Chapitre 1 143
Un grondement bestial s’échappa de la gorge de Zac, provoqué par les flots d’énergie malfaisante qui ravageaient son corps. Le monde sombra dans le rouge, et les rugissements discordants qui résonnaient dans son esprit le poussaient vers la déviation. Zac lutta furieusement tout en cherchant une solution. Les pulsations douloureuses de son cœur lui rappelèrent cruellement que pratiquer la [Sublimation Vajra du Vide] ne l’aiderait pas. La dernière fois, cette technique lui avait permis de résister à l’assaut, mais c’était le [Cœur du Vide] qui avait traité le problème à la racine.
Il devait s’y prendre autrement. Mais comment ? Les éons de sommeil avaient atténué la colère qui avait poussé l’épée à transpercer la forteresse, mais sa source était malgré tout un Autarque. Même les fragments d’êtres aussi puissants suffisaient à menacer la vie d’un Hégémon. Sa Lignée du Vide avait défié toute attente, mais elle n’était que de rang E. Utiliser son Énergie de mise à mort revenait à jeter des œufs contre un rocher, et ne faisait qu’aggraver la tempête dans son esprit.
Il n’y avait donc que ça à faire ?
Le profond gémissement d’un bois ancien interrompit ses pensées, l’avertissant que la situation avait empiré. L’immense salle qui abritait la place de la ville prenait vie, inondant les lieux de forces gravitationnelles. Un avertissement pressant de danger imminent perça la folie. Voler était devenu impossible, alors Zac se précipita hors du bâtiment, chacun de ses pas imprimant profondément le sol.
Un pilier de lumière descendit du ciel et réduisit le bâtiment en cendres. Cette attaque soudaine contribua à contenir l’intention, qui se rassembla en boule comme si elle faisait face à une menace considérable. Pourtant, l’enchevêtrement rouge conserva sa nature démoniaque. Des appels à la violence ébranlèrent l’Ouverture de l’âme de Zac, le pressant de lâcher prise et de riposter contre les oppresseurs qui avaient failli le brûler vif.
Ses muscles tremblaient sous une force explosive à peine contenue, et une Intention meurtrière suintait de son corps. Pourtant, il lui restait un noyau de lucidité inébranlable qui lui permettait d’analyser calmement la situation. Sa résistance devait en partie au fait qu’il avait frôlé la mort, réveillant ses instincts de survie les plus profonds.
Le mérite en revenait surtout au [Cœur du Vide]. L’énergie démoniaque avait fini par s’échapper du Nœud caché, mais pas avant qu’un tiers ait été raffiné. La tour réprimant le reste, il disposait temporairement d’une certaine marge de manœuvre. Il devait saisir l’occasion pour se tirer de ce mauvais pas.
Même le trésor renforcé n’avait pas résisté à l’explosion, et l’aura de vie persistante avait cédé la place à la désolation et aux cendres. Les bâtiments voisins peinaient déjà sous la gravité accrue, et l’onde de choc suivante rasa la moitié du quartier.
Le chaos local déclencha des troubles bien plus vastes. D’énormes runes, luisant d’acier et de détermination, étaient apparues sur les murs et le plafond de la salle, mais elles n’étaient guère en meilleur état que le reste de la forteresse. Certaines vacillaient dangereusement, tandis que d’autres s’étaient éteintes. Maintenir une puissante chambre gravitationnelle tout en libérant de puissantes décharges d’énergie, c’était trop demander aux formations délabrées.
De l’autre côté de la ville, toute une série de runes explosa, libérant une vague de lumière et une pression immense. Zac renonça à tenter de maîtriser l’énergie démoniaque et choisit de fuir sans attendre. Il courut vers la sortie, allant jusqu’à ranger la [Morsure de Verun] pour atténuer son instinct inné de combattant.
Zac ne fit que trois pas avant d’être forcé de tomber à genoux. La cascade gravitationnelle possédait assez de puissance pour faire ployer et trembler toute la tour, et Zac en avait une vue imprenable. Son poids immense la confinait à l’autre côté de la salle, mais Zac avait l’impression de se noyer. Les vortex dans ses cellules ralentirent jusqu’à ramper, et même son Ouverture de l’âme vacilla dangereusement.
Un déchirement assourdissant retentit, tel une trompette céleste. L’éruption s’effondra sur elle-même, formant une singularité qui transperça le sol renforcé. Dès qu’elle disparut, Zac bondit sur ses pieds et inspira à grandes goulées tandis que son corps reprenait vie.
La ville entière avait disparu, réduite en poussière. Les seuls vestiges de son existence étaient quelques installations bâties dans la même pierre renforcée que la tour, comme la demeure du menuisier. Même celles-ci étaient tordues et brisées, preuve de l’incroyable pression qui s’était exercée. Si l’épine de cactus avait été plantée au milieu de la ville, Zac aurait été réduit en bouillie.
Il avait échappé de justesse à la mort, mais Zac savait que cette interruption avait anéanti tout espoir de fuite. Deux douzaines de constructions énergétiques émergèrent de la poussière tourbillonnante et formèrent un demi-cercle autour de lui. Elles faisaient deux fois la taille des sentinelles invoquées à l’entrée de la forteresse proprement dite et ressemblaient davantage à des silhouettes humanoïdes. Elles contenaient même une grande quantité d’Énergie de Foi, qui leur conférait une aura sacrée.
Pas l’aura d’un saint, mais celle d’un paladin en mission pour purger le mal. C’étaient les épées du jugement, chargées de châtier quiconque s’en prenait à leur demeure. Une seule représentait déjà une menace mortelle. En vaincre vingt était hors de question. Zac ne pouvait que tenter une chose.
« Je suis un allié ! » rugit Zac d’une voix rauque en agitant le [Jeton du Cycle de la Cour] comme un drapeau blanc. « Je m’occupe de la menace en ce moment même ! »
Les sentinelles cessèrent d’avancer, mais ne reculèrent pas. Elles flottèrent en silence, comme si elles essayaient de comprendre ce brusque retournement de situation. Zac inspecta les sorties et jura intérieurement en constatant ses craintes. Des trappes avaient condamné toutes les issues, sauf le trou dans le sol. Celui-ci dégageait toutefois une force gravitationnelle immense, rendant toute approche impossible.
Pire encore, les fluctuations d’énergie devenaient de plus en plus instables. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’une autre singularité se forme. Cette fois, il n’aurait peut-être pas autant de chance.
Zac eut à peine le temps d’examiner les alentours que l’énergie du jeton diminua, lui faisant pâlir davantage. Il en perdait activement pour tenir les gardiens à distance. Il devait s’occuper de l’énergie démoniaque, et vite.
Il ne s’agissait pas seulement de venir à bout des sentinelles. Il touchait à ses limites : seule sa volonté lui permettait de résister à la corrosion, et pratiquer la [Sublimation Vajra du Vide] sous le regard d’un public aussi assoiffé de sang revenait à demander la mort.
Zac sollicita sa lignée, mais le Vide resta indifférent à son sort. Une deuxième pulsation affaiblit encore le jeton. Zac puisa dans son désespoir tandis qu’il plongeait plus profondément en lui-même, s’en servant comme d’un combustible pour éclairer la voie. Puis, d’une traction furieuse, il fit remonter le Vide à la surface.
Un petit tourbillon noir se forma près de la poitrine de Zac, sans provoquer le moindre remous d’énergie. Il n’y avait à la place qu’une faim insondable. Des débris et de la poussière furent aspirés à l’intérieur. Même les sentinelles vacillèrent sous l’attraction.
Le sentiment de péril imminent s’intensifia à mesure que les constructions avançaient, mais Zac ne dissipa pas le trou noir. Le conjurer mettait déjà sa lignée à l’épreuve ; contenir sa voracité dépassait ses capacités. Il se concentra plutôt sur la tâche à accomplir.
Le corps de Zac trembla sous l’effort tandis qu’il expulsait de sa poitrine le paquet d’énergie malfaisante. Celui-ci rechignait à quitter la sécurité relative de son corps, mais ne pouvait résister à la force conjuguée de Zac et du trou noir. Le paquet fut enfoncé dans le vortex, qui l’avala. Puis il disparut, et les sentinelles se figèrent.
« J’ai vaincu l’intrus », haleta Zac, l’esprit encore bouleversé par l’intention meurtrière.
Un silence assourdissant régna dans la confrontation tendue entre Zac et la tour. Enfin, les formations vacillèrent et se désactivèrent, et la pression immense disparut comme un simple fruit de son imagination. Les sentinelles s’en allèrent elles aussi, s’enfonçant dans le sol.
Le cœur de Zac saigna lorsqu’elles emportèrent un troisième fragment de sceau en partant. Mais que pouvait-il faire ? C’était toujours préférable à la mort.
Comme prévu, la racine du problème était l’intention de l’Autarque de l’épée. C’était logique, puisqu’elle provenait de l’intention de l’ennemi de la tour, mais Zac ne s’était pas attendu à ce que ses sens soient si affûtés qu’elle la remarque alors même qu’elle était prisonnière de son corps. Et encore moins à ce qu’elle réagisse aussi violemment.
Il avait activé plusieurs compétences et utilisé son Énergie du Vide sans provoquer la moindre réaction. Même les Technocrates étaient arrivés par des portails marqués de leur Dao de la Technologie sans faire de vagues.
Zac rangea son jeton et réprima la douleur qui lui serrait le cœur. Il était temps de limiter les dégâts et de poursuivre sa route. Le vacarme avait pris des proportions démesurées. Impossible qu’aucun groupe dans les environs ne l’ait remarqué. Pire, les puissantes vibrations s’étaient probablement propagées à travers les murs. Il devait partir avant que quelqu’un vienne enquêter. Il jeta donc une poignée de poudre désodorisante et s’enfuit dans un couloir.
L’inquiétude lui rongeait le cœur tandis qu’il reprenait son ascension. Ce n’était pas le risque d’être découvert qui le préoccupait, mais le prix de ses actes. Impossible de savoir quelles seraient les conséquences d’avoir envoyé l’énergie démoniaque dans la Spirale du Vide. Zac ne connaissait presque rien de ce qui se trouvait de l’autre côté, si ce n’est qu’il ne s’agissait pas d’une dimension ou d’un plan quelconque.
C’était un espace caché lié à sa lignée, où tous les matériaux étaient envoyés lors de ses percées. Zac soupçonnait également que toute l’énergie que le [Cœur du Vide] gardait pour lui-même s’y rendait. Il savait qu’il n’avait pas expulsé l’énergie dangereuse. Il l’avait seulement enfouie plus profondément dans son corps, là où même la tour ne pouvait la sentir.
C’était comme s’injecter un virus dangereux, mais Zac n’avait pas beaucoup d’autres options. Sa seule autre idée était d’utiliser son Énergie d’Oubli, ce qui était hors de question. Les Technocrates, et peut-être les Impériaux, rôdaient dans les couloirs ; il lui fallait une solution de repli digne de ce nom. En outre, qui savait comment les sentinelles réagiraient s’il faisait soudain apparaître une lame de pure destruction ? Et que se passerait-il si l’énergie démoniaque pénétrait dans le fractal ? Au moins, il était en sécurité pour le moment.
C’est du moins ce qu’il crut.
Zac jura, alarmé, et utilisa son jeton pour se réfugier dans une pièce scellée, sans se soucier du coût. Il balaya brièvement l’intérieur du regard pour s’assurer qu’il n’y avait aucune menace, puis tourna son attention vers lui-même. Une brume ocre commençait à s’échapper de son nœud endommagé. Zac avait l’impression de revivre un cauchemar en boucle.
Cependant, Zac ne tarda pas à comprendre que l’énergie démoniaque était très différente. Elle dégageait toujours une aura brutale, mais ne portait pas la moindre trace de la volonté de l’ancien Autarque. Cette brume devait être la partie que le [Cœur du Vide] avait fini de raffiner avant que les traînées rouges ne s’échappent.
Elle ne se précipita pas dans son corps et n’agressa pas son esprit. Au contraire, elle fusionna avec son sang et se mêla à son parcours dans son organisme. Horrifié, Zac créa d’urgence un piège d’Énergie mentale autour de son Nœud caché. Il parvint à isoler la brume naissante du reste de son corps. Mais à quoi bon ? Elle était toujours là, et davantage s’échappait de son Nœud caché à chaque instant.
Il n’était pas certain que l’énergie raffinée déclenche les défenses de la tour, mais Zac ne voulait pas prendre le risque. Au mieux, cela lui coûterait encore de l’énergie du jeton, ce qu’il ne pouvait absolument pas se permettre. Sans compter que rien ne garantissait que les sentinelles accepteraient ses explications après qu’il eut de nouveau émis l’aura de leur ennemi. Mais que faire ? Ouvrir un autre vortex ?
Rassembler la brume serait facile. Dépourvue de volonté, elle ne résistait ni à l’emprisonnement ni au déplacement. Mais le gaz s’échappait si lentement qu’il lui faudrait au moins une demi-heure pour sortir entièrement. Zac peinait déjà à ouvrir un vortex ; le maintenir ouvert aussi longtemps était donc exclu.
Zac répugnait également à s’en débarrasser. Mettre la main sur cette brume avait failli lui coûter la vie. En outre, le [Cœur du Vide] lui avait toujours été bénéfique, quoi qu’il recrache. Même la Foudre de Tribulation était devenue un tonique dont la plupart des cultivateurs ne pouvaient que rêver. Et bien que la brume ocre ne vînt pas des cieux, elle restait le produit de l’Intention meurtrière évoluée d’un cultivateur de rang B. Elle devait être utile à quelqu’un qui cultivait le Dao du Conflit. Si Zac parvenait à comprendre les bienfaits de cette énergie, peut-être pourrait-il un jour faire de même avec sa propre Intention meurtrière.
Si seulement le [Cœur du Vide] avait recraché un mode d’emploi avec ce qu’il produisait. Zac resta perplexe devant la masse sanguine qui s’était formée dans sa cage. Ses cellules ne criaient pas famine, et la brume ne réagissait ni à son Énergie mentale ni à son âme. Elle ne semblait pas non plus utile à son Noyau cosmique ou à sa progression en niveau.
Une sensation de picotement lui fournit la réponse. La brume mêlée à son sang pénétrait dans les cellules de tout son corps. L’inconfort se transforma en douleur pure à mesure que l’énergie démoniaque s’infiltrait dans ses cellules. Une douleur que Zac connaissait bien : la douce agonie du tempérage corporel, celle qui vous brise pour vous reconstruire plus fort.
Le supplice le ramena à ses premiers jours de lutte, quand le manque de ressources accordées à la Mort l’avait forcé à recourir à des concoctions rudimentaires comme la [Poudre de forge osseuse]. La brume rouge agissait comme un catalyseur pour ses cellules, élargissant de force les tourbillons dorés en accélérant leur rotation.
Zac observa le changement avec intérêt. Seule une infime quantité avait pénétré dans son sang, et pourtant il sentait ses limites se briser et reculer. Que se passerait-il s’il libérait toute l’énergie qu’il avait accumulée ? Mais il ne tarda pas à comprendre qu’il y avait un problème.
Les tourbillons dorés ne devenaient pas réellement plus puissants. L’énergie démoniaque accomplissait la moitié des étapes d’une méthode de trempe corporelle. Elle détruisait ses cellules de façon à lui permettre de dépasser ses limites, mais il lui manquait les matériaux nécessaires pour les reconstruire. Si rien ne changeait, il finirait avec des fondations endommagées.
Parfois, impossible d’échapper à son destin.
Zac serra les dents et sortit la boîte qu’il avait rangée quelques minutes plus tôt. Un puissant souffle de vie ancienne et indomptable emplit la pièce lorsqu’il souleva le couvercle. Privée de sa formation de confinement, l’épine perdait rapidement sa spiritualité. Elle pourrait tout aussi bien lui servir de combustible pour renaître.
Il n’avait pas le temps de trouver la meilleure façon d’en extraire le liquide, alors Zac suivit son instinct. L’épine lui rappelait les pointes qu’il avait prises à l’assassin sans visage, dans la Tour de l’Éternité ; autant l’utiliser de la même manière.
Les yeux de Zac brillèrent de détermination tandis qu’il brisait le cristal protecteur. Sa main fusa comme l’éclair, saisit l’épine et la planta dans sa poitrine. L’épine confirma ses nobles origines en transperçant sans effort la peau renforcée de Zac pour déverser son contenu directement dans son cœur.
Pendant ce temps, Zac ouvrit la cage et laissa la brume ocre retourner dans son cœur. Les deux forces anciennes fusionnèrent, et l’effet fut instantané.
Zac jaillit de la pièce comme un taureau déchaîné, les veines de son front se tordant tandis que chacun de ses muscles tressaillait. La base de l’épine dépassait toujours de sa poitrine, et des veines gonflées dessinaient autour une ramification dorée.
Laisser une infime quantité de brume pénétrer dans ses cellules avait été douloureux. Ouvrir les vannes fut un supplice infernal qui faisait passer la [Poudre de forge osseuse] pour une plaisanterie. Chaque partie de son corps mourait puis renaissait. Zac voulait se recroqueviller en boule. Ou mieux encore, pratiquer la [Sublimation Vajra du Vide] pour échapper aux tourments de sa condition mortelle.
Mais Emily l’attendait.
Ses yeux hagards et injectés de sang cherchèrent des menaces avant qu’il ne reparte. Sa démarche était convulsive, comme s’il avait été frappé par la foudre. Pourtant, chacun de ses pas résonnait au rythme de la vie, empruntant au Manuel de tempérage du corps sans qu’il le pratique à proprement parler.
Zac avait à peine conscience de ce qui l’entourait. Il s’accrocha désespérément à son État du Vide tout en suivant les schémas de mouvement qu’il avait inventés. Le simple fait de bouger l’aidait à détourner son attention du supplice, ce dont il avait précisément besoin. Il manquait de temps, mais il devait tirer le meilleur parti des matériaux célestes qu’on lui avait donnés. Car c’en était bien.
Chaque respiration équivalait à un cycle complet de pratique de la [Sublimation Vajra du Vide]. L’énergie démoniaque brisait les chaînes qui le retenaient, tandis que la vie ancienne l’imprégnait de la puissance des Béhémoths cosmiques, nés du Dao primordial.
Les couloirs et les escaliers se brouillèrent. Un lointain pressentiment de danger l’avertit d’une embuscade, mais cela n’avait pas d’importance. La puissance capable de briser des montagnes et d’avaler des étoiles coulait dans ses veines. Les six Technocrates furent réduits à l’état d’os brisés et de chair déchiquetée, tandis que les blessures de Zac se refermaient en quelques secondes.
Un autre groupe fut massacré, puis Zac se retrouva seul. Peut-être avaient-ils abandonné, ou peut-être l’avaient-ils simplement perdu de vue. Zac lui-même ne savait plus combien de couloirs il avait traversés ni combien d’étages il avait gravis, et son jeton lui donnait accès à des zones hors de portée des autres.
Zac se rendit compte qu’il ne se trouvait qu’à quelques centaines de mètres du signal d’Emily lorsqu’il reprit ses esprits. La brume ocre et l’énergie dorée s’étaient épuisées une trentaine de minutes plus tôt, mais il lui avait fallu tout ce temps pour les digérer. Il se sentait vidé, mais son corps était en parfait état. Il dégageait même une aura vivifiante qu’on aurait pu confondre avec celle d’un trésor naturel.
Il était curieux de connaître les gains obtenus, mais cela devrait attendre. Zac touchait presque au but ; il força donc son corps à parcourir le dernier tronçon. Bientôt, une seule porte le sépara de sa disciple. Il avait encore consommé l’énergie d’un autre porteur de sceau pour arriver jusque-là, malgré une utilisation réduite au minimum. Au total, cinq sceaux sur huit avaient été perdus.
Zac chassa toute pensée parasite et se prépara. Rien ne garantissait qu’Emily serait seule de l’autre côté. Tout un groupe de Technocrates pouvait la retenir prisonnière. Pourtant, il n’hésita pas à poser son jeton contre le glyphe, et la porte coulissa sans un bruit.
« Bienvenue. Nous vous attendions. »