il se serait habitué à ces changements.

Au fond, les humains n’étaient pas particulièrement adaptés à la cultivation, hormis le fait de posséder les bases physiologiques communes à la plupart des races cultivatrices. En vérité, ils étaient réputés médiocres à un degré presque insultant, et de nombreuses factions cherchaient à améliorer leur lignée en y introduisant des attributs complémentaires issus d’autres races.

Prenons les humains de la Terre. Ils étaient devenus les prédateurs suprêmes de leur planète en développant une grande endurance et une bonne conservation de l’énergie. Mais ces qualités étaient-elles vraiment les plus adaptées aux cultivateurs, avec leurs attributs divins et l’énergie que leur fournissaient leurs Noyaux cosmiques ? Zac supposait que la transformation obéissait à cette logique, même si cela n’expliquait pas certains autres changements. Par exemple, pourquoi avait-il soudain plus de dents qu’avant ?

Cette transformation physique le laissait partagé, même s’il s’agissait clairement d’une amélioration. C’était un pas de plus qui l’éloignait de ses origines, de son « Zac de la Terre ». Cette part de lui abritait son cœur mortel et lui servait d’ancrage spirituel dans un monde toujours plus sombre et déroutant.

Après tout, si Ogras avait pu accepter de devenir un être d’ombre, Zac pouvait bien s’accommoder de quelques muscles et dents supplémentaires. Au moins, cette optimisation ne lui avait pas ajouté de nouveaux membres ou des bras de gorille, et ses dents en plus semblaient assez normales.

Son corps n’avait pas seulement changé de forme. Ses cellules étaient pures, denses et incroyablement stables, comme s’il avait passé la dernière décennie à consolider ses fondations. Zac sentait qu’il pourrait franchir demain un palier dans sa [Sublimation Vajra du Vide], s’il en avait le temps, et que sa progression avec ses Méthodes de trempe corporelle serait rapide à court terme. Le changement le plus important, toutefois, était que ses constitutions semblaient désormais plus fortement liées à sa Lignée du Vide.

Les tourbillons dorés commençaient à se remplir d’ombres insaisissables d’Énergie du Vide, tandis que des courants secrets circulaient dans les Étangs abyssaux. Était-ce temporaire, parce que sa lignée était sur le point d’évoluer, ou était-ce lié au choix qu’il avait fait à la fin ? Ses pensées revinrent au cosmos primordial et aux lacs de foudre. Il frissonna intérieurement en songeant à quel point il avait frôlé la catastrophe.

Se remémorer cette expérience faillit le tirer de son État du Vide. Zac reporta donc rapidement son attention sur son Noyau cosmique. Comme son corps, celui-ci avait subi la purification attendue, qui en avait éliminé les impuretés et une bonne partie des imperfections restantes. Si son Noyau cosmique n’était pas de haute qualité auparavant, il l’était certainement désormais. L’un des principaux obstacles à l’Hégémonie tardive venait donc d’être levé.

Plus inquiétant, son Noyau cosmique avait subi une subtile transformation, comme son physique. Quelques voies avaient été ajoutées, tandis que d’autres avaient été détournées ou remodelées. La différence représentait moins de un pour cent par rapport à son état d’origine. Un pour cent, c’était à la fois peu et beaucoup trop, une surprise malvenue et préoccupante alors qu’il était si près de l’Hégémonie intermédiaire.

Ces petites modifications signifiaient que le plan qu’il avait préparé ne fonctionnerait pas. Il avait déjà rencontré des problèmes similaires à plusieurs reprises avec ses Fractales de compétence. La moindre différence pouvait entraîner une réaction en chaîne, une spirale négative d’imperfections et de solutions de fortune qui aboutissait à un résultat bien pire que prévu. Avant d’entrer dans l’Hégémonie intermédiaire, Zac devait comprendre ces changements, les théories qui les sous-tendaient et les modifications qu’ils exigeaient.

La solution la plus simple aurait été de revenir en arrière, mais cela aurait aussi pris du temps. De plus, Zac hésitait, car les avantages étaient indéniables. D’une manière ou d’une autre, ces petites modifications amélioraient d’environ dix à quinze pour cent la production, le stockage et le transfert de son énergie. Il avait même l’impression que l’énergie produite était devenue légèrement plus pure.

C’était un net gain, mais un corps remodelé et un noyau modifié ne suffisaient pas à expliquer pourquoi Zac avait l’impression de déborder de puissance. Il avait déjà formulé une hypothèse. Il ouvrit son écran de statut pour la vérifier.

NomZachary Atwood

Niveau171

Classe[D-Arcane] Précurseur évolutif

Race[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood – Baron de la conquête

Titres[...] Ascension arcanique, Noyau lié à la voie, Réparateur de pics, Destiné, Introduction cosmique

Titres limitésVedette du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Équanimité, Gladiateur à la grande hache, Crépuscule final – 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide

DaoBranche de la Hache de guerre – tardif, Branche du Kalpataru – tardif, Branche du Sceau pâle – tardif

Noyau[D] Noyau évolutif

Force125 618 [Augmentation : 224 %. Efficacité : 451 %]

Dextérité56 732 [Augmentation : 166 %. Efficacité : 300 %]

Endurance72 010 [Augmentation : 190 %. Efficacité : 472 %]

Vitalité63 369 [Augmentation : 183 %. Efficacité : 450 %]

Intelligence11 393 [Augmentation : 145 %. Efficacité : 300 %]

Sagesse19 678 [Augmentation : 147 %. Efficacité : 315 %]

Chance1 315 [Augmentation : 174 %. Efficacité : 393 %]

Points libres200

Pièces de Nexus[D] 19 345 883

Le Trône de la Tribulation lui avait accordé deux niveaux supplémentaires, mais ce n’était évidemment pas la raison pour laquelle ses attributs avaient autant augmenté. Son regard passa sur la ligne inchangée de sa lignée, puis s’arrêta sur ses titres. Jusqu’ici, l’Hégémonie ne lui en avait pas apporté beaucoup. Aujourd’hui, Zac en avait obtenu deux. Plus important encore, l’un d’eux était apparu d’une manière qui accéléra même son rythme cardiaque.

[Introduction cosmique : Atteignez un Accomplissement cosmique pseudo inférieur. Récompense : tous les attributs +10 %. Effet des attributs +5 %.]

[Voie du Vide (limitée) : Rejetez le destin pour poursuivre l’inconnu. Récompense : Chance +100. Exclusif. Améliorable.]

Un titre normal et un titre limité. Rien de particulier jusque-là. Mais Zac sentit ses yeux le brûler et son cœur cogner : aucun des cinq anciens titres n’avait été remplacé. En fait, son nombre d’emplacements avait augmenté d’une unité, comme cela ne s’était produit que deux fois auparavant, malgré tout ce qu’il avait traversé.

Le titre en lui-même n’était pas à dédaigner non plus. Même s’il n’améliorait pas ses capacités au combat et n’offrait que des attributs fixes, la Voie du Vide était sans conteste son titre le plus puissant. Cent points fixes de Chance, c’était énorme, et c’était la principale raison pour laquelle sa Chance avait bondi de trente pour cent d’un seul coup. Le titre appliquait un multiplicateur monstrueux à l’un de ses points forts. Certes, la Chance était à double tranchant : dangers et occasions allaient de pair. Mais Zac accepterait ce marché tous les jours.

Et ce n’était pas tout : le titre comportait une caractéristique qu’il n’avait jamais vue. Il était accompagné de deux mentions : « Exclusif » et « Améliorable ». Exclusif signifiait-il qu’il lui était réservé, ou qu’il ne pouvait suivre qu’une seule voie, comme lors du choix auquel il avait été confronté à la fin ? Et fallait-il s’y prendre autrement que pour améliorer ses autres titres ? S’il trouvait la méthode, pourrait-il continuer à ajouter des points de Chance à ce total déjà incroyable ?

Zac calma ses pensées galopantes et reporta son attention sur l’autre titre qu’il avait obtenu. Il lui apportait un bonus appréciable, sans toutefois lui faire hausser les sourcils. La description de l’exploit l’intéressait davantage que le titre lui-même. « Accomplissement cosmique pseudo inférieur » faisait sans aucun doute référence aux changements de son corps, ce qui confirmait encore son hypothèse.

Il devenait évident que le Trône de la Tribulation offrait deux avantages. Le premier venait des cercles extérieurs et de leurs dix-sept pointes représentant les Cieux. Elles reproduisaient la Foudre de Tribulation pour débarrasser le corps de ses impuretés et de ses imperfections.

Dans le monde de la cultivation actuel, cette épreuve ne pouvait être considérée que comme une bonne occasion, à moins d’être un mortel comme Zac. À l’époque de l’Empire Sans-Limites, en revanche, elle avait bien plus de valeur. Zac se rappela les visions de sa lignée et les efforts du jeune Laondio Evrodok pour résoudre le problème des grandes quantités d’impuretés qui accablaient tous les cultivateurs.

Les anciens cultivateurs ne disposaient pas d’Énergie de Tuer pure pour les faire progresser d’un rang à l’autre, et même leurs « Veines du Dragon » contenaient une énergie impure. Ceux qui choisissaient la voie lente et n’absorbaient que l’énergie de l’univers n’échappaient pas aux impuretés. Le Système avait largement résolu ce problème. De nos jours, les seules impuretés que la plupart des gens avaient à gérer étaient les impuretés innées, les toxines des pilules, les résidus des trésors naturels et les séquelles de blessures.

La Tribulation des Quatre Désolations diluée constituait le second avantage du Trône de la Tribulation. Cette moitié était de loin la plus dangereuse. Seul Helo, au stade méso, l’avait traversée. Zac soupçonnait même que les cultivateurs des rangs supérieurs n’avaient pas atteint cette étape. S’ils avaient mis plus de temps, c’était plutôt parce que chaque stade de la tribulation devait décharger son énergie plus longtemps.

Affronter les Quatre Désolations si tôt était une expérience inestimable pour se préparer à l’épreuve véritable, mais le Trône de la Tribulation avait aussi pour objectif d’offrir des avantages immédiats. Il décomposait puis reconstruisait le corps afin de mieux l’accorder aux quatre lois, améliorant ainsi son potentiel. C’était comparable à la façon dont l’apparence de Catheya s’était améliorée après l’éveil de sa lignée et le renforcement de ses affinités, mais reposait sur des concepts encore plus profonds.

À l’évidence, l’expression « Accomplissement cosmique pseudo inférieur » signifiait qu’il avait à peine trempé les pieds dans l’eau, si tant est qu’il y eût plongé le petit orteil. Il avait tout de même l’impression d’avoir fait le premier pas pour surmonter un obstacle préoccupant, bien plus loin sur sa route. Iz avait dit un jour que les cultivateurs d’élite passaient l’essentiel de leur temps dans les rangs inférieurs, à consolider leurs fondations et à accumuler.

Cela pouvait-il en faire partie ? S’assurer très tôt que sa voie s’accordait non seulement aux Daos, mais aussi aux Quatre Lois, pourrait être essentiel pour atteindre la Monarchie divine ou l’Autarchie.

Cette expérience lui rappela également sa première rencontre avec Catheya. À l’époque, elle lui avait demandé quelle différence il voyait entre les cultivateurs modernes et les anciens. Cette question avait lancé une discussion sur les titres, que Catheya avait définis comme un potentiel mis au jour. N’était-ce pas à peu près la même chose ?

Le Trône de la Tribulation était un générateur de titres archaïque destiné à l’élite de l’Empire. La méthode était si dangereuse que l’épreuve elle-même pouvait être considérée comme l’accomplissement nécessaire pour mériter un titre. En échange, l’effet de celui-ci dépasserait de loin celui des titres ordinaires que la plupart des gens verraient de leur vivant.

Melo Heso avait lui aussi atteint cette dernière étape, mais il avait probablement choisi immédiatement l’une des options, terminant ainsi la dernière phase en deux secondes. Comme Emily l’avait prédit, Zac avait plutôt semé le trouble en mêlant le Void et les Ruines d’Ensolus à l’affaire. L’alignement de son corps pouvait expliquer l’emplacement supplémentaire de titre limité, mais celui-ci pouvait aussi être lié à sa façon peu orthodoxe d’achever l’épreuve.

Il était presque incroyable qu’une série de coïncidences ait concouru à lui sauver la vie et à lui apporter des avantages inattendus. Si son corps ne s’était pas scindé pendant son ascension vers l’Hégémonie, il aurait dû renoncer prématurément au Trône de la Tribulation.

Zac n’avait franchi les dix-sept pointes qu’en répandant la Foudre de Tribulation. Et sans son expérience dans l’Étang abyssal, il n’aurait pas connu la méthode pour traverser la Tribulation des Quatre Désolations. Sans parler de cette voix. Zac avait délibérément évité d’y penser, car réfléchir à une entité aussi puissante risquait d’attirer l’attention du destin.

Car même mort, l’Empereur Sans-Limites était indéniablement le personnage principal de cette ère.

La voix âgée ne ressemblait presque pas au Laondio de la vision de Zac, mais qui d’autre aurait-ce pu être ? Qui, sinon l’Empereur Sans-Limites, aurait pu déployer une force si monstrueuse que même des êtres comme Sendor et Eoz s’effaçaient devant lui ? Et qui d’autre aurait dit « vieil ami » en entrant en contact avec le Void ? Cela aurait aussi pu être Karz, mais cette hypothèse tenait moins la route, vu où il se trouvait.

Zac ne savait pas si la volonté ténue de Laondio venait du monolithe d’Ensolus ou des grandes quantités d’Énergie de Foi accumulées dans la tour. Dans les deux cas, elle avait été attirée par sa lignée et par la façon dont il avait utilisé le Void pour combattre les deux choix et en créer un troisième.

Quelle ironie. Il avait rejeté le Destin impérial pour tracer sa propre voie, mais l’Empereur lui-même lui avait sauvé la vie.

Désormais, tous les aspects de son être avaient subi de subtils changements. Était-ce l’effet naturel de son alignement sur les Lois, ou cela faisait-il partie d’un plan ? La relation exacte entre Karz et Laondio restait un mystère. Ils n’étaient que des cultivateurs de rang E lorsque Zac les avait vus dans sa vision, et des millions d’années s’écouleraient avant que l’Empire Sans-Limites ne fasse trembler le Multivers.

Les trajectoires de son destin avaient-elles été manipulées, comme les Vestiges l’avaient placé sur une trajectoire de collision avec leurs frères ? Le Système ne l’avait pas averti du « Terminus », mais pouvait-il lui faire confiance alors que le conspirateur en était le créateur ? Cette pensée épuisait Zac. Il luttait sans cesse pour briser les chaînes du destin, mais de nouveaux liens remplaçaient constamment les anciens.

La bonne nouvelle, c’était que le Trône de la Tribulation avait des pouvoirs limités. La Tribulation des Quatre Désolations synthétique ne contenait qu’une infime parcelle de la véritable épreuve, ce qui limitait sa renaissance à un stade pseudo. Il disposait aussi d’une résistance innée aux manipulations de son Karma, qui se renforcerait probablement avec le temps. Les Kayar-Elu auraient sans aucun doute prévu des mesures de secours contre la volonté persistante de l’Empereur Sans-Limites s’ils comptaient renverser le Système.

Il lui faudrait tout de même rester sur ses gardes. Dommage qu’Iz ne soit pas encore revenue. Il n’avait personne d’autre vers qui se tourner pour régler ce genre de questions. Enfin, si. Cette simple idée le remplit de réticence et d’émotions contradictoires. Quelques mois plus tôt, il avait fait le fier, condamnant l’autre et traçant des limites. Devrait-il vraiment revenir maintenant en rampant ?

Qui, à part Leandra, détenait les réponses qu’il cherchait ?