Chapitre 1 144
La voix monocorde qu’il ne connaissait pas et l’odeur âcre du sang qui imprégnait la pièce suffirent à allumer un feu dans la poitrine de Zac. À la vue d’Emily couverte de sang, les flammes couvantes se changèrent en brasier. Des vagues de puissance déferlèrent dans son corps reforgé et balayèrent toute trace de fatigue. Mais une voix tremblante devança ses intentions.
« Bienvenue, Envoyé impérial ! »
Cette étrange façon qu’avait Emily de s’adresser à lui arrêta Zac net et l’incita à examiner la situation comme il se devait. La pièce, qui empestait comme une salle de torture, semblait être une cantine. Des dizaines de tables métalliques étaient soudées au sol, et Zac crut que les débris poussiéreux dans un coin étaient les restes d’un espace détente.
De l’autre côté se trouvait une arrière-salle semi-ouverte qui ressemblait à une ancienne cuisine industrielle. L’odeur ne venait pas d’Emily, mais des cinq cadavres atrocement mutilés sur le côté. Leurs têtes avaient été désintégrées ; il ne leur restait que des cous calcinés. Pourtant, leur agresseur ne s’était pas contenté d’une fin aussi propre. Quelqu’un avait découpé et déchiqueté leurs corps jusqu’à ce qu’il n’en reste que des tas de chair et d’os brisés.
La scène était si horrible que Zac lui-même grimaça. Ce n’était pas l’œuvre d’un guerrier. Seul un malade aurait pu aller aussi loin, et ce malade retenait son disciple en otage.
Emily était assise à l’une des tables, le visage blême d’avoir perdu tant de sang. Le cœur de Zac se serra à la vue des nombreuses entailles qui lui barraient le corps. L’une d’elles, en particulier, avait presque tranché net son bras gauche. Heureusement, son aura restait stable, quoique considérablement affaiblie. Son Noyau cosmique ne devait pas être endommagé. Elle se remettrait avec du repos et des médicaments, mais le fait qu’elle n’osât toujours pas bouger malgré son arrivée était extrêmement inquiétant. Il se força à garder son calme, conscient qu’un faux pas risquait de provoquer une nouvelle tragédie, comme celle des six Technocrates présumés morts.
Malgré la détresse évidente d’Emily, on aurait dit qu’elle assistait à un dîner mondain. La table était richement décorée et dressée pour cinq personnes. Les plats avaient déjà été servis, et Zac ouvrit de grands yeux horrifiés en comprenant ce qu’on avait mis dans les assiettes. Des morceaux de Technocrates. Quatre chaises étaient déjà occupées ; celle qui se trouvait en bout de table restait libre.
Était-ce pour lui ?
« Joignez-vous à nous, seigneur Envoyé », l’invita Emily.
Emily lui fit signe de jouer le jeu. Zac s’avança donc lentement, tout en examinant les autres convives. Deux étaient des marionnettes, à la fois familières et déroutantes. Elles ressemblaient aux mannequins d’entraînement de rang D utilisés par l’Armée de Port Atwood. Pourtant, leurs traits avaient été modifiés pour leur donner une ressemblance frappante avec lui et Joanna.
Elles étaient sévèrement mutilées, mais Zac sentait émaner d’elles une menace diffuse. D’ordinaire, son sosie inattendu aurait retenu toute son attention, mais cette énigme pâlissait face au dernier convive.
Zac s’était attendu à ce que le ravisseur d’Emily soit un Technocrate, ou peut-être un Impérial, mais il était loin du compte. Le malade qui avait profané les cadavres des Technocrates était une autre marionnette, d’une facture ancienne. C’était cet automate qui l’avait salué lorsqu’il avait ouvert la porte, et il le fixait à présent en silence, un couteau taché à la main.
Il semblait fait d’un alliage rougeâtre, mais les couches de sang et de viscères rendaient la chose difficile à déterminer. Son instinct lui criait toujours de pulvériser cette marionnette de boucherie d’un coup de hache, mais il se retint en voyant l’expression affolée d’Emily.
« Envoyé impérial ? » marmonna la marionnette, sa voix gagnant peu à peu en intensité. « Impérial… Impérial… Où… ? »
Emily écarquilla les yeux, alarmée, et Zac blêmit en sentant une pression familière. La porte derrière lui claqua tandis qu’un poids immense s’abattait sur son corps. La sensation était la même que dans la fausse ville. Non, la pression était encore plus forte, puisqu’elle se concentrait dans une pièce bien plus petite.
« Général, le temps presse ! Nous devons discuter de la mission ! »
Cette marionnette était un général ? Zac secoua intérieurement la tête. C’était tout simplement impossible. Au mieux, elle équivalait à un cultivateur du début du rang D, à peine assez puissante pour être considérée comme un soldat dans une forteresse de ce rang. La seule menace qu’elle représentait venait de son lien apparent avec les défenses de la forteresse.
À en juger par l’endroit où ils se trouvaient, le couteau et ce banquet macabre, sa véritable identité ne faisait aucun doute. Ils avaient affaire à un golem cuisinier.
De toute évidence, le golem souffrait du même trouble mental que Brazla : il avait perdu le sens de sa véritable identité. Mais le chef était dans un état bien pire que l’Esprit d’outil du Dépôt de Dao de Zac. Il fallait que sa spiritualité soit au bord de l’effondrement total pour qu’il se comporte de façon aussi incohérente.
Le golem sembla réfléchir aux paroles d’Emily, puis hocha lentement la tête. Pourtant, Zac faillit oublier toute prudence lorsque son bras devint flou. Une volée de coups désordonnés infligea de nouvelles blessures à la marionnette de Joanna. Heureusement, le chef mécanique et les réseaux de la pièce se calmèrent peu après. Zac se détendit peu à peu, mais sa colère contenue ne fit que grandir.
Il s’était répété que l’état misérable d’Emily était surtout dû à la traversée de la tempête dimensionnelle, afin de ne pas exploser de rage. Il lui devenait de plus en plus difficile de s’accrocher à cette idée. Pas étonnant qu’elle ait placé des mannequins d’entraînement résistants de part et d’autre du chef détraqué. Ils lui avaient peut-être sauvé la vie en encaissant ses accès de fureur.
Il aurait fallu être idiot pour ne pas comprendre le plan d’Emily. Elle lui avait conféré un statut prestigieux, et il devait s’en servir pour sortir sans déclencher les défenses de la tour. Il choisit de lui faire confiance. Si elle agissait ainsi alors qu’il pouvait détruire l’automate sur-le-champ, c’est qu’il y avait autre chose en jeu. Bien sûr, si les choses tournaient mal, il devrait donner tout ce qu’il avait et espérer que son jeton saurait gérer les conséquences.
« Je suis l’Envoyé impérial », déclara Zac en s’asseyant, tâchant de se donner l’allure imposante d’un dignitaire. « Déclinez votre identité. »
« Oui… Protocole… » traîna la marionnette. « Je suis Sibel Urnovok, général du Phare du Sixième Centurion de la Phalange liée. Merci d’avoir répondu à mon appel. »
Les paroles du chef firent briller les yeux de Zac. Il n’avait jamais entendu parler de la Phalange liée, mais il ne fut pas difficile de relier les points. Il savait qu’une guerre immense avait été menée pour empêcher l’érection des huit piliers. Chaque Cour extérieure défendait une direction et commandait des armées qui dépassaient de loin tout ce qui se passait dans le Secteur Zecia. Cette forteresse de rang C supérieur était probablement une dépendance de la Cour de la Chute des Étoiles, même si Zac ignorait pourquoi le golem l’appelait un phare.
Tout cela n’était peut-être qu’un délire de l’esprit endommagé, mais Zac en doutait. Après tout, il avait réellement vu le nom de Sibel Urnovok dans les registres qu’il avait trouvés plus tôt. Même fou, le chef semblait se souvenir de détails véridiques sur la forteresse. Peut-être pourrait-il éclaircir certaines choses qui le taraudaient depuis un moment.
« C’est mon devoir. L’Empire n’abandonnerait jamais ses défenseurs », acquiesça Zac. « À ce propos, où sont vos hommes ? Personne n’est venu m’accueillir à mon arrivée. »
« A-A… »
« L’attaque », intervint rapidement Emily, ce qui calma le chef avant qu’il ne devienne de nouveau incontrôlable.
« Oui. Attaque. Nous avons perdu le contact avec l’Empire pendant notre mission. J’ai essayé de contacter… Ah… Je l’ai fait ? Non. »
« Je suis désolé, nous n’avons pas reçu votre appel. Il a dû être intercepté », dit Zac. « Continuez. »
« Oui… Bloqué. Aucun signal. Nous étions isolés. Nous pensions que les Selvari avaient découvert notre mission. Le projet. »
« Quel pro… » commença Zac, mais il ravala vite ses mots quand Emily secoua la tête, paniquée. « Hum. Que s’est-il passé ensuite ? »
« Trahison ! » rugit la marionnette, déchaînant une volée sauvage de coups de couteau.
Les marionnettes encaissèrent le plus gros des coups, mais Zac ne fut pas épargné. Des entailles sanglantes s’ouvrirent sur sa poitrine et son bras gauche, mais il ne cilla pas. Le couteau de chef avait peut-être été autrefois un outil de rang D, mais son tranchant s’était usé avec le temps et un usage excessif. La marionnette lui avait à peine entamé la peau, et ses blessures se refermèrent en un rien de temps.
Ce qui était plus troublant, c’était que la marionnette s’était penchée vers lui, le visage soudain à quelques centimètres du sien.
« Bienvenue, hôte venu de loin. Nos chefs ont préparé un banquet en votre honneur ! »
« Merci, général, mais je préfère terminer le compte rendu », dit Zac, s’efforçant de garder le regard fixe. « L’Empire est assailli de toutes parts. Nous n’avons pas de temps à perdre. »
« Parlez au seigneur Envoyé de l’homme à l’épée », dit Emily.
« L’épée », marmonna la marionnette en se reculant. « L’épée… Intention. Des indigènes traîtres ! Les colonies osent mordre la main qui les nourrit ! Ah… Tous disparus. »
« Le traître sera puni », dit Zac. « Les traîtres ont-ils emmené vos hommes ? »
« Une pression immense, et la pièce s’est déformée. Les convives ont disparu, emmenant même le maître… Ah ? Qui ? »
« Et ensuite ? » insista Zac.
« Je… Des éclairs de ténèbres… Des dieux cachés dans les fissures. Qui observent… Qui observent. »
Zac fronça les sourcils. Jusque-là, il avait réussi à suivre la marionnette, mais cela devenait de plus en plus difficile. Le Phare du Sixième Centurion avait dû perdre le contact avec l’Empire à cause de l’activation du Système, puis l’Autarque d’une région conquise les avait attaqués par colère. Et après ? À ce stade, la marionnette semblait décrire ses véritables souvenirs.
Elle travaillait à la cantine lorsque l’Autarque avait frappé. Pourtant, cette pression immense et la déformation de la pièce n’avaient rien à voir avec la cicatrice d’épée ou son Intention meurtrière. On aurait plutôt dit que l’attaque avait été assez puissante pour déchirer l’espace et projeter toute la forteresse dans le Vide. Mais que signifiaient ces éclairs de ténèbres et ces dieux tapis dans l’ombre ?
« C’étaient les Selvari qui ont emmené les gens ? » demanda Zac. « Avez-vous vu le Dao de la Technologie ? »
« Tout a disparu… Je suis… Je suis le général Sibel Urnovok… Oui. Je suis à un demi-pas du rang céleste. J’ai dû surmonter… »
« Vous avez résisté à l’enlèvement, mais vous avez été grièvement blessé », dit Emily d’une voix apaisante. « Vous avez un plan. Un plan qui nécessite l’aide du seigneur Envoyé ? »
« Oui ! »
« Des traîtres… Les Selvari… Tous lorgnent ma forteresse. Tout le monde sait qu’elle n’est pas prête, mais les fissures… » La marionnette se tourna soudain vers Zac, le visage empreint d’un sérieux inquiétant, comme si elle était réellement devenue le général. « Je demande au seigneur Envoyé de travailler avec les autres pour activer le phare. Faites-les venir des profondeurs, et nous détruirons notre ennemi ! »
« Je… » Zac hésita. Il voulait en savoir davantage, mais son instinct lui disait qu’il était temps de partir. Quelque chose se passait à l’intérieur de la marionnette. Elle était devenue trop agitée, ce qui poussait ses réseaux à tourner à plein régime. « Au nom de l’Empire, j’accepte. Toutefois, la forteresse est endommagée et je dois évaluer la situation avant que nous ne ripostions. »
« Je vais vous aider », dit la marionnette, joignant le geste à la parole en décapitant la marionnette de Zac.
« Merci, général, mais c’est une affaire importante. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur, et vos talents seront mieux employés ailleurs. Pourquoi ne retourneriez-vous pas à votre poste et ne finaliseriez-vous pas notre plan d’attaque pendant que nous nous occupons des détails de notre côté ? » dit Zac en désignant la cuisine au fond.
Zac affichait une assurance de façade, mais le silence lui tapait sur les nerfs. Les yeux de la marionnette clignotèrent de façon inquiétante, et il se demanda s’il n’était pas allé trop loin. Finalement, l’automate se tourna vers la cuisine.
« Oui. Mon… domaine. Je vais y retourner. »
La marionnette se leva et tituba vers la cuisine comme si elle était ivre. « … dans les fissures… dans les fissures… »
Zac fit signe à Emily, et tous deux se retrouvèrent juste à côté de la porte. Zac brandit son jeton, et ils avaient déjà parcouru la moitié du couloir avant que les portes ne s’ouvrent complètement. Ils ne s’arrêtèrent qu’après avoir mis un étage et des dizaines de couloirs entre eux et la salle. Zac ne se sentait toujours pas en sécurité et continuait de scruter les environs, au cas où le général repérerait leur odeur.
Mais deux bras s’enroulèrent autour de lui. « Tu es vraiment venu. »
« Bien sûr », répondit Zac. « Ça va ? »
Emily ne le lâcha qu’au bout d’une demi-minute. Son visage était toujours blême sous l’effet du stress et de la terreur accumulés. Zac s’étonnait qu’elle tienne encore debout. Après quelques minutes dans cette cantine, il avait l’impression que ses nerfs étaient à vif. Emily y était restée coincée pendant des heures.
« Dieu merci, tu es arrivé à temps. Ce malade devenait fou chaque fois que je refusais sa “nourriture”, et je n’avais bientôt plus de moyens de le distraire. Un peu plus tard, et j’aurais dû devenir cannibale ou finir au menu. Je ne sais pas si je pourrai remanger un jour. »
« Il va nous suivre ? » demanda Zac en jetant un regard méfiant vers le chemin qu’ils avaient emprunté.
« Je ne crois pas. À vrai dire, je ne serais pas surprise qu’il nous ait déjà oubliés. Sa mémoire à court terme semblait inexistante. On avait sans cesse les mêmes conversations. »
« Esprit en ruine. Le prix de la longévité », dit Zac.
« Il aurait pu avoir la décence de se faire enlever avec les autres », marmonna Emily en inspectant le couloir. « Attends, où est Ra’Klid ? Il ne lui est pas… ? »
« Il va bien. On a dû se séparer, parce que c’était trop dangereux pour lui d’entrer ici. Tu étais retenue en otage depuis ton arrivée ? »
« Pas exactement », répondit Emily. « Après avoir sauté dans la cicatrice, tout est devenu chaotique. Je pensais que j’allais mourir, puis j’ai soudain vu cet endroit apparaître de nulle part. J’y ai sauté et je me suis retrouvée piégée dans cette maison de l’horreur. »
« Apparaître de nulle part ? »
« C’était étrange ; on aurait presque dit un miroir dont le cadre était fait d’un circuit d’énergie bizarre. L’énergie semblait agrandir le portail, mais il était déjà assez grand pour que je puisse m’y faufiler. »
Zac hocha pensivement la tête. Emily avait apparemment eu la chance de tomber sur un passage des Technocrates. Elle avait ainsi pu éviter l’essentiel de la tempête, mais s’était exposée à un autre danger.
« Il n’y avait rien ici quand je suis arrivée, et je ne pouvais pas te contacter, ni Ra’Klid. J’ai donc essayé de sortir en faisant exploser la porte. Très mauvaise idée. La porte a failli me tuer, et elle a fait apparaître la marionnette. »
« La marionnette venait de l’extérieur ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Non, elle est sortie de la cuisine, le couteau à la main. Elle criait que des envahisseurs étaient là et chantait les louanges de l’Empire, réveillant toute la pièce. C’était bizarre, j’avais déjà fouillé tout l’endroit. Je ne vois pas comment j’aurais pu la manquer. »
« J’ai trouvé des faux murs, tout à l’heure. Elle était peut-être cachée derrière l’un d’eux. Et les cadavres ? »
« Ils sont arrivés juste à ce moment-là, les pauvres », dit Emily en frissonnant. « Je leur ai crié de ne pas faire de bêtises, mais ils ne m’ont pas écoutée. Ils ont attaqué le “général”, mais un bouclier d’énergie a jailli du sol et bloqué leurs techniques avant de réduire leurs têtes en cendres. À vrai dire, ils m’ont sauvé la vie en s’en prenant aussi à moi. La marionnette a fini par me prendre pour une amie. Elle m’a demandé si j’apportais des nouvelles de l’Empire. Je ne voulais pas qu’on me fasse exploser la tête, alors j’ai dit oui. »
Zac devina la suite. Le golem schizophrène avait tenté d’assumer ses deux rôles, ce qui avait donné lieu à ce dîner macabre transformé en interrogatoire.
« Je sais qu’ils m’ont attaquée, mais ça me fait de la peine de les laisser comme ça. C’étaient des nôtres. Ils m’ont probablement prise pour une sectatrice. »
« Ne t’en fais pas trop », dit Zac. « Ce n’étaient pas de véritables Hégémons de l’Alliance. C’étaient des Technocrates. »
« Des Technocrates ? » répéta Emily, l’air complètement perdue. « Qu’est-ce qui se passe ? »
« C’est toute une histoire », dit Zac avant de lui raconter ce qui lui était arrivé depuis leur séparation.
« Alors, ce type intrigant a enfin obtenu son sceau », dit Emily avec un sourire en coin. « Il n’aura plus besoin de rôder dans les couloirs. »
Zac rit en repensant au récit qu’Ogras lui avait fait de son voyage dans le Territoire des Millions de Portes. Ra’Klid n’était pas un idiot et avait vite compris que leur expédition ne visait pas seulement à engranger quelques contributions de guerre anticipées. Il avait tenté toutes sortes de méthodes pour découvrir ce que les autres mijotaient, mais le destin ne lui avait pas souri. Ces efforts s’étaient intensifiés après l’apparition des rumeurs et des primes.
« Bon, c’est une bonne chose qu’il en ait obtenu un, et il te fallait de toute façon un deuxième Reignender », dit Emily, avant de reprendre son sérieux. « Donc, ces gens étaient des Technocrates. Je sais qu’ils sont techniquement des cultivateurs hétérodoxes, mais je ne pensais pas qu’ils s’allieraient à une faction comme les Kan’Tanu. Enfin, ça ne devrait pas être trop grave, non ? Le Système ne les laissera pas officiellement rejoindre la guerre. Ces Impériaux ont l’air d’être une menace bien plus importante. »
« On ne peut pas sous-estimer les Technocrates, même si ceux qu’on a rencontrés jusqu’ici n’avaient rien d’impressionnant », soupira Zac. « Les Clans impériaux sont puissants, mais ils sont soumis aux règles du Système. Leurs effectifs sont limités, et leurs anciens se retiendront à cause de l’épreuve. »
« C’est vrai », acquiesça pensivement Emily, avant d’ouvrir de grands yeux. « Attends, comment ont-ils pu venir jusqu’ici ? Les étrangers ne sont-ils pas empêchés d’entrer comme bon leur semble ? Ça veut dire que… »
« C’est exactement ce qui m’inquiète », soupira Zac. « Le Système ne laisserait jamais des Technocrates franchir le blocus de Zecia, et pourtant, ils sont là. Ils ont forcément trouvé un moyen de se glisser dans Zecia sans se faire remarquer. »
« Probablement par la Tempête éternelle », acquiesça Emily. « Ce qui veut dire qu’ils ne sont peut-être pas limités en nombre comme les autres étrangers. Mais s’ils visent le Sceau du Palais impérial de gauche, ils vont se tirer une balle dans le pied. Toutes ces factions puissantes ne peuvent pas se tromper en préconisant de n’engager qu’une force limitée pour s’emparer de l’héritage. »
« Qui sait s’ils convoitent seulement l’héritage ? Et si c’est le cas, ils essaieront peut-être de le rafler au vainqueur », dit Zac. « Ce qui m’inquiète davantage, c’est la raison pour laquelle ils s’intéressent à la forteresse. Je n’ai jamais cru qu’ils se soucieraient de cette ruine d’un passé lointain, mais après avoir entendu le robot… »
« Le projet ! » s’exclama Emily.
« Exactement », dit Zac. « Ils ne sont pas là pour s’emparer de la forteresse. Ils veulent ses secrets. »