Chapitre 1 145
« La forteresse est déjà assez puissante pour rendre l’alliance complètement folle. Tu imagines à quel point les “choses dans les profondeurs” sont dangereuses ? Elles doivent avoir de quoi faire exploser la moitié du Secteur Zecia, dit Emily.
Des perles de sueur étaient apparues sur le front de la chamane, qui appliquait une pâte médicinale sur ses blessures. Heureusement, la marionnette cuisinière ne possédait qu’une force brute ; les plaies guériraient donc vite, sans laisser de séquelles.
« Eh bien, ça fait longtemps, répondit Zac en insufflant un nouveau flux de sa Branche du Kalpataru dans sa disciple. Il y a peu de chances que ces choses soient encore fonctionnelles et assez proches pour qu’on puisse les invoquer. »
« Les Technocrates cherchent peut-être des schémas ou des plans plutôt que le produit fini. Nous ne pourrions pas le construire, mais eux, probablement, acquiesça Emily avant de jeter un regard en biais à Zac. Cela dit, tu ne trouves pas ça trop providentiel ? Une guerre impliquant le Système et l’Empire Sans-Limites éclate, et voilà qu’on tombe sur l’une de leurs anciennes forteresses.
« Rien que ça, ça me met la puce à l’oreille. Et avec toi dans le lot, tout est déjà joué, non ? Je parierais ce qu’il me reste de bras gauche que le “projet” n’attend qu’une personne pour allumer le signal. »
« Je… » Zac voulut contester, mais il dut reconnaître que les propos d’Emily avaient du sens. L’ascension du pilier faisait remonter bien plus que l’héritage. « C’est possible. Tu as appris autre chose à ce sujet avant mon arrivée ? »
« Pas grand-chose. Je parie que les connaissances de la marionnette se limitaient à des bribes d’informations glanées au hasard pendant son travail. Dès que je mentionnais le projet ou les détails de la mission du phare, elle perdait la tête, soupira Emily. Elle devenait folle chaque fois que j’essayais d’en savoir plus, m’accusant d’être une espionne. J’ai abandonné après avoir failli perdre un bras. »
Zac acquiesça. Les connaissances de la marionnette devaient être limitées, à moins qu’elle ait d’une manière ou d’une autre eu accès à la base de données de la tour. C’était improbable, mais pas impossible : elle semblait capable de déclencher les défenses au gré de ses sautes d’humeur.
« Elle a quand même mentionné deux choses. “Ils devraient être morts” et “apprivoiser une calamité”, dit Emily. Elle a hurlé ça quand je l’ai interrogée sur les dieux dans les fissures. Je crois que les soldats savaient qui les avait emmenés. »
« Des dieux dans les fissures qui auraient dû être morts. Un projet dans les profondeurs. Les apprivoiser ? » marmonna Zac en réfléchissant, avant de lever les yeux. « Tu te souviens de Salut ? »
« Tu penses que c’est le projet ? L’Empire Sans-Limites essayait de transformer des êtres divins en marionnettes ? » demanda Emily, intriguée. « Mais certains auraient survécu et se seraient vengés du Sixième Phare ? Ou peut-être auraient-ils recouvré une partie de leur conscience après l’effondrement de l’empire. »
« C’est une possibilité », approuva Zac en repensant à ce qu’il avait appris sur l’époque chaotique du début de leur Ère. « De tels êtres ne manquaient pas à l’époque. »
Le Dao était jeune, sauvage et imprévisible. Les dimensions étaient plus isolées qu’aujourd’hui, où quelques-unes étaient baignées par la majeure partie de la faveur des Cieux. Ces dimensions primordiales avaient vu naître de puissantes civilisations, comme l’Empire Sans-Limites et les Selvari. Mais surtout, elles avaient donné naissance à des Existences innées d’une puissance phénoménale. L’Étincelle de la Création et le Cœur de l’Oubli en étaient probablement deux exemples, et Zac soupçonnait Primo d’en être un autre.
Les Existences innées naissaient du Cosmos et recevaient un pouvoir insondable. Quelques-uns de ces êtres uniques étaient des Suprématies dès leur naissance, et même les plus faibles accédaient naturellement à l’Autarchie à l’âge adulte. Leur désavantage, c’était que leur avenir était limité. Dépasser leur potentiel inné était presque impossible.
De nos jours, ces Existences innées étaient essentiellement des créatures mythologiques. Elles apparaissaient peut-être encore dans les profondeurs de la Tempête éternelle, mais l’environnement de l’espace intégré ne permettait pas leur naissance. Les Cieux étaient déjà revendiqués, et toute graine de potentiel devenait une rencontre fortuite pour une faction établie, bien avant de pouvoir se transformer en créature.
Rassembler un groupe d’êtres aussi puissants pour en faire des armes semblait absurde. Mais, pour l’Empire Sans-Limites, c’était tout à fait envisageable. Et même si les « dieux » n’étaient pas des Existences innées, ils pouvaient appartenir à une race puissante, comme les Bêtes stellaires ou les Géants.
« Tu tiens peut-être une piste, dit Emily. Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On essaie de contrecarrer leurs plans ? Il y a déjà des combats là-haut, alors on pourrait peut-être porter le coup de grâce. »
« Des combats ? »
« Oui. Il y a eu trois grosses agitations dans la tour depuis mon arrivée. Une peu après que je suis arrivée. Puis toi, il y a une heure. Et enfin, ce truc d’il y a vingt minutes. »
« Il y en a eu ? »
« Tu n’as rien remarqué ? »
« Euh… j’étais un peu occupé à empêcher mon corps d’exploser à cause de cette colonne vertébrale dont je t’ai parlé. »
« Je n’en reviens toujours pas », lança Emily en le fusillant du regard d’un air faussement furieux. « Depuis quand le chevalier en armure brillante fait-il des haltes pour chercher des trésors avant de sauver la demoiselle en détresse ? »
« Désolé », grimaça Zac. « Je comptais juste récupérer un ou deux trucs en passant. Je ne pensais pas que ça prendrait une telle ampleur. »
« Je plaisante », rit Emily. « Il faudrait être fou pour passer à côté d’un trésor suprême à portée de main. Bref, le dernier événement, c’était trois petites ondes de choc rapprochées. Ça ressemblait plus à un combat qu’à une bombe. J’ai demandé à la marionnette d’aller voir, mais elle m’a ignorée. J’ai pensé que c’était l’alliance contre les Kan’Tanu. Maintenant, je me dis que c’étaient peut-être les Technocrates contre les gardes de la tour ou les Impériaux. »
« Ça pourrait être des factions qui se battent pour les informations », acquiesça Zac en fronçant les sourcils. « Mais ça veut dire qu’il y a deux forces puissantes dont il faut se méfier. J’espère toujours que leurs plans se limitent à voler les sceaux à l’extérieur. »
« On pourrait simplement essayer de terminer la mission de l’alliance si les étrangers sont trop dangereux à affronter, proposa Emily. Si on a raison, ils se moqueront de ce qui arrive à la forteresse, et on gagnerait une quantité folle de contribution. »
« Quelle belle pagaille », soupira Zac. « À l’origine, je voulais juste piller la tour. Si j’avais pensé pouvoir m’emparer de la forteresse, j’aurais tenté le coup. Sinon, je l’aurais sabotée avant de partir. Et voilà qu’on parle tout à coup de balises et de marionnettes divines. »
Ce que disait Zac était en grande partie vrai, mais il ne mentionna pas son véritable objectif final. La tour devait lui permettre de faire enfin évoluer sa Lignée du Vide au rang D.
La forteresse était un trésor bien plus riche que le Gouffre du Crépuscule et répondait sans peine aux immenses besoins en ressources. De plus, Zac avait suffisamment maîtrisé sa lignée du Vide pour être certain de pouvoir au moins en partie contrôler sa percée.
S’il parvenait à s’emparer de la tour, tant mieux. Il n’aurait qu’à récupérer autant de trésors que possible avant de la remettre à l’alliance. Si elle était impossible à revendiquer, ou pire, sur le point de tomber aux mains de l’ennemi ? Quelques vortex bien placés devraient suffire à tout faire exploser. Quiconque voudrait utiliser la forteresse contre lui ou contre l’alliance verrait ses espoirs réduits à néant.
Mais son plan avait un défaut. D’abord, faire exploser la tour ne suffirait peut-être pas. Ça pourrait même se retourner contre lui. Et si sa percée détruisait les défenses protégeant les informations ? Peu importait alors qui mettrait la main dessus. Leur divulgation serait un désastre pour le Secteur Zecia.
Mais comment était-il censé arrêter les étrangers ? Qu’il s’agisse des Impériaux ou des Technocrates, une mission aussi importante serait menée par des individus de premier ordre comme Tavza et Kator. Zac n’était pas encore prêt à affronter des experts de ce niveau, surtout s’ils avaient des renforts. Il lui faudrait trouver un moyen de retourner la tour contre eux.
Il devait aussi s’inquiéter pour Emily. Comment pouvait-il démolir la tour alors qu’elle se trouvait dedans ? Même lui n’était pas certain d’en sortir entier. Il fallait au moins qu’il la fasse sortir avant de déclencher sa percée.
« Il faut trouver une issue avant de nous préoccuper de ce que manigancent les Technocrates. »
« On ne peut pas ressortir par où tu es entré ? »
Zac réfléchit un instant, puis secoua la tête. « C’est trop risqué. J’ai surtout traversé le gouffre en suivant ton signal de détresse. On n’a rien pour nous guider au retour, et il reste l’Intention meurtrière. Mieux vaut chercher les sorties de secours de la tour. Elles devraient encore être là, puisque les propriétaires d’origine ont été enlevés. »
« Alors, continuons », dit Emily en montrant le haut. « La salle de contrôle principale doit se trouver quelque part au-dessus, peut-être avec les quartiers privés des grands pontes. Ça me paraît un bon endroit où chercher des capsules de sauvetage ou des téléporteurs. Comme ça, on pourra récupérer de bons trucs tout en découvrant ce que les étrangers préparent. »
« Ça me va », répondit Zac. « Si tout échoue, on n’aura qu’à limiter les pertes, sauter dans une Déchirure spatiale et aviser. Elles devraient commencer à apparaître quand le royaume se mettra à s’effondrer. »
Bien sûr, trouver un téléporteur serait idéal. Il pourrait ainsi envoyer Emily au loin avant de mettre son plan initial à exécution.
« Heureusement que tu es là », gloussa Emily. « Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui ait autant d’expérience que toi pour faire exploser des Royaumes mystiques et s’en échapper. Tu dois savoir à quoi t’attendre. »
Zac leva les yeux au ciel, mais il devait reconnaître que son palmarès n’était pas fameux. C’était même devenu si courant qu’il emportait toujours quelques objets utiles au cas où il se retrouverait coincé dans le Vide. C’était l’une des principales raisons pour lesquelles il osait tenter une percée dans un environnement aussi instable.
« Bon, pas de temps à perdre », dit Emily en se levant. « Tu as sauvé la pom-pom girl ; maintenant, il est temps de sauver le monde ! »
« Tu as l’air enjouée, tout bien considéré », remarqua Zac tandis qu’ils se mettaient en route, à la recherche d’un passage menant plus haut.
« J’entends parler de tes coups de chance depuis des décennies, dit Emily, les yeux brillants d’impatience. Je vais enfin pouvoir en vivre un. »
« On verra si tu dis la même chose après avoir vécu l’un de mes “coups de chance” en personne », répliqua Zac en levant les yeux au ciel.
Zac adopta une allure plus mesurée, maintenant qu’il avait retrouvé Emily. Pendant son ascension, il avait croisé d’autres sections endommagées par le coup d’épée, et les nuages étaient désormais si proches qu’il aurait presque pu les toucher. Il ne devait rester que quelques dizaines d’étages à gravir, peut-être même moins, car Zac doutait que la tour s’élevât jusqu’à sa pointe en étant entièrement constituée d’étages.
Chaque porte scellée qu’il ouvrirait désormais pouvait libérer toute une bande de Technocrates. Heureusement, son coup de chance avait entièrement réparé son corps. Ses blessures internes avaient disparu au cours du cycle frénétique de destruction et de renaissance. Même les dégâts subis par ses fondations à force de canaliser l’Énergie de Création avaient presque été réparés. Bien sûr, ce n’était qu’un bonus par rapport au véritable gain.
La combinaison de l’Intention meurtrière raffinée de haut rang et de la sève ancienne de cactus Accordée à la Vie avait largement dépassé ses attentes. Les tempêtes dorées dans ses cellules avaient presque doublé de taille et débordaient d’une force vibrante. Elles avaient même acquis une touche d’aura ancienne qui rappelait à Zac sa Lignée du Vide.
Zac sentait qu’une partie de l’énergie n’était pas complètement intégrée, mais cela signifiait seulement que son corps serait aussi impossible à tuer qu’un Roi des plantes jusqu’à épuisement de l’énergie excédentaire. Et même si cela ne suffisait pas à achever la quatrième couche de la[Sublimation Vajra du Vide], il l’en rapprochait beaucoup. Une grande partie de ces progrès venait de mois de travail acharné, mais il avait gagné quatre ou cinq mois.
Un mois de pratique et de digestion de cette opportunité devrait suffire. Cela corrigerait enfin le déséquilibre qui le tourmentait depuis près de six mois. Jusqu’à ce jour, il n’avait pas osé travailler sur sa Constitution de Mort-vivant depuis l’Étang abyssal, alors même qu’il avait trouvé le moyen de faire progresser sa lignée d’Eoz.
De même, la graine laissée dans son Ouverture de l’âme par Eoz flottait toujours comme une météorite égarée dans l’espace. Zac résistait à sa curiosité dévorante : il ne cherchait ni à l’étudier ni à la nourrir, de peur que sa germination ne provoque un second éveil qui rompe complètement l’équilibre entre la vie et la mort.
En parlant de curiosité dévorante…
« Euh… Au fait, dit Zac en détournant le regard, embarrassé. Ces marionnettes… Je devrais m’inquiéter ? »
Emily trébucha légèrement, le bout des oreilles rougissant. « Ce n’est pas ce que tu crois… je n’ai pas perdu la tête. C’est une idée sur laquelle je travaille : des pièges réalistes à l’effigie des chefs de notre armée. Imagine l’embuscade de tout à l’heure. Et si l’ennemi déclenchait ce piège coûteux, avant de découvrir que sa cible est une marionnette avec un dispositif apocalyptique dans le ventre ? »
« Tu as fait de moi une bombe ? » demanda Zac, incrédule.
Pas étonnant qu’il ait senti une vague menace émaner des marionnettes d’entraînement. Ce qu’Emily avait placé à l’intérieur devait être instable et équivalent à plusieurs talismans de rang D pour qu’il perçoive une telle menace latente. Elle avait dû mettre la main sur l’une des bombes expérimentales des Bricoleurs Ishiate. Ça se sentait à plein nez.
« Sinon, comment aurais-je pu reproduire ton essence ? » rit Emily. « Il reste encore des choses à régler. La principale, c’est de trouver comment prendre ta place sans que personne s’en aperçoive. Il me faut aussi une bombe plus puissante. »
Zac fredonna en continuant d’examiner les couloirs. Il ne savait pas si l’idée était viable. Comme le disait Emily, échanger sa place avec la marionnette sans se faire remarquer était plus facile à dire qu’à faire, surtout face à des ennemis si puissants qu’il fallait justement utiliser la marionnette. Mais ça ne servait à rien de rejeter l’idée. Qui sait, elle pourrait déboucher sur quelque chose d’impressionnant plus tard.
« Alors, comment savoir quelles pièces ouvrir ? » demanda Emily, apparemment désireuse de changer de sujet. « Comment tu t’y prends, d’habitude, pour trouver des trésors ? »
« Je me fie à mon instinct, répondit Zac. J’ai un trésor qui amplifie la chance et m’aide à concentrer ma grande réserve de Chance. Pourquoi ? »
« On n’a que quelques essais avec ton jeton, pas vrai ? Ça me fait penser : laisse-moi regarder ce truc. »
Zac le lui tendit, tout aussi curieux de voir le résultat. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’il sentit un souffle d’énergie lui être transféré, ce qui porta les sceaux à quatre charges.
« Environ les deux tiers de la dernière fois ? » marmonna Emily en le lui rendant. « On dirait qu’il se recharge. »
« Dieu merci », souffla Zac.
Les deux tiers, c’était parfait, compte tenu de l’énergie qu’il avait dépensée pour atteindre leur étage actuel. Autrement dit, il devrait pouvoir tout utiliser avant de partir. Récupérer les infusions, si dispersées, était un peu pénible, mais ce léger désagrément n’était rien comparé aux avantages que cela pouvait apporter.
Mieux encore, cela signifiait peut-être qu’ils y avaient accès sans limite, si Emily pouvait recharger le jeton continuellement sans effets secondaires.
« Comment tu te sens ? Tu n’as pas senti ta longévité diminuer ou quoi que ce soit ? »
« Je ne crois pas ? répondit Emily. Je ne me sens pas différente de la dernière fois. »
« Ça peut vraiment être aussi avantageux ? » marmonna Zac en observant le jeton avec scepticisme.
« C’est peut-être un effet imprévu. Je doute que ça marche comme ça pendant la véritable épreuve. On dirait de la triche, si on peut recharger le jeton sans arrêt pour obtenir plus de trésors. »
« Ce n’est pas grave. Je ne serais pas étonné qu’on perde nos sceaux en entrant, comme si on remettait un billet. »
« Donc, on a une clé et ton flair pour les trésors. Mais ça ne nous mènera pas à des téléporteurs, pas vrai ? »
Zac acquiesça. L’instant d’après, un petit gerbille aux quatre oreilles démesurées apparut sur l’épaule d’Emily. L’énergie turbulente semblait l’effrayer ; il activa alors une capacité qui le rendit invisible. Bien sûr, Zac pouvait toujours le voir grâce à son Sens de l’âme.
« Tu as une bête liée ? » demanda Zac, surpris.
« C’est une gerbille attrape-vagues, sourit Emily. La plupart des gens les appellent rats aux trésors. Elles ont une capacité semblable à celle des Zhix : elles peuvent entendre toutes sortes de fluctuations d’énergie. Celle-ci est entraînée à chercher des formations et des trésors naturels. Je l’ai récupérée pour m’aider à trouver des trésors dans les combats classés, mais avec quelques indications, elle devrait pouvoir dénicher des téléporteurs. Hé, donne-moi un Cristal spatial. »
Zac lui tendit le cristal et ricana lorsque la gerbille l’enfourna dans sa bouche, faisant gonfler ses joues. Deux minutes plus tard, le Rat aux trésors désigna une porte scellée en poussant un faible couinement. Zac tenta de comprendre ce qui distinguait cette porte des autres, mais ses sens ne lui révélèrent rien.
Il regarda Emily, dont les yeux en disaient long. Il n’était pas sûr qu’elle se souvienne seulement de l’histoire des téléporteurs. Son esprit était entièrement occupé par la promesse d’un trésor ancien.
Zac toussa et sortit le[Jeton du cycle de la Cour]. « Eh bien, je suppose que c’est aussi bien ici qu’ailleurs pour commencer. »