Chapitre 1 148
« Tu es prêt ? » La voix d’Emily résonna depuis la salle de contrôle.
Zac envoya un tentacule mental dans le trône métallique sous lui pour vérifier une dernière fois. Le lien temporaire était solide, et rien n’indiquait que le trône avait été submergé par la Foudre de Tribulation quelques minutes plus tôt. Tout était prêt.
« Vas-y. »
Un bourdonnement familier secoua la salle tandis que les grilles de protection se refermaient. Être au beau milieu du dispositif changeait complètement la donne. La première pointe s’illumina, et Zac ferma les yeux.
Des éclairs déchaînés parcoururent son corps sans épargner le moindre centimètre. C’était douloureux, mais Zac avait l’impression d’observer la scène en spectateur. Une vague purificatrice de ce niveau ne pouvait pas percer son État du Vide. Il était bien plus intéressé par l’observation de la Foudre de Tribulation blanche, afin de comprendre comment l’Empire Sans-Limites avait reproduit les bienfaits uniques de la Foudre céleste.
Les premières impuretés étaient déjà arrachées à leurs positions solidement ancrées et réduites en miettes. La méthode transformait bel et bien son corps en champ de bataille, où huit cents victimes étaient sacrifiées pour en tuer mille. Tout cultivateur aurait accepté ce marché. Les blessures étaient temporaires, tandis que les impuretés pouvaient vous accompagner toute votre vie.
Zac était convaincu que tous les cultivateurs de la foudre avaient, au moins une fois, tenté d’accomplir ce qui se passait à présent dans son corps. Tous étaient parvenus à la même conclusion : c’était impossible. Pourtant, le Trône de la Tribulation prouvait qu’on pouvait bel et bien imiter cet effet, même si son fonctionnement différait de celui de la chose véritable.
Les bienfaits dont quelques rares chanceux profitaient lors de leurs percées pouvaient être considérés comme un effet secondaire involontaire de la rencontre avec un phénomène cosmique du plus haut ordre. Cultiver, c’était dérober la providence aux Cieux. Les tribulations étaient la réaction égale et opposée à l’empiétement sur les Lois de l’Équilibre et de l’Impermanence.
Ceux qui, comme Zac, avaient la force de tirer profit de la tribulation saisissaient en somme l’occasion de voler un peu plus tant qu’ils le pouvaient. C’était tenter le destin, mais les Cieux n’étaient pas une véritable conscience. Ils ne remarqueraient pas le petit larcin d’un insignifiant cultivateur de rang D.
À l’échelle cosmique, aucune loi n’était vraiment enfreinte, puisque le Cosmos finirait tôt ou tard par rétablir l’équilibre. La plupart étaient forcés de recracher aussitôt ce qu’ils avaient volé, tandis que quelques-uns parvenaient à le garder un peu plus longtemps. Et si le déficit devenait trop important, le Cosmos effaçait de force l’ardoise en mettant fin à l’Ère, afin de récupérer tout ce qui lui avait été dérobé.
Il était impossible d’imiter ce phénomène cosmique sans comprendre le Dao céleste et les Quatre Lois. À en juger par la disposition au-dessus, le Trône de la Tribulation tenait manifestement compte des lois, mais les mettait au service d’une autre méthode. Comme ils l’avaient déjà constaté, les principaux ingrédients étaient la combinaison du Pic terrestre et de l’Énergie de Foi. La Foi concentrait la foudre et l’imprégnait d’un objectif. Elle agissait comme un anticorps, dirigeant la colère des éclairs contre les résidus cachés dans le corps de tous les cultivateurs.
Le trône était tout aussi essentiel. Même Zac aurait été foudroyé s’il avait affronté l’assaut sans avoir d’abord conclu un contrat temporaire. Le Pic terrestre était à la hauteur de sa réputation : il ajoutait une seconde nature au Dao de la Foudre. Une graine d’espoir avait été plantée au cœur de la destruction. L’idée était ingénieuse, mais Zac sentait que d’autres éléments interdépendants étaient nécessaires pour rendre cette occasion possible.
Le regard de Zac traversa la mer d’éclairs pour contempler les vingt-trois pointes qui le dominaient. Son instinct lui disait que comprendre leur disposition approfondirait sa connaissance de l’univers. À quel point l’Empire Sans-Limites avait-il été grand, autrefois, pour distiller l’essence du monde dans une banale salle de trempe corporelle, sur une forteresse de rang C ?
Il en fut d’abord émerveillé, puis accablé de tristesse. Le Trône de la Tribulation était une réalisation stupéfiante, mais alors ? L’Empire Sans-Limites était tout de même tombé, et ses grandes œuvres étaient devenues les jouets de ceux qui fouillaient ses cendres. Zac chassa ces pensées et se concentra sur son unique tentative, décidé à en tirer le maximum.
Les bienfaits de la foudre raffinée par le [Cœur du Vide] dépassaient sans aucun doute de loin ceux dont il profitait actuellement. Bien sûr, il venait à peine de commencer. Les pointes s’activaient l’une après l’autre, et Zac fronça les sourcils quand la cinquième ajouta sa punition au total. Non pas parce que la douleur devenait difficile à supporter — il allait toujours très bien —, mais parce que son expérience ne correspondait pas à celle de sa disciple.
Emily avait dit qu’elle se trouvait au seuil de l’amélioration de son noyau lorsqu’elle avait abandonné, mais Zac ne ressentait rien. La foudre continuait de s’accumuler dans son corps. Elle n’avait même pas encore touché son Noyau cosmique ni son Ouverture de l’âme. Zac ne s’inquiétait pas trop. C’était peut-être bon signe, la preuve que sa constitution était extraordinaire.
Un grognement de douleur lui échappa lorsqu’il atteignit la huitième étape. Son État du Vide ne pouvait plus bloquer la douleur déchirante que lui infligeait l’immersion dans une mer d’éclairs. Mais le bon venait avec le mauvais : ce supplice apportait le changement qu’il attendait. L’énergie accumulée dans son corps avait atteint un tel seuil que la Foudre de Tribulation était forcée de pénétrer dans ses Espaces quantiques, qu’ils le veuillent ou non.
L’intérêt d’éliminer les impuretés de son Noyau cosmique allait de soi, mais Zac avait tout autant hâte de purifier ses Noyaux d’âme. Les Cristaux de Mousse et les Trésors naturels avaient laissé une grande quantité d’impuretés dans son âme. Il n’avait pas le choix : la cultivation de l’âme était tout simplement trop lente, à moins de posséder une constitution spéciale comme Vilari.
Le seul moyen d’espérer maintenir le niveau de son âme à celui du reste de sa cultivation était de s’appuyer sur des trésors. Ce plan reposait sur des baptêmes réguliers par les tribulations pour rester viable, mais Zac avait déjà compris qu’il ne fonctionnerait pas longtemps. Les impuretés s’accumulaient plus vite qu’il ne pouvait gravir les rangs, malgré les efforts de la [Pureté du Vide] pour les éliminer avant qu’elles ne fusionnent avec son corps. Il devrait ralentir sa cultivation de l’âme tôt ou tard.
Mais en était-il capable ?
Au-delà de la nécessité de maintenir l’équilibre, Zac prenait de plus en plus conscience de la menace qui rôdait dans son Ouverture de l’âme. Les quatre groupes de vestiges gagnaient en force chaque jour, à mesure qu’ils se remettaient de son ascension vers l’Hégémonie. La cage qui les retenait aurait tout aussi bien pu être faite de bâtons et de ficelle.
Obtenir le cinquième groupe et survivre à l’Atavisme était censé stabiliser la situation, mais il n’était pas prêt. Le Trône de la Tribulation était l’occasion de relancer son élan et de poursuivre sa course vers la Quatrième Réincarnation. S’il atteignait ce stade, Zac était sûr de pouvoir maîtriser les vestiges, même s’ils s’échappaient prématurément.
Il en était encore loin, mais les occasions de progresser rapidement ne manquaient pas. L’Échange de Mérites proposait des objets bien meilleurs que les Cristaux de Mousse, et qui savait quels trésors extraordinaires recelait l’héritage à venir ? Préparer ses Noyaux d’âme à un nouveau bond en puissance était la première étape, mais les arcs blancs de foudre n’étaient pas coopératifs.
Zac eut du mal à en croire ses yeux lorsque les éclairs firent demi-tour au lieu de s’en prendre à son âme. Pourtant, ils ne rejoignirent pas la mer de foudre à l’intérieur de son corps humain. Au contraire, la Foudre de Tribulation se déversa dans son corps de Draugr, de l’autre côté du secteur.
La confusion fit rapidement place à l’enthousiasme. Son côté mort-vivant avait absorbé moins de pilules et de trésors à cause de l’Étang abyssal, mais il avait tout de même accumulé une quantité importante d’impuretés pendant la guerre. Une purification pour son autre moitié était un bonus appréciable, et la Foudre de Tribulation devrait forcément s’en prendre à ses noyaux lorsque les deux côtés atteindraient leur limite.
Le premier arc fut suivi de centaines d’autres, qui formèrent un bassin dans la poitrine de Zac. Pourquoi ne bougeait-il pas ? Zac sentit que quelque chose clochait. L’antique Énergie de Foi s’agita, accumulant de la puissance tout en émettant des ondulations intangibles. Était-ce parce qu’elle avait détecté le corps d’un cultivateur mort-vivant, ou parce qu’elle avait perdu le lien avec sa source ?
Zac n’eut pas le temps de trouver une réponse ou une solution. La boule de tonnerre grossissante projeta un arc épais et lumineux, tel une vipère fondant sur sa proie. Au début, il sembla viser son Noyau cosmique, mais l’éclair le dépassa et quitta bel et bien son corps. Une violente décharge le força à se relever, puis une pression immense le précipita hors de la corniche où il était resté perché pendant une heure.
Il ne parvint à résister à la pression soudaine qu’à mi-chemin, en libérant une tempête de miasme imprégné de foudre. Il flotta silencieusement dans les airs, ses orbes abyssaux observant les vingt-trois vagues gravées dans le monolithe et les changements qu’elles subissaient. Chaque strate était faite d’une roche différente, donnant à l’immense statue des airs d’arc-en-ciel. La première fois que Zac l’avait vue, il l’avait prise pour une structure décorative dépourvue de spiritualité.
Il aurait dû se douter du contraire. Quelle décoration aurait pu résister aux pulsations de désintégration du Sceau du Palais impérial de gauche ?
Les neuf vagues à la base de la statue s’illuminèrent l’une après l’autre, et les Ruines d’Ensolus prirent vie. Zac écarquilla les yeux, stupéfait, tandis qu’il regardait autour de lui les vents du destin se rassembler au-dessus de la cité abandonnée depuis longtemps. En même temps, il savait qu’il ne pouvait pas se laisser distraire. Les quatre-vingt-dix secondes touchaient presque à leur fin, ce qui signifiait que la tribulation allait gagner en puissance.
En proie à l’hésitation, Zac serra les dents et se força à regagner sa place au sommet de l’énorme bloc, intérieurement reconnaissant que les Ruines d’Ensolus aient déjà été vidées. Pourvu que le Trône de la Tribulation ne vienne pas perturber ses autres projets.
Il ne lui avait fallu qu’un peu plus d’une minute pour comprendre que la forteresse était l’endroit idéal pour s’occuper de sa lignée sanguine. Mais cette découverte soulevait des questions sans réponse. Comment sa percée se déroulerait-elle, maintenant qu’il avait deux corps ? Chaque côté formerait-il un ensemble de vortex dévorant les trésors ? Son contrôle de sa lignée sanguine s’était amélioré depuis qu’il pratiquait la Cultivation du Cœur, mais il n’était pas parfait.
La Forteresse de guerre du Sage Endemire disposait sans aucun doute d’assez de trésors en réserve pour alimenter le processus, mais Zac n’en avait pas encore assez de vivre. En même temps, peu d’endroits renfermaient l’énergie et les matériaux exigés par sa lignée sanguine. C’était d’ailleurs pour cela qu’il était resté bloqué avec une lignée de rang E pendant six mois de guerre. Sa meilleure solution de repli, c’étaient ces ruines, qui abritaient encore des milliers de bâtiments scellés.
Il ne sentait pas l’attraction des trésors comme dans la Forteresse de guerre, mais il devait y en avoir assez pour compléter l’apport de la tour, qui serait la principale source. Et puis, nombre de ces structures antiques étaient faites de matériaux de grande qualité, qui pourraient peut-être servir de combustible.
Toute pensée parasite s’envola lorsque neuf devint dix et que le blanc vira au bleu pâle. Comme il s’y attendait, l’activation du deuxième cercle transforma la foudre. Les neuf premières pouvaient être considérées comme des éléments distincts empilés les uns sur les autres. L’ajout des éclairs bleus les assembla en un tout unique, avant de le saturer d’une puissance accrue et de vérités plus profondes.
Zac frissonna sur le trône tandis que la foudre se transformait dans ses deux corps. Des ouragans dorés et des étangs frémissants résistèrent à l’envahisseur, qui s’enfonçait dans les profondeurs de ses cellules. Ses os devinrent des conducteurs malgré eux, et Zac ne pouvait plus voir le monde au-delà des limites de son Sens de l’âme. Une lueur bleue omniprésente avait remplacé sa vision ; fermer les yeux n’y changeait rien.
La douleur restait supportable, mais ses limites furent mises à l’épreuve lorsqu’une nouvelle pointe vint ajouter sa part de souffrance. Deux pointes du deuxième cercle suffirent à faire grimper la densité énergétique dans ses deux corps jusqu’au niveau qu’elle avait atteint lorsqu’elle se concentrait entièrement dans sa moitié humaine. Pourtant, l’agonie était bien pire. Comparer les deux revenait à comparer des attaques identiques, dont l’une était alimentée par un Fragment de Dao et l’autre par une Branche du Dao.
La troisième pointe s’activa, et ses pensées se dispersèrent brièvement. Son Ouverture de l’âme, jusque-là utilisée comme une porte de passage, était enfin devenue la cible du Trône de la Tribulation. D’immenses tourbillons de Vie et de Mort crépitèrent et se condensèrent tandis que les impuretés étaient expulsées. Le prix à payer était l’agonie déchirante d’avoir l’âme foudroyée.
Les trente secondes suivantes lui parurent durer une heure, tandis que chaque parcelle de son Ouverture était inondée. Heureusement, la Montagne du Vide fit preuve d’une étonnante prescience en se retirant dans les brumes, aux confins de son esprit. De son côté, le Trône de la Tribulation lui rappela opportunément qu’il s’agissait d’une possibilité créée par l’homme. Chaque fois que la foudre rencontrait les sous-espaces contenant ses héritages et la prison, l’Énergie de Foi semblait en déclarer l’accès interdit.
N’ayant plus rien d’autre à submerger, la foudre inonda enfin les canaux complexes de son Noyau cosmique. Lorsque les huit pointes eurent formé un cycle complet, Zac ne parvenait plus à distinguer où la foudre s’arrêtait et où il commençait. Même son Sens de l’âme était devenu foudre, le coupant définitivement du monde extérieur.
Puis vinrent les lois.
Zac hurla, roula sur lui-même, pleura. Du moins, c’est ce qu’il crut. Impossible d’en être sûr au milieu de la vague dévastatrice de foudre pure et sans mélange qui s’abattait sur lui. Les profondeurs obscures du Pic céleste étouffèrent la lumière bleu pâle, tandis qu’une destruction azur secouait Zac jusque dans ses fondations. Même sa voie et ses convictions ne furent pas épargnées face à un Dao de la Foudre aussi monstrueusement raffiné.
La Foudre de Tribulation semblait être devenue l’arbitre de la Loi de la Vérité, condamnant comme illégal tout ce qui était hétérogène. Ce rejet terrifiant ressemblait à un exil, qui séparait Zac du cosmos. Son Cœur du Dao aurait pu voler en éclats sur-le-champ sans son lien particulier avec le Vide. Il était déjà un étranger ; l’expulsion des Cieux ne l’atteignit donc pas aussi durement.
L’attaque contre son cœur fut détournée, mais la foudre, qui avait évolué deux fois, était assez meurtrière pour se passer de stratagèmes. Zac riposta avec fureur, sachant qu’il était tout près d’achever le cycle. Cinquante secondes de plus, et il aurait surpassé les anciens. Et il sentait que les bienfaits avaient fait un bond immense après qu’il eut été frappé par un éclair imprégné de l’une des quatre lois. Son corps était trempé et aligné sur le cosmos.
Deviendrait-il un être parfait s’il allait jusqu’au bout de l’épreuve ?
L’avidité et l’impatience furent balayées par l’horreur lorsque la dix-neuvième pointe s’éveilla de son antique sommeil. La Loi de l’Équilibre s’ajouta à la Loi de la Vérité, et le bleu azur s’assombrit. Un cri strident, annonciateur d’un danger mortel, perça la tempête, avant d’être englouti par le grondement crépitant de son âme. Dans un échange équivalent perverti, le Trône de la Tribulation remplaçait son essence par de la foudre.
Devait-il abandonner ?
Il sentait qu’il avait déjà énormément profité de l’épreuve et devait se rappeler que ce n’était qu’une halte en route vers la véritable mission. Les paroles d’Emily résonnaient au fond de son esprit. Zac refusait de sacrifier son corps pour trouver des réponses, et il ne pouvait pas laisser son intérêt personnel lui faire oublier la véritable raison de sa venue. Plus maintenant, du moins.
La forteresse représentait une occasion rare de contribuer de manière significative à l’effort de guerre dans son ensemble. L’apparition soudaine des Technocrates et la révélation du « projet » n’y changeaient rien. Au contraire, elles rendaient son objectif initial plus important encore. Aveuglé par la foudre, il avait vu la situation plus clairement qu’avant.
Sans s’en rendre compte, il s’était laissé détourner de sa route par l’appel envoûtant du destin. Il était devenu un papillon attiré par la flamme, reléguant l’effort de guerre au second plan tandis qu’il passait d’un trésor à l’autre comme possédé. Comment pourrait-il regarder ses soldats en face si les Technocrates mettaient la main sur la balise pendant qu’il s’affairait à piller des dortoirs poussiéreux et des salles d’entraînement ?
Son esprit rationnel avait parlé, mais une flamme rebelle et intransigeante s’était allumée dans la poitrine de Zac, celle-là même qui l’avait poussé à maintes reprises au-delà des limites du bon sens. C’était cette flamme qui l’exhortait à continuer, à saisir le destin et à bâtir un avenir meilleur que celui qu’on pouvait espérer en jouant la prudence.
Zac sentait quelque chose se former en lui. Les neuf sceaux en avaient posé les fondations. Les huit piliers y avaient ajouté puissance et stabilité. À présent, les quatre vérités alignaient de force son corps sur le Cosmos. Mais ce n’était pas encore complet. Lui-même ne l’était pas, comme un réseau auquel il aurait manqué son cœur. Pour obtenir la véritable récompense du Trône de la Tribulation, il devait atteindre son terme.
Mais comment ?
Chaque tribulation investie d’une loi lui infligeait davantage de tourments que la moitié des pointes du deuxième cercle. Il avait déjà atteint le point où Emily s’était arrêtée, là où son corps ne parvenait plus à supporter le châtiment. Zac endurcit son cœur. La foudre l’avait ramené à la raison, mais il lui restait une dernière chose à tenter avant de jeter l’éponge. Il pouvait se montrer égoïste trente secondes de plus.
Ses deux constitutions rugirent de défi, et la Vie et la Mort se dressèrent face au châtiment céleste. Les cyclones réprimés et les étangs contenus ne se contentèrent plus de subir l’assaut en silence. Ils s’étendirent vers le bas et se relièrent à cet espace caché, quelque part dans les profondeurs de son corps. Le seul endroit que la foudre n’avait pas encore submergé. La catastrophe azur hésita au lieu de se déverser dans les nouveaux passages. Elle avait senti le danger tapi dans les ténèbres.
Il était trop tard. Le prédateur devint la proie lorsque la foudre fut entraînée dans le Vide.