Caches

Zac contempla la vaste salle où il venait d’entrer. Elle était plus imposante, par ses dimensions comme par sa conception, que le couloir qu’il venait de quitter. Elle lui rappelait une cathédrale, avec son plafond qui s’élevait à plus de cinquante mètres. Son intuition était sans doute juste. Leur exploration des Ruines d’Ensolus avait déjà révélé que l’Empire Sans-Limites cultivait, dans une certaine mesure, la foi. Quelques piliers laissaient aussi transparaître des traces de volonté persistante.

Cette énergie tranchait nettement avec l’intention meurtrière délabrée de la cicatrice de l’épée. Malgré son affaiblissement, elle conservait sa clarté et sa force, ce qui était d’autant plus impressionnant que la salle portait des traces de l’intention meurtrière corrosive. L’Énergie de Foi donnait à Zac l’impression de recevoir la bénédiction d’un ancien dieu de la guerre, dont la marque avait presque disparu après des éons d’abandon. Le simple fait de se tenir dans la cathédrale dissipait une partie de ses doutes et le remplissait de motivation pour poursuivre sa route.

Il comprit enfin à quoi servaient les gravures des petites chambres de cultivation. C’étaient des capteurs de foi, qui nourrissaient la cathédrale et peut-être même toute la forteresse. Zac avait l’impression que mêler guerre et foi était une arme à double tranchant, un peu comme s’appuyer sur les Daos émotionnels au combat. Chaque victoire renforçait la forteresse et la menait vers une gloire toujours plus grande.

En revanche, les défaites abattaient le moral d’une armée et affaiblissaient la foi accumulée dans les salles. La simple rencontre avec un ennemi puissant pouvait diminuer ses défenses avant même qu’il ne frappe. Bien sûr, il était possible de forger une foi inébranlable, capable de tenir tête à n’importe quelle menace ou tribulation. L’Empire Sans-Limites avait très bien pu atteindre ce stade, ce qui expliquerait comment sa foi avait résisté à l’intention meurtrière supérieure pendant toutes ces années.

Il était un peu étrange qu’une salle scellée ait été infectée alors que celle directement exposée à la cicatrice de l’épée ne l’avait pas été, mais Zac soupçonnait que la faille en était la cause. Quand la tour s’était mise à tourner, l’intention avait été arrachée à toutes les zones ouvertes. En revanche, celle qui avait atteint les régions intérieures s’y était retrouvée piégée, à l’abri de l’aspiration de l’ouragan.

Zac s’enfonça dans la salle, les sourcils légèrement froncés. L’intention était là, mais pas ceux qui l’avaient créée. Comme dans le couloir, les seuls dégâts provenaient de formations brisées et de déchirures spatiales. Il n’y avait aucun signe de combat, ni le moindre cadavre.

On trouvait même étonnamment peu de traces d’occupation. Il ne faisait que supposer que cette vaste salle avait autrefois servi de cathédrale de guerre, à cause de sa conception, mais aucun meuble ni aucune installation ne venait étayer sa théorie. Elle avait été entièrement vidée ; pas même une couche de poussière ne recouvrait le sol.

Des Technocrates avaient-ils ratissé les lieux, emportant tout ce qui se trouvait sur leur passage ? Zac secoua la tête. Pourquoi se donneraient-ils la peine de prendre des objets quelconques sans valeur ? On aurait plutôt dit que la salle avait été vidée lors d’une évacuation.

Cette hypothèse n’avait pourtant pas beaucoup de sens non plus. Zac sentait l’appel d’au moins une centaine de trésors précieux répartis dans la tour. Et il ne s’agissait que des meilleurs objets, ceux qui pouvaient déclencher ses [Perles de chance]. Ce n’était probablement que la partie émergée de l’iceberg. Pourquoi abandonner toutes ces richesses, mais emporter des meubles sans valeur ? Des registres ou des rapports pourraient peut-être éclaircir le mystère.

Des dizaines de portes bordaient les côtés de la cathédrale, mais Zac soupçonnait qu’elles donnaient sur des couloirs semblables à celui qu’il venait d’emprunter. Il s’envola plutôt vers le haut et pénétra dans une galerie, après avoir vérifié qu’elle menait plus loin, au cœur de la tour. À peine avait-il atterri qu’il pivota brusquement et fila en avant avec [Frappeciel].

Une déchirure spatiale apparut sans prévenir, laissant surgir deux cultivateurs pressés. Tous deux étaient des hégémons vêtus comme des membres de l’alliance. Leur appartenance apparente ne suffit pas à empêcher [Morsure de Verun] d’achever sa trajectoire. Le premier mourut avant d’avoir pu sortir entièrement de la déchirure ; l’autre eut un bras tranché, puis reçut un coup à la tête assez puissant pour le mettre K.-O. Leurs attaques avaient déstabilisé la déchirure, et Zac acheva de la refermer en y lançant une série de lames de la [Fractale renforcée par le Dao].

La tension ne suffit pas à pousser Zac à céder à la paranoïa et à frapper tout ce qui bougeait. Il sentait que quelque chose clochait avec la porte spatiale. Une énergie familière se mêlait aux puissantes forces spatiales : l’énergie raffinée dont les Technocrates se servaient pour alimenter leurs machines. Il l’avait déjà vue à bord de l’ancien vaisseau de Jaol ainsi que dans la base de recherche.

Zac envisagea de jeter une bombe dans la porte juste avant qu’elle ne se referme, mais il finit par renoncer. De véritables alliés se trouvaient peut-être de l’autre côté, sans savoir que leurs rangs avaient été infiltrés. Il se tourna vers son prisonnier inconscient, déjà ligoté par les lianes de Vivi. Puisque la simple présence de leurs outils irritait la tour, il n’aurait qu’à tirer la vérité de la bouche de ce type.

Une déflagration d’énergie détruisit les lianes de Vivi et les espoirs de Zac d’obtenir des réponses. Il projeta le corps plus loin dans la cathédrale et s’enfuit au fond du couloir. Une explosion colossale le renversa, mais une pression écrasante étouffa l’incendie et le confina à la cathédrale. Zac poussa un soupir après avoir vérifié qu’il ne restait rien du Technocrate. Ces types pouvaient même déclencher leur autodestruction quand ils étaient inconscients ? Ou quelqu’un observait-il leurs gestes à distance ?

Comprendre les machinations des Technocrates s’annonçait plus difficile que prévu. Cela dit, leurs objectifs importaient peu face à la nécessité de retrouver Emily. Leur présence compliquerait la prise de contrôle de la forteresse, mais était-ce vraiment important ?

Zac avait du mal à imaginer que la forteresse tienne encore longtemps, surtout si elle était utilisée au combat. Moins de la moitié des formations fonctionnaient, ce qui témoignait de dégâts considérables aux canaux d’énergie dans les murs. De plus, il avait des solutions de secours si les choses tournaient mal. Il veillerait à ce que la tour et tous ceux qui s’y trouvaient ne survivent pas à la journée.

Pour l’instant, sa priorité absolue était de mettre Emily en sécurité et de trouver une issue. Zac reprit sa route et finit par découvrir un chemin qui montait plus haut, sans nouvelles barricades pour le bloquer. Le signal d’Emily se trouvait encore à une certaine distance, et son jeton ne tiendrait pas si chaque couloir était équipé d’une porte de sécurité.

Il devenait vite évident que la tour était bien plus grande qu’elle n’en avait l’air de l’extérieur, même si la différence n’atteignait pas les proportions de la Tour de l’Éternité, où chaque niveau abritait un monde entier. Zac parcourut les couloirs de ce dédale en tous sens et finit par conclure que son diamètre était environ dix fois supérieur à ce qu’il paraissait. Ses dimensions restaient toutefois normales : il ne s’agissait pas d’une expansion spatiale comme dans la base de recherche. La faille en était plus probablement responsable.

Les cinq premiers étages obligèrent Zac à utiliser son jeton quatre fois de plus. Il ne trouva rien d’autre que des chambres et des pièces liées à la foi de l’Empire Sans-Limites. Il ignora toutes celles auxquelles il ne pouvait accéder facilement, y compris deux portes d’où s’échappait un flot régulier d’aura séduisante. Rien ne signalait inexplicablement la présence d’un trésor de premier ordre, mais il s’y trouvait sans doute des ressources dont la spiritualité avait imprégné les matériaux.

Zac ne sacrifierait pas la durée de vie de son jeton pour des ressources quelconques. De plus, puisqu’il percevait l’énergie depuis le couloir, les matériaux avaient probablement perdu l’essentiel de leur spiritualité. Il ne put pourtant s’empêcher de s’arrêter devant une imposante porte où l’inscription « Sixième bibliothèque » apparaissait dans l’écriture de l’Empire Sans-Limites.

Quels livres pouvait-on bien trouver dans la bibliothèque d’une forteresse de rang C ? Des manuels de cultivation, des techniques, des formations et des plans de Machines de guerre. Il se pouvait même que les plans de toute la forteresse y soient conservés. Réunir les matériaux nécessaires dans le Secteur Zecia serait difficile, mais ce qui rendait vraiment impossible la construction d’installations de ce niveau, c’était le manque de connaissances.

Il leur manquait les méthodes permettant de créer des minéraux et des alliages de haut rang, sans parler des millions de formations nécessaires à l’édification d’une forteresse imprenable. Zac ne put résister à l’attrait des lieux et posa le [Jeton du cycle de la Cour] contre le sceau.

« Merde ! » jura Zac en s’écartant d’un éclair, les yeux écarquillés d’inquiétude après qu’une vague de rejet eut repoussé son esprit.

Il n’y avait eu ni attaque ni sensation de menace. C’était plutôt comme un avertissement sec lui signifiant qu’il n’avait pas les autorisations nécessaires pour entrer dans la bibliothèque. Zac examina le sceau en fronçant les sourcils. Avait-il imprégné trop peu de porteurs de sceaux, ou certaines installations exigeaient-elles des autorisations précises ? Dans un cas comme dans l’autre, Zac n’était pas prêt à renoncer alors qu’un dépôt inestimable se trouvait à deux pas.

La fractale de [Jungle Apex] était fissurée en plusieurs endroits après son utilisation forcée au cœur de l’ouragan, mais Zac persista. Des arbres serrés, imprégnés d’une aura archaïque, envahirent le couloir et remplirent chaque recoin d’une verdure presque infranchissable. Pourtant, quand la jungle tenta de s’étendre dans la bibliothèque ou dans une autre pièce scellée, elle se heurta à une barrière infranchissable.

Zac refusa de céder, et son domaine s’étendit rapidement bien au-delà des environs immédiats. Il descendit les escaliers par lesquels il était arrivé et chercha un point d’entrée dans un réseau étourdissant de chemins interconnectés. Il n’y en avait aucun. Zac jeta un dernier regard réticent à la porte inflexible, puis disparut dans un arbre.

Son astuce habituelle ne fonctionna pas, même si Zac doutait sincèrement que la forteresse ait été équipée de moyens de bloquer le Vide. Le problème venait des pierres, imprégnées d’une isolation naturelle qui surpassait tout ce que pouvaient faire les théories sur lesquelles reposait son Énergie du Vide. C’était exactement comme dans le Monde d’Orom. Il avait essayé la même chose pour s’échapper en traversant la barrière spatiale au bord du monde, avant de comprendre que les arbres ne pouvaient pas pousser au-delà d’une certaine limite.

L’expérience restait utile. Mieux valait le savoir maintenant qu’en pleine bataille. Et s’il ne pouvait pas mettre la main sur le dépôt, d’autres trouvailles l’attendaient.

Zac apparut dans une vaste pièce, rangea rapidement une épée dans son fourreau et une boîte, puis regagna l’arbre d’où il venait. Dans la pièce suivante, il s’empara d’une étagère remplie de vieux tomes poussiéreux et d’une dalle de pierre verte qui avait servi de tapis de prière. Tel un lutin de la forêt malicieux, Zac déroba quelques objets dans douze pièces en succession rapide, avant de se téléporter dans un arbre près d’un escalier.

La jungle se dissipa, et Zac poursuivit son chemin. Les murs pouvaient bloquer sa technique, mais le temps et l’espace effiloché avaient créé de petites ouvertures. Certaines portes s’étaient légèrement déformées, tandis que des fissures dans les murs donnaient accès à d’autres pièces. La moindre fente suffisait à [Jungle Apex] pour se faufiler.

Aucune des pièces auxquelles il accéda ne contenait de matériaux particulièrement précieux, et ceux-ci avaient perdu une grande partie de leur spiritualité. Ils restaient toutefois des reliques d’une époque ancienne, en partie faites de matériaux que Zac ne reconnaissait même pas. Hors de question de laisser de telles trouvailles sur place. Malheureusement, les tomes ne contenaient que des registres et des bons de commande du quartier-maître de l’étage.

Zac poursuivit sa progression, l’appétit de pillage aiguisé et les inquiétudes un peu apaisées. Cinq étages et une activation de technique plus tard, il n’avait pas aperçu la moindre trace des Technocrates ni de leurs opérations. Il s’était inquiété après avoir rencontré deux groupes à si peu d’intervalle, surtout parce qu’ils semblaient capables d’orienter les passages. Heureusement, leurs moyens ou leurs effectifs paraissaient limités.

En fait, toute la tour était presque trop sûre pour ne pas éveiller les soupçons. Il s’était à moitié attendu à tomber sur des sentinelles énergétiques ou à se faire bombarder par des tourelles cachées au détour d’un couloir. Mais il ne semblait y avoir aucune protection de ce genre, hormis les contrôles de sécurité des portes scellées.

La tour lui réserva d’autres surprises. Zac s’arrêta pour regarder autour de lui, émerveillé, après avoir quitté l’escalier. Il se demanda presque s’il n’avait pas été téléporté hors du monde sans s’en apercevoir. Que faisait une place de village rustique si haut dans une installation militaire ? Des parterres de fleurs et des arbres avaient même dû autrefois border les rues, bien qu’il ne reste que quelques troncs pétrifiés.

Déconcerté, Zac passa devant des boutiques poussiéreuses dont les marchandises avaient été pillées ou réduites en cendres depuis longtemps. Ces bâtiments civils ne pouvaient manifestement pas préserver leur intérieur comme les pièces renforcées. Il pouvait même les inspecter avec son Sens de l’âme sans rencontrer la moindre résistance. La place n’était peut-être qu’une installation temporaire, destinée à être remplacée au bout d’un certain temps par d’autres formes de divertissement.

C’était indéniablement étrange. Il avait plus ou moins supposé que la tour serait une installation purement militaire, tandis que les soldats vivraient dans les vastes espaces protégés sous terre. Mais les pièces qu’il avait pillées indiquaient que certains habitaient réellement la tour, et il se souvenait avoir vu des aménagements similaires dans le Royaume mystique des Technocrates. Peut-être était-ce nécessaire pour préserver la santé mentale des personnes en poste.

Les cultivateurs de haut rang avaient une résistance mentale extraordinaire, mais les dégâts qu’ils pouvaient causer si leur Cœur du Dao ou leur état mental se détérioraient étaient dévastateurs. Leur consacrer quelques étages pour leur donner un semblant de vie normale ne représentait pas un gros sacrifice.

Zac traversa trois niveaux de cette ville factice. Il devint de plus en plus évident qu’elle n’était là que pour le plaisir. Son Sens de l’âme révéla que la plupart des bâtiments étaient vides au-dessus des restaurants et boutiques du rez-de-chaussée. Normalement, ces étages auraient abrité des bureaux ou les logements des propriétaires, mais rien n’indiquait qu’ils aient jamais été occupés.

Quelques bâtiments sortaient du lot. Zac jeta un coup d’œil à l’enseigne effacée d’un atelier de sculpture sur bois. La plupart des objets s’étaient réduits en poussière au sol, à l’exception de quelques sculptures en Bois spirituel. La boutique ne se distinguait pas de ses voisines, mais elle avait été aménagée avec un immense espace de vie qui s’étendait jusque dans les bâtiments adjacents.

Dans le sous-sol se trouvait aussi une chambre de cultivation de premier ordre endommagée, dont les formations étaient bien plus complexes que tout ce que Zac avait rencontré dans la tour jusque-là. Peut-être qu’un haut gradé venait s’essayer à la sculpture sur bois pour évacuer son stress. Il ne restait rien de valeur, mais cet atelier n’était pas le seul endroit à se démarquer.

Zac se sentit attiré par une petite boutique dissimulée dans un recoin du village de fortune. Il dépassa même l’escalier qui menait à l’étage suivant. Il avait l’impression d’être un monstre, sans cesse détourné de sa mission de sauvetage, mais le signal d’Emily changeait toutes les dix minutes. Il avait déjà passé une heure à parcourir les lieux, dont la disposition était complexe.

Que représentaient quelques minutes de plus, quand le destin l’attirait avec tant d’insistance ? En chemin vers la tour, il avait ignoré plusieurs bâtiments qui promettaient des trésors, mais aucun n’avait été aussi accessible ni aussi puissant. Son estomac gargouilla et ses cellules le démangèrent lorsqu’il franchit la porte, puis une barrière invisible. Même Haro s’agita dans son sommeil à travers [Symbiose adaptative], attiré par l’odeur irrésistible de vie primordiale.

La boutique poussiéreuse ressemblait aux autres, mais Zac suivit l’odeur jusqu’à un bureau au fond. La petite pièce aurait paru tout à fait ordinaire sans l’érosion du temps. L’un des murs vacillait et laissait parfois entrevoir le compartiment caché d’où provenait l’odeur de vie.

Zac étudia les formations brisées pendant plus de cinq minutes avant de trouver une solution. Mais il n’eut même pas le temps d’imprégner son premier talisman qu’un cri d’alarme le força à s’écarter d’un éclair. Il était trop lent.

Une traînée argentée lui transperça le ventre tandis qu’une explosion d’énergie engloutissait tout le bureau. La tempête dura quelques secondes, puis s’apaisa. Zac revint alors sur les lieux. Sa blessure lui faisait un mal de chien, mais il savait qu’il avait eu de la chance.

Le compartiment était protégé par une formation dissimulée qu’il n’avait pas remarquée, mais les dégâts l’avaient fait échouer avant son déclenchement. Si elle avait fonctionné correctement, des dizaines de projectiles d’argent l’auraient frappé. Mais intentionnellement ou non, sa solution avait marché.

Une petite niche était apparue de l’autre côté. Du sol au plafond, elle était couverte de gravures sublimes, dont certaines semblaient encore fonctionner. Les formations reprenaient de nombreux motifs différents de ceux que Zac connaissait, mais il en comprenait vaguement la fonction. Il s’agissait d’une forme archaïque de formations destinées à nourrir les trésors.

La plupart des matériaux et des trésors naturels perdaient leur spiritualité avec le temps. Les placer dans des conteneurs et des Anneaux spatiaux ralentissait considérablement le processus, mais c’était loin d’être aussi efficace que de les nourrir à l’aide de formations. La meilleure solution, après cela, consistait à les conserver dans l’environnement unique où ils avaient vu le jour.

Voilà pourquoi les factions établies disposaient de véritables trésoreries au lieu de laisser quelques anciens tout garder dans leurs anneaux. Les meilleurs objets bénéficiaient même de formations conçues sur mesure pour leur offrir un environnement optimal. Pour une raison quelconque, quelqu’un avait aménagé ici un tel dispositif et l’avait dissimulé derrière une formation à combinaison.

Les trois récipients gravés contenaient-ils des biens mal acquis qu’il fallait cacher aux officiers ? Leurs motifs se fondaient parfaitement dans les formations de la niche, preuve d’un travail exquis. Malheureusement, deux récipients s’étaient déjà détériorés, et les trésors qu’ils renfermaient ne dégageaient plus qu’une aura de rang E.

La formation de la troisième boîte avait elle aussi échoué, mais elle semblait avoir résisté bien plus longtemps que les deux autres. Une vrille d’énergie éclatante suintait d’une fissure, et un gargouillis confirma qu’il s’agissait bien de ce qu’il cherchait. Il ouvrit le coffre brisé et découvrit une seule épine, enfermée dans un cristal couvert de motifs évoquant une formation naturelle.

En y regardant de plus près, Zac comprit qu’il s’agissait peut-être de l’épine d’un cactus. Et ce n’était pas l’épine qui avait de la valeur, mais le liquide qu’elle contenait. Zac inspira avidement son arôme, émerveillé par la façon dont l’ancien Dao de la Vie avait été préservé. L’énergie était brute et primitive, mais incroyablement pure.

Les lianes de Haro remuèrent dans son sommeil, et même Vivi ne tenait pas en place. Zac était tout aussi attiré par cette essence de vie d’une pureté stupéfiante. Il sentait qu’elle pourrait donner un coup de pouce bienvenu à sa [Sublimation Vajra du Vide] et lui épargner des mois de cultivation pénible. De plus, l’épine perdait rapidement sa spiritualité, maintenant qu’elle n’était plus protégée par la trésorerie.

Mais il était déjà à mi-chemin d’Emily. Zac serra les dents et referma la boîte du mieux qu’il put. Il devrait attendre d’avoir vérifié la situation d’Emily avant de l’absorber. Une heure ou deux d’attente ne devraient pas trop altérer son efficacité.

Une douleur fulgurante fit gémir Zac et se crisper tandis qu’il sortait de la pièce intérieure. Ce n’était pas le regret qui lui transperçait la poitrine, mais une tempête malveillante qui l’inondait. Une fois encore, des dizaines de traînées rouges, chargées d’intention meurtrière, l’attaquèrent. Ses yeux s’écarquillèrent de panique lorsqu’il comprit que son [Cœur du Vide] ne pourrait pas le sauver cette fois.

Après tout, c’était son Nœud caché qui venait de se fissurer, libérant son contenu sans raffinage et avant l’heure.