Chapitre 1 146
« On dirait les quartiers d’un capitaine, commenta Emily en observant la pièce. Bon sang, quelle aura ! C’est de ça que tu parlais ? »
Zac plaça un morceau de mur effondré dans l’embrasure pour empêcher la porte de se refermer automatiquement, puis entra. L’intérieur n’avait rien d’opulent, mais il faisait au moins cent mètres carrés et comptait plusieurs pièces. C’était bien plus spacieux que les petits logements qu’il avait croisés en chemin. Pourtant, on aurait dit qu’un ouragan était passé par là, laissant tout dans un désordre indescriptible.
Ce n’était pas le résultat d’un pillage antérieur. Le mur intérieur était plutôt couvert de fissures familières. Certaines parties s’étaient entièrement effondrées, laissant entrevoir l’extérieur. L’appartement avait échappé de justesse au coup d’épée et se trouvait submergé d’intention meurtrière.
« Oui, c’est à cause de la cicatrice de l’épée, confirma Zac. Je ne pensais pas qu’il en resterait autant ici. »
Rien n’expliquait clairement pourquoi elle ne s’était pas entièrement dissipée dans cette pièce. L’intention avait-elle senti qu’il s’agissait des quartiers d’un officier haut gradé et refusé de se laisser emporter par l’ouragan ? Ou bien l’attraction du gouffre s’affaiblissait-elle à mesure qu’ils montaient dans la tour ? Quoi qu’il en soit, la pièce était bien plus touchée, sans que cela suffise toutefois à former des traînées condensées.
Zac essaya de stimuler[Cœur du Vide]pour voir s’il pouvait absorber l’intention, mais celui-ci resta inerte. Le baigner dans de l’énergie accordée à la Vie n’avait rien fait pour réparer les dégâts. L’entourer d’Énergie du Vide ou l’utiliser pour activer[Renaissance déferlante]n’avait pas davantage aidé, le laissant impuissant. Ce n’était pas comme s’il possédait des pilules de guérison du Vide ou des trésors naturels capables de réparer sa lignée. Avec un peu de chance, il se remettrait tout seul.
Il abandonna la question et reporta son attention sur la pièce. « Voyons ce que ton assistant a flairé. »
Le salon ne contenait rien de valeur. Ils poursuivirent donc leur recherche dans un bureau. Celui-ci avait échappé à l’attaque directe, mais ils n’y trouvèrent qu’un seul trésor : un Anneau spatial ancien. Les livres, cristaux et rapports posés sur le bureau de pierre avaient déjà été détruits par l’intention.
« Quel dommage, soupira Emily en examinant l’anneau. On dirait qu’il va s’effondrer. S’il y a des restrictions… »
« Ce serait bien de demander à quelqu’un de l’examiner, mais il n’a pas l’air de tenir jusqu’à notre retour, marmonna Zac en tendant la main vers l’anneau. On va devoir tenter le coup. »
« Attends ! Ne fais rien d’imprudent », le prévint Emily en sortant une masse gélatineuse.
Elle y enfonça l’anneau, puis comprima la masse pour en faire un cylindre qu’elle glissa parfaitement dans l’une de ses sacoches. Zac observa la scène avec intérêt, comprenant que le cylindre émettait de faibles ondulations spatiales. Le dispositif protégeait le fragile trésor des chocs tout en lui fournissant une énergie nourricière.
« Comme ça, on pourra l’ouvrir une fois rentrés. »
Zac avait prévu de traiter l’anneau comme celui du Technocrate, puisqu’il n’en ressentait rien de particulier. Il l’aurait rapidement examiné avant d’essayer d’en extraire ce qui semblait le plus impressionnant. Mais la méthode d’Emily était bien meilleure.
« Bien joué, sourit Zac. Mais attends que je sois là avant d’ouvrir ce truc. Je pense qu’il pourrait être saturé d’intention meurtrière. »
Emily acquiesça, puis ils reprirent leur fouille. Les deux chambres ne contenaient rien. Ils finirent par atteindre une porte scellée que le gerbille avait repérée. Elle était fermée et ses réseaux avaient entièrement été corrodés, rendant le jeton inutile. Une petite charge incendiaire fit apparaître une fissure, mais la porte ne bougea toujours pas.
Zac allait activer[Jungle Apex], mais s’arrêta et regarda sa disciple. « Tu as quelque chose qui nous permettrait de nous faufiler à l’intérieur ? »
« Bien sûr », répondit Emily avec un grand sourire en sortant une sacoche remplie d’écailles de poisson bleu foncé, auréolées d’une aura apaisante. Une rune simple était gravée sur chacune.
Zac suivit les instructions d’Emily et en plaqua une contre son front. Un frisson parcourut son corps tandis que sa chair se transformait en eau. Cet élément lui était étranger, mais il n’eut pas trop de mal à maîtriser sa forme temporaire, grâce à la puissance de son âme. Le seul problème, c’était sa lenteur désespérante : il avançait à peine à la vitesse d’un mortel au sprint.
Ces écailles auraient été inutiles au combat, mais elles se révélaient aussi pratiques que[Propulsion abyssale]pour la plupart des explorations.
« Pas mal du tout, commenta Zac après avoir dissipé l’écaille. Quoi ? »
Emily le regardait avec un air partagé entre le rire et la tristesse. « On dit qu’il ne faut jamais rencontrer ses héros. Tu es censé être monsieur l’aventurier, non ? Et tu n’as même pas d’objets de métamorphose ? »
« Pour être honnête, je n’avais pas pensé à ce problème. Avant, je passais simplement sous mon autre forme et j’activais ma compétence de déplacement », avoua Zac, un peu gêné.
[Jungle Apex]pouvait dans une certaine mesure remplir le même rôle que[Propulsion abyssale], mais cette compétence n’était pas conçue pour traverser des espaces étroits. D’abord, il ne pouvait pas l’utiliser pour se déplacer au-delà de la largeur de son domaine. Ensuite, il ne pouvait réduire les arbres qu’un certain nombre de fois avant que la compétence ne cesse de s’activer. Elle avait aussi un diamètre minimal d’environ cent mètres, ce qui la rendait très voyante. Face à la sacoche d’écailles d’Emily, elle faisait pâle figure.
Zac s’était toujours considéré comme un parangon du pillage, mais il se rendit compte qu’il était devenu paresseux. La fortune qui s’accumulait rapidement expliquait en partie cette évolution. De moins en moins de choses parvenaient à attirer son attention, et il n’avait presque plus envie de s’intéresser à la plupart des anneaux spatiaux. C’était pour cela qu’il avait failli abîmer celui-ci.
Il s’était aussi trop reposé sur sa Chance et sur la perception unique qu’il avait acquise en absorbant l’équivalent d’un lac d’intuitions. Grâce à cette combinaison, il pouvait forcer la plupart des occasions. En revanche, en dehors des piles d’objets de stockage qu’il transportait toujours, il était cruellement mal équipé.
À côté de lui, Emily ressemblait à une éclaireuse, toujours prête à tout. Elle n’avait peut-être pas sa Chance extraordinaire, mais elle compensait avec son matériel et sa préparation.
« Je suppose qu’on se complète, sourit Emily. Tu t’occupes de la vue d’ensemble, et je prends les détails en charge. »
« Ça me va », rit Zac en examinant la Chambre de cultivation.
L’énergie ambiante était, pour le dire en un mot, terrifiante, grâce aux réseaux de rassemblement toujours actifs et à l’excellente isolation. L’énergie non accordée formait un brouillard dense, et Zac dut activement sceller ses pores pour éviter l’intoxication énergétique. Emily était touchée elle aussi, mais pouvait tirer parti de la situation en faisant circuler son Manuel de cultivation.
La Chambre remplaçait sans effort toute l’énergie absorbée par Emily, et Zac soupçonnait les réseaux de pouvoir même profiter considérablement aux Hégémons du stade avancé. Il eut envie de découper toute la pièce pour la ramener chez lui. Bien sûr, c’était impossible et inutile. L’ambiance ne pouvait atteindre un niveau aussi exceptionnel qu’en puisant dans les réserves énergétiques de la tour. Installée sur Terre, la Chambre aurait perdu une grande partie de ses propriétés.
Comme prévu, aucun téléporteur n’avait été installé dans la Chambre de cultivation, ce qui n’était peut-être pas plus mal. Zac doutait qu’Emily accepte de partir si tôt. Surtout après qu’ils avaient enfin trouvé des choses intéressantes. Deux trésors se trouvaient dans la Chambre. Zac s’approcha du premier : un tapis de prière placé au cœur du réseau de rassemblement.
« Des formations naturelles qui complètent celles de la Chambre ? » marmonna Zac en examinant le tapis avec intérêt. « D’une qualité remarquable. Le mien ne lui arrive pas à la cheville pour absorber l’énergie brute. Ça doit être une formation qui s’est transformée après des éons de nourrissage. Elle est même sur le point de développer un esprit. »
« Elle ne révélera sa véritable valeur qu’associée à ce réseau de rassemblement précis, commenta Emily en sortant un cristal pour en copier la disposition. Tu le veux ? »
« Ça ne me servirait pas à grand-chose, répondit Zac en haussant les épaules. Et puis, je pense qu’il vaut mieux l’utiliser avec de l’Énergie cosmique non accordée. »
« On pourrait peut-être reproduire cette installation à l’Académie, ou quelque chose du genre, dit Emily en rangeant le tapis. On a très peu de terrains de cultivation haut de gamme. On ne peut pas demander à nos citoyens de dépenser tous leurs points de contribution locaux en pilules et en matériaux. On ne pourra jamais suivre le rythme. »
Zac était entièrement d’accord. L’Empire Atwood dépassait même les forces de rang D intermédiaire en matière de richesse et de ressources, mais ses infrastructures de cultivation laissaient cruellement à désirer. À part les ressources, presque rien ne permettait de dépenser des points de contribution de l’Empire Atwood. Il y avait bien un nombre respectable de manuels, mais ses hommes les avaient déjà reçus en s’engageant.
Faire la guerre, c’était brûler de l’argent, et Zac engloutissait ses ressources à toute vitesse. La production locale ne pouvait pas suivre, et les réserves rapportées du Port du Crépuscule diminuaient de jour en jour. Les ventes de son Vaisseau cosmique pouvaient couvrir les dépenses, mais même l’approvisionnement en ressources de cultivation courantes devenait un casse-tête.
Chaque jour, des centaines de mondes nourriciers tombaient aux mains des Kan’Tanu. La plupart des planètes étaient reprises, mais cela ne signifiait pas grand-chose quand les cultistes pratiquaient la politique de la terre brûlée. La plupart des mondes étaient ravagés, et les autres auraient besoin de plusieurs années pour se rétablir et reprendre leur production. Or, ils n’avaient pas ce temps.
Aménager de meilleurs terrains de cultivation était la première étape pour réduire la dépendance excessive de l’Empire Atwood aux matériaux de cultivation. Ce n’était pas propre à la Terre. Toutes les factions devaient investir dans des Chambres de cultivation de rang supérieur, des Chambres d’alchimie, des environnements favorisant la compréhension, mais aussi des Royaumes mystiques, des épreuves et des héritages.
Vendre l’accès à des occasions précieuses était le meilleur moyen de bien remplir ses coffres sans freiner la progression de ses subordonnés. C’était même bien plus efficace que de leur faire avaler des pilules et des trésors naturels. Cela permettait aussi de s’assurer que les talents ne partent pas. La liberté d’un cultivateur errant aurait moins d’attrait si elle impliquait de perdre les terres bénies qui nourrissaient son Dao et doublaient sa vitesse de cultivation.
Zac soupira et se tourna vers le second objet de la Chambre. Il était encore loin de pouvoir aménager des terres bénies comme celles que l’on trouvait partout dans le Monde d’Orom. Bien sûr, il savait que ces héritages avaient grandi et mûri pendant des centaines de milliers d’années. Son petit empire se débrouillait déjà très bien.
Le seul objet de la pièce à part le tapis de prière était une boîte en verre d’apparence crasseuse. Elle ressemblait à un petit aquarium, et les gravures vaguement visibles sous une couche de boue sombre indiquaient qu’il s’agissait d’un incubateur. Pas pour un animal ou un œuf, mais pour un gantelet à lames posé au milieu.
« On dirait qu’il a été enfermé dans une sorte de liquide, dit Emily. Du sang de rang supérieur ? »
« Ça ressemble à un mélange, mais il y avait clairement du sang dedans », répondit Zac en insufflant un fragment de sa volonté dans la griffe. Un rugissement fragmenté, composé d’impressions incompréhensibles, envahit son esprit. Il coupa aussitôt le lien. « L’Esprit d’outil s’est effondré. Un forgeron et un médium devront travailler ensemble pour le remplacer. »
Même les Esprits d’outil de rang inférieur pouvaient durer des périodes incroyablement longues en entrant en hibernation, mais Zac soupçonnait que seuls ceux de rang A pouvaient être considérés comme pseudo-immortels. La chose enfermée dans la griffe ne pouvait même plus être appelée un esprit. C’était plutôt une tempête de spiritualité chaotique piégée dans l’arme. Elle était encore plus fragmentée que l’intention meurtrière persistante et ne parvenait même pas à répondre à l’infusion de Zac.
Dans un endroit comme Zecia, où les matériaux et les artisans qualifiés étaient tout aussi rares, une grande partie de l’équipement haut de gamme était achetée plutôt que fabriquée. Les aventuriers qui exploraient des ruines et des Royaumes mystiques tombaient souvent sur des objets endommagés du même genre, au point que certains forgerons se spécialisaient exclusivement dans la reforgerie d’équipement ancien.
« Ces types coûtent cher, et ils risquent d’abîmer le gantelet, dit Emily en observant ses arêtes luisantes, couleur sang. Mais ça pourrait en valoir la peine. Les matériaux sont particuliers et ont été affinés par un environnement riche en énergie. Il serait peut-être possible de le restaurer pour en faire un Outil spirituel de rang D avancé. »
« Continuons. Il y a quelque chose d’encore mieux à l’étage suivant. »
« Ah oui ? » Emily se redressa, puis rangea rapidement tout l’aquarium.
De retour dans le couloir, ils n’avaient parcouru qu’une trentaine de mètres quand le gerbille couina de nouveau.
« Qu’est-ce qu’il y a, Bandit ? Encore une pièce ? s’exclama Emily avant de se tourner vers Zac. Ça risque de prendre trop de temps. »
Zac hésita et leva les yeux. Tout était calme pour l’instant, mais cela ne faisait qu’accroître son appréhension. Ils ne pouvaient pas passer des heures à examiner chaque pièce traversée, au cas où elle abriterait un téléporteur.
De plus, son jeton ne tiendrait pas le coup, même si cette pièce-ci n’était pas scellée. Il devait en garder quelques-uns en réserve, au cas où ils croiseraient de nouveau les sentinelles énergétiques.
« Limitons-nous à deux pièces par étage, dit Zac. À moins qu’on tombe sur quelque chose qui sorte du lot. »
« D’accord », répondit Emily. Tous deux se transformèrent en traînées d’eau et sifflèrent dans l’étroite ouverture.
La deuxième pièce était agencée exactement comme la précédente, mais sa décoration était radicalement différente. Le salon comptait au moins cinquante pots, tous couverts de gravures. Six sphères lumineuses pendaient aussi du plafond, mais leur lumière s’était éteinte depuis longtemps. L’occupant avait transformé toute la pièce en serre, mais il ne restait même pas de fossiles des plantes.
Zac balaya la pièce de ses sens, sans trouver la moindre trace de vie dans aucune graine. Ils firent tout de même une belle trouvaille : un ensemble de tomes et un Anneau du Monde laissés dans la Chambre de cultivation. Comme l’ancien Anneau spatial, celui-ci était en très mauvais état, mais la pièce n’était pas saturée d’énergie meurtrière. Il était tout à fait possible que des herbes anciennes aient survécu à l’intérieur, nourries abondamment par le réseau de rassemblement. Comme l’Anneau spatial, il finit dans le cylindre d’Emily.
À l’étage suivant, ils entrèrent dans une autre salle sans gardes, cette fois une grande pièce conçue pour le raffinement corporel. Une douzaine de dépressions sphériques, couvertes de gravures, creusaient le sol. Aucun des réseaux ne fonctionnait, mais la gravité y était cinq à vingt fois plus forte que la normale. C’étaient des puits gravitationnels, probablement capables de soutenir des niveaux d’amplification stupéfiants sans fuite.
Impossible d’emporter les puits, mais ils trouvèrent un coffre scellé rempli de Cristaux de gravité raffinés. Ils étaient brun foncé, couverts de gravures, et leur affinité était perceptible d’une manière qui défiait l’esprit. Zac faillit se froisser un muscle en en sortant un, mais le cristal flotta dans les airs quand il essaya de le remettre dans la boîte.
Comme les Cristaux d’âme, les Cristaux de gravité n’étaient pas disponibles en quantité régulière dans Zecia, même s’ils pouvaient parfois se former naturellement dans des espaces soumis à une gravité très élevée. Zac savait qu’ils étaient rares parce qu’Ilvere avait passé une commande permanente auprès de Calrin. Au cours de la dernière décennie, Calrin n’avait réussi à en trouver que quelques centaines, et aucun n’approchait la qualité des milliers empilés devant lui.
Zac s’empara aussi d’un groupe de mannequins rangés dans un coin avant de repartir. Ils devaient être faits de métaux très résistants pour servir dans une installation de renforcement corporel accordée à la gravité. Quelques minutes plus tard, ils atteignirent la source de l’attraction du destin, même s’il n’était pas nécessaire d’avoir une Chance ou une perception extraordinaires pour comprendre que cette pièce avait quelque chose de spécial.
La porte faisait deux fois la hauteur des portes ordinaires, et le couloir s’élargissait en une petite place carrée. Une tablette était suspendue à gauche de la porte, mais ses inscriptions étaient devenues indéchiffrables. Les grandes runes bien visibles au-dessus de l’entrée, en revanche, restaient parfaitement lisibles. Elles émettaient une intense Énergie de Foi ainsi que des traînées d’éclairs.
Le nom était tout aussi impressionnant : Trône de la Tribulation.
« Regarde ! Quelqu’un a essayé d’entrer de force, murmura Emily en désignant une cicatrice près du chambranle. »
Zac s’approcha lentement et comprit qu’Emily avait raison. C’était une profonde entaille causée par une déchirure spatiale, mais quelqu’un avait tenté de l’élargir avec du feu. Zac y percevait le Dao du Feu, et cette personne avait même fait quelques progrès. Hélas, elle s’était heurtée à un obstacle — au sens propre. Une plaque d’un alliage inconnu était dissimulée dans le mur de pierre, un matériau que Zac n’avait vu dans aucune autre pièce. Comme les runes, elle crépitait d’éclairs, et Zac avait une bonne idée de ce qui était arrivé au foreur.
Deux marques de brûlure en forme de pieds, près du mur, confirmèrent ses soupçons. Zac doutait que les chasseurs de trésors précédents aient été réduits en cendres. Ils avaient probablement compris qu’ils ne pourraient pas passer et étaient repartis.
Zac balaya de nouveau les alentours du regard, mais ne vit personne à l’affût. Il ne repéra pas non plus de piège ni de réseau d’observation. Pourtant, rester à découvert lui donnait l’impression d’être vulnérable. Ils devaient tenter leur chance ou poursuivre leur chemin. Zac penchait pour la première option. C’étaient les portes les plus impressionnantes qu’il avait vues depuis son arrivée, et elles empestaient la providence.
« Ça vaut le coup d’essayer, murmura Emily, faisant écho à ses pensées. Une salle de tribulation pourrait être équipée d’un téléporteur. Certains en ressortiraient à deux doigts de la mort après avoir été foudroyés, et auraient besoin de soins d’urgence. »
Zac leva les yeux au ciel, sachant qu’Emily inventait simplement des excuses pour ouvrir la porte. Cela dit, elle n’avait pas tort. Zac observa nerveusement les runes crépitantes en présentant son jeton. Les portes s’ouvrirent dans un grondement sourd et Zac recula de quelques pas, repoussé par les immenses énergies accordées à la Foudre qui y étaient enfermées.
Elles dépassaient de loin celles des Chambres de cultivation, et le simple fait de les effleurer engourdissait la peau de Zac. Elles lui étaient familières, mais différaient indéniablement du Dao de la Foudre que pratiquaient les cultivateurs. L’Empire Sans-Limites avait-il réussi à emprisonner la foudre de tribulation ? Ou savait-il comment en produire ?
Il n’y avait qu’un seul moyen de le découvrir.