Chapitre 1 147
« Derrière moi », dit Zac en brandissant[Morsure de Verun] tandis qu’il s’engageait dans la brume crépitante.
Emily resta près de lui, scrutant les environs avec méfiance à la recherche de Technocrates ou d’autres menaces. L’immense Dao de la Foudre qui imprégnait les lieux était presque aveuglant, et il ne leur fallut qu’une seconde pour confirmer qu’ils étaient seuls. Les portes derrière eux se refermèrent, les enfermant dans une vaste salle circulaire de cinquante mètres de diamètre.
Du sol au plafond, la pièce était faite du même alliage que la plaque que Zac avait repérée auparavant. Il semblait agir à la fois comme conducteur et comme isolant, maintenant l’énergie active et confinée. Ses propriétés isolantes étaient manifestement extraordinaires, puisque le Trône de la Tribulation était la première salle qu’il avait vue entièrement dépourvue de cicatrices spatiales.
« C’est vraiment un trône ! s’exclama Emily. Je croyais que c’était une métaphore. »
Le « trône » dont parlait Emily était le seul objet de la salle. Il se trouvait au centre et tranchait avec le décor monochrome. Bien qu’il fût en métal, il était fait d’un matériau différent. Au lieu d’être bleu vif, il était marbré de brun et de noir, et son rang dépassait sans aucun doute celui du reste de la pièce. Il dégageait une pression intense, mais pas celle de la foudre.
Il portait la marque mystérieuse du Pic terrestre.
« La Terre… et les Cieux », marmonna Zac en levant les yeux vers les vingt-trois pointes métalliques suspendues au plafond.
Elles formaient un cercle au-dessus du trône, les deux pointes centrales étant les plus grandes. Le plafond se trouvait à environ dix mètres de hauteur, et les pointes principales ne seraient qu’à un mètre de la tête de ceux qui s’assiéraient sur le siège de métal. Le deuxième cercle en comptait quatre, une dans chaque direction cardinale. Puis venaient huit pointes, et enfin neuf ; chaque cercle était formé de pointes plus petites que celles du précédent.
« Les Neuf Sceaux, les Huit Piliers, les Quatre Lois… mais pourquoi y a-t-il deux pointes de même taille au centre ? marmonna Zac en jetant un coup d’œil au trône. La Carte cosmique de la Sangha ne compte que vingt-deux voies. Qu’est-ce qui pourrait être au même niveau que le Destin ? Le soi, égal aux Cieux, pour un total de vingt-trois couches d’existence ? Comme… »
« Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Emily. Pourquoi tu parles de façon aussi mystérieuse ? Tu n’es pas encore un vieux monstre. »
« Je dis juste que cette configuration n’a rien de simple, répondit Zac, qui se recentra sur son côté humain après cette brève digression. Son agencement s’inspire des vérités fondamentales de l’univers. C’est peut-être la seule façon de simuler la véritable Foudre de Tribulation. »
En découvrant la disposition des pointes, Zac fut certain que c’était bien le cas. Les anciens propriétaires n’avaient pas piégé des nuages de tribulation pour alimenter le trône, même si l’une des pointes centrales contenait une sorte de trésor. Pourtant, le Trône de la Tribulation produisait sa propre foudre, ce qui expliquait pourquoi il ne ressentait pas la colère primordiale des anciens Cieux.
La colère des Cieux, à qui l’on avait volé longévité et providence, avait été remplacée par la Foi, comme l’indiquait aussi le panneau à l’extérieur. Contempler les pointes, c’était comme regarder un Dieu indifférent. La sensation était très similaire. Elle rappelait l’attention du Système.
Le Trône de la Tribulation était peut-être un sous-produit des travaux de l’Empire Sans-Limites sur le Système. Ce projet colossal avait duré des millions d’années ; il ne serait donc pas étonnant que leurs découvertes aient donné naissance à des milliers de projets annexes.
« Ne t’approche pas trop du trône. Allons d’abord voir les autres salles. »
Emily acquiesça, et ils longèrent le mur jusqu’à la première des trois autres portes de la salle. Aucune n’était verrouillée, et celle-ci coulissa sans accroc, dévoilant une pièce apaisante qui dégageait une aura semblable à celle du trône.
« Une salle de méditation ? demanda Emily en entrant. Il n’y a pas une trace de foudre ici. »
« Regarde », dit Zac en désignant le mur à côté de la porte.
Une tablette identique à celle de l’extérieur y était accrochée, et le temps ne l’avait pas érodée. Le titre indiquait « Centurie des Devas terrestres – Seigneurs purs », suivi de dix noms et des durées correspondantes.
« Alors, c’était un classement, dit Emily. J’imagine qu’on était censé s’asseoir ici et se préparer, en prenant les exploits des experts précédents comme motivation. Mais, c’est quoi, les Devas terrestres et les Seigneurs purs ? »
« Pour les Devas, je ne sais pas, mais les Seigneurs purs désignent l’Hégémonie tardive, répondit Zac. L’Empire Sans-Limites appelait le rang D le Noyau doré, et fondait ses titres sur les concepts de découverte, d’accumulation, de purification et de dissolution. Un Hégémon tardif serait un Seigneur pur, dont l’objectif est de préparer son noyau à former un Monde intérieur. »
« Je vois que les messages douteux que tu as achetés au fil des ans finissent par servir à quelque chose. Je dois dire que Seigneur pur a beaucoup plus de classe qu’Hégémon tardif », sourit Emily en touchant la tablette. « On devrait… Ah ! »
Zac l’éloigna d’un geste en sentant de l’énergie affluer dans la tablette, mais ils poussèrent un soupir de soulagement en voyant qu’elle ne faisait que mettre à jour le classement.
« C’était toi, ou elle fait juste défiler les informations ? »
« Je crois que c’était moi. J’ai senti la tablette émettre une faible pulsation quand je l’ai touchée. »
« Pas étonnant », dit Zac en regardant la nouvelle liste.
[Centurie des Devas terrestres – Seigneurs éveillés]
Meso Helo – 3 minutes 32 secondes. Caporal de 1re classe Zer Esodor – 2 minutes 42 secondes. Caporal de 1re classe Eli Qeron – 2 minutes 28 secondes. …
Enseigne Tur Pesko – 1 minute 49 secondes. « Alors, nous sommes des Seigneurs éveillés ? Le meilleur à notre niveau a tenu à peine trois minutes et demie, dit Emily. C’est deux bonnes minutes de moins que le dixième du classement en Hégémonie tardive. »
« Leurs corps sont bien plus résistants, répondit Zac. Et vu les résultats des autres, c’est déjà un sacré exploit. »
« Quoi qu’il en soit, ça prouve qu’on peut utiliser le trône », dit Emily avec un grand sourire. « Tu veux essayer ? Voir qui s’en sort le mieux : la génération actuelle ou les experts de l’Antiquité ? »
Zac en avait envie, et son regard fila vers le siège. « Continuons d’abord à explorer. »
Emily haussa les épaules, et ils poursuivirent jusqu’à la salle attenante suivante.
« Et merde ! » lâcha Emily, le visage plissé comme un raisin sec.
La réaction de Zac fut tout autre lorsqu’il aperçut le Réseau de téléportation. Il était en parfait état et bourdonnait doucement d’une puissance qui dessinait une lueur bleu pâle. Zac s’en approcha et projeta son esprit dans le réseau. Il fronça les sourcils, puis ressortit le[Jeton du cycle de la Cour].
« Attends ! Tu ne vas pas déjà me renvoyer ! Laisse-moi au moins essayer le trône ! »
« Ne t’inquiète pas, soupira Zac en reculant. Il est scellé. On n’ira nulle part. »
« Scellé ? s’exclama Emily, avant de reprendre son sérieux. Par la tour ou par les Technocrates ? »
« Ne prends pas cet air déçu, ricana Zac. Et je pense que c’est la tour. Le rejet que j’ai subi était déroutant, mais on dirait que la tour a scellé tous les réseaux de téléportation, y compris ceux de secours, par mesure de sécurité en plein lancement. »
« En plein lancement ? On est en train de décoller ? demanda Emily, les sourcils haussés, en cherchant à sentir des vibrations dans le sol. »
« En tout cas, c’est ce que croit la forteresse, grimaça Zac. Je suppose que la rotation fait partie de la séquence de lancement ? »
Ils passèrent la minute suivante à analyser le réseau, dans l’espoir de lever le sceau sans le rendre inutilisable. Malheureusement, les deux systèmes étaient inextricablement liés. En détruire un détruirait l’autre.
« C’est dommage, soupira Zac. Je ne suis pas sûr qu’on en trouve un autre en aussi bon état. »
« Ça pourrait être une bonne chose, avança Emily. Les anciens propriétaires n’auraient pas scellé même les réseaux de secours sans raison. La forteresse doit faire quelque chose qui transforme toute téléportation en piège mortel. Et ça veut peut-être dire qu’on n’est pas les seuls coincés ici en ce moment. »
« C’est vrai », reconnut Zac en cherchant la suite des événements.
Cette information avait des conséquences qui dépassaient la nécessité de trouver une autre issue. Emily avait raison. Si les réseaux de téléportation reliés aux nombreuses couches de défense étaient dangereux à utiliser, alors les méthodes similaires devaient l’être encore plus. En revanche, cela signifiait peut-être que les Technocrates étaient bloqués jusqu’à la fin de la séquence de lancement de la forteresse.
« On va vraiment devoir monter au sommet, marmonna Zac. Pour arrêter la séquence de lancement ou trouver une autre solution. »
« Occupons-nous d’abord de cet endroit », dit Emily en l’entraînant avec enthousiasme vers la troisième salle attenante.
La dernière salle servait de centre de contrôle au Trône de la Tribulation. Des projections montraient la salle principale sous quatre angles, et deux consoles étaient en parfait état. Il n’y avait aucun bouton, seulement deux cristaux lisses sur lesquels poser les mains. Zac hésita un instant avant de s’avancer vers celui de gauche.
Un flot d’informations envahit son esprit, sans qu’il ait besoin du jeton. La console contenait les commandes et les diagnostics du Trône de la Tribulation, heureusement conçus de façon à ce que même un abruti comme Zac puisse les comprendre. La plupart des systèmes fonctionnaient, à l’exception de deux avertissements criants qui s’imposèrent dans un coin de son esprit, comme des pensées obsédantes.
Les conduits d’énergie à l’extérieur de la salle renforcée avaient été endommagés, et le Trône de la Tribulation ne pouvait puiser que 8 % de l’énergie requise en fonctionnement. Heureusement, la pièce était équipée d’une source de secours pour éviter une panne en pleine activation, mais il ne lui restait assez d’énergie que pour alimenter l’appareil pendant dix minutes.
Bien assez pour les faire griller tous les deux deux fois, à en juger par le classement.
Le second avertissement n’était pas très surprenant non plus. La connexion avec les systèmes centraux était coupée, ce qui obligeait la salle à fonctionner de manière autonome. Rien n’expliquait ce que cela impliquait, mais Zac soupçonnait que c’était une bonne chose. Même si cela limitait peut-être leurs options, c’était sans aucun doute la seule raison pour laquelle ils pouvaient utiliser librement la salle et ses consoles sans subir de contrôles de sécurité supplémentaires.
« Waouh, tout est complètement déverrouillé ! s’exclama Emily, faisant écho aux pensées de Zac. Regarde ! »
Emily avait examiné la seconde console pendant que Zac manipulait la première. Une grande carte remplaça les quatre écrans du trône. C’était le plan de leur étage, et plus de la moitié des salles portaient un nom ou une catégorie. Les yeux de Zac s’illuminèrent quand Emily passa à l’étage supérieur.
Les plans se dévoilèrent l’un après l’autre jusqu’à ce qu’ils atteignent le sommet.
« Il ne reste que douze étages, dit Emily. À moins qu’il y en ait de cachés, j’imagine. »
« Tu peux voir ce qui se passe à l’intérieur ? demanda Zac avec impatience. »
« Non, c’est une carte hors ligne, répondit Emily. Ça dit que l’appareil n’est pas relié au réseau central. »
« Pareil pour celle-ci, dit Zac. Il y a des informations sur le projet ou un journal de mission ? »
« Non, rien du tout. Mais regarde ça. »
Les cinq étages supérieurs apparurent côte à côte. Environ la moitié des salles étaient bleues, l’autre moitié jaunes.
« Opérations militaires et opérations de projet », lut Emily.
« Elles sont séparées », dit Zac, comprenant ce qu’Emily voulait dire.
Il n’y avait qu’une ou deux portes par étage reliant les deux secteurs. L’étage tout en haut, où se trouvait le Centre de commandement principal de la forteresse, était entièrement isolé.
« Sans doute une mesure de sécurité, acquiesça Emily. On pourrait peut-être éviter complètement les Technocrates en allant à la salle de contrôle. Si ces consoles sont déverrouillées comme celle-ci, on pourra peut-être retourner la situation sans lever le petit doigt. »
« Si prendre le contrôle des défenses était aussi facile, on serait déjà en train de fuir des sentinelles énergétiques », dit Zac, mais il devait reconnaître que cette option avait l’air plutôt prometteuse.
Ils avaient de bonnes chances d’éviter le gros des troupes technocrates, à condition de rester prudents et de s’en tenir à leur secteur. Quant à ce qu’ils feraient une fois au sommet, Zac n’en avait aucune idée. Tout dépendrait de l’état dans lequel ils trouveraient le centre de contrôle.
La console d’Emily ne contenait rien d’autre d’utile. Elle semblait gérer la connexion extérieure, tandis que celle de Zac contrôlait le système interne.
« Tu crois que ça marche ? demanda Emily avec espoir. »
« Les diagnostics automatiques indiquent que oui, répondit Zac. L’un de nous doit rester ici et activer le trône après que l’autre a formé un lien temporaire avec le siège. Il y a des dispositifs de sécurité et une commande manuelle de secours si tu t’évanouis ou refuses de lâcher prise. Alors, si tu me vois… »
« Bon, c’est mon signal », l’interrompit Emily en se dirigeant vers la porte. « Souhaite-moi bonne chance. »
« Ne plaisante pas. Tu ne passeras pas la première, dit fermement Zac. On ne sait pas si ça fonctionne comme prévu, même si les systèmes l’affirment. »
« C’est justement ce que je dis ! répliqua Emily en lui lançant un regard obstiné. Si l’appareil tombe en panne et que tu ne peux pas sortir, qu’est-ce que je suis censée faire ? Tu as bien plus de chances de me sauver. Et puis, tu crois que je ne sais pas comment tu fonctionnes ? Est-ce qu’il restera seulement un trône où s’asseoir quand tu en auras fini avec lui ? »
« Les pointes sont peut-être mal calibrées, qu’est-ce qu’on en sait ? s’écria presque Zac. Et si tout se déchaînait d’un coup, en te frappant avec l’équivalent d’une tribulation de rang C ?! »
« Dans ce cas, mieux vaut que ce soit moi que toi, répondit Emily en haussant les épaules. Bien plus de gens comptent sur toi que sur moi, et tu es le seul à pouvoir guider la Terre à travers ce chaos. Alors soit je passe la première, soit on renonce tous les deux. »
Zac lança un regard noir à sa disciple, qui lui en rendit un tout aussi féroce. Il finit par se dégonfler et secoua la tête, vaincu. Elle avait raison. « Quand est-ce que tu es devenue aussi têtue ? »
« J’ai appris du meilleur. Maintenant, regarde-moi dompter les Cieux. »
« Fais attention, lui rappela Zac. Cet appareil est conçu pour imiter les Tribulations sans limites, pas celles du Système. Elles frapperont vite et fort, et ce ne fera qu’empirer ensuite. »
« Mais plus je tiens longtemps, plus les récompenses sont grandes, dit Emily. Ne t’inquiète pas, je connais mes limites. Je ne vais pas me faire tuer ou estropier dès la première occasion qui se présente. D’autres bonnes choses m’attendent. »
« Très bien, vas-y, dit Zac. Bonne chance. »
Emily lui fit un clin d’œil et se dirigea vers le trône. Il n’y avait pas grand-chose à faire. Il ne fallut qu’une minute à Emily pour former le lien requis et stabiliser son esprit. Zac prit une inspiration apaisante, puis lança l’activation par la pensée.
Un grondement profond fit vibrer toute la salle lorsque le trône s’activa. Quatre coups secs retentirent ensuite, tandis que des plaques métalliques s’abattaient pour protéger les portes de la montée des niveaux d’énergie. Zac donna aussitôt l’alarme. Il avait vu à quel point cet alliage était résistant. Comment était-il censé sortir Emily si quelque chose tournait mal ?
Devait-il tout arrêter ?
Non. Emily avait le droit de se battre pour saisir les occasions qui s’offraient à elle et de décider quels risques elle acceptait de prendre. En plus, la simple activation avait consommé trois minutes d’énergie. Il n’en resterait peut-être pas assez pour deux autres essais, si chacun en coûtait autant.
Zac ne cligna pas des yeux en scrutant les écrans à la recherche du moindre problème. Il n’en trouva aucun, et la console indiquait que tout fonctionnait normalement tandis que l’une des pointes les plus éloignées devenait d’un blanc aveuglant. On aurait dit un éclair solidifié. Puis elle frappa, et une fureur sans limites submergea toute la salle.
Emily restait parfaitement immobile au centre de la tourmente, mais ses muscles se tendaient comme si elle cherchait à se libérer de liens invisibles. Son visage était figé dans une grimace féroce, les veines saillantes sur son front. Elle souffrait le martyre, mais tenait bon. Dix secondes après le début du baptême, une deuxième pointe s’illumina, doublant les tourments d’Emily. Toutes les dix secondes, une nouvelle pointe s’allumait, et bientôt, Emily sembla engloutie dans un pilier de foudre.
La main de Zac était moite sur le cristal de contrôle. La quatrième pointe l’avait poussée au bord de la rupture. La cinquième eut raison de son endurance et fit fluctuer ses relevés de façon erratique. Zac s’apprêtait à déclencher l’arrêt d’urgence, mais la salle s’apaisa sans qu’il ait à intervenir. Comprenant qu’elle ne pouvait pas supporter la cinquième pointe, Emily avait volontairement interrompu la tribulation.
Chaque seconde lui parut une éternité tandis que l’alliage absorbait les énergies déchaînées. Des arcs de foudre errants remplissaient encore la salle quand le panneau de protection se releva, mais Zac s’en moquait. Dès que ce fut possible, il se faufila par la porte et traversa de force une cage de foudre pour tirer Emily dehors.
Sans s’arrêter, il courut jusqu’à la salle d’attente située de l’autre côté. Il allongea délicatement Emily sur l’un des tapis, soulagé de voir les réseaux extraire la foudre de son corps. Elle reprit connaissance une minute plus tard, le regard affolé, tandis qu’elle scrutait les environs.
« C-Combien de temps ? demanda-t-elle d’une voix faible, incapable de se relever. »
Zac hésita un instant, puis lui dit la vérité. « Cinquante-deux secondes. »
« Même pas une minute ? s’exclama Emily en tournant les yeux vers les tablettes au mur. Des monstres. »
« Tu n’es pas une cultivatrice du corps, et ta méthode de cultivation de l’âme est surtout axée sur le contrôle. Ton résultat est déjà très bon. Ça ne sert à rien de te comparer aux meilleurs des meilleurs, qui ont tous l’habitude de subir la vraie foudre », dit Zac.
Cependant, Zac devait reconnaître que ces vieux soldats étaient vraiment impressionnants. Ils avaient tous atteint le deuxième cercle, ce qui, soupçonnait-il, entraînait un changement qualitatif de la foudre. Quant à Meso Helo, il jouait clairement dans une autre catégorie. Trois minutes et demie : cela signifiait-il qu’il avait réussi à activer toutes les pointes sauf la dernière ?
Et ceux qui, en Hégémonie tardive, tenaient plus de six minutes ? « Des monstres » était une description tout à fait appropriée.
Zac secoua la tête et baissa les yeux vers Emily. « Alors, comment ça va ? Tu peux marcher ? »
« Ça ira dans une minute, répondit Emily. Mon corps n’est pas blessé. C’est comme si mes synapses avaient été saturées et que mon cerveau avait besoin de redémarrer. »
« C’est une façon de voir les choses », sourit Zac. « La douleur t’a apporté quelques bénéfices ? »
« Oui, c’est du bon boulot, dit Emily avec un sourire. Chaque partie de moi a été purifiée. J’ai l’impression d’avoir pris une douche après une journée de combat dans les tranchées. Une bonne partie des impuretés que j’ai accumulées avec les pilules et les trésors au cours de l’année écoulée ont disparu. C’est juste dommage : mon noyau était sur le point de devenir malléable, comme quand j’ai franchi un palier. J’aurais pu corriger quelques-unes de mes erreurs. »
Zac siffla d’admiration. Le Trône de la Tribulation était une merveille, et offrait les mêmes bienfaits que la Foudre de Tribulation raffinée du[Cœur du Vide]. Zac ne pensait pas pouvoir égaler le détenteur du record, mais il ne devrait avoir aucun mal à subir les neuf tribulations extérieures.
Grâce à l’[Eau des Mille Voies], il avait déjà fait de grands progrès avec son noyau. Quelques heures seulement s’étaient écoulées, et il avait déjà trouvé l’occasion de terminer le travail.