Destinée

Des milliards de cellules, de la peau jusqu’à la moelle, reproduisirent la capacité dévorante du [Cœur du Vide]. Les cyclones dorés s’accélérèrent tandis que les mares frémissantes s’assombrissaient, entraînant toute matière dans leurs profondeurs. Chacune ne pouvait avaler qu’une infime quantité de foudre, mais les petits ruisseaux finissent par former de grands fleuves. La destruction insoutenable imposée par le dix-neuvième pic et la Loi de l’équilibre fut compensée : le Vide accepta ce que Zac ne pouvait supporter.

Ça avait marché.

L’idée était née du désespoir, mais elle n’était pas dénuée de fondement. L’expérience de Zac dans l’Étang abyssal et ce qui s’ensuivit avaient prouvé qu’il existait un lien encore inexpliqué entre ses constitutions accordées et la Lignée du Vide. D’abord, le Vide avait siphonné l’énergie de ses cellules pendant qu’il s’immergeait dans l’étang. Seule sa connexion au véritable Lac abyssal lui avait permis d’absorber assez d’Énergie abyssale pour apaiser le Vide et faire progresser sa lignée de Draugr.

Quelques jours plus tard, le [Cœur du Vide] avait enfin libéré les immenses quantités d’énergie qu’il avait raffinées. Zac s’était retrouvé dans une situation similaire à celle qu’il vivait en ce moment, à ceci près qu’il avait alors dû gérer une quantité écrasante d’Énergie abyssale raffinée, et non une Foudre de Tribulation simulée.

À court de meilleures options, il avait forcé l’Énergie abyssale excédentaire dans ses cellules pour reproduire ce qui s’était passé dans l’étang. Le Vide avait accepté l’offrande et lui avait même rendu une force mystérieuse, qui avait nourri sa lignée d’Eoz et lui avait permis de découvrir comment accélérer la croissance de ses constitutions.

Zac ne s’attendait pas forcément à tirer les mêmes bénéfices de la Foudre de Tribulation. Son objectif était simplement d’utiliser le Vide comme espace de stockage où déverser une partie de son énergie excédentaire, afin de pouvoir continuer. Cela dit, la foudre azur avait bel et bien quelques similitudes avec l’énergie raffinée du [Cœur du Vide]. Elle était artificielle et avait été conçue pour aider, pas pour nuire. Peut-être que sa lignée pourrait réellement s’en servir pour faire progresser sa Constitution du Vajra du Vide et sa lignée d’Eoz.

La destruction provoquée par l’échange équivalent transformait toujours sa chair en foudre, mais Zac n’avait plus l’impression d’être à deux doigts de mourir. L’intensité était contenue, et il sentit sa conscience se stabiliser. Sentir son corps disparaître était terrifiant, mais Zac savait qu’il fallait parfois tout détruire pour reconstruire en mieux. Il avait survécu à quelque chose de semblable en entrant en Sublimation mineure ; il survivrait aujourd’hui aussi.

La Loi de l’équilibre acheva son œuvre, et la Loi du Cosmos prit le relais. La confiance nouvelle de Zac faillit voler en éclats lorsqu’une vague de foudre bleu marine traversa son corps et ses formes, transformant le Miasme, l’Énergie cosmique et l’Énergie divine en davantage de foudre. Même l’Énergie mentale ne fut pas épargnée, et ses Noyaux d’âme s’assombrirent comme des soleils mourants.

La même chose se produisit pour son Noyau cosmique. La source intarissable d’énergie sur laquelle Zac s’était appuyé pendant la guerre vit ses canaux vidés de force de façon forcée, puis remplis d’une foudre paralysante. Ses constitutions avaient survécu à la transformation de son corps, mais elles lui parurent soudain creuses et lointaines. Sans Dao, sans forme ni énergie, que restait-il d’autre ?

La Loi de la Vérité régissait le Dao et la façon dont il façonnait le monde, tandis que la Loi du Cosmos gouvernait l’énergie. Pris pour cible par les deux, Zac eut l’impression qu’on l’avait dépouillé de la puissance durement acquise pour le ramener à l’état de simple mortel n’ayant jamais cultivé. L’expérience était terrifiante et affectait son Cœur du Dao plus encore que ne l’avait fait la Loi de la Vérité auparavant.

Face aux principes fondamentaux de l’univers, Zac se sentit minuscule et insignifiant, mais il savait qu’il devait continuer. S’arrêter au dix-septième pic ou au début du dix-huitième aurait été acceptable. Il en serait sorti diminué, mais le grand nombre d’impuretés purifiées aurait largement compensé le tourment. Seulement, tout changeait maintenant qu’il s’était aventuré si loin dans le troisième cercle.

La Foudre de Tribulation porteuse du châtiment des lois cardinales s’appelait la Tribulation des Quatre Désolations. Un Hégémon n’aurait pas dû y être exposé, du moins pas avec le fonctionnement actuel de la cultivation. Zac n’était même pas sûr que les Monarques aient à se défendre contre les lois. Il était tout simplement trop tôt pour entrer en contact avec de tels concepts élevés, et chacune des lois endommagerait un aspect de sa cultivation s’il s’arrêtait avant la fin.

Pourtant, le Trône de la Tribulation n’inclurait pas les « Seigneurs éveillés » sans raison ni plan. Zac supposa que franchir les quatre désolations lui rendrait ce qui lui avait été pris, et davantage encore. Du moins, il l’espérait. Il en avait déjà subi trois, preuve qu’elles ne portaient qu’une infime fraction de la puissance véritable des désolations. Et malgré son état lamentable, Zac sentait toujours un flot régulier de Foudre de Tribulation se faire aspirer dans le Vide, ce qui le maintenait à flot.

Encore une.

Une quatrième vague d’anéantissement s’abattit, comprimant la foudre et l’assombrissant. Zac sentit son corps dépérir à une vitesse terrifiante, de quoi faire perdre la raison à n’importe quel cultivateur. C’était sa force vitale qui était visée, cette chose même que les cultivateurs s’efforçaient si désespérément de s’approprier. Il sentit sa longévité se changer en foudre et sa providence se disperser sous le tonnerre. C’était l’œuvre de la Loi de l’Impermanence, l’ultime épreuve du troisième cycle de la tribulation.

L’Impermanence était la règle inviolable contre laquelle se dressait sa Voie évolutive et que sa Voie inexorable imitait. Rien n’était éternel, pas même le Cosmos. Les cultivateurs pouvaient siphonner la longévité et user de stratagèmes pour prolonger leur séjour, mais nul ne pouvait tromper éternellement la Loi de l’Impermanence.

Le seul moyen de briser les chaînes de la mortalité et d’atteindre l’Éternité était de surpasser les Cieux et les lois qui les régissaient. Jusqu’ici, personne n’y était parvenu, mais les cultivateurs n’avaient cessé d’essayer, ère après ère. Cette quête était au cœur du conflit entre les Trônes et les Sceaux, et même Zac avait été entraîné dans la lutte par l’ascension du cinquième pilier.

Dix-sept couches de tribulation avaient imprimé le Grand Dao dans son corps. Les lois cardinales avaient purgé les quatre dimensions de sa cultivation, ne laissant qu’une graine de soi tourmentée dans une mer de foudre. Pourtant, Zac tint bon, faisant confiance à lui-même et au Vide pour le mener sur l’autre rive.

Les dernières braises s’éteignirent. Il n’était rien, et pourtant tout, une fois débarrassé de tout ce qui était superflu. L’agonie qui menaçait de briser son esprit et sa volonté s’estompa tandis que sa conscience s’élevait vers un état d’existence supérieur. Zac eut l’impression qu’on l’avait renvoyé au premier jour de l’Ère, peut-être même de toutes les ères, et qu’il la voyait dans son état le plus primitif et le plus pur.

Il comprit enfin. Franchir les quatre désolations permettait à celui qui subissait l’épreuve de fusionner brièvement avec le Cosmos et d’en apercevoir la véritable nature. Ce n’était qu’en se détachant des ancres qui vous liaient au monde ordinaire qu’on pouvait jeter un œil derrière le voile. Zac connaissait bien ce concept, grâce à la [Sublimation du Vajra sans limites]. Tout abandonner pour ne faire qu’un avec le tout.

Cette doctrine était une véritable voie vers l’éveil, qui ne se limitait pas à la Sangha bouddhique. Pourtant, ce concept avait failli devenir une porte dérobée, remplaçant sa volonté par celle d’un Arhat dénué de pensée. Zac se méfia donc de l’étape finale du Trône de la Tribulation tandis que sa conscience dérivait dans l’origine de toute création.

Le temps avait perdu tout sens. La raison lui disait qu’il n’était pas resté dans cet état plus d’une seconde, mais cela aurait tout aussi bien pu durer des décennies. C’était apaisant, et pourtant solitaire ; Zac accueillit donc avec plaisir le changement qui mit fin à sa brève existence de non-existence.

Deux pics, et non un seul, s’illuminèrent simultanément, emplissant chacun la moitié de sa conscience et de l’espace primordial invoqué par le Trône de la Tribulation. L’un était d’un blanc si éclatant que Zac eut l’impression qu’il transcendait le concept même de couleur ; il dégageait la foi, la force et une détermination inflexible. L’autre était plus sombre que le noir, mais ne possédait pas la froide obscurité mortelle des Abysses. C’était le ciel nocturne envoûtant qui avait attiré l’attention d’Eoz lorsqu’il avait émergé des profondeurs, empli de mystères et de possibilités sans limites.

Il n’était pas difficile de deviner l’étape suivante : il devait faire un choix.

Zac aurait ricané s’il n’avait pas été une conscience désincarnée, prisonnière d’une tribulation insondable. Il comprit enfin la vérité des vingt-trois couches : les Neuf Sceaux, les Huit Trônes, les Quatre Lois et l’Unique Destin. Zac avait supposé que la vingt-troisième représentait le « soi », la volonté de l’homme et le combat de la cultivation. Mais il avait considéré la question de son propre point de vue, oubliant de se demander qui avait construit le Trône de la Tribulation.

Qui d’autre que l’Empereur Sans-Limites méritait de se tenir au sommet absolu, au-delà du Dao et de toutes les Lois ?

Destin impérial ou Destin cosmique. Guerre ou découverte de soi. Voilà les choix qui s’offraient à lui. Celui qu’il choisirait ajouterait la dernière couche, achèverait le circuit et terminerait la tribulation. Aucun n’était objectivement meilleur que l’autre. La lumière des deux derniers pics renfermait une profondeur si immense que les arcs précédents pâlissaient en comparaison.

Zac n’était même pas en mesure de concevoir les concepts qui s’y dissimulaient. Ce n’était pas surprenant, puisqu’il ne comprenait toujours pas à quoi faisait référence l’« Unique Destin ». Il savait seulement qu’il se situait au-dessus du Dao et des Lois, et que, dans la doctrine de la Sangha, il était représenté par l’éveil du Bouddha. La lumière sombre ne promettait rien. C’était un vaste océan rempli de secrets et d’occasions. Ce qu’on y trouverait dépendait des vents du destin.

La foudre radieuse de l’Empire Sans-Limites n’avait rien à lui envier. La contempler emplissait Zac d’un profond sentiment de but. Elle lui donnait l’impression de faire partie de quelque chose de plus grand que lui, quelque chose qui résisterait à l’épreuve du temps, même au passage des ères. Il reprendrait là où ses ancêtres s’étaient arrêtés, chaque génération atteignant de nouveaux sommets.

Les deux voies exerçaient une attraction fatale, et pourtant Zac recula instinctivement devant les cadeaux qu’elles lui offraient. Il ne pensait pas que ce choix fût un piège, même s’il paraissait étrange d’écarter la voie de l’Empereur au profit du Cosmos. Il ne croyait pas non plus qu’il s’agissait d’un piège semblable à celui dissimulé dans la [Sublimation du Vajra sans limites]. La foudre ne changerait ni son cœur ni sa volonté. C’était plutôt une épreuve de caractère, de destin et d’affinité.

Et c’était précisément là le problème. Il avait déjà fait son choix, qui excluait les deux voies proposées. Combien de fois avait-il pesté contre le fait d’être utilisé comme un pion, de devenir malgré lui le rouage des machinations d’autrui ? Combien de fois avait-il maudit le destin de l’avoir poussé, lui et ses proches, dans des situations dangereuses ? Tous ses combats visaient à reprendre le contrôle de son destin.

Choisir l’un ou l’autre camp revenait à graver dans son corps une voie qui ne lui convenait pas. Zac était certain que l’un ou l’autre choix améliorerait malgré tout sa cultivation, mais il refusait de trahir sa voie de cette manière. Son instinct lui disait que, dans une situation pareille, tout compromis laisserait une ombre dans son cœur. Mieux valait ne choisir ni l’un ni l’autre que trahir sa voie.

Il était le Vide.

Qu’importait qu’il renonce à la sagesse de ses ancêtres ? Il avait forgé sa propre voie et continuerait ainsi jusqu’au bout. Peu importait la longueur du chemin, pourvu qu’il fût le sien.

Et alors, s’il rejetait le destin ? Il créerait sa propre destinée, s’emparant de ses deux mains de tout ce qui lui manquait. Il n’avait aucun regret, même si cela signifiait quitter la route pour s’enfoncer dans une nature sauvage, indomptée et inexplorée.

Un tonnerre fracassant secoua le Cosmos primordial, et les deux mers de foudre perdirent leur profondeur envoûtante. Sa déclaration était un acte d’apostasie, qui avait irrité les Dieux et appelé leur jugement. L’agonie qui lui déchirait l’âme revint avec une violence redoublée, balayant sa connexion avec le cosmos. On aurait dit que l’épreuve s’était changée en véritable Tribulation. Zac comprit qu’il était temps de limiter les dégâts, mais le Trône de la Tribulation ignora sa commande de désactivation.

Il tenta de s’échapper ou d’appeler Emily à l’aide. Pourtant, il ne sentait même plus son corps, et encore moins l’extérieur. Le désespoir le saisit ; son comportement téméraire face à la mort avait-il fini par le rattraper ? Non, il ne se laisserait pas abattre sans combattre ! Il repoussa la foudre et ouvrit les vannes de sa lignée pour se dresser contre les Cieux. Il avait choisi le Vide plutôt que la certitude, envers et contre toute raison. Ce n’était pas trop demander que le Vide lui rende la pareille, si ?

Parfois, un cœur déterminé pouvait même déplacer des montagnes.

Une pression immense s’abattit sur le royaume cosmique, pétrifiant la foudre. La réalité bascula, et les Cieux devinrent la terre. Les mers noires et blanches qui s’élevaient au-dessus de lui se retrouvèrent écrasées sous ses pieds. Et, flottant dans les airs, apparut une montagne renversée d’une immensité incomparable.

Elle était silencieuse, dans l’attente. Elle attendait que Zac suive la voix de son cœur et fasse ce qui devait être fait : devenir le Vide, prendre ce dont il avait besoin et rejeter tout le reste.

D’innombrables traînées blanches et noires, récalcitrantes, furent arrachées de force au sol pour compléter le système inachevé dans son corps. Elles se tordirent et résistèrent, leur colère suffisant à réduire le ciel en cendres. Pourtant, la volonté de Zac portait le poids de la Montagne du Vide, et la foudre ne parvint pas à se libérer de son emprise.

Pendant ce temps, une troisième force déferla d’en haut, transformant la dualité en triumvirat. Ensemble, elles ouvriraient la voie qu’il recherchait. Zac sentit qu’il se trouvait au seuil de la grandeur, mais une révélation alarmante le frappa de plein fouet : il n’avait aucune idée de ce qu’il devait faire, et la Montagne du Vide ne lui apportait aucune réponse.

Il était trop tôt. Il n’était qu’un Hégémon inférieur, et cette entreprise faisait appel à des concepts qui dépassaient même les Suprématies. Elle touchait au Terminus, et une seule erreur ferait s’écrouler tout le système comme un château de cartes. Les traînées de foudre piégées exploitaient déjà les imperfections pour se libérer. Zac implora le Vide de lui donner des instructions, mais ne reçut qu’un silence assourdissant.

Pourtant, quelqu’un d’autre répondit à son appel.

« Vieil ami… » Un soupir ancestral résonna à travers l’univers.

Il semblait venir d’un temps antérieur au temps, s’étirant jusqu’à l’extrémité de toute existence. Il transcendait le Dao, et pourtant ne faisait qu’un avec lui. Il était irrésistible, insondable, trop immense pour que l’esprit de Zac puisse le contenir. Même Sendor pâlissait face à la puissance indiscutable incarnée par ces deux mots. Quelqu’un avait-il vraiment déjà atteint l’Éternité ?

Le temps fut inversé afin de rediriger le Fleuve du Destin vers une autre trajectoire. Les vingt-trois formes de foudre cessèrent leur déchaînement destructeur, aussi dociles que des chatons. Les imperfections s’effacèrent, ouvrant la voie à un motif d’une complexité inouïe. Zac en resta stupéfait devant la finesse et la beauté. Il ne parvenait même pas à en comprendre un fragment, mais il savait que la voie qu’il cherchait venait d’apparaître : la voie unique de l’Empereur du Vide.

Le motif s’enfonça dans sa conscience, et Zac fut saisi d’un immense sentiment de perte tandis qu’il était ramené à sa réalité ordinaire. La clarté s’était évanouie, et le motif complexe glissa entre les fissures de son esprit avant de disparaître. C’était comme lorsqu’il avait rencontré le Motif du Chaos et la Montagne du Vide : une curiosité douloureuse, et l’ardent désir d’en savoir davantage.

Zac distinguait à peine le réel de l’imaginaire lorsqu’il prit soudain conscience de son environnement immédiat. Il était toujours coincé sur le Trône de la Tribulation, dans son corps humain, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’un trône de foudre apparaisse au sommet du monolithe des Ruines d’Ensolus. Au-dessus se tenaient ses deux formes immatérielles, semblables à des Dieux du Tonnerre immobiles.

Les vingt-trois vagues de la sculpture brillaient toutes, rayonnant d’une force transcendante comme un phare céleste. Seule une infime part entra dans son corps, mais cela suffit à déclencher une grande renaissance. Dans le même temps, des vagues sans précédent secouèrent le Trône de la Tribulation. Il l’inonda du Dao du Pic terrestre avec une telle force que le trône de métal se tordit et commença à fondre.

Zac accepta tout cela et fit même appel aux énergies résiduelles laissées par l’épine de cactus et l’[Eau des Mille Voies]. Il était comme un désert aride, une terre désolée sans avenir. Il n’était resté en vie que par la seule force de sa volonté, mais le moment était enfin venu de reprendre ce qui lui appartenait.

Des fleurs divines débordant d’une force vitale pure s’épanouirent dans la mer de foudre. Leur nectar céleste jaillit, remplaçant ce qui lui avait été pris, et davantage encore. La longévité contenait les eaux vivifiantes des possibles, qui permettaient à Zac de reprendre le chemin de la cultivation. Les canaux desséchés de son Noyau cosmique se remplirent d’eaux immaculées, qui parcoururent chaque recoin de son corps et de ses formes pour les tirer de leur sommeil.

Partout où passait son énergie, la foudre redevenait chair et os. On aurait dit que les grands fleuves de son énergie reprenaient le désert et transformaient le continent en une forêt luxuriante, plus haute et plus robuste que celle qui se dressait là auparavant. Enfin, une douce pluie de vérité tomba des cieux sur le paysage métamorphosé. Vie, Mort et Conflit peignirent le corps de Zac aux couleurs de sa voie.

Jamais Zac ne s’était senti aussi en harmonie avec lui-même. Il avait été réaligné sur sa voie et le cosmos, et chaque aspect de sa cultivation semblait s’être amélioré d’une façon ou d’une autre. Pourtant, un sombre nuage de mauvais augure couvrit le ciel avant qu’il ait eu le temps de se réjouir.

Le processus suivait toujours son cours, et Zac ne pouvait toujours pas bouger. Mais un grondement profond se mêla au chaos apocalyptique du Trône de la Tribulation qui s’effondrait. C’était son ventre qui gargouillait sans relâche, et ce n’était que la partie émergée de l’iceberg : une faim insondable venait soudain de lui déchirer les entrailles.

Zac tenta de l’apaiser en redirigeant une partie des immenses énergies qui parcouraient son corps, mais cela ne fit qu’agiter davantage ses cellules. Elles ressemblaient à des oisillons affamés qui réclamaient à grands cris leur nourriture, et leur appel se faisait toujours plus pressant. Cela faisait un moment qu’il n’avait pas éprouvé un désir aussi implacable et insupportable, mais il n’oublierait jamais cette sensation.

Les événements imprévus dans le Trône de la Tribulation avaient déclenché l’Évolution de sa lignée. Il avait choisi le Vide, qui lui avait apporté son aide. À présent, il exigeait que Zac prouve sa détermination. Il comprit qu’il ne pouvait pas arrêter ce train : il pouvait soit monter à bord, soit se faire écraser. Au mieux, il réussirait à le réprimer encore un peu, mais ce n’était qu’une question de temps.

Il lui restait une heure, tout au plus.